Относительно происхождения княгини Ольги существует несколько версий. В одной старинной летописи можно прочитать, что Игорь привел себе жену из Плескова (вариант от Пскова) в 903 году. Другие авторы называют Ольгу уроженкой Изборска: якобы она принадлежала к роду князей Изборских, и звали ее варяжским именем Хельга (в русском произношении – Ольга). Кто-то заявляет, что она была правнучкой легендарного Гостомысла, который начальствовал в Великом Новгороде, и первоначально носила имя Прекраса, но была переименована князем Олегом в свою честь, другие считают ее дочерью Олега, третьи сообщают, что она была простой крестьянкой, понравившейся Игорю и потому ставшей его женой. А в одном рукописном сборнике XV века имеется информация, согласно которой Ольга была болгарской княжной из города Плиски, и ее привез на Русь Олег Вещий в качестве невесты для князя Игоря.
История не сохранила ее изображения, и можно только догадываться, какой была княгиня Ольга: маленькая или высокая, русая или темноволосая. Но хорошо известно, что характером она обладала твердым, умом незаурядным и, как отмечает летописец, была очень красива. Известно также, что она имела в Киеве свою дружину и успешно вела войны против непокорных соседей.
После убийства в 945 году древлянами ее мужа, правителя Киевской Руси князя Игоря, Ольга осталась одна с сыном Святославом, к которому по закону переходил киевский престол. Но поскольку малолетний Святослав править еще не мог, то на основании нормы древнерусского права, согласно которой вдова, если она не выходила вновь замуж, исполняла после смерти мужа его хозяйственные и социальные функции, княгиня Ольга приняла бразды правления государством в свои руки.
После убийства мужа Ольги древляне сказали:
– Русский князь убит, и пусть его жена выходит за нашего князя Мала.
И они послали к Ольге в лодке двадцать лучших своих мужчин. Ольга ласково встретила посланных и спросила:
– Ну, скажите, зачем вы пришли?
Древляне начали говорить:
– Нас послала древлянская земля с такою речью: мы убили твоего мужа, потому что твой муж, как волк, расхищал и грабил, а наши князья всегда были добры… Выходи замуж за нашего князя Мала.
Ольга отвечала:
– Мне любо это слышать… Как же быть? Уже не воскрешу мужа! Но я хочу завтра почтить вас перед своими людьми, а теперь идите-ка в лодку и ложитесь там с важностью. А утром, как пошлю за вами, вы и скажите: не едем на конях, и пешком не идем, а несите нас в лодке. И понесут вас в лодке.
А потом она велела выкопать глубокую яму, вне города, на дворе теремном. На другой день, сидя в тереме, Ольга послала за гонцами. Посланные сказали им:
– Зовет вас Ольга на великую честь.
– Не едем ни на конях, ни на повозках, – заявили они, – несите нас в лодке.
Киевляне отвечали:
– Воля не наша. Князь наш убит, а княгиня хочет идти за вашего князя.
И понесли их. Они же сидели с важным видом, а как принесли их на двор, так и бросили в яму вместе с лодкой. А потом засыпали их всех живьем землей.
После этого Ольга сообщила древлянам: «Если вы хотите просить меня, как следует, то пришлите тех, кто познатнее, иначе не пустят меня киевские люди». Древляне исполнили ее волю. Для прибывших гостей, по старому обычаю, приготовили баню, а там их всех заперли и сожгли.
Затем Ольга со своей дружиной захватила и сожгла столицу древлян, город Искоростень. Около 5000 воинов-древлян были убиты в этом сражении, а город она сожгла, согласно легенде, привязав горящую паклю к лапам птиц. Остальных Ольга приказала переловить: кого-то она отдала в рабство, а прочих обложила данью. И надо сказать, что ее собственная дружина эти поступки вполне одобрила, ведь в те суровые времена месть была делом столь же почетным, как и внешние завоевания.
На следующий год после древлянского похода княгиня Ольга двинула свою дружину на север, в Новгородчину, и там тоже победа осталась за ней.
Но совесть Ольги говорила ей, что она поступила слишком жестоко: за смерть одного погубила тысячи, умертвила больше невинных и беззащитных, чем виновных. А от христиан она слышала, что Бог велел прощать врагов, молиться за них, делать им добро, даже любить их. Ольга почувствовала правду этих евангельских слов и решила стать христианкой.
Для этого в 955 году она с большим посольством отправилась в Царьград.
Ее принимал император Константин VII Багрянородный. Летопись говорит, что Ольга так понравилась императору, что он стал домогаться ее любви. Тогда хитроумная княгиня сказала:
– Я – язычница. Если ты хочешь, чтобы я сделалась христианкой, то крести меня сам.
Константин окрестил ее, и дано ей было при крещении имя Елены, древней царицы, матери Константина Великого. А когда она стала крестной дочерью императора, тот уже не мог требовать от нее любви. За этот поступок предание нарекло Ольгу «мудрейшей из людей».
Вместе с княгиней Ольгой крестились и многие из ее свиты. Вернувшись в Киев, она сразу начала строить церкви. По преданию, ею были построены храмы в Киеве, в Витебске и в Пскове.
В 968 году княгиня Ольга лично руководила обороной Киева, который осадили печенеги, пришедшие на русскую землю. Враги обступили город со всех сторон, так что нельзя было ни выйти из города, ни гонца послать. Вскоре народ стал изнемогать от голода и жажды. И тогда Ольга направила на другой берег Днепра, где находился князь Святослав с войском, юношу, который притворился печенегом, разыскивающим свою лошадь. Он умел говорить по-печенежски, так что все печенеги приняли его за своего. Когда же он дошел до реки, то, скинув одежду, бросился в Днепр и поплыл. Печенеги кинулись за ним и начали стрелять, но не могли уже ему ничего сделать, ибо он уже был далеко. В результате, хитрость удалась, гонец на глазах у врагов переплыл Днепр и сообщил о нападении князю Святославу, тот подоспел вовремя, и печенеги были разбиты.
Конец жизни своей Ольга провела в молитве и заботе о бедных и больных. Умерла она 11 июля 969 года в Киеве, когда ей было около 80 лет.
Считается, что «во всех делах управления она обнаруживала дальновидность и мудрость». Например, она установила фиксированную норму дани, а для ее сбора устроила так называемые «погосты», где «сидел» боярин с небольшой дружиной. Эти погосты стали опорой княжеской власти на местах. Сама Ольга жила за стенами Вышгорода, что в 16 верстах от Киева, окруженная надежным войском. Две трети собранной дани она отдавала в распоряжение киевского веча, третья часть шла «на Вышгород». А еще она установила первые государственные границы Киевской Руси, и богатырские заставы, воспетые потом в былинах, надежно охраняли киевлян от нападений врагов. Прошли годы, и заслуги Ольги затмили ее языческую жестокость, а русская православная церковь за то, что она стала первой княгиней-христианкой, в 1547 году причислила ее к лику святых и назвала Равноапостольной, то есть равной апостолам, спутникам самого Иисуса Христа.