Никогда не бы подумал, что учить другого тому, с чем легко справляешься сам, настолько сложно. Особенно – красивую женщину. Причем, свою женщину. Да еще вместе с другой, тоже красивой и тоже своей.
Чего, кажется, проще – взять и сделать контрольный выстрел по издыхающей твари? У меня руки просто срабатывают на автомате, но это же действие в исполнении Ларики почему-то сразу порождает массу опасных для нее самой вариаций.
Мы втроем стояли на небольшой лесной полянке, куда удалось заманить пантероящера. Пришелец уже получил с десяток ранений и теперь с трудом передвигался.
– Не надо бояться тварь, которая еле дышит. Подходишь, целишься и стреляешь в глаз, – в третий раз объяснял я.
– Да не боюсь я! И в прошлый раз все сделала, как надо, – обиженно огрызнулась рыжеволосая подруга. – Только змеюка меня так хвостом шандарахнула, что пришлось ребра твоим зельем сращивать.
– А как ты умудрилась с трех шагов промазать в мишень, размером с яблоко?
– Я бы и не промазала, если бы тот бугристый питон головой не дернул. Я же не провидец, чтобы предугадывать его конвульсии.
– Значит, нам с Русалкой нужно было подержать голову пантероящера, пока ты будешь стрелять, так, что ли? Ларика, да что с тобой случилось? Помню, как ты на моих глазах вплотную подошла к гориллоподобной твари и из обреза отстрелила ей башку, хотя сама тогда находилась всего на восьмой ступени развития, и даже стадии возрождения не имела!
– До того момента я еще ни разу не умирала. Да и любимого мужчины у меня не было. А сейчас мне есть, чем дорожить, – ответила она.
Самое интересное, что в экстремальных условиях охоты промахов у Ларики не случалось. Видимо, организм мобилизовал все резервы, чтобы выжить. У меня самого когда-то происходило почти так, и меня никто не оберегал. Однако рисковать ее миленькой рыжей головкой не хотелось. Наверное, я жуткий собственник, и дорожу теми, кого считаю своими.
Мы регулярно выходили на такие тренировочные охоты, чтобы Ларика совершенствовала боевое мастерство и быстрее получила ранг ратника. Оставалось совсем немного – добиться двенадцатой ступени развития, но именно ее по самым нелепым причинам перешагнуть пока не удавалось.
«Если бы не нелепая гибель Ларики после возвращения с Плато сокровищ, она бы давно получила ратника, но тогда против нас действовала сама система. Хорошо еще, что рыжая вместе с десятой ступенью успела на Плато получить стадию возрождения, и ее смерть не стала окончательной».
Здешний мир настолько отличался от прежнего, что привыкнуть к его отличиям успевал далеко не каждый, кто сюда проваливался. Можно было очень быстро погибнуть после нападения зверья, хищных растений, пришлых монстров из другого мира, и монстров двуногих, помышлявших грабежами и убийствами.
А мое появление в реальности, именуемой Рубежье, вообще сопровождалось непонятным конфликтом с прежней системой, которая сначала являлась резервной, но после сбоя основной перехватила «бразды правления» и не собиралась их отдавать. Во мне она почему-то сразу усмотрела врага и попыталась избавиться от возникшей угрозы, хотя именно система отвечает за жизнь и адаптацию к ней попавших в Рубежье людей. Например, каждый человек, прибывший в этот мир, получает наноботы, без которых он попросту умирает от удушья из-за особенностей здешней атмосферы. Правда, эти же микро-роботы, внедрившись в кровь, уже не позволяют человеку вернуться в прежний мир – там они попросту уничтожат носителя.
Кто создал систему? На этот вопрос ответа не знает никто, а вот для чего… Объяснение содержалось в самом названии нового мира. Это был рубеж, преграждавший путь в мир людей монстрам разного рода, которые постоянно прорывались сюда чрез локальные аномалии, они же – локаны.
Причем, в отличие от людей, у проникавших в Рубежье монстров, которых здесь еще называли пришельцами, проблем с дыханием не наблюдалось. Они моментально адаптировались к новым условиям и, если не были уничтожены сразу после проникновения в этот мир, достаточно быстро становились матерыми тварями. Убить таких было в разы сложнее.
Даже не представляю, какими бы они стали, если бы смогли проникнуть через Рубежье в наш мир – наверное, вообще неубиваемыми. Именно поэтому их следовало ликвидировать здесь.
