Ривердейл. Прочь из города - читать онлайн

Пролог

Лето. Стоит произнести это слово, и перед глазами сама собой возникает вереница расслабляющих картин. Долгие вечера, закаты, уходящие за горизонт, светлячки, пляшущие в воздухе, будто искры огненных вертушек на празднике Четвертого июля. Сидишь себе на веранде, никуда не спеша, в кресле-качалке с рожком мороженого, и зависаешь в поисках равновесия между двумя противоположными стремлениями: то ли растянуть удовольствие, то ли проглотить поскорее, пока под жарким солнцем мороженое не превратилось в липко-сладкую жижу.

Лето – это когда никуда не торопишься, прихлопываешь комаров да плещешься в реке Свитуотер, не включаешь будильник и теряешь счет времени. Живешь в каком-то заторможенном счастье, когда исчезают любые намеки на чувство ответственности, когда есть только ты, твои лучшие друзья да чувство, что ты сам и все, что ты делаешь, стало эфемерным, туманным и… только твоим.

В Ривердейле лето принадлежит нам.

Так нам казалось. Пока не настало это лето. Пока Арчи Эндрюса не обвинили в убийстве. Это лето, последнее перед своим выпускным годом, он провел под следствием. А нам пришлось всерьез задуматься о том, что арест Арчи – это только начало и впереди нас ждут события куда более страшные.

Кэссиди Буллок. Его смерть нас не очень-то огорчила. Он со своими громилами сильно попортил нам кровь, когда мы в выходные гостили у Вероники на Шэдоу-Лейк. И вероятно, натворил бы еще больше, если бы Вероника вовремя не нажала на тревожную кнопку.

Поэтому мы по нему не горевали. Вероятнее всего, его прикончил Андре, телохранитель семейства Лоджей. А вот о чем мы и впрямь горевали, так это о том, что Хайрэм Лодж, отец Вероники, обвинил в убийстве Арчи. И обвинение до сих пор не было снято.

Бесконечное лето. Летняя любовь. Как сказал поэт Уоллес Стивенс, «ночь летняя была оправой правды»[1]. Но для Арчи, Вероники, Бетти и меня до правды было очень, очень далеко. Лишь безжалостная реальность.

Для Арчи эта реальность означала, что он снова и снова повторял свои показания, пока не выучил их наизусть. Изучал, словно пресловутым частым гребнем прочесывал, дело, которое выстроил против него Хайрэм Лодж. Помогала ему мама, Мэри Эндрюс, самая преданная защитница, о какой только может мечтать подросток, обвиняемый в убийстве.

Вторым номером в группе поддержки была Бетти Купер, как всегда, практичная и решительная. Прошлым летом эта неунывающая девчонка оттачивала журналистское мастерство в Лос-Анджелесе, на стажировке в редакции модного интернет-портала. А теперь пустила в ход свои детективные таланты, чтобы доказать невиновность давнего друга. И это после того, как она узнала, что ее отец – серийный убийца, известный в Ривердейле под прозвищем Черный Шлем.

Наша новая соседка Вероника Лодж, не успевшая толком освоиться в Ривердейле, отказалась от немаленького наследства – и сомнительных уз, которые оно подразумевало. Принцесса, некогда блиставшая в Нью-Йорке на Парк-авеню, отвергла родительское имя и благосостояние, с ним связанное. И, отдавая все силы попыткам утвердиться в качестве новой владелицы «Чоклит-Шоп», закусочной, где когда-то правил Поуп, в придачу схлестнулась не на жизнь, а на смерть с дражайшим папочкой. И что же стояло на кону?

Свобода Арчи Эндрюса. А то и его жизнь.

Я же занял место отца во главе банды Змеев и, привыкая к новой роли, старался воспитать в себе ту же преданность семье. Я, конечно, беспокоился об Арчи, точнее, чертовски боялся за него, хоть и старался не вешать носа. Это, мягко говоря, давалось нелегко. Но на моих плечах была банда – они ждали, что я им скажу и куда поведу. Ради меня Змеи были готовы на все – и ради Эндрюсов тоже, особенно после того, как те не дали нам погибнуть, когда Хайрэм Лодж выгнал всех, кто волею злой судьбы обитал в Саутсайде. Когда отец отошел от дел, настал мой черед показать Змеям, что я достоин их доверия.

Но беда в том, что сам-то я в это не верил.

Когда убили Джейсона Блоссома, городок Ривердейл потерял что-то глубинное, невыразимое. Много десятков лет наш крошечный мирок сиял здоровым, розовощеким очарованием, свойственным только маленьким городам. Никому не приходило в голову копнуть поглубже, посмотреть, что скрывается за идиллической картинкой в стиле Нормана Роквелла. Никто не хотел… Даже те, кто знал. Слишком хорошо знал мрачные тайны города, его гнилую, черную суть.

Джейсон Блоссом. Черный Шлем. А теперь еще и Арчи Эндрюс, золотой мальчик нашего городка, обвиняется в убийстве и корчится в железных тисках матерого гангстера. Рискует лишиться всего лишь за то, что однажды перешел дорогу не тому, кому надо.

Лето, липкое и безжалостное, тянулось, опутывая нас четверых хитроумной паутиной. Жаркие дни, по-летнему бесконечные и вязкие, как патока, дышали опасностью и угрозой.

Близился День труда. Обычно ребятам не хочется возвращаться в школу: уроки, домашние задания, подъемы чуть свет…

Но нам было не до того. Мы бы все на свете отдали, чтобы снова окунуться в эту простую суету, а вместо этого наблюдали, как ускользает от нас последний шанс Арчи, его последняя надежда на свободу, на победу над Хайрэмом Лоджем в его же собственной игре.

И если не мы, то кто же спасет Арчи от темных ужасов, таящихся в сердце Ривердейла?

Глава первая

Будь все как обычно, вечеринка, которую закатывает первый парень мелкого городка, никак не могла бы стать значимым событием моего светского календаря. Но с недавних пор я отдала свое сердце точно такому же первому парню маленького городка… и с нарастающим ужасом смотрю, как мой папаша, словно мультяшный злодей, методично уничтожает моего возлюбленного и теперь вот грозит упрятать его за решетку.

Как тут не встревожиться? Этим летом я пересмотрела многие из своих прежних взглядов.

Обратите внимание, я была на сто процентов уверена: сам по себе факт того, что Арчи невиновен, автоматически снимет с него все обвинения. И если кто-то и сумеет восстановить справедливость, то только миссис Эндрюс и Бетти. Свет еще не видывал большей решимости, чем у них обеих.

Но уверенность – понятие относительное… И хотя при Арчи и его друзьях я не дрогнув произношу это слово, неприукрашенная правда, как обычно, куда сложнее.

Я знаю своего отца. Может быть, не так хорошо, как мне раньше казалось, ведь мне и в голову не приходило, что он может опуститься так низко – обвинить моего любимого в преступлении, а уж тем более в убийстве. Когда Арчи еще только начал сближаться с моим отцом, я понимала, что для моего мальчика, американца до мозга костей, это добром не кончится. И предупреждала Арчи об этом. Но в глубине души мне хотелось верить, что даже у Хайрэма Лоджа есть этические пределы.

Как видно, я ошибалась. У моего папаши нет глубинного скального основания.

И если я так сильно ошибалась в нем, где гарантии, что я не ошибаюсь, оценивая надежды на оправдание Арчи?

Вот такие мысли крутились у меня в голове, пока я всю ночь металась и ворочалась на тончайших роскошных простынях.

Вероника Лодж никогда не теряет присутствия духа. Это моя фирменная черта. И эту маску я буду носить для всех моих друзей, для всего нашего города, по меньшей мере до тех пор, пока с Арчи не будут сняты все подозрения. Как в припеве одной из песенок-кантри, я буду рядом с моим мужчиной. Даже если коленки немного дрожат.

Если у тебя отец – чудовище, в этом есть хотя бы один плюс: люди тебе сочувствуют. Разумеется, кое-кто из них сильно задолжал папаше и хочет убедиться, что все вопросы улажены. Я их не обвиняю. А некоторые, наименее храбрые, ни за что в открытую не пойдут против него. После того как отец открыл свое истинное лицо и наша семья лишилась последних остатков общественного уважения, я довольно быстро вычислила трусов и исключила их из своего круга общения. Теперь я знаю, на кого можно положиться, а на кого нет.

С тех пор как мы потеряли Андре, вся домашняя прислуга повинуется малейшему моему слову. Наш новый шофер – вообще мой лучший друг. А значит, он охотно согласился отвезти нас с Арчи к Реджи, чтобы мы хоть ненадолго отдохнули от судебной драмы, отравившей нам все лето. К счастью, папаша задержался «по делам» (наверняка темным), а значит, засидится в своем офисе в Пембруке до позднего вечера. И даже если бы между нами не было холодной войны в одном отдельно взятом доме, он все равно не заметил бы моей отлучки.

Пожалуй, даже в том, что твой отец – отъявленный фашист, есть свои преимущества.

