Кессади не заметила моего ухода, потому как отправилась к демонам за добавкой. Я старалась идти тихо, чтобы не привлечь внимание профессора. Из-за толпы студентов он вряд ли бы заметил меня, но я все равно двигалась безмятежно и старалась не создавать лишних шумов, перебираясь на носочках. В отличие от меня профессор шел резко и быстро. Черный плащ колыхался за его спиной, напоминая большие крылья. Он крепко держал бумаги, словно боялся их выронить, и направлялся на первый этаж – прямиком к стрельчатому порталу. Подобно призраку, я летела за ним, не имея ни малейшего понятия о том, как заберу записи. Если Эндел оставит их где-нибудь – это будет настоящим счастьем.
Профессор выпорхнул во двор Огненной Академии, коротко здороваясь со студентами. Он продолжал идти ровно, не оглядываясь, тем временем я походила на неудачливого сыщика, поминутно цепляясь за кусты. Наконец, мы достигли аллеи с ярко-алыми хищными цветами и фиолетовыми листьями, которые разгонял хлесткий ветер. Кажется, Эстор двигался в сторону Содома. Возможно, он тоже родился там, но что ему понадобилось в этом гиблом месте? Я бы ни за что не вернулась в Содом и не хотела бы постоянно прятаться в костяных шалашах. В Академии у меня появилась целая комната, куда никто не забредет ночью, а еще здесь есть еда и хотя бы небольшое ощущение безопасности. Так что никто в здравом уме не вернется в Содом. Никто, кроме Эндела Эстора.
Я спряталась за деревом, когда он остановился, чтобы поправить ремешок на ботинке. Он на мгновение отложил записи, после чего снова их взял и продолжил путь. Я оторопело вывалилась из-за толстого ствола и стала красться за профессором с той же грацией, присущей то ли земной кошке, то ли адским чертям. Добравшись до поворота в сторону Содома, я приросла к земле: Эндел пропал из поля зрения. Он словно испарился. Я не видела его отдаляющуюся фигуру или следы на влажной земле.
Похоже, это было сигналом, который обязывал прекратить мои бессмысленные преследования, однако фауна Ада так не считала. Из-за колючих кустарников, на которых зрела ядовитая ягода, выпрыгнули черти. Они редко являлись на территорию Академии, но прецеденты все же были. Очередной раз за день я превратилась в белый лист, растерянно хлопая глазами. В отличие от Бесов – главных прислужников Дьявола в пределах Тартара – черти не занимали лидирующую позицию. Они были кем-то вроде бесполезных и глупых существ, которые нападали на все живое. Иногда Люцифер поручал им мелкие задачи, но чаще всего черти служили закуской для крупных тварей.
Черные глаза-бусинки уставились на меня с кровожадным желанием отгрызть все конечности. Черти хохотали и выпячивали маленькие уродливые тела, собранные из костей, копыт и темно-синей кожи. Я нередко сталкивалась с ними, но до сражения дело не доходило: я бегала достаточно быстро, чтобы никто не смог поймать. Между тем меня предупреждали, что длинные хвосты уродцев и острые рога – самые опасные: ими черти могут усыпить жертву, а потом обглодать или поиздеваться. Смотря какое будет настроение. Черти не обладали человеческой системой органов, позволяющей ясно разговаривать, зато они общались посредством смеха, шипения и душераздирающих криков.
Я попятилась, когда хвостатая банда заскрежетала и открыла рты. Чертей я насчитала около десяти, и вряд ли бы у меня хватило сил противостоять им. Тем более не имея оружия и достаточной боевой подготовки.
Итак, Фрэй, пора делать то, благодаря чему ты все еще жива.
Чертыхаясь, я рванула по тропинке, когда несколько чертей направились в сторону Академии, полагая, что я брошусь туда. Они передвигались на четвереньках и прыгали на несколько футов ввысь, тараня землю разодранными копытами. Ехидные смешки и щелканье зубов проносились по воздуху, заставляя меня ускориться в разы. Раньше я сталкивалась с бандами поменьше, которые быстро отставали или же переключались на кого-то другого. Но это скопище не собиралось отпускать меня: похоже, они были слишком голодны и сочли мое худое тело неплохой закуской для десятерых.
Покинув аллею, я попала в небольшую чащу из заскорузлых деревьев, усыпанных багровыми листьями и соблазнительно-ядовитыми плодами. На фоне кровавого неба я могла четко видеть пружинящие фигуры чертей, когда пробиралась через колючие заросли, постоянно оглядываясь. Но чрезмерное наблюдение за рогатыми не привело меня к хорошему: запнувшись о камни, я полетела по склону, размахивая руками, чтобы ухватиться за ветки или корни. Люцифер решил снова позабавиться надо мной, потому что я летела прямиком в трупное озеро. Именно сюда сбрасывали тех студентов, кто не прошел испытания Сатаны. Я ни разу не видела его вживую, зато сейчас могла сразу же искупаться и ощутить все прелести Преисподней.
