Много тысяч лет до нашей эры…
Панорама звёздного неба за бортом «Вечного Странника» почти не изменилась. И не удивительно.
За три десятка тысяч лет далёкие звёзды едва успевают сдвинуться со своих насиженных мест.
В жизни самого «Вечного Странника», тоже, мало что изменилось. Он кружил по прежней орбите и жил собственной жизнью.
Испытанные помощники космического колосса, по-прежнему, трудились, не зная усталости и не задумываясь о времени.
Спрессованные корпускулы информации сразу с трёх направлений продолжали бить в одну точку. Точкой этой был корабль демиургов. Из корпускул информации, как из кусочков смальты, Който, Лахесис и Атропос терпеливо и талантливо творили картину жизни на всех трёх обитаемых мирах Солнечной системы: на Аресе (Марсе), Гее (Земле) и Веспере (Венере). Жизнь неповторимую и уникальную на каждом из них.
Красная планета в этом ряду стояла на первом месте.
Почему?
А потому, что цивилизаторы с далёкой звезды, однажды найденные демиургами, облюбовали для себя именно четвёртую планету. Небольшая и уютная, она встретила их тепло и гостеприимно. На ней они чувствовали себя, как дома.
Небольшая гравитация и слабая сейсмическая активность планеты позволила им развернуть грандиозное строительство. Они построили Город. Прекрасный и светлый. И единственный. Нужды в сооружении других городов, просто, не было. А ещё пришедшие со звёзд создали космическую базу раннего предупреждения от астероидной угрозы, на соседней, пятой от центрального светила, планете. Маленькой и холодной.
Однако их база на этой планете просуществовала не долго. Всего несколько тысячелетий.
Истерзанная приливными силами, пятая планета, в конце концов, развалилась на бесчисленное количество больших и малых осколков. Они стали кружить по её прежней орбите, образовав астероидный пояс. У несчастной планеты не разрушилось лишь её ядро. Ледяным шаром, похожим на планетоид, оно стало вращаться в гуще останков погибшей планеты.
Вместе с пятой планетой погибла и космическая база атлантов.
Осознав в полной мере опасность столкновения своей планеты со случайным небесным телом, особенно после возникновения астероидного пояса, цивилизаторы наладили на ближайших к ней подступах космическое патрулирование.
А на случай столкновения их планеты с крупным небесным телом, цивилизаторы предусмотрительно создали на ближайшем спутнике ещё и убежище для своего немногочисленного народа. Устройство целого города в каменных недрах потребовало больших усилий. Однако пришедшие со звёзд пошли на этот шаг. Их цивилизация училась защищаться от внешней угрозы и принимать превентивные меры для выживания. Она теперь могла, перейдя в анабиоз, благополучно пережить тяжёлые времена в надёжном убежище.
Ход событий на четвёртой планете демиургов вполне устраивал. Они развивались в нужном русле. Демиурги события не торопили. Они ждать умели.
И вот, однажды, следуя ожиданиям демиургов, цивилизаторы с четвёртой планеты твёрдо осознали необходимость и полезность полёта на третью планету, на которой зарождалась разумная жизнь. С этой целью они создали могучий, межпланетный корабль, способный доставить на Гею серьёзную экспедицию.
Реализация ещё одного этапа, грандиозного замысла демиургов, стала обретать реальные контуры.
И вот, пришедшие со звёзд играючи преодолели межпланетное пространство. Но на самом полёте к третьей планете, их догнала страшная весть о гибели их родного мира…
Грозящую четвёртой планете и не только ней беду, первыми, как и положено им, вскрыли вездесущие космические разведчики демиургов.
Виновником тревоги стал планетоид. А точнее, ядро погибшей, пятой планеты. Его вытолкнул внутрь Солнечной системы газовый гигант, соседствующий рядом. Он поступил не по-соседски. Грубо и необдуманно.
