Странно, честно говоря, было вот так идти по подземному миру с самим «черной смертью». Причем идти не рядом, и даже не под руку, а именно ЗА руку. Ладони у лайкана оказались шершавыми, сильными и горячими, гораздо горячее моих, но в прохладе и сырости подземной столицы это оказалось на удивление приятно. Как и идти рядом и просто молчать.
Он больше не пытался заговорить, не расспрашивал, не выведывал, а просто шел, будто это для него вполне естественно и привычно. А вот мне было немного неловко. Ну не привыкла я к такому. Да я даже с Рэем так не ходила, все было исключительно цивильно, а не так… доверительно-интимно. Мне даже казалось, что на нас все смотрят, потому первое время беспрестанно оглядывалась, но редким прохожим было не до нас. Да и вряд ли они могли разглядеть из-под своих капюшонов наши лица, так же скрытые капюшонами.
– Вот, – почему-то шепотом произнесла я, когда мы дошли до того места, где начались мои приключения, – здесь я прошла.
– Ты полезла в этот проем?! – Харас тоже шептал, только в его голосе отчетливо слышалась злость. – В темный проем, по камням, без страховки? Совсем из ума выжила? – как-то подозрительно ласково закончил он.
– Э-м… нет!
– А я думаю – да! Ты хоть представляешь, как это все могло закончиться? Да тут запросто ноги переломать можно!
– Хватит! Все! Я поняла.
– Что ты поняла? – он говорил со мной, как с умалишенной или ребенком.
– Хан, – я впервые сама назвала его так, как он просил, надеясь, что это смягчит мужчину, и, судя по вспыхнувшим глазам, мне это удалось, – я поступила безответственно. Но я не маленькая девочка. Я маг и лайкан и вполне могу за себя постоять. Так что не надо меня воспитывать. Поздно. Ну а впредь обещаю быть поосторожнее. Идет?
– Ладно. Но надеюсь, такого больше не повторится.
– Постараюсь, – я не стала давать обещаний, за что получила укоряющий взгляд. – А все-таки, – перевела тему, – зачем я здесь? Ведь твои люди, наверное, уже все здесь излазили вдоль и поперек?
– Естественно, – Харас даже и не думал отпираться. – Но дело в том, что, кроме тебя, в амирском храме никто из моих людей никогда не был. И магию их так легко, как ты, не почувствуют.
– То есть просто свежий взгляд?
– Типа того, – усмехнулся он.
– Ладно.
Раз ему нужен мой свежий взгляд – буду смотреть. Правда, что конкретно должна была заметить, я до конца так и не поняла, а потому просто шла и указывала на знакомые символы. Заодно познакомилась с частью его «личной дюжины», четверкой лайканов, отправившейся с нами на «дело». Доверенные и ближайшие друзья и помощники. К моему удивлению, среди них оказался даже один бескланник, их штатный маг. Одного за другим Харас отправлял своих подчиненных проверять ответвляющиеся коридоры и искать указанные мной символы, пока мы не остались наедине.
– А вот тут почувствовала всплеск магии, – рассказывала я, пока мы продвигались к тому залу, где «познакомились».
– Эх… еще бы знать точное время, – устало потер глаза лайкан, и я впервые подумала, что «черная смерть» – тоже живое существо и способен уставать.
– Может, вернемся? – неуверенно покосилась на мужчину. – Поздно уже.
– Я не устал, – твердо и как-то даже вызывающе отрезал он, чем только подтвердил мои мысли. Ну ладно, сделаем по-другому.
– Простите, ваше высочество, – несколько язвительно произнесла, – но вообще-то это был намек, что устала именно я. И замерзла.
– О! – лицо лайкана надо было видеть. – Прости. Я… я просто не привык… заботиться. Конечно, мы сейчас же возвращаемся. Ты и так много сделала.