Когда мы подъехали к дому Мэнтлов, солнце уже село, лишний раз напоминая о том, что летние деньки скоро закончатся. Близилась осень, а с ней – невеселая перспектива: снова начнется школа, Ривердейл вернется к обычной размеренной жизни, как это и бывает каждый год. Но только на этот раз, возможно, все произойдет без Арчи. Я вздрогнула, и не только потому, что было прохладно.

– Мисс Вероника, мы на месте. Если вам больше ничего не нужно…

Сквозь мешанину моих мыслей прорвался хриплый голос шофера. Я осторожно кашлянула, расправляя жесткие складки мини-платья от «Кейт Спейд». На нем был яркий фиолетовый узор, гораздо более праздничный, чем мои эмоции. В том-то все и дело. «Держи фасон, и все получится» – вот мантра, которая не раз выручала меня в трудные времена.

Арчи положил теплую руку мне на плечи:

– Ронни, как ты?

Я почувствовала твердые кончики его пальцев – натер мозоли, когда упражнялся на гитаре. Эти руки я знала, как свои собственные. Неужели я потеряю Арчи?

Невыносимо. Надо лучше играть свою роль. Ради Арчи.

– Замечательно! – Я выдавила улыбку. Голос прозвучал слишком пронзительно. Я заморгала, махнула рукой на парадную дверь: – Кажется, мы припозднились. То есть явились в самое подходящее время.

Вечеринка была в разгаре, глубокие басы проникали даже к нам в машину, а за панорамным окном гостиной лихорадочно дергались танцующие фигуры. С заднего двора доносились смех и голоса. Дверь гаража была открыта, внутри маячили ребята из футбольной команды, окруженные восторженными поклонницами из группы «Лисичек»-чирлидеров.

Я склонилась к Арчи и коротко поцеловала в щеку.

– Пора совершить торжественный вход!

Глава вторая

Когда Вероника сказала, что хочет поехать на вечеринку к Реджи, моим первым порывом было – ни за что! Даже если б мама – и Бетти вместе с ней – не трудилась круглыми сутками над моим делом, все равно, когда тебя подозревают в убийстве, это не добавляет праздничного настроения.

Но хотя Ронни всей душой ненавидит отца, у них есть нечто общее: оба они и слышать не хотят слова «нет». Вероника Лодж всегда добивается, чего захочет. А сегодня ей захотелось отвлечься хоть на один вечер от ужасов и стрессов, которыми я наполнил ее жизнь. Она давным-давно предупреждала меня – не надо связываться с Хайрэмом. А мне казалось, она преувеличивает, нагнетает страсти. Боже, как же я был наивен! И самая главная ирония судьбы – я старался завоевать доверие Хайрэма прежде всего потому, что он отец Вероники.

Он, конечно, отпетый злодей, но я и сам хорош: наделал глупостей, ввязался в эту историю – и вот. А теперь приходится смотреть, сколько боли я причинил родителям, как дрожат от страха мои друзья… Больше всего на свете хотелось бы отмотать ленту назад.

Но поскольку время вспять не повернешь, я могу сделать для них только одно: подарить Ронни (и всем остальным) хоть один более или менее нормальный вечер.

– Пора совершить торжественный вход! – Вероника коротко поцеловала меня в щеку, и я ощутил густой аромат роз и других терпких, пряных составляющих ее любимых и таких дорогих духов. Ради меня она напускала на себя храбрый вид (неукротимая девчонка!), но я чувствовал, как от нее волнами исходит напряжение – словно жар или статическое электричество. И это все из-за меня. В том, что она огорчена, виноват я.

Поблагодарив шофера, я выбрался из машины и старомодно, по-джентльменски, открыл дверь перед Ронни. Она улыбнулась, протянула руку и вышла.

– Рыцарство еще живо, – усмехнулась она. – Дай слово, что всегда будешь моим рыцарем в сверкающих доспехах.

– Будь уверена, – отозвался я.

Мы изо всех сил старались поддерживать легкую болтовню, но тяжесть обвинения, лежавшего на мне, сводила на нет все попытки.

– Эндрюс!

Я поднял глаза. На лестнице стоял Чак Клейтон, протягивал пластиковый стаканчик, как будто чокался издалека.

– Салют! – Я улыбнулся как можно лучезарнее.

Чака никто не любил с тех пор, как он, сходив разок на свидание с Ронни, когда она еще только приехала в город, стал распространять о ней грязные слухи. Мало того, когда Бетти и Ронни решили отомстить ему, вскрылось, что ребята из футбольной команды разработали целую систему баллов, которыми оценивали свои отношения с девчонками. Даже тетрадочку завели для подсчетов. Девчонки отнесли тетрадку директору Уэзерби, и Чака с приятелями отчислили из команды.

Так что, понятное дело, горячей любви между Чаком Клейтоном и Вероникой не было. Я и сам его недолюбливаю, хотя после отчисления он, кажется, искренне раскаялся.

Вероника мельком взглянула на Чака, наморщила нос, но потом снова улыбнулась.

– Пошел бы поздоровался. Хоть его и выгнали из «Бульдогов», вы все-таки какое-то время играли в одной команде.

– Может, не надо? Ты ведь привезла меня сюда, чтобы мы отдохнули.

– Разве не понимаешь, Арчи? Я здесь с тобой. А следовательно, отдыхаю. – Вероника блеснула темными глазами. – Мне нужен только ты, и больше никто. – И приобняла меня. – Так что пойди поздоровайся, будь ответственным альфа-самцом, которого я знаю и обожаю. Встретимся внутри. Посмотрю, приехали ли Бетти и Джагхед.

Я открыл было рот, но она игриво хлопнула меня по руке.

– Серьезно, Арчи. Я и сама могу о себе позаботиться, ты же знаешь.

– Знаю.

Мы снова коротко поцеловались, она поднялась по лестнице и исчезла за парадной дверью. Изнутри волной вырвался грохот разогретой вечеринки и снова стих, когда дверь закрылась.

Я поплелся к гаражу. Он примыкал к стене школы. Сквозь толпу я разглядел кулер, а в дальнем углу бочонок – вероятно, кто-нибудь из соседей рано или поздно вызовет полицию. В Ривердейле родители обычно закрывают глаза на то, что детишки немного пошумят, выпустят пар, но сейчас дело принимало слишком крутой оборот, а ведь вечер еще только начинался.

В гараже были Чак и Мус, а у стены, с подозрением оглядывая кулер, стоял Кевин Келлер. Его отец раньше был шерифом в Ривердейле. Но после того как Черный Шлем убил Мидж, ему пришлось уйти. И Кевин, как сын шерифа Келлера, наверно, привык не замечать, гм, «внеклассные мероприятия». Наверно, от старых привычек так легко не отделаешься. Мне было его немного жалко. Вечно разрываться между тем, каким хочет видеть тебя отец, и тем, что делают остальные ребята.

У меня в этом богатый опыт. Мне часто доводилось не оправдывать чьи-то ожидания.

– Привет, Арчи! – просиял при виде меня Кевин. – Добро пожаловать в логово беззакония. Где Вероника?

– Пошла в дом, – объяснил я, с трудом перекрывая гул голосов. – Не хотела…

Тут рядом нарисовался Чак, и я неловко смолк.

– Не хотела чего? Общаться с жалкими извращенцами вроде меня? – Он громко захохотал над собственной шуткой.

– Да ладно, Чак, – отмахнулся я. – Дай ей отдохнуть.

Меньше всего мне хотелось спорить с друзьями. Тем более что мы, возможно, тусовались вместе в последний раз.

Он пожал плечами:

– Только ради тебя, Эндрюс. А не ради нее. У Клейтонов память долгая.

Меня не волновало, ради кого он это делает, лишь бы умолк и дал всем расслабиться. Кто-то сунул мне в руки красный пластиковый стаканчик, и я не задумываясь отпил большой глоток. Кислое, холодное, на вкус – как обещание забытья. В тот миг это было то, что надо. И еще одна радость: Чак смылся – поплелся вслед за курчавым темным хвостиком в униформе «Лисичек».

– Давно ты здесь? – спросил я у Кевина. Он стрелял глазами по сторонам, как будто из-за чего-то тревожился, а услышав мой вопрос, вымученно улыбнулся.

Да почему они все сегодня на взводе? Я думал, это только у меня нервы натянуты, но, кажется, тут каждый был не в своей тарелке.

– Да не очень. Пытался держать хвост пистолетом, войти красиво, но ничего не получается, – признался он, конфузясь. – Только не говори Веронике, она не одобрит. Нет во мне крутости.

– Твоя тайна умрет вместе со мной, – заверил я его. – Я свою крутость давно растерял. Кто еще здесь?

– Хочешь сказать, помимо всего младшего и старшего класса? Проще перечислить тех, кого нет. – Он попытался обвести жестом всех, кто толкался вокруг, но не хватило места раскинуть руки. Что доказывало его правоту. – Бетти в доме, они с Джагхедом пришли незадолго до вас. Я успел с ней перекинуться парой слов, а потом она убежала. Она, кажется… взвинченная какая-то, вот что. Сам поймешь, когда поговоришь с ней. Присмотрись, в общем. Что-то я заговариваюсь. – Он кивком указал в угол. – Там Мус. С одной из «Лисичек». – Его лицо передернулось.

