– Вон созвездие, которое ты показывала.
Август поднимает руку, указывая на мерцающие в небе точки. Дельтотон. На самом деле я не уверена, что это именно оно. Просто в ту минуту показалось похожим, но сейчас это и не важно. Сейчас я смотрю наверх и не верю, что через пару часов уже не увижу Августа снова. Эта ночь – все, что у нас осталось, и мне так хочется превратить время в бесконечность.
– Очень жаль, что вы уезжаете, – говорю я, впервые за эти месяцы признаваясь, что проиграла. Проиграла судьбе, обстоятельствам, жизни и – самую малость – своему сердцу, которое все еще тянется к окнам дома напротив. Туда, где пока еще живет один очень ржавый мальчик.
Наши ладони лежат рядом, почти соприкасаясь. Может, я все придумала, но кажется, будто между ними протянуты тонкие ниточки, которые не дают оторваться друг от друга. Что будет, если я возьму его за руку?
– Мама говорит, что дом, который они с Джулс нашли, не так уж плох. Он, конечно, меньше нашего, и район там не очень, но мы не на улице. Это главное.
– О Ржавом городе ходит много ужасных историй.
– Просто слухи, – отмахивается Август. – Ничего там с нами не случится.
Но я чувствую, будто в застывшей между нами тишине невидимая сила уже забирает его у меня. Перед внутренним взором проносятся моменты, которые мы делили на двоих: баскетбол на заднем дворе с извечным о’доннеловским «Хочешь, научу?», доводящим буквально до белого каления; барбекю по пятницам; деревянный стол из поддонов, такой огромный, что за ним помещались обе наши семьи – громкие, галдящие. Мы с Августом всегда садились напротив друг друга, чтобы переплести под столом ноги и не расцеплять их до окончания ужина. Моя нога, потом его, снова моя, и его сверху, показать, что он старше и главнее, да я никогда и не была против. Так много всего: завтраки в их доме, поездки на школьном автобусе, игры в догонялки – и наши сердца, стучащие одинаково громко, когда мы прятались ото всех у кинотеатра.
Интересно, знает ли он, как сильно повлиял на мою жизнь? Что оказался именно тем, кто помог мне самой стать кем-то? Мне ужасно хочется рассказать ему все, что я сейчас чувствую, но храбрости хватает только на банальное:
– О чем ты будешь скучать сильнее всего?
Август молчит, слишком долго. Наверное, мои слова для него – глупый сентиментальный бред. А потом я чувствую теплое касание: его ладонь сжимает мою. Этот жест безмолвно шепчет: «О тебе». Но вслух Август оправдывается:
– Просто так, чтобы прояснить, если мы держимся за руки, это ничего такого не значит. По крайней мере не в том смысле, как Джубиас. Если тебя не напрягает, конечно.
В ответ я сплетаю свои пальцы с его.
Ночью я просыпаюсь оттого, что замерзла. Окно открыто, и в комнату врывается ветер. Я выползаю из постели, но когда тяну руку, чтобы опустить раму, замираю. На дорожке между нашими домами стоят Тобиас и Джули. Не прикасаются друг к другу, даже не смотрят в глаза. Его руки в карманах джинсов, ее – скрещены на груди, будто она пытается согреться. Они стоят в молчании пару минут, и я тоже боюсь пошевелиться, выдав себя нечаянным шорохом. Наконец Тобиас произносит хриплым голосом:
– Значит, это все? Конец?
– Да.
От того, как быстро она приняла решение, даже мне становится не по себе. А на следующее утро они уезжают. Навсегда.
Глава 11. Анна
Хлопает дверь, и я резко оборачиваюсь, подсвечивая себе экраном телефона. Август прямо у меня за спиной. «Выпусти меня», – едва не вырывается из меня, но я сдерживаюсь, опуская голос до шепота:
– У меня проект. Я должна быть там.
– Надо же, какое рвение, – фыркает он. – Это из-за него ты до конца года записала нас обоих к чокнутой математичке? – Но в его голосе нет враждебности, скорее удивление и непонятная обреченность. Как будто от меня хотят избавиться всеми возможными способами, но никак не выходит. – Я не хочу видеть тебя рядом, неужели не ясно? Перестань ходить за мной. Смотреть в мою сторону. Делать вид, что мы что-то значим друг для друга!
Его слова бьют наотмашь, прямо в сердце, и, возможно, поэтому впервые после взрыва мне наплевать на то, как звучит мой голос.
– Почему? – срывается с губ, прежде чем я успеваю пожалеть о сказанном.
Мы оба замираем, глядя друг на друга в тусклом свете телефонного экрана. Кажется, будто время растягивают в стороны, а мы двое попали в его водоворот. Молча проживаем случившееся ранее, только теперь по разные стороны и не держась за руки.
– Я только и делала, что вспоминала тебя. А ты притворяешься, что нашей дружбы не было.
От волнения голос срывается на хрип. Я закашливаюсь, и Август отшатывается от меня, как от заразной, отводит взгляд. Почему мне кажется, словно он один решает, что будет с нами, а я просто жду вердикта?