Я чуть не расхохоталась, наблюдая за растерянным выражением лица мужчины. Ну надо же! Кто бы мог подумать, что он так всполошится. Хотя вынуждена признать – приятно. Да чего уж там, такими темпами я поверю, что действительно ему нравлюсь. Но все равно, выглядел он донельзя нелепо, и мне пришлось даже отвернуться, чтобы лайкан не заметил смешинок в моих глазах.
Наверное, все же в жизни есть место чему-то такому… сверхъестественному. Или случаю, как еще говорят. Если бы Хан не потащил меня сюда, если бы я не заметила его усталости, если бы он не рассмешил меня, вынуждая отвернуться… я бы никогда не заметила мелькнувшую в этот момент на другом конце зала фигуру. Только на миг мне показалось, что мы смотрим прямо друг на друга, а в следующую секунду фигура метнулась к противоположному выходу. Инстинкты сработали раньше мозга, и я бросилась вперед, правда, пробежать мне удалось не более двух метров, когда сильные руки крепко обхватили меня и развернули к их хозяину.
– Мия, что…
– Хан! – оборвала его. – Там только что кто-то был! Только что!
– Где? – черные глаза моментально захолодели и прищурились.
– Там! – пальцем указала на выход. – Быстрее.
– Нет! Ты стой здесь. Поняла? И жди меня.
– Но…
– Это не обсуждается. Ну же, быстрее, обещай мне. Мия, он уходит!
– Обещаю.
А в следующее мгновение я осталась одна, и только черный вихрь на противоположном конце зала говорил, что еще секунду назад я была здесь с мужчиной. А еще через удар сердца не стало и его. На меня тут же навалились пустота и тишина, заставив нервно поежиться.
Нет, ну вот где у мужиков логика, а? То есть быть рядом с ним опасно, так как там где-то есть преступник, и я буду его отвлекать, а оставить девушку одну там, где, возможно, бродят еще с сотню неизвестно кого – нормально? Он вообще не думал, что его банально могли отвлечь?
От таких рассуждений мне стало еще больше не по себе. Отойдя подальше в тень, я присела так, чтобы на меня не попадал свет, и приготовилась в любой момент отражать атаку. Но секунды текли, осыпались где-то вдалеке камни, и ничего не происходило, кроме того, что я стала замерзать, а ноги затекли. Ну и, если честно, немного заволновалась. А вдруг Хараса там уже убили? Мне же отвечать придется… да и жалко его.
В какой-то момент я не выдержала и подскочила, собираясь отправиться на поиски заблудшего лайкана, мысленно вознося молитву, чтобы он был еще жив. Я даже сделала пару шагов, как вдруг мне на плечо опустилась тяжелая рука, заставив подпрыгнуть метра на полтора и взвизгнуть.
– И куда вы направились? – раздался хриплый голос откуда-то сбоку из тени колонны, заставив еще раз подпрыгнуть и развернуться в сторону говорившего. – Тише, леди, тише, все в порядке, я – Фэйт, помощник и охранник лорда Хараса.
– Да? И давно вы здесь? – подозрительно уточнила я, не опуская вскинутых в атакующем жесте рук.
– С самого момента прихода сюда. Неужели вы думали, что милорд оставит вас здесь одну? – ехидно поинтересовался лайкан, чем заставил меня раздраженно зашипеть. – Лорд Харас вызвал меня, когда вы решили осмотреть Храм и велел стать вашей тенью, – строго проговорил мужчина. – Его работа очень опасна, и таких вот случаев предостаточно. Поэтому он в любой момент может меня вызвать куда угодно.
– Ясно… спасибо, – через силу выдавила я, понимая, что сильно недооценила Хараса. – А… может, мы сходим за ним? Его что-то давно нет…
– Если бы была нужна помощь, он бы меня позвал.
– Вряд ли бы он стал это делать, если оставил вас охранять меня.
– Тогда вызвал бы кого-то еще, – пожал плечами Фэйт. – Помощников у герцога хватает. Тут, кстати, треть нашей дюжины, так что если что…
– И что тогда?
– И ничего. Ждем.