Я не успел расспросить его более подробно – ни о лице, ни о Бетти. Он вдруг шагнул назад, уступая место Реджи.

– А вот и наш любезный хозяин! – раскланялся Кевин. – У тебя сегодня аншлаг. Похвально.

– Спасибо, старик. Да. Когда отец все время в разъездах, в этом есть своя польза. А поскольку мама решила отправиться на очередной курорт, то мы с Вейдером остались вдвоем. Альфа-кобели. Точнее, одинокие волки.

– А одинокий волк обязательно должен быть… один? – полюбопытствовал Кевин.

– Ну, ты же меня понял, – вздохнул Реджи.

Отец Реджи торговал автомобилями. Реджи был богат – конечно, не так, как Вероника (строго говоря, как ее родители, потому что она решила не иметь с ними ничего общего), но все же его дом стоял в самом красивом районе города, где газоны просторнее, а машины блестят ярче. Я не очень понимаю, почему торговцу автомобилями приходится много путешествовать, но не стану интересоваться у Реджи.

– Разве тебе не одиноко? – выпалил я.

Кстати, о вопросах, «которые не стоит задавать». Прозвучало странно – эта тема не из тех, которые мы обычно затрагиваем, болтая друг с другом. Но вопрос был навеян моими впечатлениями от прошедшего месяца. Да и вообще, вылетело слово – не поймаешь.

Реджи на минуту помрачнел. Но потом вновь улыбнулся, и выражение лица стало нормальным.

– Эндрюс. – Он склонился так, чтобы его слышали только мы с Кевином. – Посмотри по сторонам. Народу тьма-тьмущая. Как тут станешь одиноким?

Я кивнул, хоть и чувствовал, что он уходит от вопроса. Если это делается нарочно, то и бог с ним. Иногда небольшой отказ может здорово помочь. Я это узнал на собственном опыте.

– Ну да, – покачал я головой. – Извини.

– Ничего, бро. – Он похлопал меня по плечу. – Я понял. У тебя в голове глубокие мысли.

– А что, заметно?

Я вспыхнул и отпил еще глоток. Велел себе притормозить. Но если притормозить, то «глубокие мысли» забурлят еще сильнее, и я с ними не справлюсь.

– Я бы на твоем месте тоже так думал, – сказал Реджи. Кевин кивнул. – Убийство – штука серьезная.

«Спасибо, а то я уже целых четыре минуты об этом не думал». Я прикусил язык, чтобы не огрызнуться, и отхлебнул еще глоток.

– Ага.

– Уверен, Арчи и сам прекрасно знает, какая серьезная штука – расследование убийства, – подчеркнул Кевин. – Не говоря уже о самом убийстве. Может, забудем об этом хоть на один вечер?

– Да, давайте, – поддержал я. – Если получится.

В этом я не был уверен – как я уже говорил, энергия от них от всех исходила странная. Даже Реджи был на взводе, будто у него кулаки чесались. Но может, мне это просто мерещилось. Да, скорее всего. Напрасно я сюда заявился.

Все сходилось на Веронике. Я оказался здесь главным образом из-за нее, – нет, я ее не виню, не думайте! Но если бы она не захотела, я бы ни за что не пришел сюда тусить и не стал делать вид, будто мне весело.

– Вообще-то это она придумала, – продолжал я, вроде как размышляя вслух. – Сходить куда-то, повеселиться, разогнать грустные мысли. Мне это, в общем, дается с трудом.

Реджи странно посмотрел на меня. Я уже понял, что дело идет не туда, куда нужно.

– Нелегко ей будет. Знать, что тебя упрятал ее же собственный предок.

Кевин изогнул бровь:

– Ты хочешь сказать, это недоразумение века? Когда твой отец – криминальный босс, который держит в руках половину Ривердейла с потрохами, и он вознамерился уничтожить все, что тебе дорого, в том числе твою школьную любовь? Да, девчонке есть от чего впасть в отчаяние.

– Да, но… – Реджи отхлебнул из красного стакана большой глоток. – Тебе хотя бы об одном не стоит беспокоиться, Эндрюс. Если, конечно, тебя закроют.

– Что?

Он словно ударил меня под дых. «Можешь не тревожиться за свою девчонку». Он это сказал или мне послышалось? Потому что уж очень это низко. Даже для задиристого, агрессивного Реджи, которого я прекрасно знаю.

– Что? – вместе со мной спросил Кевин. Он, похоже, удивился не меньше меня.

– Да ладно, я же не сказал, что тебя обязательно закроют. Я сказал – если. Если тебя упрячут за решетку. – Он слегка запнулся, а у меня внутри все перевернулось. – Ты же знаешь, Вероника… Ронни… О ней позаботятся. – Он подмигнул. – Я, например.

Меня словно жаром обдало. Я выпрямился, расправил плечи и чуть было не бросился на Реджи. Глаза застлало красной пеленой. Кевин протянул руку, останавливая меня.

– Полегче, ты, супермен, – предостерег он. – В твоем судебном деле не хватает только еще одного нападения.

Реджи выставил руки, словно говоря: «Кто, я?» Напиток из стакана выплеснулся прямо ему на рубашку.

– Черт!

Кевин крепче стиснул мне руку.

– Успокойся, отложи бойцовский клуб на потом. – Он потащил меня сквозь толпу из гаража. – Реджи Мэнтл того не стоит. И он уже опрокинул стаканчиков пять, так что не воспринимай его слова слишком серьезно. Да и его самого тоже.

– Легко сказать, – буркнул я.

– Да ну? – вздохнул Кевин. – Глупости говоришь. Реджи вообще болван. А когда выпьет, то полным козлом становится. И знаешь, Вероника Лодж на дух не выносит болванов и козлов. Не говоря уж о том, что она по уши влюблена в тебя. Так что, какую бы пургу ни гнал Реджи, – сейчас или в сверхмаловероятном худшем случае, – тебе решительно не о чем беспокоиться. – Он помолчал. – И знаешь, Реджи очень болезненно относится к отцу. Называет его mein Führer, и это еще одно из самых ласковых прозвищ. Так что, может быть, его просто зацепило.

– Великолепно. Выходит, я, будучи под следствием, должен еще и оберегать любимые мозоли Реджи Мэнтла.

Кевин пожал плечами.

– Да нет, конечно. Не хватало тебе еще вникать в ход мыслей Реджи Мэнтла. Просто… – Он запнулся.

– Просто что?

Кевин вздохнул и многозначительно посмотрел на меня.

– Просто ты Арчи, и этим все сказано.

– Что этим сказано?

– Арчи Эндрюс. Синоним к фразе «хороший мальчик». Вникать в ход мыслей Реджи, да и всех остальных заодно? Да ты постоянно этим занимаешься. Даже в разгар личного кризиса. И ничего не можешь с собой поделать.

Настал мой черед вздохнуть. Я отхлебнул еще немного. Обожгло горло и желудок. Может, Кевин прав. Наверно, я и есть такой: вечно заботливый, хороший мальчик, истинный американец, всегда готов помочь. Но если это так, то…

Как я докатился до такой жизни?

Когда все пошло наперекосяк?

И как, черт возьми, мне выкарабкиваться?

Глава третья

Скажете, это было жестоко – подкалывать старину Арчи насчет того, что его закроют невесть как надолго?

Ну да, возможно. Я поступил не самым красивым образом. (Пожалуй, даже немного совестно.) Но и не самым худшим. Говоря начистоту, с него давно пора было сбить спесь. Сколько можно язвить насчет того, что мой батя вечно в разъездах? Мне и самому это здорово надоело – он торгует машинами, так неужели нельзя торговать ими, сидя дома? Но не у всех же бывают с отцами такие идиллические отношения, как у Фреда и Арчи Эндрюсов. Будто в телесериалах.

(Хотя, если учесть, что Мэри Эндрюс от них сбежала, то становится ясно, что картинки не всегда такие идиллические, какими кажутся на первый взгляд.)

Знаю, меня считают задиристым, даже слишком агрессивным, но я – капитан «Бульдогов» и считаю это просто лидерством. Будешь милым и добреньким – на вершину не поднимешься. И нельзя сказать, что, пока я рос, у меня перед глазами было много примеров достойного поведения.

У моей размолвки с Эндрюсом глубокие корни. Она началась еще в Малой лиге, когда я играл против маленького Арчи. Я уже тогда соперничал с ним? Да, черт возьми. И виноват в этом батя. Не знаю, почему так вышло. Мы с Арчи знакомы с дошкольного возраста, Ривердейл – город маленький, мы оба всегда увлекались спортом, и это значит, что уже с детства люди нас сравнивали. Но я видел, что Арчи всегда получает от отца только одобрение. «Будь собой, Арчи», – говаривал Фред. «Ты сможешь!» – кричал он с трибун на наших тренировках.