Совершив кульбит в воздухе, я свалилась в воду. Уши, нос и рот заполнила вода, смешанная со сгнившей кожей и кровью. Пытаясь не кричать, я медленно открыла глаза и обнаружила, что иду на костяное дно. Некоторых несчастных съедали обитатели озера, а кто-то дрейфовал на поверхности, ожидая крылатых любителей мертвечины. Наверное, мне суждено было остаться на мутном дне, заполненном костями, зловонными водорослями и огненными червями, но я была слишком гордой, чтобы валяться среди трупов.
Оттолкнувшись от зыбучего дна, я поплыла вверх, разгребая руками останки студентов. Я старалась не думать, что, возможно, перекусила кем-то мертвым, потому что мои мысли были заняты чертями: они ждали меня на берегу. Сквозь воду я слышала их ехидные смешки и понимала, что столкнусь с ними, когда выйду на сушу. Впрочем, у меня было небольшое преимущество, пока я оставалась в воде: черти не умели плавать. Они тонули как булыжники, если заходили в озера.
Я резко вдохнула, когда очутилась на поверхности. Как и полагала, черти ожидали меня у основания озера, блудливо виляя хвостами. Стараясь не уходить на дно, я коротко огляделась, осматривая сушу по другую сторону от монстров. За мной простирались густые леса, уходящие в багровую долину. Если я предпочту делать крюк до Академии через пологую древесную местность, то навлеку на себя еще больше проблем. Я не знала и половины того, что таилось в Аду, и почему-то не горела желанием окунуться в это. Дьявол постоянно создавал все больше новых монстров, о способностях которых я могла только догадываться. Наверняка в зарослях, в самых темных уголках Ада прячутся одни из сильнейших и жутких чудовищ.
От отчаяния я готова была выть. У меня не было безопасного варианта выбраться отсюда. Черти наклонили безобразные пятачки к воде и разбрызгивали ее копытами, злобно посмеиваясь. Они понимали, что рано или поздно я поплыву к ним, поэтому ждали этого чудесного момента. Я до последнего плескалась в озере, пока не осознала, что силы сдают. Мои ноги и руки потихоньку холодели от остывающей воды, а черти верещали в разы громче, заметив мою усталость. Проклиная все в Аду, я оставалась на поверхности, надеясь на чудо. И оно пришло…
Высокое, подтянутое и темноволосое.
Эндел Эстор возник за чертями так же внезапно, как незадолго до этого исчез. Я вылупилась на него, с ужасом полагая, что мы поменялись ролями и в итоге он следил за мной. Кривая улыбка красовалась на его прекрасных губах, в то же время черти продолжали резвиться с водой, совершенно не слыша нового гостя. Их смешки перебивали звон золотого клинка, который вынимал профессор. Рукоять, усеянная рубинами и всевозможными драгоценными камнями, поблескивала на солнце и даровала мне единственную надежду, пока Эндел не прошептал одними лишь губами:
– Попроси меня. И я спасу.
Эндел знал ответ, но упрямо ждал другого, между тем мои силы угасали. Я помотала головой прежде, чем поняла, что ухожу на дно и не могу выбраться. Конечно же, нелепая смерть была лучше, чем просьба из уст Гордыни.
Я нахлебалась воды, когда сделала неудачный рывок в попытке вырваться на поверхность. Мои легкие горели от ядовитой трупной воды, а конечности стягивало холодом. Не выдержав, я закричала и тотчас пожалела об этом: вода попала в рот, и меня выбросило в темный туннель.
Я распахнула глаза, когда ощутила мощный поток воздуха и сильное давление в груди. Размытое лицо отдалилось от меня, и я тут же перекатилась на бок, чтобы выплюнуть воду. Все тело горело, голова казалась тяжелой, а в животе вспыхнула неприятная тяжесть. Стоя на коленях, я продолжала откашливаться и хрипеть, пока не выплюнула остатки воды. Вскоре дыхание стало регулярным, взгляд прояснился, и паника отступила: тишина вечернего леса успокоила меня. По крайней мере, я больше не слышала диких смешков и отвратительного стука зубов. Разве что где-то вдали Дьявол ужинал душами, а их раскатистые крики затмевало завывание ветра.
Я поднялась сразу же, как только увидела зловещее озеро и трупы, безмятежно бьющиеся о противоположный берег. Я могла бы стать одной из них, если бы не…
Что-то внутри укололо меня, подобно жалу. Я перевела взгляд на профессора Эндела, восседавшего на бурых камнях. Он с интересом рассматривал мое измотанное тело, а в его ножнах таилось оружие, едва запачканное зеленой слизью. После убийства чертей оставалась точно такая же.