К счастью, ждать пришлось недолго. Минут через десять появился мрачный Харас, с парочкой лайканов из его дюжины, и недовольно зыркнул на Фэйта. Тот сразу как-то «уменьшился» и с поклоном прошелестел:
– Леди собиралась идти вас искать.
На это «черная смерть» отреагировал лишь выгнутой бровью и перевел взгляд с подчиненного на меня. А вот я разозлилась. Думает, я начну оправдываться? А вот фигушки! Не имеет права! Поэтому взяла и зеркально отобразила его мимику.
– То есть извиняться не будешь, – правильно понял меня мужчина.
– За что это еще?!
– За нарушение обещания!
– Я бы и не подумала его нарушить, если б ты не убежал, забыв предупредить, что у меня есть охрана, а у тебя – куча помощников в случае чего!
– То есть ты за меня волновалась? – вдруг расцвел улыбкой этот придурок.
– За себя! – рявкнула я и развернулась на выход, отчасти из-за злости на этого шпиона доморощенного, а отчасти от смущения, что он угадал.
– Я бы не оставил тебя без защиты, – глухо проговорил Харас, догнав меня.
– С чего бы это? – я не повернула головы, продолжая упрямо идти вперед. – Кто я такая, чтобы волноваться. И вообще тебе напомнить твои слова недельной давности?
– Ты же знаешь, что…
– Что?
– Что все не так! – вдруг рявкнул он.
– А как? – я даже приостановилась, чтобы посмотреть на него, но лайкан лишь упрямо поджал губы. – Ладно, – махнула рукой, – ты его догнал?
– Нет, – прошипел Харас. – Грамотно ушел, зараза!
– А запах?
– Не было никакого запаха.
– Странно. Значит, тот человек – маг. Интересно, как он сюда попал?
– А с чего ты решила, что это человек? – вдруг поинтересовался лайкан, заставив меня с удивлением на него посмотреть.
– Ну а как же… – я даже растерялась. – Мужчина. Высокий…
– Мия, – Харас вдруг внимательно на меня посмотрел, – на нем было заклятие отвода глаз, но неполное.
– То есть?
– Заклятия такого рода бывают полными, неполными и абсолютными. При абсолютном существо пропадает с лица мира на всех уровнях – магическом, физическом, эмоциональном так, что его невозможно обнаружить. Но от мага такое заклятие требует невероятных затрат энергии. За всю историю его применяли только два архимага и то длительностью не более часа. Есть полное, но оно тоже энергозатратное, а есть неполное, когда ставится условие. Например, невидим для всех лайканов или в ком есть кровь лайканов. Но тут было использовано другое условие.
– Какое?
– Я даю сто золотых, что условием было «невидим для всех, кто меня знает в лицо». В данном случае оно – самое полное и простое.
– Хочешь сказать…
– Да. Я хочу сказать, что это был гость из Амирии, и более того, ты его когда-то видела. Теперь остается, чтобы ты его вспомнила.
Увы, я так и не вспомнила. Пока мы возвращались с Харасом и его помощником во дворец (остальные остались в подземном хранилище, все еще пытаясь найти какие-нибудь следы), перебрала в памяти всех, кого видела в Амирии. На удивление, народа оказалось предостаточно. Это и Данаон, его отец, брат, Этхой, Ханой, мальчики из храма, обслуга, мужья остальных девушек, жители поместья, и те, кого я встречала в пути… Да даже тех, кто встречался мне уже в Энхасшане, нельзя было сбрасывать со счетов. Ведь тут тоже жили и люди, и маги, могла ведь произойти просто случайная встреча на улице. Так что поле деятельности у герцога оказалось обширным. Но тут я уже больше ничем помочь не могла. Лица мага я не видела, как и волос. Похоже, он перестраховался и дополнительно скрыл все, по чему его можно было опознать.