А мой батя записывал все игры на видео. (Не забывайте, это происходило во времена, когда камеры на телефонах были еще очень дохлыми, и ему это стоило немалых усилий. А я никогда не считал, что это хорошо.) Всякий раз, когда меня удаляли, он орал на судью как резаный. От унижения мне хотелось провалиться сквозь землю.

А когда мы возвращались домой, становилось еще хуже. Потому что тогда-то и начиналась настоящая пытка. Он прокручивал пленку, указывал мне на все недочеты и ошибки, на малейшие неверные движения. Говорил, что это поможет мне «улучшить форму», «отточить игру». И это еще в лучшем случае. Мама где-то на заднем плане хмурилась, неодобрительно ворчала, готовя обед. Но никогда не давала себе труда сказать хоть слово. Она сознательно ни во что не вмешивалась.

А идиллической картинкой был мир, в котором жил Арчи. Но никак не мой. Я это понял очень, очень рано.

Стало быть, легко понять, почему я всегда и во всем вижу в нем соперника номер один. На всех аренах.

Почему я цеплялся к нему насчет Ронни? Намекал, что приударю за его девушкой, пока он сидит? Ну да, грубовато вышло. Я бы ни за что не стал вот так всаживать приятелю нож в спину. Но у Арчи с девушками все в порядке, ему волноваться не о чем. И всем известно, что Вероника от него без ума.

Да, если бы я захотел, то, пожалуй, смог бы ее у него отбить – о моей силе убеждения рассказывают легенды. Но мои взоры устремлены выше.

Вероника Лодж – это, по меркам Ривердейла, светская львица. Но мне, Реджи Мэнтлу, подойдет только настоящая звезда.

Такая, например, как Джози Маккой. Да-да, та самая плохая кошечка.

Беда в том, что малышка играет в недотрогу. Слишком уж усердно играет. Кто-нибудь другой на моем месте мог бы задуматься, взаправду ли она играет.

Но, конечно, это только игра. Потому что я – это я. И точка.

И пусть про Реджи Мэнтла говорят, что он не пропускает ни одной юбки. Что я могу ответить – я же как-никак спортсмен. Но у меня есть страшная тайна – всю свою жизнь я по уши влюблен в Джози. Если бы она хоть разок взглянула на меня, нам было бы очень хорошо вместе. И она единственная, ради кого я мог бы улучшить свои манеры.

Честно говоря, я и эту вечеринку-то затеял только в надежде, что она, может быть, придет и нам с ней, может быть, удастся хоть немного побыть наедине. Глупо, наверно. (Но романтично, правда?) Да, Арчи в чем-то прав, в доме бывает пустовато, даже когда предки оба в городе. Я бы предпочел, чтобы вокруг тусовались друзья. Но и пустоту я смог бы выдержать, если бы не хотел увидеться с Джози.

Попытать счастья. Уже не в первый раз.

Понимаете, я знаю, что нравлюсь Джози. Присмотритесь, и это станет очевидно. И хотя она, как я уже сказал, играет недотрогу, все же время от времени дает мне понять, что я ей небезразличен. Тогда почему же она тянет волынку? Наверное, просто некоторым людям нравится, когда за ними бегают, нравится предвкушение.

(И, честно сказать, она не ошибается – бегать за ней и впрямь очень увлекательно.)

Я-то всегда смотрю вперед, двигаюсь вперед. Потому что, как только вспомню наши прошлые встречи с Джози… Даже когда мне удавалось пересечься с ней, ничего не получалось. В моей репутации завзятого приколиста есть плюсы, но есть и очень большие минусы.

Но хватит об этом. В жизни всякое бывает. Что было, то было. Вам всем достаточно знать об этих прошлых встречах только одно: благодаря им Джози мне показала, что, без сомнений, где-то, на каком-то глубинном уровне я ей нужен. И это вселяет в меня надежду.

Она сказала, что сегодня заглянет. И это несмотря на то, что завтра у нее концерт. Вдумайтесь! Значит, она хочет прийти.

Хочет меня увидеть.

Я ей нравлюсь.

Разве она виновата?

Дорогой дневник, Ривердейл – мой дом, и я его люблю. Даже несмотря на все безумные, ужасные события, которые произошли со мной, моими друзьями, семьей – всеми, кто здесь живет. Может, я слишком наивна, слишком полна надежд, слишком «обыкновенная девчонка» (терпеть не могу это выражение!)… Но ничего не поделаешь. Ривердейл – это я. Он у меня в крови.

Конечно, в крови у меня много чего еще. Например, то, что она у меня общая – да-да, в прямом, физико-химическом смысле, по ДНК – с тем, кого называют Черным Шлемом.

Мой отец – серийный убийца.

У меня есть и свои секреты. Темнее, чем прическа Луизы Брукс, и еще более запутанные.

Так что попробуйте только осудить меня за то, что я решила хоть раз нормально провести вечер с друзьями. Хоть на один вечер сделать вид, что все хорошо и отец Вероники – не мультяшный злодей с пышными усами. Что над Арчи не нависает опасность сесть в тюрьму, хоть он и самый чистосердечный парень на свете. Хоть на одну ночь не думать о шайке, которую возглавляет мой парень, о том, что я теперь свежеиспеченная «Королева Змеев» и что означает власть над Саутсайдом в свете того, что Саутсайд больше не наш.

Вы поняли, да? Поняли, почему мне хочется притворяться? Хоть на несколько часов замести мусор под ковер, намазать губы блеском и приклеить улыбку? Конечно, поняли.

Но это все-таки Ривердейл. И здесь ничего не идет как надо.

Ну, хотя бы Джаг был в приличном настроении. Я знаю, вечеринки – не его стихия (мягко говоря). Но когда мы с Вероникой явились к нему и предложили вывести Арчи в свет, он понял, что для нашего друга это будет полезно. И кто знает, много ли еще хорошего осталось впереди у Арчи? И сколько продлится этот кошмар.

Мама сходила с ума. (Это не новость.) Казалось бы, у нее теперь хлопот полон рот: Полли с близнецами вернулись домой, да еще надо как-то поддерживать отношения с той кошмарной фермой и Эдгаром Эверневером (неужели?). Но Элис Купер в многозадачности не знает себе равных. Она может перестроить всю свою личность и образ жизни, чтобы крутиться около этого новоявленного шамана-шарлатана да еще и находить время на воспитание младшей дочери. Той самой, которая посмела указать, что у великого императора Эверневера костюмы сильно поношены.

Я сидела у себя и накручивала волосы на щипцы, стараясь не обжечь пальцы, как вдруг она ворвалась в комнату.

– Элизабет Купер! Куда это ты собралась, юная леди?

«Юная леди». Я поняла, что добром это не кончится. Сбежать будет труднее, чем я надеялась.

Я попыталась сделать вид, что все хорошо, что ее присутствие меня ничуть не напрягает, хотя вены гудели, словно по ним струился электрический ток. Я прикусила губу, чтобы не завопить во всю мочь.

«Бетти, держи себя в руках, – сказала я себе. – Только так ты сумеешь ее перехитрить».

Этот урок я усвоила давно и повторяла миллион раз. Я отложила щипцы, сбрызнула волосы спреем для укладки. Комната наполнилась густым, липким ароматом сирени. Я постаралась не закашляться.

– К Реджи, – спокойно ответила я. – Соберемся у него.

– «Соберемся». Вечеринка, значит. Без взрослых?

Я тяжело вздохнула:

– Да, его родители уехали. Ну и что? Там будут только ребята из нашей школы.

Она фыркнула:

– Только ребята из вашей школы? Полагаю, там будет и Арчи. Ты же знаешь, я его не одобряю. Или другие ребята из вашей школы, например Джейсон Блоссом, который разбил сердце твоей сестре?

Я хлопнула ладонью по тумбочке. Сколько можно изображать спокойствие? Щипцы зашипели, прожигая дерево. Тьфу ты. Я их выключила.

– Мама! Прекрати. Джейсона нет в живых. Полли потеряла любовь всей своей жизни – отца близнецов. И наша глупая семейная вендетта против Блоссомов бессмысленна. К чему она привела? К тому, что отец творил немыслимые злодейства во имя некой моральной чистоты. Пора это забыть.

– Уж кто бы говорил о забвении, – сверкнула глазами мама. – Если бы ты действовала, как говоришь, то была бы куда здоровее.

Я вздохнула и потянулась за тушью.

– О чем ты?

– Элизабет, ты подавляешь в себе чувства, связанные с отцом. Ты его даже ни разу не навестила в тюрьме…

– Навестила! – перебила я, содрогнувшись от одного воспоминания.

Заглянула в холодные зеленые отцовские глаза, так похожие на мои, – мороз по коже. Он ни капельки ни о чем не сожалел. И не стал человечнее. Я ему сказала: «Хватит тьмы». Но он и глазом не моргнул. Только сказал, что мы с ним очень похожи.

Временами в кошмарах я об этом задумываюсь. И тревожусь. Неужели это так?

Прогнать такие мысли можно только таблетками. И самое забавное, что в последний год именно мама пичкала меня психостимуляторами. А я только делала вид, что их глотаю. Но теперь я вру ей, что хожу к психиатру, и подделываю рецепты. Как многое может измениться всего за один год.