Небесные тела сталкиваются, как шары на бильярдном столе… Природа часто играет в космический «бильярд». Это, по сути, её любимая игра. «Стол» – космическое пространство. «Сукно» – пустота. Игра идёт всего двумя шарами. Из них, один большой, а другой, как правило, маленький. Природа всегда бьёт маленьким шаром. Ситуацию никогда не переигрывает. Видно, ей не интересно. Играет неумело. Почти всегда мажет. А когда попадает, то маленький шар разбивается вдребезги. Достаётся и большому. Получает ли удовольствие от этой забавы природа? Не известно. Но шарам, уж точно, не до смеха…
Неприкаянный планетоид пустился в опасное путешествие к центральному светилу. И так случилось, что траектория его полёта пересекала орбиту четвёртой планеты. И пересекала её именно в тот момент, когда в этой точке космического пространства находилась Красная планета. Не раньше и не позже! Просто, фантастическое «везение»!
Вообще то шанс столкновения или близкого прохождения двух небесных тел друг подле друга крайне мал. Если не сказать, ничтожен. Места в космическом пространстве хватает всем. Даже с избытком. Но, в данном случае, горькая истина заключалась в том, что столкновение было неизбежным.
На это важное событие экипаж «Вечного Странника» отреагировал незамедлительно. Он не мог допустить столкновения двух, крупных, небесных тел. Планетоид следовало нейтрализовать ещё на дальних подступах к четвёртой планете.
Космические патрули атлантов тоже зафиксировали блуждающее, небесное тело. А когда они узнали, что тело угрожает их родной планете, то пришли в ужас. Возможности предотвратить катастрофу у них не было. Атланты могли лишь предупредить своих собратьев о грозящей катастрофе.
Они подали сигнал тревоги. Началась эвакуация. Атлантов приютил ближайший спутник четвёртой планеты, который сегодня получил название – Фобос (Ужас). Массовая эвакуация на спутник давала атлантам шанс на спасение. Правда, шанс небольшой. В надежде на то, что осколки от вселенского столкновения всё же минут маленький спутник.
Не прекращая наблюдение за небесным монстром, комические патрули атлантов легли на параллельный курс.
Экипаж «Вечного Странника» бросил навстречу планетному ядру целую армаду своих, космических разведчиков. Исследовательские аппараты, до этого мирные и интеллигентные, преобразовались в грозных, космических истребителей.
Планетоид поражал своей громадностью. Потенциальный убийца всего в несколько десятков раз уступал размерами свое жертве.
Что же произойдёт, когда одно небесное тело столкнётся, лоб в лоб, с другим небесным телом? Причём на космической скорости!
Наступит мгновенная смерть того и другого. Страшная и бессмысленная. Они разобьются вдребезги, подобно тонкой, хрустальной чаше, упавшей с большой высоты на камень. Лишь яркая вспышка на миг ослепит ночное небо, да мириады, раскалённых добела, осколков разлетятся в разные стороны. Осколков будет так много, что они вечно станут досаждать трём, оставшимся в живых, внутренним планетам.
Впрочем, за самую близкую, к светилу, планету беспокоиться не стоит. Она была мертва от рождения.
Демиурги могли предотвратить беду, либо изменив траекторию планетоида, либо распылив его.
Первый вариант был проще, но он приводил лишь к локальному успеху. Да, лобового столкновения с четвёртой планетой избежать удастся. Но при этом навалится масса других проблем. Долгоиграющих и очень опасных. Притяжение светила не дано убрать даже демиургам. Планетоид станет вращаться вокруг светила по, трудно предсказуемой, орбите, возмущая своим тяготением внутренние планеты. Пропускать его в гармоничный мир каменных планет нельзя. Он может грубо нарушить, тонкий, отлаженный миллиардами лет, механизм их движения. Это всё равно, что пустить в огород рогатое существо с бородой. При сближении же с планетами, его приливные силы, как когти свирепого хищника, станут уродовать прекрасный и безмятежный их лик. Им будут досаждать землетрясения, ураганы и цунами. Проснутся вулканы, выбрасывая ввысь столбы ядовитого газа и пепла.
И так будет всегда, когда в небе, то одной, то другой планеты, снова и снова, над горизонтом станет подниматься свинцовый, мёртвый шар. Жребий этот тяжек. Картина не, совсем, подходящая для процветания цивилизации на четвертой планете и разумной жизни на третьей.