Собственно, прогулка на этом и закончилась. Харас был напряжен и, судя по его виду, усиленно обдумывал план мероприятий по поиску неизвестного, а я на данный момент ему только мешала. Так что шли мы быстро, не отвлекаясь, и он даже вызвал экипаж до дворца, так что уже через полчаса я подходила к своим покоям, где меня уже ждали…
– Рэй!
– Мия, – лайкан отлепился от стены и, бросив косой взгляд на друга, быстро поцеловал в щеку, – где пропадала?
– Это я тебе сейчас сам расскажу, – прошипел Харас. – Иди за мной.
– Хан!
– Я сказал, иди за мной. Леди, благодарю за прекрасную прогулку. И с нетерпением жду завтра.
Быстро поцеловав мне ладонь, герцог, чеканя шаг, развернулся и двинулся по коридору. Рэй только успел сделать виноватое лицо и одними губами шепнуть «до завтра». Ну и ладно. Я, в принципе, сегодня и так порядком устала и перенервничала, а значит – сон и еще раз сон.
А вот утро началось несколько неожиданно.
– Леди, леди, – усиленно будила меня Уласа, – к вам пришли.
– Пришли? Кто? – с трудом отгоняя самые сладкие мгновения сна, я пыталась понять, о чем говорит девушка.
– Леди Сайя.
– А кто это?
– Э… – кажется, мой вопрос ввел девушку в ступор.
– Ладно. Она в гостиной?
– Да, леди. Простите, я не могла ее не пустить.
– Ничего страшного. Передай ей, что я буду через десять минут, и прикажи подать завтрак.
– Конечно.
Служанка поклонилась и выскочила, аккуратно прикрыв входную штору. Все-таки хорошо, что я ее повесила. Правда, когда я это делала, о гостях как-то не думала, точнее – воспринимала как нечто маловероятное. А стоило бы подумать. И сейчас не пришлось бы на всякий случай оставлять приоткрытой дверь в ванную. Эх, надо было все-таки дверь ставить.
Мне хватило и пяти минут, чтобы умыться и накинуть легкое домашнее платье. Переплетя волосы в косу и бросив взгляд в зеркало, чтобы убедиться, что все приемлемо, я вышла встречать гостью.
– Доброе утро! – радостно поприветствовала меня лайкана.
– Доброе, – я только и могла, что кивнуть, с изумлением воззрившись на девушку.
К удивлению, я ее знала. Это была вчерашняя спутница родственницы императрицы. Неожиданно. И что этой красотке понадобилось у меня с утра пораньше?
– Проходите к столу. Я еще не завтракала. Составите мне компанию?
– С удовольствием, – улыбнулась лайкана, плавно перепорхнув с дивана на стул. – У вас здесь очень необычно. Просто удивительно светло и просторно. По правде сказать, я не верила гуляющим по дворцу слухам о вашем таланте, но сейчас вынуждена признать, что это изумительно, – речь девушки лилась, словно ручеек, такая же плавная и мелодичная, но я с каждым словом лишь внутренне сжималась. Ох… что-то мне не нравится.
– Благодарю, леди Сайя, – я все же выдавила из себя улыбку, – мне очень приятно слышать такую похвалу от столь утонченной леди, как вы, – а вот тут я не покривила душой. Лайкана действительно была шикарна. Вся. От легкого утреннего макияжа и воздушной прически, до изумительно роскошно-строгого утреннего платья цвета сочной зелени. Даже украшения и те были подобраны идеально – ни массивности, ни вычурности. Тонкие изящные кружева из серебра и хризолитов. Я даже позавидовала. А что, я вполне нормальная женщина, которой нравятся драгоценности и наряды. И в этом мире даже могу себе их позволить. Надо только чуть-чуть подождать.
Приободренная этой мыслью, я более искренно улыбнулась лайкане:
– И все же, леди, утолите мое любопытство. Чем я обязана чести видеть вас в своей скромной обители?