И хотя мне сейчас меньше всего нужны новые и новые секреты, я не хочу, чтобы об этом знали друзья. Ни о чем из этого.

– Навестила всего один раз. А надо продолжать, надо разбираться со своими чувствами. Эдгар говорит…

– Избавь меня от разговоров об Эдгаре! – заорала я так громко, что на миг она и вправду отпрянула. – Даже если он и втянул тебя и Полли к себе в секту – будем называть вещи своими именами, – это не значит, что меня тоже надо втягивать. Думаешь, Эдгар Эверневер – это ключ к «эмоциональному здоровью»? Ты обманываешь себя. Но меня ты не обманешь. – Я обернулась к ней, тяжело дыша. От лекарств все стало ярким и резким, как кристалл. Они держат меня на плаву. Даже когда мама слетает с катушек. – Знаю, ты терпеть не можешь Арчи. Но меня это не волнует. Он мой лучший друг, мама, и то, что сейчас происходит, этого не изменит…

– Бетти, он под следствием.

– Мы с тобой обе знаем, что Арчи невиновен. И докажем это. Так что не вздумай вставать у меня на пути.

Ее глаза наполнились слезами, и на миг я заглянула к матери в душу – в ту ее часть, которая любила меня, для которой я всегда останусь малышкой, примерной девочкой, которую надо защищать. Мама казалась печальной и ранимой. Я чуть было не задумалась о том, что, хоть и ненамеренно, причинила ей боль.

Чуть было.

– Бетти, неужели не понимаешь? – с мольбой в голосе спросила она. – Дело не в том, нравится мне Арчи Эндрюс или нет – хотя, должна признаться, его прошлые поступки меня ничуть не радуют. Этот чокнутый парень ни разу никуда тебя не пригласил.

– Мама!

Она жестом велела замолчать и продолжила:

– Дело не в этом, совсем не в этом. Но Арчи в беде. И значит, ты тоже можешь попасть в беду. – Она шагнула ко мне, и я застыла как вкопанная. Она взяла меня за руку, поправила прядь волос у меня на лбу. – Я твоя мама, Бетти. Для меня всегда важнее всего – защищать тебя. И я сделаю все, чтобы тебя уберечь.

Я невольно сглотнула подступивший к горлу комок. Она обняла меня, и я не сопротивлялась. От нее пахло розовой водой и кондиционером для ткани.

– Мама, – отстранилась я через мгновение, – в том-то и дело. Ты не можешь меня защитить. В этом городе – с нами! – происходят ужасные вещи. В Ривердейле объявился Черный Шлем. И он оказался одним из нас. Жил с нами под одной крышей. Был твоим мужем. Он мой отец. В моих жилах течет его кровь. Самое худшее, что видел наш город – а наш город перевидал много ужасов, – оказалось тесно связано с нами. И от этой истины ты меня не защитишь.

Вот так. Что есть, то есть. Вот с этими чувствами я никак не могла справиться. Они пронизывали меня по ночам.

– Мама, я люблю тебя, – сказала я, – но буду защищать Арчи. Нравится тебе это или нет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь его. – Я улыбнулась: – Ничего не напоминает?

Она неохотно рассмеялась.

– Хоть ты и дочь своего отца, но ты и моя дочь тоже. – Она стиснула мне руку. – Не забывай этого. Видит бог, этот год выдался для нас тяжелым, но ты не такая, как твой отец. Никогда так не думай.

Я не знала, как ответить, поэтому сменила тему:

– Я пойду на вечеринку.

Она вздохнула:

– Только пообещай, что будешь осторожна.

«Осторожна». Это как? Я изо всех сил старалась доказать невиновность Арчи, по уши погрузившись в расследование. Я своими руками поймала Черного Шлема. Осторожность для меня давно осталась позади, даже не просматривалась в зеркало заднего вида. Но я не могла ей этого сказать. Поэтому просто кивнула.

– В этом городе и вправду происходило немало ужасов, – натянуто произнесла она. – Больше, чем ты знаешь.

Я содрогнулась. Не понимаю, о чем она. Но впервые в жизни мне не хотелось ничего знать. Чистая правда оказалась невыносимой. Невообразимой.

Звякнул телефон. Я бросила взгляд на экран.

– Джагхед приехал. Ждет на улице. Пора идти.

Глава четвертая

Я чудной. Я чудик. Это у меня почти что мантра, и, когда мы стали встречаться с Бетти, я ей первым делом сообщил об этом. В таких вещах важно действовать на опережение, особенно если ты «обормот в дурацком колпаке, который кадрит соседскую девчонку». (Я цитирую ее мамашу. Вот уж умеет подбирать слова! Недаром тоже писатель. Трудно представить, что у нас с Элис Купер оказалось что-то общее, если не считать Бетти.)

Ну да ладно. Бетти знала, во что ввязывается, встречаясь с личным Дж. Д. Сэлинджером ривердейлской школы. И хотя ненавижу поднимать шум, я невероятно обрадовался – даже был счастлив, хотя по натуре не из тех, кто часто радуется, – что она не только полюбила меня, но и согласилась стать Змеиной королевой, когда отец отошел от дел. Планировал ли я вместо него возглавить Змеев? Нет, конечно. Особенно поначалу. И с этой ролью связано множество… трудностей, скажем так. У нас, у Змеев, репутация сложная, хоть и не всегда честно заработанная.

Но змея никогда не сбрасывает кожу. Я это давно понял. А Змеи? Да, они прикрывали мне спину, когда у меня ничего не оставалось, когда все вокруг рушилось. Они говорили: кровь людская – не водица. И иногда обретенная семья становится крепче родной.

В общем, Бетти была предана мне, а мы оба преданы Змеям. А теперь, когда Хайрэм Лодж еще вынашивает смутные (но от этого не менее кровожадные) планы захватить Саутсайд, шайке, согнанной с родных мест, пришлось переместиться в трущобы на окраине Нортсайда, и это стало важнее всего.

И от всего этого Бетти не сбежала очертя голову? Храбрая девушка. Как Кэтрин Хэпберн рядом со мной – Спенсером Трейси.

Поэтому и я, в свою очередь, ответил ей преданностью. Вот так оно и вышло, что я, отпетый одиночка, обормот в дурацком колпаке, очутился на шумной вечеринке в доме Реджи Мэнтла, воплощенного качка из школьных сериалов восьмидесятых годов.

И если мне удастся продержаться весь вечер, не скатившись в роль мудрого ментора, на своей шкуре изучающего древнее искусство карате в стремительной нарезке под попурри в стиле нью-эйдж, то все будет в порядке. Я выдержу. Бетти это заслужила. Кэтрин Хэпберн моей девушке в подметки не годится.

Правда, я ее потеряю.

Нет, никакой трагедии, не навсегда. Просто мы разбредемся. Но и это уже очень плохо. Может, никакой нарезки с боевыми искусствами и не будет, просто непонятый мальчишка-инди не захочет вставать на пути у крутых парней, которые гонятся за девчонками.

Нет, сегодня, соглашаясь сходить с ней на вечеринку, я надеялся совсем на другой сюжет.

Я заехал за ней, как и договорились, написал ей, что жду возле дома. И не потому, что во мне нет понятия о рыцарстве; таковы были строгие инструкции Бетти – она прекрасно понимала, что мать будет всеми силами противиться ее планам куда-то сходить, повеселиться, попытаться хоть ненадолго стать нормальным подростком в этом театре ужасов, в который с некоторых пор превратился наш идиллический городок.

Мы поехали к Реджи на моем мотоцикле, а потом она сразу умчалась куда-то с Кевином Келлером. Неловко, наверно, получилось, если учесть, что его отец – бывший шериф, а Бетти изо всех сил работала над делом Арчи. Грехи отца, конечно, не должны падать на сына, и всякое такое. Бетти, разумеется, была выше этого, но отношения с некоторыми друзьями и одноклассниками не становились проще.

Я заглушил мотор и издалека смотрел, как она здоровается. Заметил, что ее плечи немного ссутулились – так бывает, когда она подавлена, но не хочет этого показывать. А ведь целью всей этой затеи с вечеринкой было в первую очередь отдохнуть и расслабиться.

У меня по спине тоже поползли мурашки.

Арчи и Вероника еще не приехали, а на них мой так называемый круг общения начинался и заканчивался. Двери гаража были распахнуты. Внутрь набилась целая толпа. И хотя для меня это было все равно что войти в пасть хищного зверя – чистое безумие даже при нормальных обстоятельствах, а уж сейчас тем более, – я все же направился в дом.

Внутри попытался вспомнить, бывал ли я когда-нибудь у Реджи. Нас не назовешь друзьями. Нас связывает только Арчи, а значит, обычно Реджи не помыкает мною так интенсивно, как того требует его задиристая натура. Обычно. (Каков принц, а?)

Но все равно он редкостный мерзавец. Легко понять почему, стоит только посмотреть на его родителей. Разве он мог вырасти другим? Ну, в смысле у нас у всех есть свой тяжкий родительский крест. Ну почему Реджи не может вести себя по-человечески?