Еще одной функцией системы являлось отслеживание уровней развития людей и награждение отличившихся продвижением по ступеням. Каждая ступень знаменовала совершенствование их наноботов, повышавших возможности всего организма. После достижении каждой десятой ступени человек получал самый ценный бонус – стадию возрождения, позволявшую наноботам в случае получения смертельных ран возродить организм носителя.
Ларика все-таки добила полуживого пришельца, заработав дополнительные очки. Оставалось лишь сдать трофеи все той же системе и узнать окончательный результат нашей охоты.
– Дмилыч, думаю на сегодня достаточно, – озвучила мои мысли вторая жена. – Ларика устала, да и мне, честно говоря, надоело по лесу мотаться.
– И ничего я не устала! – возразила рыжая. – Могу спокойно до вечера охотиться. Раз уж мы решили меня до ратника подтянуть, чего затягивать?
– Вижу, как ты «не устала» – еле на ногах держишься. От любого дуновения упадешь, – настаивала на своем Русалка.
– Вот и неправда. Да я…
– К бою! – заметив рябь в воздухе, отдал не раз отработанную команду.
Девчонки мигом прекратили перепалку, глядя в указанном направлении. Неподалеку от поверженного пантероящера открылись сразу три окна в мир монстров.
«Содомом вас всех по Гоморре!» – мысленно выругался, увидев первого пришельца. И психанул я не только из-за внешний вид броненосного козлорога – безотказный до сего дня карабин Сайга впервые дал осечку. Мало того, еще и затвор вдобавок заклинило. Отбросив длинноствол в сторону, выхватил глок, четко понимая, что против крупного монстра толку от него ноль.
– Милый, в сторону! – из легкого ступора меня вывел решительный голос стоявшей за спиной Ларики. Метнулся вправо.
«Надеюсь, она помнит, что этому «козлу» сначала рога поотшибать нужно?»
Из второго локана появились тушканные горлогрызы – прыгучие твари чуть крупнее кошки. А из третьего вылетели шипокрылые цапли.
Поскольку с воздушными целями у нас лучше всех справляется Русалка, взялся бить прыгунов, тем более что и практически рядом с ними. Для ближнего боя машинально выхватил саперную лопатку, так как самые шустрые умудрялись проскакивать к моей тушке.
Весь бой продлился около минуты. Начав первой, Ларика первой же его и закончила, отстрелив броненосцу рога. Через пару секунд отпрыгались мои пришельцы, а следом и Русалка завалила последнего летуна.
– От нас ушли три змеи неизвестного вида, – доложила она. – Они почему-то нападать не стали.
– Быстро собираем трофеи и уходим! Сейчас сюда вся местная фауна нагрянет.
Помимо пришельцев, в Рубежье водились ничуть не уступавшие им в кровожадности и местные твари. Слабым утешением служило то, что «аборигены» не ладили с «пришлыми», и сбежавших от нас змей, скорее всего, настигнет расправа лесных хищников, с которыми нам тоже лучше не встречаться.
До пункта приема трофеев, находившемся на окраине Рубанска, мы добрались с полными рюкзаками. Само это место было довольно опасным, но сегодня повезло – мой сканер никого поблизости не обнаружил. Добравшись до большого валуна, с облегчением сняли рюкзаки у его подножья.
– Твой выход, Ларика, сдавай всю добычу. В ней для моих аптекарских зелий ничего ценного нет.
За пантероящера Ларике полагалась лишь доля в повышение ступени развития, а вот за броненосного козлорога система должна была начислить сто процентов. Очень надеялся, что это позволит ей перебраться на двенадцатую ступень развития.
– Можете поздравить, я – ратник, – без каких-либо эмоций сообщила Ларика, закончив сдавать трофеи.
– Не слышу радости в твоем голосе, ратник с позывным Ларика, – ее реакция меня удивила.
На всякий случай запросил у системы свои данные, чтобы лишний раз убедиться в достижении ею поставленной цели:
«Десятник с позывным Дмилыч. Ступень развития – 32. Умения: аптекарь – 5 уровень; чужой взгляд – 3 уровень; сенсор – 1 уровень. Копилки заполнены преференциями: мудрости – на 80 %, огнестойкости – на 90 %, копилка чуйки (усилитель умения чужой взгляд) – на 50 %. Собственных стадий возрождения – 3, передаваемых стадий возрождения – 0. Социальный статус: состоит в отряде с воином Кентом, воином Русалкой и ратником Ларикой. Состояние счета – семьдесят семь тысяч упсов. Бонус очевидная невероятность составляет 0,4».
