Владетель держал паузу, но, видимо, выражение моего лица сказало ему все, что нужно. Он заговорил вновь:
– Это небезопасно, прежде всего для вас. Для существ, которых вы называете монстрами, нет ничего лучше, чем подкрепить силы одним из вершителей. Да, вы их видите, но и они будут знать это. Ваша реакция не останется незамеченной для тех, кто привык скрывать свою сущность. А вы слишком неопытны, чтобы проконтролировать реакцию. На вас, Лиза, начнется охота. И поверьте бывалому воителю, веден не сумеет спасти от всех.
В моей памяти вновь возникло черное лицо Королева, его нечеловеческая радость, торжество, предвкушение и невероятное желание. Просто жажда сожрать если не тело, то энергию. Возможно, владетель прав. Тогда вряд ли моя жизнь будет долгой и счастливой.
– И что делать? – не надеясь ни на что хорошее, спросила я.
– Остаться с нами здесь, в гнезде. Раз уж так получилось, не нужно отмахиваться от дара. Учиться, привыкать к изменениям и новой жизни, развивать способности, – начал расписывать перспективы Булат. – В гнезде за вами присмотрят. Думать о том, как заработать средства для существования, не придется, вам будут начислять зарплату, как и любому другому члену ковена. А еще…
– Подождите. Мне нужно обговорить все с тетей. Она мой опекун.
Владетель на мгновение задумался, а потом сказал:
– Учиться вы станете в нашей школе. С опекуном я проблему решу.
Происходящее все больше и больше походило на сюжет дешевого фэнтезийного фильма или же невероятно абсурдный сон. Но я почему-то с воодушевлением подыгрывала. Думаю, не хотела считать себя ненормальной.
– Надеюсь, тетя останется в живых, – грубо пошутила я. – И никакой товарищ в черном не отправит ее в мир иной?
Булат посмотрел на меня как на идиотку:
– Мы не убиваем сапиенсов просто так.
А не просто так, значит, убивают?
– Так как, Лиза, ваше слово?
– Мне нужно разобраться. Я получаю знания, некое подобие безопасности, обеспечение. Что в таком случае получаете вы?
Вот не верилось мне в бесплатный сыр. Он, как известно, только в мышеловке.
Владетель кривовато улыбнулся.
– Какова плата? – усилила я нажим.
– Ваш веден особый, – заговорил-таки Булат, обласкав птицу взглядом. – Сильный, зоркий, хищный. Редкий. Очень редкий.
– И? – Мой голос предательски сорвался.
– Это значит, что и вы при должном обучении станете сильной видящей. Даже сейчас, действуя лишь на инстинктах, вы сумели показать сильного чуждого. А дальше!
Владетель чуть ли не облизнулся, совсем как монстрообразный врач. Я же судорожно сглотнула комок в горле, шестым чувством понимая, что крупно вляпалась.
– В общем, вы будете выполнять задания, как и любой другой член ковена.
Пока я лихорадочно придумывала, как бы отказаться от столь сомнительной чести, Булат вернулся за стол. С комфортом устроился в своем кресле и вновь уставился на монитор.
– Могу я отказаться? – так и не придумав ничего путного, поинтересовалась я.
– Можете. Удерживать не станем. Игла проводит вас до выхода.
Я тут же вскочила на ноги.
– Но знайте, – нахмурил брови владетель, – мое приглашение звучит однажды. Дальше придется полагаться только на свои способности и силы ведена. Ковенцы пройдут мимо, даже если на их глазах вас будут заживо поедать. Вам ясно?
Я нервно кивнула. Булат же потерял ко мне всякий интерес.
– Забирай ведена, провожу, – глядя куда-то в сторону, проговорила Игла. – Быстрее, у меня полно дел.
Не решаясь сделать шаг по направлению к выходу, я смотрела то на одного, то на другого. Мне было страшно. Просто невыносимо страшно остаться одной в незнакомом мире, населенном, помимо людей, еще и монстрами. Чуждыми. Стать для них главным блюдом.
Брр.