Я почувствовала тошноту, когда поняла, что стою на останках чертей. Эндел покромсал их так, что едва можно было сшить. В голове не укладывалось, как он справился с дюжиной монстров, но все вело к тому, что он был чокнутым и достаточно сильным. А еще я не понимала, откуда он добыл оружие, если уходил без него.
– С пробуждением, юная сыщица, – голос профессора прогремел в моем сознании и словно отрезвил.
Я опять взглянула на небо и вздрогнула, слезая с трупов чертей.
– Сколько времени прошло? Я пропустила пары!
– И я. – Эндел поднялся, разглаживая плащ. Его глаза уставились в мои. – Только мне не влетит, потому что я не студент.
– Ох. – Я потерла переносицу, затем выжала футболку. Вся одежда пропиталась разлагающейся плотью. Черт! И как теперь отстирывать это? – Ты…вы… зачем меня спасли?
Эндел сунул руки в карманы черных брюк. Несмотря на то что мы стояли в грязи, около озера с мертвыми, эту ситуацию можно было счесть романтической. Я даже представила тот первый поцелуй, о котором Кессади протрещала весь день, и нахмурилась. Мои губы никогда не коснутся губ Эндела Эстора. Даже случайно. Ни за что.
– Захотел посмотреть, на что ты способна. Но первое испытание Гордыни прошла успешно. – Профессор улыбнулся. – Браво, Фрэй. Я думал, все первые курсы неопытны и неказисты. А ты… удивила меня.
– Испытание? – Я невесело ухмыльнулась. – Поэтому вы провоцировали меня?
– Возможно. Но скажи одно: зачем ты шла за мной?
Я прикусила язык, лихорадочно придумывая ответ, но все же решила сказать правду:
– Та записка в чемодане… вы же ее положили? Я узнала почерк по записям, которые вы принесли в буфет.
Эндел ухмыльнулся и вскарабкался на выступ, где было меньше грязи.
– Ты любопытная, но мне это нравится. Даже подаешь неплохие надежды…
– Надежды на что?
– На успешную жизнь в лице Гордыни. Если поубавить неуклюжесть, научить тебя драться и одеваться во все чистое, то… – он нахально улыбнулся, разглядывая мою грязную футболку, – Дьявол будет доволен тобой. Ну и я немного. – Его глаза заманчиво сверкнули, а взгляд скользнул по овалу моего лица. – Знаешь, чего стоило охранять твой сладкий сон? Здесь прошло около сотни чудиков, и ни одного я не подпустил к тебе. Стоит спросить, где же долгожданное горячее «спасибо», Фрэй?
Я открыла рот, собираясь отчитывать профессора, но тут же закрыла. Он прав. Если бы меня бросили здесь без сознания, то проснулась бы я у кого-нибудь в желудке. В лучшем случае.
– Ну, я жду, – поторопил Эндел, сложив руки на груди.
– Это второе испытание Гордыни?
– А кто сказал, что это – второе?
– Так вы же говорили, что уже было первое…
– Ладно, я просто издеваюсь над тобой, – засмеялся он, отчего я вспыхнула сильнее.
Ком злости засел в горле, сжимая его настолько сильно, что моя бледная кожа покраснела. Я даже ощутила колючие крапинки, прокатившиеся по спине.
– Значит, именно это вы имели в виду в записке? Вы сказали, я буду должна… Вы решили списать долг манипуляциями?
– С чего ты взяла, что мне вообще есть дело до тебя?
– Вы серьезно? – Моя бровь взлетела на лоб. Я возмущенно отшагнула, и что-то липкое выскользнуло из моей футболки. Стремглав оно нырнуло в озеро, заставив меня едва ли не кричать. Я вздрогнула и снова посмотрела на Эндела: он ухмылялся, наблюдая за мной. – Что? Вам смешно?
– Немного.
– Отлично! – Я разгладила футболку и сморщилась от трупного запаха. От меня смердело, должно быть, за версту. – И вообще, нужно возвращаться в Академию.
Эндел осмотрелся, и гадкая усмешка растянула его губы.
– Пойдешь одна? В такое позднее время? – Он ловко вынул сигарету и зажег ее с помощью кончика пальца. Я удивленно ахнула. Люцифер подарил ему огонь. Неплохо. – Ты хоть знаешь, сколько опасностей возникнут на пути к Академии?
– Разве вы не собираетесь возвращаться? – уточнила я, тяжело задышав. Если профессор останется здесь или все-таки вернется в Содом, у меня большие неприятности. Я вряд ли смогу добраться сама, не вляпавшись в беду.
– Еще не знаю. – Его черные глаза блестели в полумраке, словно драгоценные камни. – Звучит так, словно ты боишься идти без меня.