Система действительно переписала ранг рыжей. Теперь можно было облегченно вздохнуть и переходить к достижению новой цели. Правда, о ее сути пока не знал, поскольку главным по поиску приключений на наши пятые точки являлся Кент. В прошлом боцман, он и здесь не оставил своих морских манер, и каждый наш поход называл плаванием.
– Так, девочки, сейчас двигаем домой. Умываемся, переодеваемся и топаем в ресторан на встречу с Кентом. Он уже вторую неделю желает обсудить какую-то идею. Опять же, чем не повод обмыть новый ранг моей рыжей красавицы? Возражения имеются?
– Давай перенесем праздник на завтра, – устало попросила Ларика.
– Поддерживаю, – присоединилась Русалка. – Сначала отметим праздник в кругу семьи и только потом пойдем в ресторан.
«Чего это они вдруг у меня домашней пищи захотели? Ладно бы еще, сильно готовить любили… Странно как-то!»
Когда подошли к нашему особняку, подключил умение сенсор и почувствовал, что внутри кто-то есть. Сразу выхватил глок:
– У нас гости, – предупредил подруг.
– Я знаю, это дядя приехал. – Русалка успокаивающе положила мне руку на плечо.
– Давно?
– С полчаса назад. У него разговор к тебе имеется, просил не сообщать о своем прибытии. Сюрприз хотел сделать.
– Ладно, поговорим. Давненько я Семеныча не видал.
Семеныч был единственным сотником, которого я знал. А может он вообще один такой во все Рубежье. Дядя Русалки являлся довольно загадочной личностью. В Сети почему-то отсутствовала информация, сколько ступеней он имел. Думаю, более семидесяти двух, как и положено по статусу, если только система не сделала для него такое же исключение, как в моем случае. Ведь десятниками становились преодолевшие тридцать шестую ступень, а мне дали ранг после достижения тридцать второй.
Наш особняк обошелся в довольно круглую сумму, зато мне не пришлось заниматься поисками и оформлением сделки, Ларика с Русалкой все организовали сами. И теперь в нашей совместной собственности имелось двухэтажное здание с пятью спальнями, гостиной, кухней, четырьмя санузлами и двумя большими кабинетами. Строение располагалось на участке земли в десять соток, на которых плодоносили несколько фруктов деревьев, а в центре вокруг небольшой беседки были разбиты клумбы с цветами.
Семеныч сам открыл нам двери:
– Чего на пороге стоим, как не родные?
Он нисколько не изменился: невысокий, худощавый, с добродушной улыбкой на лице, седыми волосами и короткой бородой. И все в том же своем потертом костюмчике.
– Рад вас видеть, Семеныч. Как поживаете? – Мы сердечно пожали друг другу руки.
– Жизнь моя течет размеренно и плодотворно, но поговорить я сейчас хочу о твоей, если не возражаешь. А поскольку разговор почти секретный, пусть эти обворожительные девчушки займутся полезными домашними делами.
– У нашего мужа от нас секретов нет! – безапелляционно заявила Русалка на правах ближайшей родственницы гостя.
– Племяшка, я могу назвать тебе множество тем, которые мужчины не обсуждают с женщинами. Ты очень хочешь поучаствовать в этих разговорах? – он произнес это таким добродушным тоном, что Русалка спорить не стала.
– Ладно, мужики. Я поняла: здесь намечается обычный треп. Только нас не обсуждайте. – Она повернулась к подруге и продолжила, обращаясь к ней. – Пойдем лучше примем ванну, отмоемся после леса.
– Да-да, девоньки, а потом ужин накройте. Я же не с пустыми руками в гости пожаловал. Все спрятал в холодильник.
Дамы удалились, а Семеныч спросил:
– Ты в каком кабинете деловые встречи проводишь?
– В том, что напротив гостиной. В самом углу у меня лаборатория.
– Тогда пойдем.
По пути он подхватил свой легендарный видавший виды портфельчик, из которого уже в комнате вытащил небольшой графинчик и парочку стопок. Мы сели за рабочий стол, без тоста чокнулись, хлопнули по пятьдесят грамм обжигающей жидкости, и только тогда гость начал разговор:
– Прибыл я с довольно тревожной вестью, Дмилыч. Она касается нашего общего знакомого Викта.
