Моей обязанностью было наблюдение за границей и привлечение на нашу сторону темных магов. Сколько их там, на той стороне, я не ведала, но на светлую половину мира они стремились попасть очень настойчиво. Днем их было хорошо видно в небе. Ну а ночью… Никто по доброй воле к границе не подъезжал. Ночью и я сидела в доме, закрывая даже ставни на окнах. Так поступали все.
Ночные караулы, понятное дело, ни от кого не прятались, стояли строго на своих местах. Но парни были надежно прикрыты защитой, и в состав каждого ночного караула обязательно входил маг.
Маги. Их очень не хватало. Особенно сильных.
Большинство трудилось на границе, поддерживало магический фон, держало оборону. В войсках были маги-практики, стихийники и боевые маги. Но толковых, опытных магов все равно не хватало. Я знала ситуацию, прислушивалась к разговорам и немного погодя, стала понимать, что наши дела, дела людей, очень плохи.
Город Линс был в 15 милях от условной границы. Я являлась подданной Короны и служила в подразделении магической защиты границы – так красиво это называлось. Но не обладала при этом даже зачатками магии.
Все дело в том, что моя аура светилась чистыми красками и не вызывала встречной агрессии у натасканных на определение магических способностей немертвых ищеек чужих богов. У меня был единственный способ защиты на случай внезапной атаки –короткий меч. Пользоваться холодным оружием я толком не умела. Навыки, полученные в детстве, на войне, безусловно, были не лишними, но в детстве на меня никто не нападал… С ножом, а с мечом и подавно. В открытых столкновениях с противником я не участвовала. Да и не было этих открытых столкновений! Эта война странным образом началась и странным же образом и продолжалась.
Нож я носила, как и перевязь, вместе с мечом. Все в надлежащем состоянии. Положено по военному уставу, так все были вооружены.
Латы и кольчугу я не надевала. Все дни стояла невыносимая жара, а от всех этих средств защиты, если я в бой не вступаю, нет никакого толка. Наоборот, чем я меньше на себя надену разных тяжестей, тем моему коню проще меня везти и быстрее двигаться. Да, маневренность и скорость движения в моей работе были одними из главных условий сохранения жизни.
Странная война. Люди проигрывали по всем направлениям – сдавали врагу огромные территории, проигрывали в магическом противостоянии и еще – люди умирали, а мертвых врагов я еще не видела ни разу.
Я ожидала атаки на беззащитную себя. Мне необходимо было продержаться всего несколько минут, пока не подоспеет мое прикрытие. Всего несколько минут, которые многие были не в состоянии пережить. Я рыскала в одиночестве на границах с зараженными тьмой землями людей и вытягивала на свою ауру темных магов. Узрев меня, они срывались с места и пересекали магически слабо укрепленную границу. Тут их встречала я – одинокая человеческая девушка, которая неожиданно оказывала летевшему к ней чему-то темному и размытому, отпор, отчего темный маг какое-то время пребывал в замешательстве.
Этого отрезка времени хватало, чтобы к нам подобрался организованный отряд магических ловцов. Темных магов ловили и, проведя определенный ритуал, прятали в подземелья, где с ними уже работали профессионалы различных магических течений. Так мне объясняли. Сдавали магов мы живыми, и что с ними делали потом, я не знала.
В свой последний объезд границ, я смогла выманить трех темных магов, и всех трех отряд под руководством Арленда удачно обезвредил и доставил в подземелья человеческой магической цитадели. Я видела только, как формируется портальный коридор, и прибывшие по нему маги королевства забирают пойманных нами темных.
– Мира! Вставай! За тобой гонец из лагеря приехал!
Я подскочила на постели. Который час? Посмотрела в окно – давно пора вставать!
Быстро начала одеваться. Выскочила на улицу, не позавтракав. Было уже некогда. Командира заставлять ждать я не хотела, и так смотрит волком.
Через полчаса я уже была в лагере. Отряд был готов к выступлению, все ждали только меня.
Выехали и больше часа скакали без остановки в направлении границы. Пока еще не так было жарко. Я оглянулась назад, городские окраины уже скрылись. В пыли, что оставалась на дороге за нашими лошадьми, я разглядела еще всадников. С нами ехал кто-то еще, чуть поодаль от нашей группы.
