Устроившись в «позе лотоса» прямо на сырой земле, Стас замер и прислушался к своим ощущениям. А конкретнее, к чувству пространства. Этому новому, весьма необычному способу ощущать мир, который система выдала своим носителям.
На самом деле, применялось оно Стасом весьма нечасто – куда реже, чем зрение или слух. Ведь на практике использовать его было тяжело. Не заблудишься, потому что чувствуешь направление… да и все, пожалуй. Ну, в обычной ситуации. А так, оно отлично определяло использование магии пространства. Порталы и искажения. А еще, как подозревал Стас, без этого «шестого чувства» сам он пространственной магией пользоваться не смог бы. Задача из разряда «научить глухого петь».
Как он отыскал тот белый куб? Из-за сразу нескольких факторов, одним из которых было сигналящее чувство пространства. Ювелирно созданное, почти незаметное искажение, создаваемое тем «пришельцем» на постоянной основе. И недавно, спустя часы блужданий, Стас осознал, что именно это ощущение изменилось, но никуда не пропало. Осталось лишь сосредоточиться и понять, на что конкретно оно указывает.
Что, как оказалось, просто нереально сделать, когда рядом активно дергающие тебя девушки. Потому что прямо сказать им «а ну заткнулись все и не мешайте» было бы немного по-быдлански. А объяснять про «смутные ощущения» не очень разумно – в своих глюках парень был совсем не уверен, и давать изрядно уставшим напарницам ложную надежду не хотелось. Вот и сидел сейчас один, в стороне от всех. Понятливый и очень умный Котя после объяснения ситуации, кажется, проникся проблемой. Если что, задержит девушек на пару лишних минут.
Смутные ощущения распознавать было тяжело. Однако с каждой минутой в голове Стаса все четче формировалась картинка. Сложный рисунок из линий, пронизывающих все вокруг. И недалеко, совсем недалеко, была точка, которая ощущалась немного иначе. Место, в котором пересекались линии…
Вскочив, мечник рванул в сторону, пытаясь не упустить смутную подсказку. Немного вперед, правее и вниз. Остановившись у корней очередного устремившегося ввысь эвкалипта, он закрыл глаза и снова прислушался к ощущениям. Место вроде правильное. Но что-то все-таки не совпадало. Вот только что?..
Сообразив, Стас наклонился и начал копать, руками разрывая сухую черную землю. Буквально за несколько минут углубившись на полметра и упершись ладонями в твердую гладкую поверхность какого-то предмета. Чувства орали: «Оно!»
Парень задумчиво осмотрел пальцы: под ногти набилось земли, но ни одной царапины на укрепленной Даром коже не осталось. А ведь это еще, по идее, слабенькая мутация. Верно?
Ответа не было. Вздохнув, он отметил в голове приметное дерево, засыпал находку землей и направился обратно к месту их временного привала. Чуть нос к носу не столкнувшись с крадущейся в своей маскировке Лерой.
– А! Вот ты где! Куда сбегаешь?
– Вольной жизни глотнуть захотелось, – пожал плечами Стас. – Алиса с тобой?
– Значит, несвободным себя чувствуешь? – раздался вкрадчивый голос за его спиной, а две тонкие руки обхватили парня за шею и сомкнулись на его горле, легонько сжимая. – По бабам ходил, да?
Судя по озорному поведению Алисы, за него не волновались. И он даже знал, кого за это благодарить. Рядовой Котя доблестно справился с задачей, прикрыв прогулку капитана.
– По хорькам, – расслабленно поправил напарницу Стас. – И кстати, нашел кое-что интересное. И даже покажу что, если отпустишь.
Наигранно вздохнув, чародейка разжала хватку и сделала приглашающий жест – мол, веди. Лера, глядя на это, хихикнула каким-то своим мыслям и машинально почесала своего питомца, так удобно попавшегося под руку. Мохнатый читер вообще не стеснялся использовать свою эмпатию.
Найденный Стасом объект был тщательно раскопан, осмотрен и даже проанализирован каким-то ритуалом. И в итоге штатная чародейка, поразмыслив, выдала авторитетное мнение:
– Хрень какая-то. Без понятия, зачем она нужна.
Стас на такой продвинутый анализ лишь фыркнул и аккуратно провел рукой по гладкой поверхности вещи, больше всего напоминающей хрустальный шар. Намертво приделанный к выступающей снизу арматурине. Очень-очень длинной арматурине, судя по словам Алисы, узнавшей это с помощью другого ритуала. Зачем тратить столько энергии на бесполезную фигню, мечник не представлял, но давно смирился с этой чертой напарницы.