– С ним что-то случилось? – спросил без надежды на благоприятный для себя исход.
– Пожалуй, да, – задумчиво произнес он. – Однако не то, чего бы многим хотелось.
– Надеюсь, он хотя бы не стал сотником?
– Ничего не могу сказать, Дмилыч. По данным системы он пропал, но точно не погиб.
– А как такое может быть? – спросил скорее для проформы, поскольку догадывался. Такой же случай приключился и со мной, когда основная, ныне правящая система, занимала позиции резервной и едва не была уничтожена.
– Один из способов – перебраться в зону Лихолетья.
– А это где? – Такого названия я еще не слышал.
– Сейчас расскажу… Когда я сам перешагнул восьмидесятую ступень развития, от системы поступило предложение отправиться в смертельно опасное путешествие, где все мои бонусы и достижения будут работать только вполсилы, зато пришельцы – втрое сильнее наших. Предлагали пробыть там три недели и добыть всего один трофей.
– Ради чего? – вырвалось у меня.
– Вот мы и подошли к главному, Дмилыч.
Гость снова разлил напиток по стопкам.
– Давай за твоих девчат, – предложил он. Выпив, продолжил: – Что мне гарантировала система только за выживание в Лихолетье? Три стадии возрождения и рост в ступенях на двадцать пять процентов. За трофей бонусы удваивались.
– Ого! Подозрительно щедрые подарки! Сразу возникает мысль, что от вас попросту захотели избавиться.
– Мне в голову пришло то же самое, – кивнул Семеныч. – Особенно, когда выяснилось, что, вдобавок, система там не работает и стадии возрождения тоже.
– Думаете, Викт отправился туда? Но он же не достиг восьмого десятка в развитии.
– Знаешь, Дмилыч, наблюдая за твоим ростом, убеждаюсь, что правил без исключений не бывает. Я не стану спрашивать, как система смогла прогнуться под тебя и зачем ей это было нужно, но для нормальной работы любого механизма все должно быть сбалансировано, иначе он просто разрушится.
– Хотите сказать, это я расшатываю систему?
– Не совсем так, но… Посуди сам: сначала появляется Викт, который тоже довольно быстро развивается и достигает пятидесяти ступеней даже быстрее, чем я в свое время. Он продвигается по боевому направлению, принимается устранять конкурентов и нарушает некий баланс сил. Потом в противовес ему появляешься ты. Рост по ступеням еще стремительнее. Система сталкивает вас лбами и в проигрыше оказывается Викт. Один раз, второй, третий… Маятник качнулся в другую сторону. Не знаю, дошел ли он до крайней точки и когда пойдет в обратную сторону, но лучше быть начеку.
– Думаете, системе легче вернуть Викту утраченное, чем создать нового бойца? – спросил я, параллельно задавая вопрос своей автономной системе:
«Насколько именно такое развитие событий реально?»
– Пути системы неисповедимы, – промолвил Семеныч. – Я лишь высказал свои размышлизмы, а принимать решения тебе. Просто учти: если моя теория не совсем ошибочна, Викт может вернуться намного более сильным, чем в вашу первую встречу с ним.
– И сколько у меня времени до его гипотетического возвращения?
– Чуть больше трех недель.
– Может сходить к провидцу и узнать больше? – предложил я.
– Ничего не получится. Если мои предположения верны, то Викт сейчас вне системы, а поэтому ни аналитики, ни ведуны не помогут. Не уверен, что справится даже оракул.
– Очень хочется, чтобы вы ошиблись, Семеныч.
– И не говори. Ладно, хватит о грустном. Ты в курсе, что у моей племянницы через пару недель день рождения?
– Нет, – честно сознался.
– Это и будет легенда нашего с тобой разговора. Я Русалку знаю – не скажешь, о чем шептались – со света сживет.
– Замечательно, – обрадовался я, поскольку не хотелось ничего выдумывать. – Скажу, что обсуждали подарок.
– Ладно, заканчиваем секретничать и идем на кухню. Если девочки принимают ванну – это надолго, уж поверь мне.
Русалка рассказывала, что дядя давно живет с тремя молодыми дамами, и все четверо вполне довольны.
– Верю, Семеныч. Причем, каждому слову. Кстати, а что за трофей надо было вынести из Лихолетья?
– Меня просили достать аленький цветочек.
– Символично, – произнес я. – И его, конечно, охраняет чудовище. В реалиях здешнего мира – и не одно.