– Хорошо, – просипела я. – Согласна.
– Ты уверена? – отозвалась Игла.
– Да.
– Что ж, – вновь раздался голос владетеля, – тогда не будем терять времени. Я познакомлю вас с радетелем. Тем, кто будет вас опекать и познакомит с особенностями новой жизни.
Не успел Булат закончить свою пафосную речь, в дверь постучали. И, не утруждая себя ожиданием разрешения, вошли в кабинет.
– Мои приветствия, – услышала я хриплый голос курильщика.
Надежда, что мне показалось, умерла в страшных муках, когда прозвучал ответ владетеля:
– Здравствуй, Карат, ты как раз вовремя.
Череп и Карат. Карат и Череп. Я ошиблась, убийца носил имя Карат.
Тело развернулось само собой, и я едва не закричала. Темноволосый. Коротко стриженный. В той же черной одежде, что и тогда. Из-за плеча выглядывал шест с металлическим навершием. Сомнений больше не осталось. Явился мой убийца собственной персоной.
Наверное, в тот момент во мне что-то перемкнуло, иначе почему я, вместо того чтобы сломя голову бежать прочь отсюда, осталась на месте? Замерла ледяной фигурой, боясь даже вздохнуть, чтобы не дай бог не привлечь его внимание.
– Проходи, – проявил гостеприимство Булат. – Есть разговор.
– Надолго? – спросил Карат. – У меня полно дел.
– В курсе, – едва заметно скривился владетель. – Потому и позвал. Вот, знакомься, твоя новая воспитанница, а заодно видящая. Лиза. Уверен, с ее помощью вы сумеете разгрести свои завалы.
Казалось, получи я по голове кирпичом, чувствовала бы себя лучше, чем сейчас. Хотелось исчезнуть, испариться, улететь на другую планету, только бы остаться незамеченной.
– Не понял. – В голосе парня появилось раздражение. – Насколько помню, мы договаривались: никаких воспитанников, никакого необговоренного молодняка в мою пригоршню.
– Я помню, – кивнул владетель. – Никакого молодняка, как и договаривались. Лиза вполне зрела. Но вот радетелем ее тебе стать придется. Это не обсуждается.
Владетель подошел ко мне, взгляд парня проследовал за ним. И тут он наконец увидел, кого ему прочили в воспитанники. Карие глаза вмиг стали еще темнее, а вот смуглое лицо, наоборот, побелело.
– Ты?!
Удивление и злость я видела только мгновение.
Через миг от обуревавших его эмоций не осталось и следа. Не лицо – маска. Но мне хватило и этой малости, чтобы возненавидеть Карата еще сильнее. Хотя ненависть – не самое подходящее определение. Смесь страха, пережитой боли и желания причинить не меньшую – в моей душе творилось непонятно что. А еще огромное желание накричать, обозвать, чтобы хоть немного унять сумасшедшее биение сердца.
– Ты.
Вот он уже полностью пришел в себя, даже нездоровая бледность исчезла. Смотрит на меня, но словно видит перед собой манекен.
– Я.
Как ни хотела с яростью бросить ему в лицо, чтобы заявить о том, что все помню и никогда не забуду, не получилось. Голос предал. Вряд ли блеяние, которое раздалось изо рта, можно назвать вызовом.
– Ты ведь умерла.
О! И он смеет говорить это мне?! Той, кого собственноручно пытался отправить на тот свет?!
Все-таки владетель обладал каким-то изощренным юмором, раз превратил убийцу и жертву в радетеля и воспитанника. Мне никогда не понять и не принять подобное.
– Твоими стараниями, – вздернула я подбородок, отчего даже голос стал звучать резче. – Но выжила. Вернее, ожила.
– Ожила, – протянул Карат, приближаясь.
Он остановился совсем близко, заставляя меня содрогаться от ужаса и отчаяния. Медленно протянул руку, намереваясь прикоснуться к лицу, но в последний момент передумал и резко развернулся. Я едва не рухнула на пол от облегчения. Такого бы точно не перенесла.
