Покончив с ранним ужином или поздним обедом, кому как удобней было считать, подруги на некоторое время погрузились в сонное оцепенение. Их тела, измученные постоянными диетами, разгрузочными днями и неделями, наслаждались непривычным и почти забытым ощущением сытости. Жаннин заметно повеселела, Инна подобрела, а Мариша уже не так рвалась к опасным приключениям. Одним словом, сейчас три подруги являли собой образцы почти идеальных женщин.
– Мне кажется, нам надо заказать кофе, – произнесла наконец Мариша. – Иначе мы рискуем просто уснуть.
Кофе они выпили. И даже мужественно удержались от десерта.
– Мариша, а где твой дедушка? – спросила у подруги Инна. – Он тебе что-то давно не звонит.
Не успела она произнести эти слова, как запиликал телефон Мариши.
– Ну вот! Сглазила! – кинув взгляд на дисплей, с досадой вырвалось у той. – Да, дедуля. Хорошо, дедуля. А ты уже дома? Что? Хорошо, сделаю.
– Чего он хочет? – спросила Инна, когда Мариша закончила разговор.
– Две вещи. Первое – чтобы я была дома не поздней одиннадцати часов вечера.
– Ого! – восхитилась Инна. – Это уже прогресс! Раньше, помнится, он настаивал на десяти часах. Как тебе удалось его обломать?
– Я нашла к нему подход, – скромно потупившись, произнесла Мариша. – В конце концов хотя он и мой дед, но всего лишь мужчина. Так что со временем, я надеюсь, им можно будет вертеть, как моей душеньке будет угодно.
– А второе? Какую вторую вещь он от тебя хочет?
– Просил, чтобы я по дороге кинула ему на трубку немножко денег. Говорит, что у него все кончились. А у нас в районе ни в одном пункте платежи не принимают.
– Пусть купит карточку.
– В этом смысле мой дед – консерватор. Карточки не признает. Только наличные.
– Угу, – пробормотала Инна, уже утратившая интерес к оплате услуг связи. – Послушай, а дед тебе рассказывал, как к нему попала эта шпага?
– Как досталась?
– Ну да! Если не по наследству, то как именно?
– А что? Тебе это зачем?
– Пока не знаю. Но вдруг ее прежний владелец настолько был привязан к этой шпаге, что решился ее выкрасть?
– А кортик и пистолеты? Они ведь пропали вместе со шпагой.
– Их он взял для отвода глаз.
Мариша подумала и кивнула.
– Вечером же поговорю с дедом.
– Вот и замечательно! – обрадовалась Инна. – А куда мы двинемся теперь?
– Предлагаю все же позвонить архитекторам, – сказала Мариша. – Лично мне их молчание кажется подозрительным.
– В смысле, что они сейчас развлекаются с другими девушками?
– В смысле, что они сейчас ведут свое расследование и не считают нужным поделиться с нами его результатами.
И как всегда, когда дело касалось посторонних мужчин, Мариша оказалась права. Трое архитекторов, когда подруги дозвонились им, сразу же признались, что провели сегодня целых два часа, угощаясь чаем со сдобными плюшками с ванилью, шоколадом и орехами в гостях у Городовой Аллы Александровны – тетушки того самого Варфоломея Городового, безобидный скелет которого и перевернул жизнь стольких людей спустя почти тридцать лет.
– И что она вам рассказала? – с трудом скрывая негодование, спросила Мариша у Гены.
Ее легко можно было понять. Какие-то дилетанты пытаются обскакать их с Инной. А они-то уж собаку съели на подобных историях и не позволят им ничего подобного. Но Гена возмущения в ее голосе не расслышал. И вполне миролюбиво предложил:
– Если хотите, мы можем сегодня встретиться. И мы вам все расскажем.
– Да! – вырвалось у Мариши.
– А Жаннин с вами? – уточнив, где они находятся, спросил Гена.
– С нами.
– Хорошо. Через двадцать минут мы приедем. Пейте кофе, а нам ничего не заказывайте. Мы так сыты, что того и гляди лопнем.
Троица прикатила даже быстрей, чем через двадцать минут. Лица у всех лоснились, щеки округлились, а из бумажного пакета, который держал в руках Олег, одуряющее пахло свежей сдобой.