А если столкновение? Об этом, даже, помыслить страшно…
Поэтому демиурги пошли по второму пути. Путь этот – ликвидация небесного бродяги! И их боевая армада атаковала планетоид. Атаковала волнами, не давая ни грана покоя его истерзанному телу. Невидимые столбы отрицательной энергии огромной плотности, обрушились на поверхность небесного тела. Оно стало колоться на огромные куски, обломки поменьше и, совсем, крохотные осколки.
Потоки энергии, подобно сверхтекучей жидкости, всё глубже и глубже проникали в недра планетоида, разрывая молекулярные связи и круша кристаллические решётки. Она, словно губка, впитывала в себя энергию связи. Вещество распадалось на глазах. Его микроскопические фрагменты, как тополиный пух в ветреную погоду, сдувались в пространство бушующими, полевыми вихрями. Слабеющая гравитация планетного ядра уже была бессильна вернуть его обратно.
Незваный, космический гость постепенно облачился в роскошную, пылевую «шубу», размеры которой стремительно росли. Вскоре гигантский, лохматый шар сначала трансформировался в эллипсоид, а затем в гигантскую комету с необозримым хвостом. Шлейф из пыли, кусочков, кусков и глыб расчленённого вещества, изо всех сил тянулся за остатками убегающего планетоида, отставал всё больше и больше. Он зримо обозначал в пространстве зловещую траекторию планетарного убийцы.
А внутри непроницаемого облака, по-прежнему, свирепствовали могущественные, технические творения демиургов. Они, как пчёлы, потревоженные враждебным присутствием, зло и неутомимо жалили и жалили агонизирующее небесное тело, пока не добили его окончательно.
Дезинтеграция планетного ядра завершилась.
Вместо грозного, небесного тела, по его траектории, теперь змеилось пылевое облако необъятной протяжённости.
Сама по себе пыль для четвёртой планеты была не страшна, сколько бы её не набралось. Страшным было то, что пряталось в её толще. А там, действительно, могла таиться опасность, нечаянно не замеченная совершенными, технологическими созданиями демиургов. Это были ничтожно редкие, случайно не дезинтегрированные куски и глыбы, скованного вечным холодом, вещества планетоида. Некоторые из них были столь велики, что могли представлять серьёзную угрозу. К несчастью. При условии, конечно, если они попадут в планету.
Армада технических устройств демиургов дело своё сделала…
Космические патрули атлантов с удивлением и радостью следили за распадом гигантского небесного тела. Прямая угроза их родной планете, кажется, была снята!
В дезинтеграции планетоида они видели вмешательство только высших сил! Таинственных и всемогущих. Отсюда вывод: Арес находится под их защитой! Вместе с астролётчиками радовались все атланты.
С лёгким сердцем космические патрули вернулись в район Ареса. А точнее, на его спутник. Под его каменной оболочкой нашёл своё убежище и маленький народ атлантов. Как тогда казалось, ненадолго. Но, судьба распорядилась по-другому…
Космические корабли атлантов дрейфовали рядом со спутником. Они прикрывались, его каменным телом, как щитом, для защиты от космической пыли и метеоритов.
Все ждали появления облака. И оно пришло. Пришло в виде странной, небесной аномалии. Из-за горизонта поднялось нечто неведомое, которое стало гасить вечные звёзды. Чернота всё разливалась. И вот она залила всю небесную сферу. Облако поглотило и корабли атлантов, и спутник, и Арес…
Атланты замерли в тягостном ожидании.
Спутник уже успел сделать несколько десятков оборотов вокруг планеты. Из-за горизонта спутника, поочерёдно, то сверху, то снизу, столько же раз, выкатывался огромный шар планеты. Арес оставался таким же величественным и прекрасным, как и прежде. Пылевая завеса почти не портила ясного лика планеты. Разве что, он чуть потускнел.
Тонкий нимб атмосферы планеты искрился «алмазами». Это она принимала безопасный метеорный «душ».
Небольшие камешки не забывали высекать искры и из крутой спины спутника, оставляя после удара дымящиеся «оспины».