– Хм-м. Хм-м-мм. Хм-м-м-ммм, – Лера, прислонившаяся к дереву неподалеку и с интересом наблюдавшая за процессом исследования, о чем-то крепко задумалась. Ну, или просто мозговую деятельность изображала – с нее станется.
– Есть какие-то идеи? – без особой надежды поинтересовалась Алиса.
– Я где-то просто видела похожую штуку… прям очень похожую! И ощущалась она примерно так же, – тонкие пальчики нервно теребили прядь рыжих волос. – А! Вспомнила! Я знаю, что делать!
Огненным вихрем метнувшись к шару, девушка обхватила его обеими руками и подала в него энергию. Одним этим действием нарушая все возможные и невозможные правила безопасности. Стас протяжно вздохнул, выражая всю свою боль, и выхватил меч. Фиг знает, на что способен неизвестный артефакт.
Шар мягко засветился, и мечник почувствовал, как его ноги сами по себе плавно отрываются от земли. Будто кто-то отменил гравитацию. Снова. Рядом, тихо шипя себе под нос, парила Алиса, а рядом с ней, сделав невинную мордочку, Лера. Но разборки закончились не начавшись, когда у всех троих резко взвыло чувство пространства.
Мгновение темноты, всегда сопровождающей путешествующих через порталы, и окружающий вид резко изменился. Приземлившись на ноги, Стас встал в стойку, готовясь драться с неизвестными врагами… и застыл где стоял, ошеломленный открывшимся видом.
Белое небо. Непрозрачный белый камень под ногами, напоминающий мутное стекло или хрусталь. И огромные, многометровые шипы из драгоценных камней, десятки которых росли прямо из поверхности, словно деревья. Свет, идущий из ниоткуда, тысячами бликов отражался от окружающего их великолепия, то и дело слепя глаза. – Это… настоящее? – недоверчиво пробормотала себе под нос Алиса, вглядываясь в шипы.
Ответить Стас не успел – сзади раздались шаги. Резко развернувшись на месте, парень успел увидеть лишь спину человека, исчезающего в портале. С закрепленным на ней оружием, подозрительно напоминающим по форме лук.
– Это портал на следующий уровень! – радостно объявила подошедшая поближе Лера. А в следующий момент Стас и сам заметил на полу огненные буквы системы.
Скрытая локация обнаружена
Получена фиксированная награда:
Дар 1.6: Закаливание кровью
Открыт портал на Седьмой Уровень
– Блин, снова эта твоя штука для резни, – поморщилась Алиса.
– Сама знаешь, насколько она полезная, – пожал плечами парень. – Тебе, к примеру, зачарование легкости на снарядах не помешало бы.
– А мне вот оно не в тему. Котя и так кровь пьет, загнусь же от такого усиленного донорства, – пожаловалась Лера комичным тоном.
– От лишних десяти миллилитров с тебя не убудет. Кинжальчики-то мелкие, – не упустила момента поддразнить ее чародейка.
– Зато тебе с таким огромным топором как бы анемию не словить…
Особо не прислушиваясь к этим словесным баталиям, Стас подошел к одному из торчащих шипов и аккуратно погладил его рукой. Гладкая зеленая поверхность кристалла приятно холодила ладонь. И в этот момент его мучал только один вопрос:
– Ребят, так это все-таки реальные изумруды и рубины?
– Разойдитесь! Я дочь ювелира! – выпятив вперед грудь, пафосно заявила Лера. Парень с усмешкой послушно отошел в сторону, давая дорогу эксперту.
– Если они реальные, то сколько же будет стоить один такой кристалл… – задумчиво пробормотала Алиса.
– Дофига! – с умным видом заявила эксперт, осторожно при этом поскребывая шип одним из своих кинжалов. – Ребят, они, кажется, реально настоящие…
– Мда-а-а, – что с этим делать, Стас решительно не понимал. Колупать? Варварство то еще. Не колупать? Ну и останешься, как идиот, без изумрудов. На прямой вопрос «что делать?» система ответила кратким «запретов нет».
Алиса рядом тоже изнывала в сомнениях. Ей было еще тяжелее решиться. Врожденная законопослушность, свойственная многим отличникам, давила на мозги.
– Алис, – вдруг сообразил Стас, – а для ритуалов такие кристаллы вообще нужны?
– Нужны… – Выражение лица девушки по мере обдумывания его слов становилось все более мрачным и решительным. – Еще как нужны! Это же драгоценности! Сам знаешь, насколько крепко у людей в голове засела их ценность.