– Попробуйте, – великодушно предложил он подругам. – Старушка просто волшебница. Честное слово, будь она хотя бы лет на двадцать помоложе, женился бы, не задумываясь.
Девушки осторожно взяли из пакета по одной плюшке, действительно восхитительной. Тесто таяло во рту, а начинка – нечто творожистое, фруктовое, но не слишком приторное.
– Изумительно! – простонала Инна. – Дай еще!
– Э! Нет!
И Олег быстро убрал кулек за спину.
– Это она мне дала! Потому что я самый полный в нашей компании. И она сказала, что мне нужно поддерживать живую массу и хорошо питаться.
– А этим доходягам ничего не дала? – удивилась Мариша, кивнув на Гену и Сашу.
Те почему-то покраснели и отвернулись.
– Они свои плюшки еще по дороге слопали, – тут же разоблачил друзей Олег. – Так что цените мою выдержку, я все-таки вам привез попробовать.
– Привез! А сам не даешь!
Олег устыдился и выдал подругам по последней плюшке.
– И почему такая мастерица и не замужем? – спросила Жаннин, дожевав свою порцию. – Олег, раз ты на ней жениться мечтал, значит, она не замужем?
– Нет. Только я так понял, что талант к выпечке домашней сдобы у нее не так давно открылся. А до этого она прозябала в качестве учителя литературы.
– Прозябала?
– Ну да! И как сама признается, всю жизнь чувствовала, что занимается не своим делом.
– Бедная! – посочувствовала Инна, проглатывая свою плюшку и с вожделением поглядывая на пакет в руках Олега. – А еще есть? Хоть самая маленькая!
– Кончились!
И Олег перевернул пакет и в доказательство своих слов даже потряс им в воздухе. Инна застонала от разочарования.
– А где они продаются?
– Я не спросил.
– А узнать можешь?
– Инна, хватит! – осадила подругу Мариша. – От сдобы не только душой добреют. Посмотри на мужчин. Замечаешь, как они уже округлились?
Гена с Сашей поспешно попытались подобрать животы, но это у них не получилось.
– Вот так! – с оттенком злорадства заявила Мариша. – Не нужно было лопать все булочки. Это вам за жадность!
Мужчины надулись. И деликатная Жаннин постаралась побыстрей перевести разговор в другое русло.
– Мы же тут собрались не для того, чтобы плюшки обсуждать! – воскликнула она. – Что вам удалось узнать у этой тетушки? Что она сказала? Приезжал к ней ее племянник Варфоломей?
– Приезжал, – дружно кивнули все трое. – Из Сочи. Вместе со своей молодой женой Соней. Все верно.
– Что-то я не поняла, а кто из этих двоих был родом из Ленинграда? Соня? Или ее муж – Варфоломей?
– Соня. А у Варфоломея в Ленинграде жила тетя – сестра его отца. И когда молодая пара приехала в наш город в том злосчастном ноябре, то остановились они у родственников Сони. Но к тете Варфоломея молодые тоже заходили. Так сказать, с визитом.
– И что?
– По словам Аллы Александровны, Соня была чудесной девочкой. Они очень подружились. И когда Варфоломей отлучался, они вместе ходили в музеи, на выставки.
– И в связи с этим возникает вопрос, куда именно отлучался Варфоломей? – произнес Саша. – Он ведь был в отпуске. Что за дела у него могли возникнуть в нашем городе?
– Ну, это мы вам можем сказать, – заверила его Инна. – Варфоломея видели с Верой.
– С Верой? С какой Верой?
– С молодой женщиной, которая жила в том самом снесенном доме. К ней, я так полагаю, он от жены и отлучался. А вовсе не по делам.
Мужчины переглянулись.
– А вы откуда знаете? – хором спросили они.
– Вы рассказывайте, рассказывайте, – подбодрила их Мариша. – Если все толком расскажете, то и мы с вами кое-какой информацией поделимся.
– Вот так всегда! – загомонили мужчины.
– Вы рассказывайте, а не возмущайтесь!
– Так это и все, что мы узнали за сегодня.
– Как все? – растерялись девушки. – За целых два часа, пока вы пили чай у Аллы Александровны, вы только и узнали, что она ходила с юной дурочкой Соней на выставки?
– Ну да. А чего еще?
– Да кучу всего разного можно было узнать!
– Например, что было с Соней после того, как пропал ее муж?