«Ты здесь ради Бетти, – напомнил я себе и глубоко вздохнул. В воздухе густо пахло потом и пивом. – Какая разница, чей это дом?»

И впрямь, какая разница? В любом случае это было бы очень неприятно.

Но где же она?

Я просачивался сквозь толпу, сквозь липкие скользкие тела во влажной тесноте. И никого не узнавал… Нет, погодите, вот две «Лисички», они были верноподданными Шерил Блоссом, когда она еще не вела с Тони Топазом разговоров в стиле Джека Керуака.

Я свернул за угол, увидел дверь – то ли в туалет, то ли в кладовку…

…И наткнулся прямо на Этель Маггс.

– Джагхед! Прости! – пролепетала она. Щеки вспыхнули, глаза испуганно метнулись куда-то мимо меня, через плечо.

– Привет, Этель. Не волнуйся, ты не виновата. Это мне надо было смотреть, куда иду. Прости. Я ищу Бетти. Ты ее не видела?

– Нет, – ответила она. – Я искала Бена. Или Дилтона.

– Дилтона Дойли? – Я постарался не выказывать изумления. Вряд ли она его тут найдет. В смысле главный ривердейлский специалист по выживанию – единственный человек, чье появление на вечеринке еще менее вероятно, чем вашего покорного слуги.

– Гм, да. – Ее голос дрогнул, как будто она защищалась.

От чего? От меня, так как я удивился, что она ищет Дилтона? Да нет, у меня, кажется, паранойя. Мерещится всякая чушь. В доме так душно, голова идет кругом. Надо найти Бетти.

– Мы с Дилтоном и Беном договорились встретиться здесь, – пояснила Этель, так что, видимо, она и впрямь защищалась.

Я на всякий случай оставил эту информацию на потом, когда у меня будет больше простора для размышлений. Уж в чем мы с Бетти сильны, так это в способности попадать в самую гущу нелепых ситуаций. В последнее время много тренировались…

– Они припозднились. Должны были приехать еще полчаса назад, сказали, чтобы я была готова уйти. Кажется, кого-то вырвало вон в тот горшок с фикусом. – Она поморщилась.

– Фу. Ну да. Тебе бы найти их да свалить отсюда. В гараж набилась чуть ли не тысяча человек, – сказал я. – Может, они там? Сходи посмотри.

Ее лоб разгладился, словно я ее немного успокоил.

– Точно. Спасибо за хорошую идею, Джагхед.

Мне вспомнилось, что Этель была одной из тех, кто добился отстранения школьной футбольной команды после той истории с тетрадкой, куда Чак Клейтон и его приятели выставляли оценки девушкам – и Бетти в том числе. До сих пор, как вспомню об этом, бешусь, как Халк – настоящий полноценный Халк в исполнении Лу Ферриньо. А Этель была сильной и смелой. Она вообще гораздо сильнее, чем кажется.

Если она все-таки найдет Бена и Дилтона, надеюсь, они будут ее достойны.

Я пожелал ей удачи, оглянулся на дверь. Пока мы с Этель разговаривали, никто в нее не вошел и не вышел. Я до сих пор не имел понятия, куда подевалась Бетти.

– Посмотри наверху. – Этель прочитала мои мысли. – Если, конечно, она не здесь. – И указала на ту самую дверь. – Наверху есть еще один туалет. И все спальни там. Может, тут, внизу, слишком шумно и людно и ей захотелось тишины.

– Слишком шумно? Здесь? Да что ты говоришь! – проорал я, добившись от Этель неподдельной улыбки. Мы разошлись, погрузившись каждый в свои мысли.

Я постучал в дверь, потом прижался к ней ухом. Ничего не услышал, но это, скорее всего, потому, что вокруг было ужасно шумно. Постучал еще раз, погромче, прислушался, хоть и понимал, что это бессмысленно. Схватился за дверную ручку, крутанул, проверяя, заперто ли. Дверь распахнулась.

– Прошу прощения. А как насчет постучать? – Это была Джози Маккой, она аккуратно расправляла кончики упругих кудряшек. Фирменные кошачьи ушки на голове слегка покосились, она их подправила, вытерла что-то невидимое под глазом.

– Прости. Я не заметил, что занято. Но вообще есть такая штука – замок называется.

– Спасибо за совет, – поморщилась Джози. – Я пробовала, он, наверно, сломан. Все равно поищи другое место, чтобы попудрить носик. – Она была раздражена, высокомерна – даже по своим обычным меркам поп-дивы.

– Я просто ищу Бетти… – начал я и вдруг умолк, как только увидел, кто еще тут есть. В смысле кто еще тут был с Джози. – Свит Пи?

Пожалуй, сильнее этого меня могло удивить только одно: если бы Джози вышла из туалета под руку с одним из репликантов из «Бегущего по лезвию бритвы». Или, может, с Пилой из «Пилы». В Ривердейле это было одинаково маловероятно.

Наверно, это отразилось у меня на лице, потому что Джози явно перетрусила. Свит Пи бочком придвинулся и встал рядом с ней.

– Джаг, да ладно тебе, остынь.

Он бросил на меня мрачный взгляд – трудно было принять это всерьез, учитывая, что на подбородке краснел мазок губной помады.

Я поднял руки.

– Все. Холоден как лед. Ты меня знаешь. Могила. – Я жестом запер рот на замок. И я действительно буду молчать. Я хорошо знаю, какие иногда бывают невероятные пары, и лично мне нет никакой нужды выдавать их, пока они сами не захотят. – Меа кульпа[2].

– Мы все равно собирались уходить, – сказала Джози. – Мне надо встретиться с девочками.

– А я думал… – начал я и осекся. Да какая мне разница, что затевают «Кошечки»?

Она заметила, что я прикусил язык, и криво усмехнулась.

– У нас завтра концерт. Всего на один вечер. Так что на сегодня у нас есть свои планы.

– Утомительное это дело, – сказал я. – Уж лучше вы, чем я.

Я применял этот девиз ко многим вопросам. Он по жизни честно служил мне верой и правдой.

Глава пятая

Может быть, это проверка. Король горгулий любит давать нам сложные задания. Хочет, чтобы мы доказывали ему свою преданность, свою ценность. И я готова к испытанию. Даже жду его.

Иногда мне кажется, что вся моя прошлая жизнь, вся пережитая боль и отчаяние вели меня к этой Игре. И то, что я нашла свое имя в тетрадке, которую вели Чак и его футбольная команда, и то, что узнала, что отец потерял все свои сбережения, и что человек, обманувший его, – отец одной из моих новых подруг. Что мы все повязаны в этом неумолимом, безжалостном уродстве.

Мой отец пытался покончить с жизнью. Я видела, с каким трудом он выкарабкивается. Видела, как горюет мать. Лежа на кровати, глядя в потолок, я ночь за ночью молилась, чтобы он поправился. Чтобы у нас у всех все было хорошо.

С тех пор как мы лишились сбережений, каждый из нас по-своему страдал. Мы отказывались от того, что могло считаться излишествами и роскошью. Отказывались от так называемых предметов не первой необходимости, которые делают повседневную жизнь гораздо приятнее. Все мелкие радости были у нас отняты.

А Король горгулий – он не отнимает, он дает. Он обещает. Шепчет соблазнительно. Говорит, что мы можем вернуть все эти радости, всю эту роскошь, если докажем свою преданность.

И я этим занялась. Когда появились задания, я с упоением взялась за них. Это был мой шанс возвыситься в группе, подняться в глазах короля.

В Игре я нашла то, чего мне отчаянно не хватало. Общность, цель. Ощущение, что нами правит высший порядок. И единственное, что еще остается недостижимым…

Дилтон Дойли. И Бен, мой принц.

Это тоже стало неожиданностью.

Я вышла из дома Реджи. По спине пробежал холодок, засел в костях. В Ривердейле наступила еще одна темная ночь, передо мной лежал еще один темный переулок в предательском городе, который зовется моим домом. Вряд ли здесь найдется человек, которому ничто не грозит. Вдалеке хрустнула ветка, и я вздрогнула. Поняла, что это ветер, но не успокоилась.

Убийцы Джейсона Блоссома нет в живых. Черный Шлем сидит за решеткой. Теоретически со всем злом, которое наполняло улицы Ривердейла, покончено.

Но только теоретически.

Я знаю тьму. Она меня ведет, ищет меня.

Когда мальчишки – сначала Дилтон, потом Бен – когда они позвали меня в свою Игру, я надеялась…

Я впустила в душу крохотный огонек оптимизма, понадеялась, что если Дилтон… если он что-нибудь разглядит во мне, если он… заметит меня так же, как я заметила его… то, может быть, вместе мы станем сильнее тьмы.

Я не ожидала, что во мне проснутся чувства к Бену. Я ничего такого не ожидала.

Игра соединила нас. В Лисьем лесу, в бункере Дилтона… мы втроем работали на Короля. Поднимались, хотя тогда еще не произносили это слово. Но в процессе мы соединялись воедино, сплетались в ткань, которая была для меня как веревка, брошенная утопающему.