– Значит, хорош терзаться! Рубим. Пару кусков точно возьмем. Только надо найти участок поукромнее – красивый вид, не будем его портить.
В итоге, не найдя в локации больше ничего интересного, к порталу на седьмой уровень Стас подходил с ощутимо потяжелевшим рюкзаком. Впрочем, это все еще было ничтожным весом для его новых возможностей.
Сначала – зарядка Дара барьера. В джунглях абсолютно бесполезного – его регулярно сбивала то спрыгнувшая с ветки змея, то упавший фрукт. Впрочем, на новом уровне возможность заблокировать один удар может оказаться жизненно необходимой.
Первой, вообще без всяких сомнений, в воронку портала прыгнула Лера. Стас же с Алисой, по непонятно как зародившейся традиции, встали рядом и сделали шаг вперед вместе.
И мир проглотила темнота.
Которая, правда, схлынула уже через секунду.
И ощущения впечатляли. Моральная усталость, накопленная за часы блужданий по джунглям, пропала без следа. Весьма приятное ощущение…
Первой вещью, которая бросилась Стасу в глаза на седьмом уровне, был костер. Пламя уходило метра на три в высоту, то и дело мечась из стороны в сторону под порывами ледяного ветра.
Да, костер здесь явно неспроста. Парень только появился, но уже почувствовал касание мороза, радостно набросившегося на его голые ноги и торс.
Темой седьмого уровня явно был снег. «Стартовой площадкой» оказался большой, вымощенный камнем круг, где-то пару сотен метров в диаметре, по центру которого горел костер. За пределами же его начиналось царство зимы. Множество елей и сосен, и снег, снег, снег – все было укрыто мощным слоем снега. И вот уже от этого вида ему стало совсем уж зябко.
Внимание Стаса привлекли два силуэта людей, устроившихся греться у костра. Высокий парень лет двадцати на вид, в кожаной куртке, с оружием, напоминающим очень необычной формы арбалет. И какой-то мужик в рубашке, возрастом далеко за сорок, сейчас увлеченно о чем-то вещавший.
Продержитесь 3 часа подряд за пределами стартовой площадки 0/3
Получено Даров 0/15
В целом ясно. У огня тепло, не у огня холодно. Попробуй выживи в холоде, если не слабо. Как следует оглядевшись, Стас подытожил: никого, кроме парочки у костра, здесь нет, а значит, напарниц снова придется ждать. И лучше делать это в тепле и компании, чем стоя на холодном ветру.
– …тот еще оторва был. Ну и орет, мол, давайте кататься с этой горки. А я уже тогда с головой дружил. Вижу – дорога внизу, машины ездят. Ору: «Нельзя, нельзя!» А он засмеялся, картонку под жопу – и как прыгнул. Прям на эту дорогу и выехал.
– Поэтому и «был», да? – осторожно поинтересовался парень с луком.
– Да нет, помер он сильно позже, – рассмеялся мужик. – Водитель успел затормозить, чуть в откос не улетел. Но по жопе Витьке ремнем прошелся хорошо.
– Всем привет, – дождавшись паузы, обозначил свое присутствие Стас. Впрочем, как он заметил, оба собеседника услышали его шаги еще издалека.
– О, еще один, – обрадовался мужик. – Кучно вы пошли, авось народа сейчас прибавится. Тебя как звать, парень?
– Станислав. Все Стасом зовут.
– Владимир. Можно Владом, – подал голос парень со странным оружием.
– А я, значит, Виталий Алексеевич. Можно просто дядь Витя, не на светском рауте. Присаживайся, погрейся.
Стас не стал жаться, снял со спины ножны с двуручником, присел, положив оружие на колени, и протянул руки к огню. Взглядом оценивая новых знакомых. Первый – обычный такой мужик, если на вид. Но парень по опыту знал, в чем тут подвох. Была в его жизни история, когда невзрачный мужичок подкову на спор согнул. Хорошую такую, крепкую. Вот у Виталия такие же руки были – вроде без огромных бугрящихся мышц, но с мозолями и толстыми, крепкими запястьями. Цепкий, внимательный взгляд дополнял образ весьма опасного воина. На коленях у «дяди Вити» покоились щит и кистень.