– Нет! – резко выпалила я и выпрямилась. – Я могу и сама пойти. Мне просто было интересно, куда вы направитесь.
– Вот как. – Взгляд Эндела отчетливо выдавал, что он все понимает. Кольцо дыма выпорхнуло из его рта и растаяло в темноте. – Ну, тогда ступай.
Я сглотнула и нерешительно направилась вверх по склону. Профессор не шевелился, но внимательно наблюдал за мной. Спиной я ощущала его цепкий взгляд и даже улыбку, которая разрывала мою последнюю ниточку уверенности. Сегодня было душно, сухо и опасно – как всегда. Я не знала, с чем столкнусь, если поднимусь выше, но мое сердце, разрывающее ребра, уже о чем-то подозревало. В Содоме я была тихой, скрытной, но с оружием. А сейчас… я пропахла мертвецами, вымокла до нитки и бреду без средств защиты. Меня точно съедят.
Все же перспектива сдаться мне не нравилась. Как только я выбралась на поверхность, то сразу же спряталась за хлесткими ветвями, оценивая территорию. Тьма полотном расстилалась надо мной: небо иногда озаряли красные и оранжевые вспышки, освещавшие одинокую тропу. Вблизи озера никого не оказалось, но я все равно схватила небольшой острый камень перед тем, как выдвинулась в путь. В Содоме я передвигалась только днем, ведь ночью было больше разбоя и убийств. Несмотря на это, город был все же безопаснее любого адского места. По крайней мере, я точно знала, когда и с кем могу столкнуться в потемках…
Мои легкие горели. Я быстро передвигалась по тропе, постоянно оглядываясь, и в какой-то момент заметила силуэт. Он тут же оказался около меня – я почти замахнулась, целясь в голову, но мое запястье перехватили.
– Ты можешь лишить Ад самого лучшего профессора, – промурлыкал Эндел, отпуская мою руку. – Шучу. Этой штукой даже чертей не отпугнешь.
Сердце билось в горле, а пальцы дрожали. Вскоре мой взгляд сфокусировался в темноте, и я смогла разглядеть его лицо. Эстор диковато улыбался, оглядывая мое оружие.
– При ударе этот камень расколется надвое. Врага ты отвлечешь, но точно не покалечишь. А еще осколки могут угодить в твою руку во время удара.
– Как вы оказались здесь? – не понимала я. Эндел был у озера, и я не слышала, чтобы он шел за мной.
Профессор снисходительно улыбнулся и забрал у меня камень, который тотчас превратил в крошку одним лишь нажатием руки. Его сила казалась неимоверной и таинственной: Дьявол точно сделал ему не один подарок.
– Ты спроси вежливо, и, может быть, я расскажу тебе.
Гнев укусил пятки. Снова он за свое.
– Я не хочу участвовать в ваших играх.
– Расслабься, Фрэй, я просто люблю юмор. А еще я вспомнил, что у меня дела в Академии.
– Хорошо. – Я выдохнула через рот, пытаясь избавиться от чувства засевшей тревоги. – Теперь-то вы отстанете от меня?
– А я приставал к тебе?
– Я имею в виду то, что…
– Меня не интересуют студентки, Фрэй, – прошелестел Эндел, загадочно улыбаясь. – Хотя к некоторым я бы присмотрелся.
Если это был прозрачный намек, то меня ждало очередное потрясение. Я нелепо скрестила ноги, твердо глядя на профессора. Он может стать настоящей занозой в заднице, чего мне не нужно. Амурные чувства и симпатия только отвлекут от основной цели Гордыни, если я позволю им войти в мою жизнь. Мои эмоции способны на все. Я ощущаю даже то, что не обязана. И это должно оставаться тайной даже для меня самой…
Эндел протянул ладонь. Он видел, что я в замешательстве, но продолжал издеваться:
– Я отведу тебя в Академию.
– Я не просила.
– Как же с вами, Гордынями, сложно. – Эстор взглянул на меня так, будто бы хотел отчитать за проступок. Его губы сложились в тонкую линию. – Студентка Фрэй Диспари, приказываю вам идти за мной. Неподалеку от нас блуждает Кашалот, и, если мы сейчас же не уйдем, он учует твой заманчивый мертвенный аромат. – Профессор уловил мой недоумевающий взгляд и пояснил: – Ах, да, для особо одаренных: это тучный монстр, похожий на демона, а его вкусовые предпочтения вьются возле трупов. Несколько минут назад он пришел к озеру, но твой аромат заставил его перестроить маршрут. Похоже, на дне ты вляпалась в самую сочную гниль.
Я сдержала испуг и постаралась уверенно кивнуть.
– Так уж и быть, я пойду с вами. Но это мое решение и…
– Я даже не сомневался, – засмеялся Эндел, направившись вперед. – Советую идти быстрее: Кашалот умеет далеко прыгать.