Зал затих, когда объявили о начале выхода танцовщиц. Прозвучали барабаны и в ход пошли нежные звуки дудочек.
Зал снова зашумел, когда, держась за руки в танце, вошли девушки. Они были босыми, на лодыжках висели красивые ожерелья. Танцовщицы порхали в воздухе, словно бабочки, под теплым солнцем в безветренную погоду. Молодые девушки двигали нежными кистями, будто что-то прекрасное рисуют в воздухе.
Старики продолжали все шептаться в дальнем углу зала, в отличие от молодежи, которая в окружении императора лицезрела прелестную и соблазнительную красоту юных дев.
– А они могут возбудить аппетит, – Диоклетиан шепнул на ухо Констанцию.
– Тебе, говорят, приготовили подарок, повелитель, – отреагировал генерал.
– Какой еще подарок? – повернулся он к генералу.
– Непокорных дев-христианок подадут к бане.
– Рабыни?
– Нет. Осужденные, – ответил Констанций.
– Красивые?
– Из всех осужденных подобрали пять самых красивых, – ответил генерал.
– Говоришь так смачно, что уже видел их! Говори, где они?!
Императору не нравилась легкая добыча. Он предпочитал, когда жертва сопротивлялась и давала отпор. Только после окончательной и безоговорочной капитуляции солдат радовался военному трофею. Эта приятная новость вскружила ему голову. Кровь хлынула в его органы, и он не устоял.
– Покажи мне, где они! – прокомандовал Диоклетиан.
– Ну вот, весь сюрприз раскрылся. Впрочем, первый выбор за тобой. Что оставишь – для других. Пойдем.
– Ты все отказываешься сам позабавиться?
– Мне хорошо и с моей супругой, – на лице Констанция появилась редкая улыбка.
Они покинули зал и проследовали по слабо освещенным каменным коридорам в здание минеральных бань.
Перед дверями одной из комнат, которая служила местом переодевания, стояли два вооруженных охранника. Увидев высших сановников, они поприветствовали их и расступились, раскрыв двери.
В комнате, рядом с деревянными полками и сидениями, стояли пять девушек в черных длинных широких туниках, затянутых на поясах толстой коричневой шерстяной веревкой.
Увидев мужчин перед собой, все дрогнули и опустили головы вниз.
Диоклетиан подошел поближе и стал рассматривать каждую в падающем тусклом свете от маленького открытого окна. Снаружи уже темнело, и в комнате стало мрачновато.
– Зажги факелы, – обернулся монарх к подчиненному.
Генерал быстро осветил комнату. Диоклетиан теперь вплотную подошел к каждой девушке и стал поочередно поднимать нежно их подбородки. Он аппетитными глазами всматривался в лица девушек, почмокивая, будто наслаждается вкусной едой.
– Хороши, нет слов. Итальянки?
– Наши. Христианки с юга. Арестованы и наказаны для ударов палками.
– Ну… Зачем портить такой товар.
– Хочешь всех, мой господин? – выпрямился сзади генерал.
– Нет. Только с ней. Она неотразима. Первый раз вижу такую красоту.
– Как тебя зовут, женщина? – он положил свою руку на плечо одной из девушек для будущих потех и стал медленно гладить.
– Рипсимэ, – она гордо посмотрела на властелина мира и вздернула нос.
– Необычное имя. Ты не рабыня. Из богатой семьи?
– Из богатой, разоренной семьи, – ответила Рипсимэ.
– Где родители?
– Убиты. Они, как и я, приняли христианство.
– Ты мне очень нравишься. Я хочу овладеть тобою сегодня же.
Диоклетиан повернулся к генералу и грозно выронил:
– Распоряжайся с другими, как хочешь. Но эту… За нее отвечаешь лично! Доставь мне ее чуть позже в мою баню.
Император резко обернулся, махнул перед ногами краем своей тоги и пошел к дверям.
Диоклетиан вернулся снова в зал музыки. Чуть позже к нему присоединился и Констанций. Они продолжили наслаждаться красивыми сексуальными движениями танцовщиц, выпивая вино и ожидая, когда приготовят им финальную фазу развлечения – баню с девами только для избранных.