Остановились только у самой границы. Впереди был глубокий овраг и поле, а за ним – лес. Это уже земли, над которыми раскрылся полог. Я всмотрелась в безоблачное небо. Синь и такая глубина! Даже не верится, что всего в паре миль севернее это небо уже выглядит по-другому! Вот бы взглянуть! Но нельзя, я итак проезжаю очень близко.
Подъехал командир:
– Что-то новенькое на тебе надето. Это сбивает восприятие и наводит на определенные мысли. Что это? Браслет прикупила?
Арленд смотрел на мое запястье.
На моей руке был надет серебряный браслет, а на шее кулон с камнем. Утром в спешке я забыла его снять. Под сорочкой и курткой не видно, но колдун учуял.
«Чернодер!» – Выругалась я про себя. Тронула каблуком бок коня и поехала вперед.
– Эта вещь мешает работать! – проговорил командир мне в спину. Он ехал следом, хотя, по правилам, уже должен был отстать. Граница была совсем близко.
Я толкнула лошадь сильнее, и Мрак обиженно всхрапнул.
– Остановись, – прозвучала команда.
Опустила глаза. Мрак встал как вкопанный: голос командира он хорошо знает, команды все знакомые.
Аренд приблизился. Чтобы не смотреть ему в лицо, я обернулась на остальных. Люди остановились и разговаривали о чем-то между собой, поглядывая на нас. Я нашла глазами Олеса, воин мне улыбнулся. Хороший он, не то, что мой командир. Я повернулась:
– Я не знала, – нехотя, сквозь зубы, ответила я. – Как вернемся в город, сниму и оставлю в доме. Все?
Я злилась, но Арленда это не волновало. А я уже по опыту знала, что, если он начнет выпытывать – не отвертеться, все разузнает.
– Откуда взялсяс ей предмет? Ювелир?
Я промолчала. Отвернулась и посмотрела на кромку леса.
– Давай, я поеду, командир! Время…
– Такие вот штучки, с магической начинкой, очень опасны! – Арленд тронул мою руку и прикоснулся рукой в перчатке к серебряному браслету.
– Это просто украшение…
– Мира! Мне виднее!
Командир хотел еще что-то добавить, но я не стала ждать:
– Все! Поехали!
Я пришпорила Мрака и помчалась в направлении леса.
Арленд Лайен Гройс не любил тайн. А женских тайн – тем более. Его это злило! До чертиков в глазах! Но сдержался он и на этот раз. Руки так и чесались стянуть ее с лошади и осмотреть, найти, то, что на ней надето. Браслет? Может и он. Нужно снять с руки и тогда он сможет внимательно его прощупать, просмотреть магическим зрением. Может быть, даже что-то понять.
Разговорить Леару очень трудно. Каждый раз он чувствует, что девчонка скрывает гораздо больше, чем произносит вслух. Обманывает, уходит от ответа, выкручивается! Пугается, если он начинает откровенно угрожать, а, испугавшись, начинает плакать. В такие минуты он чувствовал себя мерзавцем и прекращал расспросы.
Арленд вздохнул. Обернулся, посмотрел на своих людей. Люди были готовы, ждали только команды. Разговоры давно стихли, все с напряженным ожиданием смотрели на него. Поймал взгляд Олеса – недоволен. Он всегда был готов встать на сторону «бедняжки».
А она, тем временем, уже скрылась в зарослях бурьяна, что рос у самого оврага.
Арленд скомандовал негромко:
– Выдвигаемся вслед за ней.
Всадники растянулись цепью и поехали шагом в направлении леса.
Подъехали к оврагу. По его дну, в зарослях ежевики, тек быстрый ручей.
Граница. На той стороне – лес и полог. Арленд поднял голову, перестроил зрение и очень четко увидел тень, закрывающую солнечные лучи словно дымовая завеса.
Девушка взобралась на ту сторону оврага и ехала в сторону леса. Это был сигнал всем приготовиться.
Про то, что новое украшение сбивает восприятие, он соврал. Он, как и прежде, хорошо ее видел, и никаких помех в работе не было. Просто, как только она въехала на территорию лагеря, почувствовал что-то, дающее приглушенный сигнал, и решил для себя, что как только вернется в лагерь, обязательно посмотрит. Вот и повод поговорить с ней.