Со вторым же все было ну очень непонятно. Лет двадцати на вид, интеллигентное лицо, немного худощавая фигура – впрочем, с хорошо заметными мышцами, система из любого дрыща могла спортсмена сделать. Важно другое: одежда на нем была почти целой. Обычные такие брюки, рубашка и немного потрепанный пиджак. И вот этот аномальный для Уровней вид как бы намекал, что необычный арбалет с тремя дугами у него на спине – что-то дальнобойное. Смущало только отсутствие тетивы.
Новые знакомые, не стесняясь, разглядывали его в ответ. Особое внимание, конечно, уделив оружию. Логично почему: снаряжение, на самом деле, уже многое говорит о человеке. Тем более о том, кто забрался на такой высокий этаж.
– Давно вы на седьмом? – поинтересовался Стас.
– Я – пару часов уже, – пожал плечами мужик, – а вот Влад прямо перед тобой пришел.
– Зачем два меча? – Наглости этому Владу было не занимать.
– Неудобные вопросы задаешь, – на губы сама собой налезла усмешка. – Я же не спрашиваю, чем стреляет твой артефакт?
– Ну и пофиг, – пожал плечами тот.
Стас же собирался с духом. Девушек пока нет, и когда они явятся – неизвестно. Лезть наружу без них было бы не по-товарищески, да и просто тупо. А значит, нужно заняться единственным делом, на которое он сейчас способен. Сбором информации. Совсем не его стезя, но был бы выбор.
– Дядь Вить, так вы, получается, уже были снаружи? Не поделитесь информацией?
– Может, и поделился бы, – мужик улыбнулся, хитро и немного хищно, – вот только тому, кто рассказывает, принято наливать.
– Наливать у меня, конечно, нечего. Зато есть деловое предложение. Регенерация на обмен, шестерка. Интересует?
По лицу дяди Вити сказать ничего было нельзя. И Стас, пожалуй, мог и подумать, что предложение собеседника не заинтересовало. Если бы доподлинно не знал, насколько ценную для воинов штуку держит в руках. На форумах за одну возможность выменять у кого-нибудь Дар регена уровнем повыше предлагали хорошие такие суммы в долларах. Слишком полезная вещь.
И тут знания его не подвели.
– На какой? – наконец созрел с решением дядя Витя.
– Тепловой для ног есть?
– Только электро.
– Пофиг, пойдет. Начинаем?
Процедура обмена с тех далеких времен, когда Стас ей в последний раз пользовался, совсем не поменялась. Встать, вытянуть руки друг перед другом и зачитать полные описания Даров. Странный ритуал, пусть и не лишенный в чем-то смысла.
– М-да, знатно ты, наверное, по ящерам прошелся, – задумчиво пробормотал мужчина, разглядывая вожделенный Дар.
Закончив с обменом, они уселись возле костра, и настало неловкое молчание. С немым вопросом дядя Витя уставился на все еще сидящего рядышком Влада.
– Мне уйти? – правильно понял заминку он.
– Ну, к нашей сделке ты не относишься, – развел руками Стас. – Однако в первую очередь меня интересовал Дар. Да и гнать тебя будет не по-людски, все-таки не враги друг другу. Не враги же?
Возможно, сомнительный поступок – делиться информацией с соперником. С другой стороны, озвученная задача системы – «защита человечества». И если людей, спокойно живших миллионы лет, внезапно понадобилось от чего-то так активно защищать… выводы напрашиваются нерадостные. А значит, конкурировать стоит, но в меру.
– Не враги, – немного подумав, кивнул Влад.
– Ну, значит, слушайте сюда…
Рассказал дядя Витя не так много, но все по делу.
Во-первых, холод снаружи жесткий. По ощущениям градусов двадцать минуса. Все завалено снегом, приходится жечь костры из сосен, но горят они ну очень неохотно. Что, вообще-то, для хвойной породы очень странно. Но даже так, не будь «во-вторых», задание от системы никаких проблем не вызвало бы.
Белки и йети. Первые – типичные белочки, но с белой шкуркой и размером с хорошего такого шимпанзе. Скачут по деревьям, бросаются шишками – классика, короче. Вот только местные «шишки» – это такие непонятно из чего сделанные хрупкие штуки, висящие на деревьях. «Белки» швыряют их с дикой силой то в тебя, то в древесные стволы. И при столкновении снаряд рассыпается на тонкую острую шрапнель. Помереть от потери крови – раз плюнуть.
Йети же противники куда более понятные. Здоровые такие гориллоподобные твари с черной шерстью, которые прячутся под снегом. Ну, или собираются стаей и все вместе идут бить тебе морду, не скрываясь.