Через некоторое время император повертел своим носом полулунной формы, окинув взглядом весь зал.
– Где Тиридат? Я его уже не вижу.
– Я его тоже здесь не вижу, – сухо ответил генерал.
– Наверное, спрятался где-то и читает свои глупые книги, – рассмеялся Диоклетиан.
Констанций посмотрел строго на императора и выдавил на лице улыбку.
Но Тиридат не читал книгу. Он бы и дальше наслаждался любимой музыкой, но его тайком отвлек управляющий банями старик Адолфус.
– Нам нужна твоя помощь, Тиридат, – шепнул ему Адолфус на другом конце зала.
– Что случилось?
– Ты, говорят, ученый человек. Может быть, и в медицине разбираешься?
– Разбираюсь. Может, скажешь, наконец, что стряслось?
– Следуй со мной, пожалуйста. Да так незаметно, чтобы император не заметил.
Последние слова ошарашили молодого царя. Он, как просил хозяин бань, незаметно для других, которые продолжали наслаждаться представлением, юркнул в коридор.
– Пойдем со мной, – подманил его рукою Адолфус.
Вскоре они прошли мимо двух охранников и оказались в комнате, где недавно Диоклетиан выбирал себе предмет телесных наслаждений на вечер.
В комнате на полу лежали пять девушек и тихо стонали от боли. Они все сжимали ладонями свои животы, чуть корчась от боли.
Тиридат быстро опустился на колени и стал рассматривать девушек.
– Быстро мне лампу! – прокомандовал он.
Банщик немедля принес ему светильник.
Тиридат стал рассматривать их лица.
– Покажи мне свой язык! Высунь его! – прокомандовал он одной из девушек.
Та неохотно высунула язык.
– Голова кружится?
– Да, – еле выговорила одна из девушек.
– Что с ними, Тиридат? – шепнул ему на ухо Адолфус.
– Язык обложен красным цветом. Предполагаю, отравление.
Тиридат привстал и бросил сверху взгляд на лежащих на боку девушек.
– Кто из вас главная?
Через короткое время одна из них выговорила:
– Я… Я главная.
– Как тебя зовут?
– Рипсимэ.
– Что-то пили недавно? Или ели?…
– Не помню. Прости… – она стала дальше стонать.
Тиридат начал нервно играть своей бородкой.
– Что делать, Тиридат?
– Надо срочно всех везти в лазарет!
– Это невозможно!
– Почему? – грозно повернулся Тиридат на банщика.
– Диоклетиан… Он… Эти девушки для него и для сенаторов… Понимаешь?
– Понимаю. И что с этого?
– Если они узнают, что девушки не здесь, мне несдобровать.
– Адолфус, как ты думаешь? Эти девушки… Они им нужны живыми или мертвыми?
Банщик чуть отступил назад и, расставив руки, улыбаясь, ответил:
– Пока живыми. Потом не знаю…
– Они могут сейчас тут умереть, если мы не сделаем в лазарете им срочное промывания желудков.
– Тогда, может, доложить императору?
– Зови сюда солдат.
Тот побежал за двери и вскоре вернулся с двумя охранниками в форме легионеров.
Тиридат бросил на них грозный взгляд.
– Эти девы с минуты на минуту умрут. Хотите избежать гнева господ? Ведь это по вашей вине. Не усмотрели, как следует, за ними!
– Как нам быть господин?! – с ужасом на лице молодые неуклюжие стражники посмотрели на будущего царя.
– Я всех срочно забираю в лазарет. Возможно, удастся хоть кого-то еще спасти. Когда я с ними отъеду из заднего двора, осторожно уведомите сначала Констанция о случившемся.
– Он нас прикажет казнить, – кое-как выронил один из солдат.
– Скажите, что Тиридат сказал, что девы были отравлены уже до их приезда сюда. Так что вы не виновны. Я подтвержу свои слова позже. Передайте генералу, что я лично взял на себя ответственность по увозу девушек к врачам. Теперь помогите мне отнести их к повозке.