– Я против, – заговорил Карат.
– Твоего согласия никто не спрашивал, – отрезал владетель. – Лиза будет в твоей пригоршне, и точка. В конце концов, именно ты провел ей Становление, ведь так?
Парень молчал.
– Лиза рассказала, что произошло в тот вечер. По описаниям я узнал тебя. Впрочем, если бы тем вершителем оказался кто-то другой, ситуацию это бы не изменило. Новенькая видящая не может быть без пригоршни. Твоя уже долгое время неполна, что сказывается на успешности. Лиза в ней будет весьма кстати.
Карат внешне не изменился, но я каким-то шестым чувством ощущала, что внутри его бушует вулкан.
– Я дал тебе и твоей пригоршне время прийти в себя после случившегося. – Владетель говорил спокойно, но от его слов буквально веяло силой, отчего по коже бежали мурашки. При взгляде на них двоих мне хотелось забиться в угол. – Больше ждать не могу. Ты обязан воспитать эту видящую. Иначе пригоршня будет расформирована.
Было понятно, что владетель бессовестно давил на парня, пользуясь своим правом, уже не прося, а приказывая взять меня в группу, если я правильно разобралась в определении слова «пригоршня». С одной стороны, недовольство Карата радовало, не мне же одной страдать. С другой – становилось еще страшнее. Находиться в зависимости от этого ненормального совсем не хотелось. Еще завершит начатое, превратив меня в хладный труп.
Некоторое время они безмолвно буравили друг друга взглядами, но потом Карат все-таки проиграл уверенности Булата.
– Что ж, отлично, – выплюнул он. – Как скажешь, владетель. Я забираю эту видящую.
Булат сделал вид, что не заметил непочтительного к себе отношения, как и остальные невольные свидетели разборок. Лысый здоровяк притворился, что изучает потолок, Игла спряталась за его спиной, даже носа не высовывая на общее обозрение.
Эх, мне бы такую защиту.
– Правильное решение, – кивнул Булат. – Идите. Познакомь ее со своими, покажи соту, введи в курс дела, поговори с кем-нибудь из наставников. Лизе нужно научиться контролировать способность. Ссылайся на то, что это мой приказ, никто не откажет.
Парень ничего в ответ ему не сказал. Развернулся и пошел к двери.
– Иди за ним, Лиза, – повернулся ко мне владетель. – Поспеши, ждать тебя он не станет.
Оставалось только подхватить птицу и побежать следом за ненормальным. В дверях я столкнулась с псом. Замерла, судорожно думая, как бы обойти эту громилу. Выглядел Череп устрашающе: внушительный вид, мощный костяк и мускулатура, массивная голова, толстые висячие уши, складки на морде, короткая шерсть черного цвета. Если я не ошибалась, эта порода называется «неаполитанский мастиф». В общем, настоящий громила. А вдруг у него такой же характер, как у хозяина?
Однако пес проявил больше сердечности, хотя поняла я это не сразу, а вначале чуть не завопила от страха. Собака боднула меня головой и обслюнявила мне руку, а потом потрусила впереди, показывая дорогу. За что я была ей благодарна – без проводника мы с веденом давно бы заплутали в здешних коридорах. Еще бы рассказала, что такое сота, или как там называлось место, куда мне предстояло дойти.
Как оказалось, Карат поджидал возле лифта, куда вошел сразу же, как меня увидел. Встал в самый угол, будто даже находиться со мной в одном помещении ему было противно. Я скопировала его поведение, забившись в противоположный, Череп разлегся посередине, показывая полное довольство происходящим. Веден тоже не беспокоился, поглядывая на всех с импровизированной жердочки, в которую превратилась моя рука.
Так и стояли, буравя друг друга взглядами, пока наконец Карат не нажал на кнопку. Затем он демонстративно развернулся ко мне спиной. Ясное дело, я тоже отвернулась. Правда, против воли прислушивалась, боясь пропустить его приближение. Как хорошо, что Череп лег между нами, хоть какая-никакая преграда от сумасшедшего вершителя.