Я пришла сегодня к Реджи, чтобы увидеть их. Но если они не придут, это не станет для меня ударом. Мы все-таки ни о чем не договаривались. И я уверена, что они по уши вовлечены в Игру, работают над тем, чтобы все шифры, заданные Королем горгулий, были разгаданы, все задачи и испытания выполнены. Чтобы мы были к ним готовы.

Я верю Дилтону. Верю Бену. И верю Королю.

Но все равно меня не покидает неотвязное, паническое ощущение, что опять, как всегда, где-то вдалеке, в лесах вокруг Ривердейла, рыщет кто-то страшный – или что-то…

Знаю, в конце концов я поднимусь на следующий уровень. И Дилтон увидит во мне королеву, которая нам всем нужна.

Это ничуть не напоминало лучшие деньки в «Бунгало 8», но надо отдать должное Реджи – его наспех затеянная вечеринка удалась. «Лисички» демонстрировали новый танец на кофейном столике в гостиной (я затаила дыхание, надеясь, что стеклянная столешница от Филиппа Старка выдержит натиск), дом ходил ходуном под раскаты басов, а вне гостиной, в глубине кухни, компания потных «Бульдогов» соревновалась, кто больше выпьет, стоя на руках на бочонке пива. Я словно очутилась в фильме Джона Хьюза и чувствовала себя избалованной принцессой, неуместной среди простонародья.

Я пришла сюда ради Арчи. Весь вечер был посвящен только ему. Но если учесть, как он сопротивлялся, то в этой сумасшедшей круговерти легко было забыть, почему я здесь.

Я услышала подозрительный звук, обернулась и увидела, как кто-то согнулся над горшком с фикусом. Человек явно не рассчитал своих сил. Потом увидела еще одну фигуру – темно-рыжие кудряшки над воротничком блузки. Этель? Она тоже заметила это и выскочила в коридор. Не успела я ее окликнуть, как кто-то погасил свет в гостиной и врубил и без того громкую звуковую систему на заоблачную мощь. Пульсирующая музыка заколотилась прямо у меня в мозгу. Настроение у меня и без того было, мягко говоря, далеко не праздничным и ухудшалось с каждой наносекундой.

Я на цыпочках прокралась через кухню и схватила бокал чего-то ярко-красного – наверное, пунша. Пригубила – мне был отчаянно нужен глоток жидкой храбрости, мгновенного счастья – и встряхнула головой, избавляясь от тисков, сжимавших шею. Отпила побольше, и комната по краям затуманилась.

Воздух. Мне нужен воздух. И хотя бы три квадратных фута личного пространства – неужели я так многого прошу?

(Пожалуй, да. Сегодня сюда, кажется, набилась вся ривердейлская школа.)

Найду тихий уголок, приду в себя, разыщу Арчи. Понимаю, мы только что приехали, но ему здесь, кажется, так же «весело», как мне, – #словесная_ирония. Думаю, надо линять, пока не поздно.

Верхний этаж дома Мэнтлов пестрел семейными фотографиями. Я словно бродила по слайд-шоу, растянутому во времени. Аккуратно, в ряд, школьные снимки Реджи, отдельной кучкой – он среди «Бульдогов» и ежегодные церемонии награждения. Со вкусом оформленный свадебный портрет, миссис Мэнтл на нем лишь немного старше, чем Реджи сейчас, окутана тонким белым кружевом.

В этой галерее я вдруг поняла, не хватает только одного: фотографий Реджи вместе с родителями. Это бросалось в глаза, и я даже посочувствовала Реджи, несмотря на то что он изо всех сил играет выбранную для себя роль классического школьного хулигана.

У нас у всех есть свои беды. И правду сказать, Реджи Мэнтл, если надо, обычно держится молодцом.

Держаться молодцом. Именно этим я и занимаюсь весь вечер – да и вообще каждый день с момента ареста – ради Арчи. Неужели все напрасно?

Словно оазис в пустыне, до меня долетел голос Арчи. Видимо, не одна я на этой вечеринке ищу укрытия.

Судя по тону, он его еще не нашел.

– Говорю тебе, Бетти, он хотел драки. – Беседа происходила в спальне справа от меня. Комната Реджи? Может быть. Я тут никогда не была.

– Ну это же Реджи. – Голос Бетти напряженно звенел, и я поняла, что моя лучшая подруга из последних сил сохраняет терпение. Она на нервах. Мы тут все на нервах. – Он вообще задиристый тип. Такой уж он есть. Ты же знаешь. Все это лишь бахвальство.

– Не скажи, он заявлял это на полном серьезе.

– Ты слишком остро реагируешь.

– Правда? Мне сейчас меньше всего хочется думать о том, как он утешает Веронику, пока я в тюрьме.

«Черт. Неужели Реджи дразнил его этим?» У меня перехватило горло.

Хватит. Я ворвалась в комнату. Даже не стала делать вид, будто не подслушивала.

– Простите, сэр Галахад. – Я махнула Арчи рукой с изящно наманикюренными пальчиками. – Разрешите напомнить, что вашей даме не нужен рыцарь в сверкающих доспехах, чтобы защититься от нападок жестокого врага. Если Реджи Мэнтл вдруг решит подкатить к вашей покорной слуге, я сумею постоять за себя. – Выпитое спиртное собралось в жгучий шарик у меня в животе и придавало сил.

Бетти всплеснула руками.

– Вероника, успокойся. Реджи просто пытался выбесить Арчи – всем известно, он это обожает, – и Арчи немного разозлился. Его можно понять. – Она пресекла его протесты выразительным взглядом.

Арчи пожал плечами – этими своими широченными плечами – и слегка ссутулился, отчего мне захотелось притянуть его к себе, взъерошить волосы, тысячу раз пообещать, что все будет хорошо, – хоть я, вероятно, не смогу эти обещания выполнить.

– Может, и разозлился, – буркнул он. – У меня и без того голова кругом идет.

– Это еще мягко сказано. – Я придвинулась к нему, обняла, уютно приникла к его груди. Он был теплым и надежным, и мысль о том, что он уйдет, что я не смогу быть рядом, обнимать его вот так, была невыносима. – У нас у всех то же самое.

Я посмотрела на Бетти – ее глаза под длинными темными ресницами были красными, встревоженными.

– Бетти, ты день и ночь работаешь над делом Арчи, а ведь у тебя у самой дома немало забот.

Она нахмурилась.

– Я не хочу доставлять вам лишних хлопот. Но – да. Мама и Полли… стали невыносимы. Они не оставят меня в покое, пока я не соглашусь поехать на ферму и познакомиться с Эдгаром Эверневером. – Ее передернуло. – Он совершенно промыл им мозги, и теперь они хотят и меня перетянуть на свою сторону.

– Мы этого не допустим, – искренне пообещала я.

– А ты, Ронни? – сказал Арчи. – Мое обвинение и все, что с ним связано, стало последним гвоздем в крышку гроба твоих отношений с отцом.

– Простите за вторжение. – Услышав голос, я вздрогнула и только потом поняла, что это Джагхед. Он стоял в дверях и кривил губы в сардонической усмешке. Потом кивнул Бетти. – Вот я тебя и нашел.

– Ты меня искал?

– Ты исчезла неведомо куда. Пришлось расспрашивать людей.

Она улыбнулась:

– Прости. Понимаю, ты этого терпеть не можешь. Просто… внизу было так много народу.

Он выгнул бровь.

– Это точно. У меня был очень странный разговор с Этель, а потом… – Он осекся. – Ну да ладно. Скажем так, на сегодня я исчерпал свою квоту по светским беседам.

– Правда? Я тоже, – сказал Арчи и мрачно посмотрел на меня. – Понимаю, Ронни, ты хотела, чтобы мы развеялись, провели вечер весело. Но дело в том…

– Затея не удалась. Понимаю, Арчи. Даже утонченная светская львица вроде меня может принять неверное решение. Так что, может, завяжем на этом?

– Вероника, мне стыдно убегать. Ты так хотела, чтобы нам всем стало весело. – Бетти прикусила губу.

– Да, но… Я хотела, чтобы нам действительно было весело. А давиться пуншем, глядеть, как по углам отираются какие-то случайные люди, а наш бравый хозяин выплескивает избыток тестостерона? Это ни разу не весело. Следовательно, уматываем. Есть хотите?

Словно по команде, Арчи, Бетти и я повернулись к Джагхеду.

– Ваша взяла, – рассмеялся он. – Я всегда голоден как волк.

– Поехали к Поупу, – предложила я. – Позвоню шоферу, он нас заберет. – Я достала из черной сумочки от «Баленсиаги» телефон, посмотрела и нахмурилась. – Батарейка села.

Я потянулась за телефоном Бетти, лежавшим в розовой стеганой сумочке. Мы почти сестры, я это много раз делала, но сейчас она вдруг отпрянула, словно хотела сохранить дистанцию между нами. Я постаралась скрыть удивленный взгляд, но это плохо удалось.

