Ростов Великий является одним из древнейших русских городов. Он старше Москвы почти на 300 лет, ровесник Киева и Новгорода. Ростов на озере Неро упоминается в «Повести временных лет» в 862 году, когда на Русь был призван Рюрик – родоначальник русских князей. Уже с XVII столетия город называли Великим, что означало не размер города, а величину светской и духовной власти.
Великими называли лишь два города – Новгород, северную столицу России, и Ростов – центр Епархии. В Х веке Ростов был уже большим по тем временам городом – столицей Залесья, затем – центром удельного княжества. В 988 году он был дан в надел киевским князем Владимиром Святославичем своему сыну – будущему Ярославу Мудрому. В 1054 при разделе Руси между детьми Ярослава Ростов достался князю Всеволоду, как придача к южному Переславлю.
До XII века князья наезжали в Ростов редко. Обычно городом управляли через наместников. Удаленная от Киева земля крепко держалась за старые обычаи, однако постепенно и здесь христианство набирает силу. Начинают строиться первые деревянные храмы. Очень красив был, сгоревший в 1160 году, Успенский собор. С первой половины XIII века в городе начинается расцвет культурной жизни. При князе Константине Всеволодовиче Ростов становится столицей отдельной княжества, включавшего, кроме него, Ярославль, Углич, Белоозеро и Устюг.
Вскоре в Ростове приступают к каменному строительству. В 1213 году был заложен новый Успенский собор, в 1215 году – церковь Бориса и Глеба. Князь Константин был покровителем наук и искусств. Его любимым занятием было чтение книг. Любил книги и его современник епископ Кирилл, часть замечательной библиотеки которого сохранилась до наших дней.
Ко времени монголо-татарского нашествия (1238) Ростов имел каменный собор, княжеский двор с церковью, епископский двор и несколько монастырей, где в начале XIII века возникла школа иконописи и духовное училище. В 1238 году город был захвачен войсками хана Батыя. Ростовский князь Василько Константинович, раненый в битве, попал в плен и был казнен за отказ служить захватчикам. Нападения на город продолжались долго – со второй половины XIII века до первой половины XIV века.
Однако, несмотря на тяжелые времена и разорения в городе продолжала развиваться своя живописная школа, произведения которой служат украшением и гордостью многих собраний России. С ростовской епархией связана жизнь и деятельность великого художника второй половины XV – начала XVI века – Дионисия.
Особой славой пользовались библиотеки Ростова. Крупнейшая из них находилась в Григорьевском монастыре, где учился известный писатель конца XIV – начала XV века Епифаний Премудрый. На конец XV века приходится время расцвета ростовской архитектурной школы. В этот период ростовские строители работают во всех концах обширной епархии – от Переславля до Белозерья.