Одно радовало: между собой эти виды кооперироваться не спешили. Зато отлично справлялись с задачей «мешать». Любая обустроенная стоянка с костром манила местных тварей, как магнит.
– …и еще один важный нюанс! – Дядя Витя, кажется, вошел во вкус. Истории он рассказывать умел очень увлекательно. – Местные твари рассыпаются, да не полностью. Весь внутряк, как обычно, превращается в снег, но вам остается теплая шкурка с завернутым в нее Даром. Что делать со шкуркой, думаю, всем ясно?
– Хоть какой-то шанс выжить в этом ледяном аду, – кивнул Влад.
Стас лишь хмыкнул. Он пусть и не щеголял зимой в майке и шортах, но и особо мерзлявым не был никогда. После «апгрейда» же тела от системы эта проблема вообще так остро стоять не должна. Вот только, судя по этому парню сбоку, все время жмущемуся к костру, работало оно так не у всех. Может, привычка, а может, вообще какая-нибудь психологическая штука. «Надо будет Алисе подкинуть пищи для мозгов».
– Эх-х, а все-таки жаль, что ни питья, ни еды никакой нет, – вдруг посетовал дядя Витя, прервав затянувшуюся паузу в разговоре.
– Да-а-а, – протянул Стас, – сейчас бы мяса. Знаю я один рецепт…
Дальше разговорились – в основном про всякие бытовые мелочи с «Земли», да немного про местные приключения. Где-то минут через десять отвалился по большей части молчавший Влад. С «поддерживать разговор» у начинающего стрелка явно было туго, так что он поспешил свалить из некомфортной обстановки к привычным монстрам. После чего спокойно прошло еще где-то полчаса. До поры до времени, ага.
То, что назревают проблемы, Стас почуял в тот самый момент, когда из портала снова показался человек. Какой-то бодрый бритый мужик лет двадцати пяти, в спортивной одежде. С виду вроде не гопота, а из тех, которые любят активный образ жизни. Последнее особенно хорошо было заметно по куртке на плечах, какому-то интересному медальону на шее и огромному, двухметровому копью за его спиной. Явно тот еще искатель приключений.
За ним вышел другой мужик – похлипче, с топором и щитом. Ну и классным зеленым ирокезом на голове. Изорванным, правда, в хлам. Как неоднократно жаловались девушки, система просто напрочь блокировала для регенерации возможность восстанавливать волосы – мол, куча ресурсов в никуда, нельзя.
– О, мужик! – обрадовался тот, что с копьем, подходя поближе к костру. – Я уж думал, сильный пол того, повымирал.
– Что, реально прям мало? – всерьез удивился Стас. Он как-то больше парней встречал. Если, конечно, про напарниц забыть.
– Ну, ты за мужика еще не считаешься, шкет, – рассмеялся его собеседник. – Куча школьников и офисного планктона, да девки. Стремный народ.
Разумно тут, конечно, было промолчать. Ну привык человек нарываться, пусть, потом какая-нибудь «девка» с перекачанной физухой обидится и об колено его сломает. Стас огладил рукой плащ. Вроде уже неплохо восстановился. А значит… Да-а-а, неразумно. Алиса будет злиться. Придется отбрехиваться уличным воспитанием.
– Нашел большую палку, и теперь ты здесь самая крутая обезьяна?
Спокойным таким тоном, без лишнего выпендрежа, глядя глаза в глаза. Стас понимал, что это неразумно. Но черт, как же приятно…
Ухмылка на лице у копейщика немного так треснула.
– Пацан, тебя папка ремнем дома не отучил взрослым хамить? Мне это поправить?
– Папа ничего не говорил про быдловатых животных. Попробуй, но эта милая палочка окажется в твоей жопе.
Мужик махнул рукой, попытавшись дать Стасу затрещину. Вот только застыл прямо в движении. Будто его что-то мгновенно парализовало.
– Это стартовая зона, придурок. Тут нельзя нападать. Хочешь померяться длиной палки – врубай дуэль.
– Да хватит этих тупых срачей, пошли… – попытался вмешаться напарник с ирокезом, но его перебили, не обратив никакого внимания на сказанные слова.
– Я же из тебя шашлык сделаю, – с кривой усмешкой сообщил копейщик.
– А умеешь? Я думал, ты копьем только как дубиной размахиваешь.
Ну все, клиент доведен до кипения. Это подтвердила и система, вновь начав строчить на полу:
Получен вызов на дуэль
Минимальное расстояние площадки для дуэли от портала – 50 метров
Обозначена предложенная территория
Можно сделать ставку