Леара его сторонилась, под любым предлогом старалась уехать ночевать в город. Он не настаивал. Понимал, что она его боится, как боится всех людей вообще. Мужчин особенно. Ну, а женщин рядом и не было. Пожалуй, хорошо, что он разрешил ей жить в городе. Там, в семье пекаря, есть женщины – старшая дочь и ее мать. Обе не вызывали никаких вопросов и девчонку приняли радушно.
Лавочники, торговцы, ремесленники, военные и крестьяне – город наводнили беженцы. В каждом доме были постояльцы. Работы в городе на всех не хватало. Но люди не голодали. Магистрат бесплатно раздавал еду всем приезжим и обеспечивал их работой. Оплачивала все это Корона – люди трудились в основном на заготовке дров, сена, производили ремонт стен и башен. Все – не бесплатно, но полученное вознаграждение полностью уходило на оплату жилья и покупку необходимого для семей. Так деньги снова возвращались Короне. Налоги собирались исправно, и даже и в военное время в городе сидела целая бригада чиновников из управления финансов. Их уважали, поскольку они работали на благо государства и, кроме сбора налогов, разбирались со всеми возникающими разногласиями и конфликтами. Даже судили местных и наказывали виновных. Только магический корпус находился вне сферы их влияния. Но маги, находившиеся на службе, законов открыто не нарушали. Жалоб на них тоже не поступало. А вот смертей в рядах магического корпуса было очень много. Гибли магически одаренные граждане людских королевств очень часто.
Многие прибывшие переселенцы, пробыв в городе некоторое время, уезжали дальше, в сторону юга государства. Подальше от войны.
Новые переселенцы все прибывали и прибывали. В последние недели их много особенно было. Магистрат начал возводить недалеко от стен города временные постройки и размещать всех прибывших там. Семьям с детьми первыми давали возможность пройти в город.
Взрослые, одинокие, мужчины были очень агрессивно настроены к местным людям. Особенно к магам. Арленд их понимал: пока они двигались в сторону не оккупированных тьмой земель королевств, по дороге, на ночных стоянках, в полях, лесах и селениях, в основном пропадали дети и женщины. Проснется такой вот отец семейства утром, а рядом нет жены или дочки. Отсюда и агрессия. Мало семей добиралось до чистых земель полным составом.
Городская знать, богатые купцы, а также простые бездельники уехали из Линса еще в начале зимы. Их дома Магистрат передал переселенцам. Благородных дам в Линсе не осталось совсем. Это и понятно. Люди, имея средства и возможность переехать, бросали свои дома, поскольку, если мужчины еще могли служить Короне, то их жены, дочери и матери на войне были только лишним грузом проблем. Семьи знати уехали самыми первыми.
Арленд вновь подумал о девушке.
Красивая. Тихая. Необычная и очень добрая. Она разительно отличалась от женщин, с которыми приходилось иметь дело раньше. Своей женщины у него не было, но пока он не встретил эту девушку, в его голове и мыслей об этом не возникало. А теперь он вдруг все чаще и чаще начал ловить себя на том, что думает о ней. Вновь припомнилась магиня-полукровка из Магического корпуса Синего Герцога – эта женщина способна пить кровь, в буквальном смысле.
А Леара?
Большую часть времени молчит, слова не вытянешь! Ведет себя очень осторожно. И это правильно. Время и положение не располагают к откровенностям и близкому общению.
Война.
Но то, как повела себя девчонка, и его ставило в тупик, как и всех остальных, кто был рядом. Арленд всегда считал, что хорошо разбирается в людях. А вот ее он понять никак не мог. Она не хотела сидеть на месте. Увидела в лагере множество людей, бежавших со своих земель, и девушку остро тронуло их горе. Особенно она переживала за маленьких детей.
Он привез ее в лагерь и почти сразу собирался сообщить Синему Герцогу, что его задание выполнено. Поселил девчонку в отдельном домике. Но прошла неделя, а связь с Лордом не устанавливалась. Девчонка запросилась на улицу. Выпустил, и она сразу помчалась к беженцам, на огороженную для них часть лагеря. На полпути между военным лагерем и лагерем беженцев располагались маги корпуса магического прикрытия. Но люди свободно переходили из одного лагеря в другой – искали знакомых. Кто-то искал работу, кто-то развлечений.