– Я пришла извиниться, – Сайя вдруг смущенно опустила глаза, – за вчерашнее. И за себя, и за Улэйш. – Ого? Так, получается, тогда была не родственница императрицы, а ее дочь? Это что же, я нахамила принцессе? Упс… и как это я так ошиблась? Впрочем, мне же по именам никто никого не представлял, а одета она была несколько беднее сидевшей с ней рядом девицы, вот и сглупила. – Вы не подумайте ничего плохого, просто… Вы здесь новенькая и вряд ли знаете, но… – леди сбивалась и говорила скомканно, словно ей было действительно неловко, вот только… не верила я ей. Слишком уж… натурально она вела себя вчера. А может, во мне просто сейчас говорила обида? Кто знает. – Улэйш очень верная и преданная подруга, и семью любит… Я говорю это к тому, чтобы вы поняли, что дело не в вас… Простите, я, наверно, вас совсем запутала, – Сайя скованно улыбнулась.
– Нет, ничего, продолжайте.
– У Улэйш есть подруга – Маитара, которая к тому же приходится ей двоюродной сестрой. Вы ее видели за столом. Они одного возраста и, по сути, росли вместе. Улэйш ее просто обожает и слушается во всем, хоть это и недопустимо для принцессы. Но так уж получилось. Для нее авторитет только Маитара, даже сестер она так не слушает. А вот сама Маитара с детства влюблена в герцога Хараса – просто грезит Эсмерханом, хотя он ни разу не дал ей повода. Однако Маит это никогда не останавливало, и если ей кажется, что герцог проявил к кому-то слишком много внимания, то…
– Девушку удаляют с его глаз?
– Именно, – облегченно кивнула лайкана. – А тут вы. Он постоянно рядом с вами. Более того – сам предупредил дворецкого, чтобы для вас подготовили покои. Естественно, Маит взбесилась, ну и… настроила против вас Улэйш.
– Ясно. Вот только к чему вы мне это все говорите? – я внимательно уставилась на лайкану.
– К тому, чтобы вы правильно оценивали ситуацию, – девушка ответила мне столь же цепким взглядом. – Здесь много тех, кому нравится Эсмерхан, и еще больше тех, что хотели бы стать его женой, но за столько лет все отлично поняли, что это – безнадежные мечты. Ну, почти все, – хмыкнула Сайя, – есть пара упертых девиц вроде Маит, но у этих, по сравнению с императорской родственницей, шансов нет вообще. Впрочем, я не об этом. Вы – вне юрисдикции и влияния принцессы, что вам на руку, но многие женщины при дворе просто не решатся пойти против нее, а кто-то банально позавидует и из вредности начнет пакостить.
– Ну а вы?..
– А я не имею к вам никаких претензий. Более того, хочу подружиться. Вы должны понимать, что противоречить и напрямую указывать принцессе на ее некорректное поведение я не могу, как и настраивать ее против себя. У меня, в отличие от вас, свободы поменьше. К тому же, – она хитро прищурилась, – вы придворный маг, наравне с дес Рошаном, а к нему не со всякой проблемой удобно подходить.
– Довольно прямолинейно, – заметила я.
– Просто мне кажется, что с вами лучше быть честной.
– Не буду спорить. И какая у вас ко мне просьба?
– А пока никакой, – рассмеялась Сайя. – Просто не хочу недопонимания и обиды. А вчера… признаюсь, вся ситуация меня не красила, но я фрейлина и обязана поддерживать все, что задумает ее высочество. Так что приношу свои извинения и приглашаю сегодня на чай. Часов в семь в гостиной при оранжерее. Познакомлю вас с остальными девушками.
– Благодарю. Если ничего непредвиденного не случится, постараюсь прийти.
– Понимаю. Впрочем, мы собираемся там почти каждый день. Приходите, когда сможете, – Сайя встала. – Еще раз извините, и была рада познакомиться.
– Я тоже, леди Сайя.
– Можно просто – Сайя, – она улыбнулась. – А это будет очень нагло с моей стороны, если я попрошу вас переделать и мою комнату?
– Э… нет. Правда, боюсь, в ближайшее время я буду сильно занята.
