Крупнейшим событием, резко изменившим международную обстановку в конце XVIII века, стала французская буржуазная революция, или, как ее назовут советские историки, Великая французская революция.
Антинародная политика короля Людовика XVI, начавшийся в 1787 г. торгово-промышленный кризис и голод обусловили возникновение в стране революционной ситуации. 14 июля 1789 г. народ штурмом взял крепость-тюрьму Бастилию. Это событие явилось началом Великой французской революции. Революция быстро победила в Париже и стала распространяться по стране. Учредительное собрание в августе 1789 г. приняло Декларацию прав человека и гражданина.
В сентябре 1791 г. Национальное собрание провозгласило конституцию, Франция стала конституционной монархией. Людовик XVI признал власть Учредительного собрания и утвердил ряд его декретов. 14 ноября 1791 он принес присягу конституции. С тех пор значение и вес Учредительного собрания (с октября 1791 г. – Законодательное собрание, избранное на основе конституции) быстро увеличивался, а королевская власть шла к упадку.
Никогда еще в истории радикальные изменения политического строя в каком-либо государстве не оставались без внимания окружающих его стран. Европейские государства, занятые собственными делами во внешней и внутренней политике, были некоторое время безучастными свидетелями совершавшихся во Франции событий.
Но когда в 1791 г. власть в стране перешла Законодательному собранию, а король был фактически отстранен от неё, тогда Австрия и Пруссия обратили уже все свое внимание на Францию, с которой непосредственно граничили. Император Австрии Леопольд II и прусский король Фридрих-Вильгельм II заключили австро-прусское соглашение против революционной Франции, более известное как Пильницкая декларация 27 августа 1791 г.
20 апреля 1792 г. Законодательное собрание от лица французского народа объявило войну Леопольду II. Король прусский, связанный договором с Австрией, а также Сардиния и Испания, имевшие у себя государей из династии Бурбонов, поднялись против Франции.
Подготовка австрийских и прусских войск к интервенции поставила революционную Францию перед необходимостью обороняться против реакционно-монархической Европы. Франция начала готовиться к неизбежной войне. Первые же бои весной 1792 г. выявили низкую боеспособность французской армии. Законодательное собрание объявило: «Отечество в опасности». По всей стране развернулось мощное патриотическое движение народа. В короткий срок были созданы многочисленные батальоны волонтеров.
В августе 1792 г. австрийские и прусские войска вторглись на территорию Франции. Начался 23 летний период войн в Европе. Потерпев ряд поражений, французы перехватили инициативу, перешли в наступление и нанесли поражение австро-прусским войскам при Вальми.
В сентябре 1792 г. Законодательное собрание было распущено, а высшим законодательным органом страны становится Конвент, избранный на основе всеобщего избирательного права.
16 сентября Конвент объявил войну королю Сардинскому. Южная французская армия разгромила сардинские войска и присоединила к Франции Ниццу и Савойу. В этой операции участвовал и французский флот. Эскадра контр-адмирала Л. И. Тругета – девять линейных кораблей с десантом овладела Ниццей, Манталбаном и портом Онеглиею, находившихся тогда на территории Сардинского королевства.
22 сентября 1792 г. Конвент упразднил монархию и провозгласил Францию республикой.
В ноябре 1792 г. французская армия разгромила австрийцев и овладела всей Бельгией, отбросив противника за Рейн. Кампания 1792 г. была выиграна французами.
Англия и Россия в этот период только наблюдали за событиями, происходившими во Франции, не вмешиваясь в их ход. Когда Людовик XVI принес присягу новой конституции, Екатерина II была вне себя от ярости. Она приказала убрать бюст Вольтера, с которым долгое время состояла в переписке. Она отозвала из Парижа русского посланника Ивана Смолина. Официальный представитель французского конституционного правительства Эдмон Жене летом 1792 г. был выслан из России. В то же время Екатерина принимала в России представителей Бурбонов, она устроила пышный прием брату Людовика XVI графу Ш. д’Артуа.