Девчонка уходила в лагерь к переселенцам и пропадала там на весь день – занималась с маленькими детьми. Она до глубокой ночи крутилась возле их палаток – носила им еду и одежду из лагеря военных, помогала на кухне. Видели ее и в лазарете. Люди, приставленные Арлендом для ее охраны, ругались и жаловались командиру, что за ней трудно приглядывать. Военные ей проходу не давали. Девчонка вела себя прилично, но в военной среде были довольно свободные порядки в отношении женщин. Их здесь воспринимали только в одном качестве – жена или подруга. Жены в лагерях не жили, их оставляли дома. Подруги тоже селились не в военном лагере, а, в лучшем случае, в городе или же близлежащих селениях.
Рядом с военными находились женщины определенного рода, но и они вели себя предсказуемо, поскольку их услуги оплачивались. Селились куртизанки и прачки в отдельных палатках. Там же располагались полевые кухни и лазареты.
Леара, не имея семьи и близкой родни, оказалась в непростом положении. К тому же у нее не было никаких документов. Она ходила по военному лагерю до глубокой ночи. Ела вместе со всеми. Как только начинало темнеть, Леару вообще было трудно утащить назад. Девчонка, наслушавшись рассказов беженцев, переживала за детей. Ей хотелось остаться с ними. С этими перепуганными людьми и их малышами. На это Арленд пойти никак не мог. Ночь – самое опасное время на границе.
Беженцев, конечно, прикрывали маги гарнизона, большинству тех, кто добрался, уже ничего не угрожало. Но люди пропадали ночью и в лагере. Пару таких случаев уже произошло, в лагере переселенцев, у тех семей, кто не смог пока попасть за стены города.
Леара сразу узнала про эти случаи и очень расстроилась.
Арленд послал несколько магических вестников Синему Герцогу. Прошла неделя, потом вторая – связи и ответа не было.
Три недели Леара бродила по лагерю с охраной. Арленд выслушал стенания Олеса и трех других служак, и запер девчонку в комнате. Сам же отправился к командующему обороной Линса, генералу Марсо Ониро Декарто.
Генерал обрадовался. Вольнонаемный, к тому же еще благородный, да еще и сильный маг, пускай и не имеющий магического диплома. На этой войне маги были особенно востребованы. Гибли часто, исчезали бесследно. Его приняли на службу, дали людей. Пока Арленд занимался охраной периметра лагеря.
Прошло немного времени и, разобравшись в ситуации на границе, Арленд вновь пришел к генералу на разговор. Предложил организовать патрулирование не периметра лагеря, а границ с условными землями темных. Генерал выслушал его и согласился.
Арленд приезжал в лагерь ближе к ночи, уставший, злой и морально разбитый. Оказавшись близко от линии противостояния, он за пару недель разобрался в ситуации и понял главное – они поигрывают. Отсюда и столь огромные потери в территориях.
Отправился вновь на доклад к генералу. Посовещавшись, решили проводить разведку с привлечением приманок. Наняли женщин, назначили награду и закрутилось.
В срочном порядке были организованы новые ловчие отряды и работа закипела.
Через неделю активного патрулирования с привлечением молодых женщин, появились и первые результаты – поймали двух темных магов. Живыми. Но не это главное – темная завеса рядом с Линсом заметно ослабла – это почувствовали прежде всего одаренные люди. Стало легче колдовать, строить связи, открывать портальные коридоры и передавать сообщении на большие расстояния. Есть успех – это увидели и оценили.
На следующее утро, после того, как были пойманы первые двое темных магов, к ним прорвалось сразу два отряда с той стороны – вышли люди под прикрытием магов и военных. Всего пятьдесят человек. Их рассказы повергли посвященных в шок.
Земли, через которые прошли эти люди, были брошены, они двигались в пелене странного тумана несколько дней и не чаяли уже выбраться, как неожиданно завеса мрака рассеялась, и идущие с людьми маги увидели и город в нескольких милях западнее, и едущих вдоль ручья всадников.
И тут появилась возможность сообщить о новостях Синему Герцогу и его Службе магического равновесия.
Синий лорд явиться лично не смог. Арленд ему доложил также об успехах и о том, что девчонку он нашел. Лорд Свеярд попросил дождаться его прибытия и до тех пор пропажу из виду не выпускать.
Все правильно. В сложившихся обстоятельствах всем сейчас было не до Леары. Нашлась и прекрасно. Арленд через три дня отбыл в столицу вместе с генералом для личного доклада Синему Герцогу. Магов пленных взяли с собой, как и несколько военных их тех двух отрядов, что прорвались сквозь полог.