– Ничего. Я подожду. До свиданья.
– До свиданья, – автоматически пробормотала я уже в закрытую дверь.
Ну и кто мне скажет, что это было? Вот чувствую, не ради извинений сюда явилась эта фифа. Не верю! Дело было еще в чем-то. Вопрос – что ей было надо на самом деле? Хотя все может быть банальнее. Девица решила подстраховаться и не портить отношения в случае, если я и правда останусь придворным магом.
Впрочем, сейчас это не самое актуальное. Быстренько позавтракать и вперед – сначала к Элэйшу, потом к Даэшу…
Элэйша я нашла быстро. Он уже вовсю работал у себя в кабинете, разбирая горы каких-то бумаг и попутно болтая с незнакомым лайканом. По-моему, он даже не особо заметил мой приход, а вот я, наоборот, успела отметить недоеденный бутерброд, упавший со стола. Кажется, кто-то не успел позавтракать. Зато лайкан разглядывал меня с интересом. Хм… это тот самый племянник ректора? Ничего так, вроде приятный. Поэтому я тихо вышла и направилась на кухню, чтобы взять что-нибудь для учителя. Ну или отловить кого-нибудь, чтобы принесли.
Второй вариант оказался удачнее. Встретив на пути слугу, я велела принести завтрак в кабинет магистра, а сама отправилась обратно, чтобы по пути буквально врезаться в Рэя.
– Рэй!
– Мия? – столько удивления в голосе, что мне… мне вдруг стало неприятно. Что-то в его голосе и выражении лица царапнуло, хотя я не могла понять, что именно.
– А ты ожидал кого-то другого?
– Нет. Просто думал, ты еще спишь.
– Как видишь, нет.
– Ну не злись, – лайкан улыбнулся и приобнял меня. – Просто замотался. Дел много.
– Тебе Харас вчера рассказал?
– Да, – Рэй тут же помрачнел. – Не понимаю, зачем он вообще тебя туда потащил.
– Ему нужен был взгляд мага, – выразительно посмотрела на него, чтобы он понял, – мага, который уже видел… нечто похожее.
– Ну да, конечно, – фыркнул Рэй, заставив меня удивленно на него посмотреть. – Ладно, не обращай внимания. Я к тебе зайду вечером?
– Буду ждать, – улыбнулась я и тут же получила сладкий поцелуй.
Вот теперь точно можно работать. Настроение поднялось, и я с довольной улыбкой отправилась к магистру. Рестон уже ушел, а лайкан, судя по всему, намеревался ускользнуть по направлению к своей лаборатории, а оттуда его вообще не выцарапать, по опыту знаю. Так что успела я вовремя. И слуга как раз подходил с подносом к дверям. Приоткрыв дверь, пропустила его, рассматривая Элэйша. Тот вообще никак не отреагировал на двоих посторонних в комнате. Ну и как так можно?
Едва за слугой бесшумно закрылась дверь, подхватила кружку с ароматным чаем и подошла к магистру, осторожно проводя ей около лица. Первые пару секунд лайкан ничего не замечал, а потом повел носом, словно ищейка, и резко развернулся, да так, что я еле успела отвести руку.
– Мия?
– Мия, Мия. Вот скажи, как так можно работать, а? Да тебя тут убьют или ограбят, а ты и не заметишь, – возмущалась я, передавая магу кружку с его чаем.
– И ничего подобного – Элэйш с удовольствием сделал глоток горячей жидкости. – Я уже давно повесил специальное заклинание, и теперь вот так просто могут входить только определенные лица. Ну или те, кого они впустят. Но там условие на непричинение вреда.
– Здорово!
– А то! Я же магистр, девочка, и далеко не первый год. Так что свои слабые места знаю хорошо.
– Научишь?
– Обязательно, только сперва рассказывай, что вчера произошло, – и на мой удивленный взгляд пояснил: – Я вчера вечером Хана видел, но он отмахнулся, сказал, ты все объяснишь.
– Хорошо. Слушай.