В науке традиционно различают общую и частную риторику. Общая риторика представляет собой науку об универсальных принципах и правилах построения хорошей речи, не зависящих от конкретной сферы речевой коммуникации; частная – рассматривает особенности отдельных видов речевой коммуникации в связи с условиями коммуникации, функциями речи и сферами деятельности человека. В современной риторике термин «общая риторика» имеет также второе значение – одно из направлений неориторики (Введенская Л. А., Павлова Л. Г. Риторика для юристов: Учебное пособие – Ростов н/Д.: изд-во «Феникс», 2002. С. 16—25). Начало использованию этого термина положил выход в свет книги Ж. Дюбуа «Общая риторика».
В античных учебниках риторики различались три функциональных типа речи: совещательная (склоняющая или отклоняющая), судебная (обвинительная или защитительная) и торжественная, церемониальная или показательная (хвалебная или порицающая) речь. Совещательная речь использовалась в политическом красноречии. Она должна была исходить из ценностных категорий полезного и вредного. Судебная речь основывалась на категориях справедливого и несправедливого, а церемониальная – на категориях хорошего и дурного. В Средние века преобладающим видом красноречия было церковное красноречие, исходившее из категорий угодного и неугодного Богу (Введенская Л. А., Павлова Л. Г. Риторика для юристов: Учебное пособие – Ростов н/Д.: Феникс, 2002. С. 16—25).
Статус различных сфер социальной коммуникации относительно уравнялся только в новое время.
К традиционным видам красноречия добавились новые – академическое, деловое и публицистическое красноречие.
В настоящее время различают столько же частных риторик, сколько существует сфер коммуникации, функциональных разновидностей языка, а в ряде случаев – и более мелких функциональных подразделений (например, риторика телевизионного выступления является подразделом публицистической риторики).
В тот или иной период развития общества конкретные виды речевой коммуникации занимают доминирующее положение и оказывают наибольшее воздействие на сознание людей. Поэтому и изучающие их риторические дисциплины вызывают наибольший интерес. В настоящее время подобная роль отводится риторике средств массовой информации, политической и деловой (коммерческой) риторике.
В науке также существует подразделение риторики на теоретическую, прикладную и тематическую.
Теоретическая риторика – это раздел общей риторики, который занимается научным исследованием правил построения качественной речи. Прикладная же в данном случае использует уже найденные правила, закономерности и лучшие образцы наиболее успешных речей в практике обучения словесности. Эти два подразделения тождественны по содержанию научной и учебной риторике. Тематическая риторика получила распространение в США. Она изучает объединение различных видов словесности вокруг одной актуальной темы(например, выборов президента).