– Как она вообще отреагировала на его исчезновение?
Мужчины растерянно переглянулись.
– А никак, – ответил Олег. – То есть Алла Александровна не знает.
– Почему?
– Потому что, по ее словам, Варфоломей исчез, то есть мы теперь знаем, что был убит, как раз в день их с Соней отъезда из Ленинграда. Поезд у них был на одиннадцать с чем-то вечера. Днем Варфоломей зашел к тетушке и попрощался. Соня тоже была с ним. И с тех пор Алла Александровна не видела ни племянника, ни его жену. Долгое время она считала, что они благополучно уехали к себе в Сочи. И лишь спустя две или три недели, так и не получив от них никакой весточки, забеспокоилась.
– И что?
– Она позвонила родителям Сони, и те ее успокоили: мол, дочь с мужем еще собирались совершить круиз по Черному морю. Дескать, давно об этом мечтали.
– А Алла Александровна об этом не знала?
– Нет. И очень удивилась, потому что племянник мог бы поделиться с ней своими планами. А если не племянник, то Соня бы точно должна была рассказать. Но не верить родителям Сони у Аллы Александровны не было повода. И она на некоторое время снова успокоилась.
– А потом?
– Потом ей уже позвонили родители Сони. И от них женщина узнала, что Варфоломей и Соня в Сочи так и не вернулись.
– А круиз? В круиз-то они отправились? – спросила Жаннин, но тут же хлопнула себя по лбу. – Нет, что я говорю!! Как они могли туда отправиться?
– Самое интересное, что в круиз они сплавали, – сказал Олег.
– Как это?
– Милиция же вела следствие по факту исчезновения супругов. Наводили справки. В том числе и в черноморском бюро путешествий. И выяснили, что Софья и Варфоломей Городовые в самом деле совершили круиз по Черному морю. И благополучно сошли на берег в городе Сочи. Но на этом след обрывался. С тех пор их никто больше не видел.
Подруги совершенно растерялись. Если Варфоломей исчез в Сочи, то почему его скелет оказался на пустыре в Питере? Что это за путешествия блудного трупа? Или дело было несколько иначе? Он после круиза по Черному морю снова вернулся в Ленинград? А зачем? Чтобы встретить свою смерть с ворованной шпагой в руке? И в любом случае – куда подевалась Соня?
– Да нет! Чушь какая-то! – воскликнула Мариша. – А не мог ли кто-то поехать в круиз под его именем?
– Документов при скелете не обнаружили, – заметил Олег. – Хотя это тоже ни о чем еще не говорит.
– Все это очень странно. И мне кажется, что все упирается в одного человека.
– В кого?
– В эту Соню! По логике вещей, если они пропали вместе, то и на пустыре должны быть два тела. А там только один Варфоломей.
И Мариша по очереди испытующе посмотрела на каждого из архитекторов.
– Вы больше никого не откапывали? – с подозрением спросила она у них.
– Нет! Мы что, сумасшедшие, чтобы второй скелет прятать?
Вообще-то богатая практика общения Мариши с мужским полом подсказывала, что и такое вполне могло быть. Но, с другой стороны, эта конкретная троица выглядела более или менее разумными существами. Если так, то все же, куда девалась живая или мертвая Соня?
– Вижу, что без визита к родителям этой Сони не обойтись, – задумчиво произнесла Мариша. – Кто-нибудь знает, где их искать?
– Мы выяснили у Аллы Александровны их бывший адрес и телефон, – поспешно кивнул головой Олег.
– Правда, она не общалась с ними уже четверть века, – добавил Саша, – и…
– Почему не общалась?
– Потому что родители Сони обвинили Варфоломея в том, что это он погубил их дочь. И не постеснялись выложить это Алле Александровне. Она возмутилась, тоже наговорила лишнего. Потом пожалела, но было уже поздно. Родители Сони свои слова насчет Варфоломея взять назад отказались. Погубил, и все тут!
– Погубил? Но почему?
– Дескать, они доверили ему свою дочь, а он не оправдал их доверия.
– И это все? Более веских причин, чтобы обвинить Варфоломея, у них не было?
– Не знаю. Алла Александровна больше ничего не сказала.
– Все ясно! – решительно произнесла Мариша. – Надо ехать к родителям Сони. Что там за телефон? Диктуйте.