Граф заметил высокую статную женщину, стоявшую с бокалом в руке над чёрным роялем. В тёмно-синем бархатном платье она стеснительно возвышалась над плясками карликов плечистой статуей с пышным уютным бюстом. Граф облюбовал медные кудрявые волосы, алые губы и большие жёлтые глаза – простые живые янтарные глаза.
Розали Кавелье, как и многие, прибыла в Лашвилль по вынужденным обстоятельствам. Собеседованию с графиней лично она не подверглась, потому что за неё похлопотали приближённые к изысканной даме. Слухи о Кавелье сыпались как бусы с треснувшей нити. Всё чаще говорили, что бедняжка Розали сбежала от деспота мужа. Как раз по этому поводу хихикали мельтешившие поодаль от графа особы:
– Вы слышали, эта Кавелье скрывается здесь!
– С её-то ростом! Будто бы её не видно прямиком из Парижа!
– Она столь крупна, думаете, её возможно обидеть?
– Я убеждена, что изящные и хрупкие души не могут храниться в столь громоздких сосудах…
– Дамы! – Граф обошёл взвизгнувшую от испуга шайку.
Графиня Готье и её пожилые спутницы в чёрном кружеве развернулись над празднеством устрашающим веером роял флеш.
– Эта Кларк, уверяю вас, распугает мне всех военных. Эдмунд, принесите вина!
Миссис Кларк, переехавшая в Лашвилль после кончины своего мужа, была крайне нелюдима. Она не пропускала ни единого выхода в свет, но в лучах этого света походила на грузную тучу: тёмные висячие платья на костлявой и неотёсанной фигуре, норовящей сбить вазу или уж на крайний случай прислугу. Сквозь невзрачные скучные очки Кларк бросала на всех нелепый чёрный взгляд. В беседе она была столь же неуклюжа – спотыкалась языком на всяком слове.
– Так вот, голубушки, я намерена брать с неё процент за всякое посещение карнавала в наряде тучи! – Здесь графиня повысила ледяной тон так, что бедная Кларк вздрогнула и выбежала из залы, как испуганная кошка.
– Ах, господи… Какое горе. – Графиня повернула острый подбородок к роялю. – Мадам Кавелье, вы не находите?
Упираясь локтями в крышку, Розали поняла, что её застали не в самой изящной позе, и поспешно выпрямиться будет ещё нелепей. Решив не менять своего амплуа:
– Я нахожу, что вы – старые разношенные галоши с громко скрипящими ханжескими задами… – буркнула себе в декольте Розали, вскинула бокал и вылила его залпом в алую кайму своих предательски правдивых губ.
Не желая остаться свидетельницей извержения, Кавелье повернулась в сторону выхода к ещё тёплому следу Кларк.
Бросив бокал на рояле с отвращением и без всякой надежды, Кавелье метнулась было прочь, да тут же врезалась прямо в накрахмаленный воротник графа Родофиалы.
– Я пришёл тебя забрать, мой ласковый зверь, – прошептал до безумия нежный голос.