– Прости. – Она уловила выражение моего лица. – Он… он глубоко. Давай достану.

– Конечно. – Я постаралась отвести глаза, пока она рылась в сумочке, но не заметить не могла. Она не ошиблась – телефон действительно лежал на самом дне, и сверху была навалена чуть ли не вся ее жизнь. Покопавшись, она наконец выудила его.

Я старалась вести себя деликатно, но не заметить было нельзя.

Я увидела ее руки с красными полукруглыми отпечатками – она всегда сжимала кулаки, когда ее переполняли чувства. Эти руки сомкнулись на ярком розовом пластике телефона, отодвинув…

Что-то знакомое. При других обстоятельствах совершенно безвредное, безобидное.

Оранжевый пластик. Круглая белая крышечка. Бумажная этикетка.

Бутылочка. Пузырек с лекарством. В сумочке Бетти. Само по себе – не такая уж невидаль.

Но она не хотела, чтобы я его видела. Не хотела, чтобы я знала о нем. А это меняет дело.

Сейчас не время и не место задавать вопросы. Но я сразу поняла, что это такое. У моей мамы в аптечке столько лекарств, что можно снять продолжение фильма «Долина кукол». Уж я-то прекрасно знаю, как выглядит лекарство, выдаваемое по рецепту. Могу зубами открыть крышечку, безопасную для детей. (Стоит ли говорить, что эту премудрость осваиваешь в первую очередь, очутившись в привилегированной школе Верхнего Ист-Сайда?)

Мама однажды уже пыталась подсадить Бетти на аддерол. Прошлой осенью, когда начались занятия. Но Бетти таблеток не пила, всегда говорила, что от них ей кажется, будто сердце стучит где-то в горле.

Но одно дело тогда, а другое – сейчас. Слишком многое изменилось для всех нас.

Может быть, и Бетти тоже меняется.

Она тронула меня за локоть, прервав размышления.

– Вот. – Она протянула телефон. – Звони шоферу. Едем отсюда.

Глава шестая

Мне было очень плохо у Реджи, и я обрадовался, когда Ронни предложила поехать к Поупу. Она хотела, чтобы мы отдохнули. Но дом Реджи оказался не тем местом, где можно отдохнуть. Лишнее напоминание обо всем, чего мы скоро лишимся. Мне хотелось провести свои последние дни с друзьями. Но потом я понял, что хочу провести их только с моими друзьями. А не с толпой сорвавшихся с цепи «Бульдогов».

Путь до «Чок-Лит» был недолгим. Мы с Вероникой даже не успели углубиться в пустую болтовню. Наше уютное молчание в последние дни стало не таким уютным, потому что над головами как дамоклов меч нависал арест. Но сегодня тишина была такая, как надо.

Вероника склонилась ко мне, опустила голову на плечо, взяла меня за руку.

– Знаешь, на этой вечеринке мы изо всех сил старались веселиться, – сказала она. – Но мне не нужна огромная толпа. Вот так гораздо лучше. – Она вздохнула.

Я поцеловал ее в макушку.

– Полностью согласен.

Вдруг машина резко дернулась. Взвизгнули тормоза. Вероника опрокинулась на меня.

– Что случилось? – Она привстала, откинула волосы с лица.

Шофер съехал к обочине и заглушил мотор.

– Прошу прощения, мисс Лодж. Какая-то молодая женщина внезапно вышла на дорогу – выскочила прямо под колеса. Мне кажется, это ваша одноклассница.

Вероника опустила тонированное окно. Перед машиной стояла Этель Маггс, сильно перепуганная и, кажется, немного не в себе. В лунном свете я разглядел темные круги у нее под глазами, словно она плохо спала.

– Этель! – окликнула Вероника, отстегнула ремень и высунулась в окно. – Что с тобой? Почему ты бродишь по дороге в кромешной тьме? Готовишься к съемкам в фильме ужасов? Напрасно.

Этель покачала головой, медленно выходя из транса.

– Что? – Она словно только сейчас впервые заметила нас. – А, Вероника! Привет. Я это… немного задумалась.

– Оно и видно. Будь осторожней. – Она поманила Этель. – Подвезти тебя? Куда ты идешь? Давай мы тебя подбросим.

– Нет, не надо, все хорошо, – отказалась Этель, и ее глаза испуганно блеснули. – Я должна была встретиться с Дилтоном. И Беном.

– Где? – Вероника обвела рукой безлюдную дорогу. – Поедем с нами к Поупу, перекусим.

– Спасибо, – ответила Этель. – Может, попозже. Со мной все хорошо, честное слово. Езжайте, ребята. Здесь не… – Она поглядела на небо, по ее лицу пробежали тени. – Тут небезопасно, понимаете? – Она понизила голос до хриплого шепота: – Он смотрит.

Вероника нахмурилась:

– Ну да, Этель, сто очков за умение нагнетать страх. Кто? Кто смотрит?

Этель вздрогнула.

– Да нет, никто. Напрасно я это сказала. Все хорошо. Просто… езжайте. Не выходите из дома. Я тоже пойду. Увидимся… – Она запнулась. – Увидимся в школе на следующей неделе.

Верно. На следующей неделе, после Дня труда, начнется школа. Там соберутся все. И я теоретически должен быть там. И всех увидеть.

Если меня не признают виновным.

Ронни колебалась.

– Ну ладно, – сказала она наконец. – Ты уже большая девочка. Но знаешь, если что-нибудь понадобится, напиши мне, хорошо? Мы за тобой приедем.

Этель вымученно улыбнулась – одними губами, не глазами.

– Конечно, Вероника, – молвила она все так же тихо. – Ты хорошая подруга.

Она коротко махнула и побрела по дороге дальше. Мы долго смотрели, как она, становясь все меньше, уходила вдаль. Мы были в полной растерянности и, сказать по правде, немного испугались.

– Едем, мисс Лодж? – спросил шофер.

– Гм, да. – Вероника закрыла окно и обернулась ко мне. – Надеюсь, с ней ничего не случится.

– Ничего, – сказал я с уверенностью, которой не ощущал. Надеяться на это не было никаких причин, кроме слепой веры. – С нами со всеми ничего не случится.

Хотел бы я, чтобы это было правдой.

Глава седьмая

Дорогой дневник, мне кажется, Вероника знает.

Я не совсем уверена и уж точно не собираюсь спрашивать, но был момент… Когда она потянулась за моим телефоном, то так посмотрела… И я ее не виню, я в тот миг чуть с катушек не слетела. Глупо, конечно, она наверняка заметила, но я ничего не могла поделать. От этих таблеток вся трясусь. Но без них не могу. С тех пор как отца посадили, я потеряла сон. И это не преувеличение. Не помню, когда в последний раз я спала дольше получаса кряду. Часами лежу в постели, глядя, как сменяются минуты на экране телефона, смотрю на этот голубой огонек во мраке и слушаю только ход темных мыслей, вертящихся в голове.

Утром, когда наконец встает солнце, смотрю, как небо окрашивается красным, потом золотым, и в душе зияет пустота. Глаза слипаются, я устала до мозга костей, и даже мысли о том, чтобы встать с постели, причиняют физическую боль. Но я не могу уступить им, не могу сдаться. Даже в эти летние дни, когда не надо идти ни в школу, ни на работу.

У всех ребят летние каникулы. А у меня – никакого намека. Мне надо беспрерывно работать, делать все, что в моих силах, ради Арчи. Нельзя расслабляться ни на минуту. На карту поставлено будущее Арчи, вся его жизнь.

Остаются только таблетки. От них ужасное ощущение – словно по жилам течет электричество, а живот находится в свободном падении. Но иначе я бы не справилась. А справляться надо.

Самое забавное – мама давно пыталась подсадить меня на аддерол. Прошлой осенью она выписывала для меня рецепты, а я никогда не ходила в аптеку. И все-таки мне кажется, ей бы не понравилось, что я уже много месяцев сооружаю поддельные рецепты от вымышленного врача.

С тех пор как арестовали папу.

Сама не понимаю, как мне это сходило с рук. И как удавалось хранить тайну. До сегодняшнего дня.

Вероника. Она видела. Она, может, и не поняла, что это такое, но ей прекрасно известно, как выглядят лекарства, выдаваемые по рецептам. И она хорошо знает меня. Если у меня душа не на месте, она наверняка это заметила. А значит, рано или поздно выведет меня на чистую воду.

«Бетти, спускайся с небес на землю». Весь путь от Реджи к Поупу я провела, погрузившись в свои мысли. А сейчас Джагхед сошел с мотоцикла и улыбнулся. Осторожно снял с меня шлем, погладил пальцем по щеке.

– Ты здесь? Минуту назад ты была словно выключенный андроид из «Мира Дикого Запада».

– Прости. – Я поцеловала его. – Просто задумалась. На вечеринке Арчи был очень расстроен. Как будто и впрямь поверил, что рискует потерять Веронику, когда – в смысле если – его тут не будет. – Я не смогла произнести слова «его посадят». Сказать – это почти что допустить. А мы от этого очень-очень далеки.