Пока ничего страшного не происходило. Если у атлантов и была, поначалу, тревога, то позже она стала рассеиваться. Казалось, что пройдёт ещё немного времени и их родная планета покинет тёмное облако. Она вырвется из плена и, свободная и прекрасная, устремится навстречу золотым лучам Гелиоса!
Но, увы!
Апокалипсис грянул внезапно, как гром среди ясного неба!
Никто не ожидал, что безобидное на вид облако прятало в недрах своих смерть. Тайну свою оно открыло слишком поздно. Настолько поздно, что планету было уже не спасти. Ни атлантам, ни посланникам демиургов.
Планеты, как люди, рождаются, живут и умирают.
Слепая судьба «выстрелила» в «грудь» Ареса сразу тремя космическими «снарядами». «Расстреляла» в упор. Все три попали в цель. «Шрапнель», полетевшая за ними, была уже не в счёт.
Космические разведчики демиургов и пилоты – атланты стали невольными свидетелями казни Красной планеты.
Трагедия разыгрывалась стремительно, поражая, убитых горем атлантов, своей жестокостью. Каждый последующий акт был страшнее предыдущего. Планета стала биться в агонии, прямо на глазах меняя свой облик.
Первым столкнулся с несчастной планетой самый крупный из всех обломков планетоида, обрушившихся на планету. Удар его пришёлся в южное полушарие. Он падал почти вертикально и мигом прошил атмосферу цветущей планеты. Место столкновения озарилось ослепительной вспышкой света. Планета вздрогнула от невиданного, по своей мощи, звукового удара. В эпицентре взрыва зародилось упругое кольцо, которое тут же пришло в движение. Неумолимо расширяясь, оно деформировало пушистую, газовую сферу планеты, разрывая её в клочья. Седоватые клочки нехотя отрывались от поверхности планеты и тянулись за ней жалким, рваным шлейфом. Более сурово обозначился контур гигантского шара планеты. Он обнажался, теряя свою газовую вуаль.
Это с гиперзвуковой скоростью пробежала вокруг планеты опаляющая, ударная волна неправдоподобной силы. Она безжалостно уничтожила всё живое. Её мощи хватило, чтобы сорвать атмосферу Ареса и рассеять её в космическом пространстве.
После столкновения с каменной горой, планета вздрогнула и замедлила своё вращение.
Синие и ультрамариновые пятна на её поверхности, едва заметно тронулись со своих исконных мест и двинулись по ходу вращения планеты. Цветовая гамма поверхности планеты трагически переписывалась прямо на глазах у убитых горем атлантов. Теплые цвета уступали место холодным. Холодные же цвета упорно ползли за край диска и терялись в пустоте. Это означало, что моря выплеснулись из своего ложа, словно чай из мелкого блюдца в руках пассажира, при резком торможении поезда. Невиданные, по своей мощи, водные потоки внесли свою неприглядную лепту в необратимые изменения облика планеты. Многометровые всесокрушающие стены воды обрушились на сушу. Разбег их был столь велик, что они оторвались от поверхности планеты и стали распыляться в разреженном пространстве. Арес в одночасье лишился своих рек, озёр и морей. На планете остались лишь жалкие лужи воды. А когда какофония обще-планетарной катастрофы утихнет, то они скромно замёрзнут и будут припорошены красной пылью.
Из точки удара начал подниматься невиданный, по своей огромности, грибовидный султан из камней и пыли. Он так вырос, что сравнялся, по высоте своей, с диметром планеты.
Космический «снаряд» прошил поверхность планеты, как раскалённая игла кусок масла. А ещё он спровоцировал волну невиданного сжатия каменной оболочки Ареса. Планета забилась, словно в припадке эпилепсии. Атлантам даже показалось, что она может развалиться на куски. Однако планета устояла. Небесный «снаряд», разворотив внутренности Ареса, образовал на противоположной стороне его уродливое вздутие. Ему не хватило силы, чтобы протаранить планету насквозь. К счастью.
Но Арес был убит.