Россия, только что закончившая войны со Швецией и Турцией, занятая подавлением шляхетского движения в Польше, открытого участия в войне против Франции в 1792 г. не принимала. Однако Екатерина всячески поощряла создание коалиции и оказывала поддержку французским эмигрантам.
К тому же Франция часто проявляла свою враждебность к России, поддерживая постоянных ее врагов – Турцию и Швецию, вмешивалась в польские дела. Франция боялась усиления России, видела в ней опасного соперника – «друга своих недругов и врага своих друзей». Французы помогали туркам строить флот, модернизировать армию и возводить крепости.
В то же время Россия была тесно связана с Англией, являвшейся основным рынком сбыта сельскохозяйственной продукции и леса. К развязыванию войны в Европе Россию побуждало также стремление отвлечь внимание Австрии и Пруссии от Польши и создать себе этим более выгодные условия при разделе ее земель.
Низложенный еще 21 сентября 1792 г. король Людовик XVI был предан суду Конвента за измену родине, приговорен к смерти и 21 января 1793 г. казнен. Казнь короля крупной европейской державы не могла остаться без последствий со стороны европейских монархов. Она послужила поводом к созданию антифранцузской коалиции. Кроме того, французские войска в 1792 г. перешли границы, овладели Бельгией, Рейнской областью, Савойей.
Захват Францией в ноябре 1792 г. во время войны с Австрией Нидерландов и объявление свободы плавания по реке Шельда, которая была ограничена предыдущими договорами в пользу Англии и Голландии, привели к натянутым отношениям с этими державами.
Король Англии и штатгальдер Нидерландов (Голландии) решительно отказались признать революционное правительство Франции. И 1 февраля 1793 г. Конвент Франции объявил войну Великобритании и Республике Соединенных провинций – Голландии. Король Испании также не пожелал сблизиться с демократами, и 7 марта 1793 г. ему объявили войну.
Сразу же после объявления войны с Францией английское правительство начало сколачивать антифранцузскую коалицию. Англия всегда стремилась воевать чужими руками, нанимая отдельные государства и оформляя наем «союзами» и «субсидиями». Канцлер Германии Бисмарк говорил: «Политика Англии всегда заключалась в том, чтобы найти такого дурака в Европе, который своими боками защищал бы английские интересы».
14/25 марта 1793 г. в Лондоне была заключена Конвенция относительно общих действий России и Англии против Франции. В ней констатировалось: «Лица, отправляющие правительственную власть во Франции, ввергнув свое отечество в ужаснейшее бедствие, приняли относительно других европейских держав меры столь же несправедливые, как и оскорбительные…, а в настоящее время содеялись виновными в несправедливейшем и обиднейшем нападении, наложив эмбарго на все русские и британские суда, находящиеся во французских портах, каковое нападение сопровождалось объявлением войны его британскому величеству и союзной ему республике Соединенных Провинций (Голландии)».
В соответствии с пунктами Конвенции Россия и Англия заключили соглашение о содействии друг другу и о взаимной помощи в продолжение настоящей войны. Они обязуются «взаимно закрыть все свои порты для французских судов, не разрешать ни в коем случае вывоза из этих портов во Францию никаких ни военных, ни морских запасов, ни съестных припасов и принять все другие… меры, чтобы причинить ущерб торговле Франции и принудить ее этим путем принять справедливые условия мира.
Россия и Англия обязуются соединить свои усилия, чтоб воспрепятствовать другим державам, не принимающим участия в настоящей войне, оказывать в сем деле, представляющем общий для всех цивилизованных государств интерес, какое-либо прямое или косвенное, вытекающее из их нейтралитета, покровительство торговли или собственности французов, на морях или в портах Франции».
Затем Англия подписывает аналогичные договоры с Пруссией, Австрией, Голландией, Неаполем, Сардинией, Испанией, Португалией, Тосканией, большей части германских государств. Так сложилась первая антифранцузская коалиция.
Однако умудренная опытом Екатерина II, может быть больше всех в Европе кричавшая о необходимости сокрушить силой «парижских чудовищ», не послала против Франции ни одного русского солдата, предпочитая, чтобы другие взяли на себя эту нелегкую борьбу. Собственно, также поступила и Англия, не пославшая на континент свои войска.