Если и существовал где-нибудь в природе настоящий ад, то в то мгновенье местом ему была Красная планета!
Вслед за первым ударом последовало ещё два!
В безжизненное небо Ареса вновь взметнулись грибовидные фонтаны из камней и пыли. Оба космических «снаряда» так же проломили каменную твердь планеты и, кувыркаясь в недрах, устремилась к её поверхности на противоположной стороне. От внутреннего удара появилось ещё одно гигантское вздутие.
На этот раз поверхность планеты не выдержала. Она треснула, как корка перезревшего арбуза.
Лик Ареса обезобразили сразу два шрама. Один опоясал планету по окружности, под острым углом к экватору. Он навечно поделил её на исковерканное, южное и, относительно гладкое, северное полушарие.
Второй шрам образовался в районе экватора. Раны на теле планеты были так велики, что хорошо читались с высоты орбиты её ближайшего спутника.
После удара главного калибра, на истерзанную планету обрушилась, сопровождающая небесных монстров, многочисленная «свита». Она довершила начатое ими, чёрное дело, «вспахав» всю поверхность южного полушария.
На лике, некогда прекрасного, Ареса лежала печать смерти. Он изменился до неузнаваемости. Он стал чужим.
На нём перестали быть ручейки и реки, озёра и моря. Они оставили после себя лишь мёртвый след, лишь ностальгический отпечаток на, скованной холодом, поверхности. Их ложе лениво заметалось ледяной, красной пылью.
На месте изумрудных, фиолетовых, желтых и красных пятен роскошной флоры, покрывавшей Арес до самых полюсов, воцарился однообразный, наводящий тоску, красноватый цвет пустыни. Таким же унылым и неизменным стало холодное небо Ареса. Его навсегда покинули невесомые, белые облака. Они уплыли за горизонт, в неведомые края.
Катастрофа смела с поверхности Красной планеты всё живое. Не выжили даже одноклеточные.
Арес стал стерильным.
С планеты исчезло всё знакомое и привычное.
Всё, кроме Города и пирамидальных форм на экваторе.
Структуры Города выстояли. Удивительно, но они устояли против натиска, чудовищного по силе, урагана и невиданного сотрясения тверди планеты. К счастью, их минули чудовищные цунами.
Они сохранились только потому, что имели гениальную геометрию и невероятно эластичные и прочные конструкции.
А ещё им помогла пережить смерть малая гравитация планеты. Однако, всего за один только миг, они состарились на многие и многие тысячи лет!
В последний раз взглянув на изувеченный лик родной планеты, пилоты ушли в ангары каменного убежища. В сердцах своих они унесли великую боль и великую благодарность. Даже будучи мёртвым, Арес помогал атлантам. Он выдержал удар и не развалился на части. И теперь будет удерживать последнее убежище атлантов около себя!
До лучших времён!
…Информация о катастрофе на четвёртой планете, полученная «Вечным Странником», как всегда, отличалась исчерпывающей полнотой и объективностью.
Линия естественного хода событий в этом уголке Галактики неожиданно отклонилась от задуманного демиургами плана. Отлаженная система дала сбой. Такое, иногда, случалось даже с могущественными повелителями судеб.
Четвёртая планета пострадала от случайного воздействия на неё слепых сил природы. Но это не означало, что она перестала интересовать демиургов. Совсем не означало.
Планета просто стала другой. Вот и всё. Её круговая орбита преобразовалась в сильно вытянутый эллипс. Она потеряла почти всю воду и атмосферу. Вращение замедлилось. Физические условия на её поверхности стали несовместимы с прежними формами жизни. Всё это правда.
Но разумные существа, населявшие четвёртую планету, смогли пережить катастрофу и сохранить себе жизнь. А вместе с жизнью сохранили свои знания и технологии. И это тоже правда!
Демиурги бессмертны. Вернее, почти бессмертны. У них впереди океан времени. Они умеют ждать. И однажды они увидят, как разумные существа попробуют реанимировать свою планету.
Тогда всемогущие и благородные демиурги, наверняка, незримо им помогут!
Поэтому будущее четвёртой планеты не так уж и безнадёжно…