– Я ведь говорил, что больше не хочу слышать об этом.
Почему? Я делаю шаг навстречу, наконец решаясь поднять голову. Рассматриваю его лицо, пытаясь понять свои ощущения. И трепет из детства не сравнится с теми чувствами, что Август вызывает у меня сейчас. «За что ты меня ненавидишь?» Я не произношу этого, но он отвечает, уловив мою мысль:
– Тебе нужны еще объяснения?
Еле слышно. Глаза в глаза. Как будто пытаясь найти оправдания, но я им не верю.
– Того, что случилось с нами по вашей вине, тебе мало?
– Август. – Я перехожу на еле заметный шепот. Слышу свои жалкие, шершавые, некрасивые слова, произнести которые ни перед кем бы не решилась, ведь это все равно что оголить душу, но стоит закрыть глаза, и запах дождя, цветов, растущих перед их домом, и воротника куртки, что он накидывал мне на плечи, заполняет меня, отрывая от сырости подвала и несправедливости настоящего. И я чувствую: несмотря ни на что, я все еще могу ему довериться, как бы ненормально это ни звучало. – Мне бесконечно жаль, что так случилось, ты же знаешь. Но я всегда была на твоей стороне.
– Хватит! – отрезает он. – Я не хочу больше слышать это дерьмо. Прошлое уже не изменить.
– В том-то и вопрос, ведь для тебя оно никогда не имело значения.
Я уверена в этом на миллион процентов. Весь мир мог рухнуть – Август все равно протянул бы мне руку. Больше полугода прошло, как совместная фирма развалилась, но все это время мы были вместе. И все это время он не таил обиды. Поэтому я шепчу:
– А сейчас ты мне просто врешь! – Уже не он меня, а я припираю его к стенке с такой силой, словно хотя бы так сумею коснуться души. – И не уйду, пока не ответишь, что происходит.
Я вижу, как вспыхивают его глаза. Раздражение, пару минут назад застилавшее их, сходит, и тихо, словно сам не понимает, почему, Август вдруг произносит:
– Зачем?
Он смотрит прямо в глаза в поисках правды. Но я никогда ее не скрывала:
– Потому что я скучала. По тебе.
– Зря. – Август отворачивается. – Потому что я по тебе – нет.
– Тогда скажи это, глядя мне в глаза.
Знаю, я веду себя дерзко и опрометчиво, но все равно протягиваю руку и опускаю ему на грудь. Никто в этой школе не решился бы на подобную дерзость. Но для этого парня я не никто. И неважно, насколько усердно он пытается мне это доказать. Мы долго смотрим друг на друга, боясь пошевелиться. Август молчит, и я отвечаю за него, хотя и знаю, что ему не понравится.
– Ты просто боишься, – шепотом произношу я. – Боишься меня… И чувств, что все еще живы…
– Что ты несешь?
Вместо ответа я протягиваю руку и кончиками пальцев подцепляю кулон на серебряной цепочке, что выбилась у него из-под футболки. Пустая безделушка. Акриловая смола и ржавая шестеренка. Затертая и исцарапанная за пять лет.
Август меняется в лице. Его пульс, как у спринтера на последних метрах – сто сорок, не меньше. И слова больше не нужны: ответ – под моей ладонью. Как и в тот день, у кинотеатра. Даже тогда, в тринадцать лет, мы понимали друг друга без слов. Словно два приемника, настроенные на одну частоту, друг на друга. Два приемника, которые однажды сломаются. Он хватает меня за запястье, его взгляд меняется – становится диким, нечеловеческим.
– Чувства, говоришь? – Рука Августа внезапно ложится мне на талию, притягивая ближе, практически впечатывая меня в него. Я упираюсь ладонями в его грудь, пытаясь отодвинуться, но не выходит. – А ты хотя бы немного представляешь, как много изменилось, глупая Принцесса-Лягушка?
Я мотаю головой, пытаясь выдавить «отпусти», но даже этого не выходит. А он наклоняется ниже, касаясь губами моего уха:
– Плевать, что ты там себе напридумывала. Плевать, кем ты меня считаешь. Прошло пять лет. Я псих. Неуправляемый ублюдок, развлекающий себя тем, что избиваю людей по пятницам. Не из-за денег. Ради удовольствия. А это еще хуже. Ну как, нравится?
В полутьме выражение его лица не разглядеть, но я чувствую, как колотится мое сердце. И он тоже чувствует.
– Боишься? – улыбается Август. – Правильно. Может, до тебя наконец дойдет, что меня действительно стоит бояться. – Он ослабляет хватку и убирает руки. – Я передам Фрайзеру, что ты задержишься. А пока сидишь – подумай над тем, что я сказал.
«Ты не посмеешь».
Хочу оттолкнуть его, но успеваю только замахнуться – он перехватывает мои запястья.
– Я предупредил.
И уходит, хлопнув дверью, так, что та едва не слетает с петель. А потом щелкает замок. «Проект! – тут же вспыхивает в голове. Ведь Эрик так долго договаривался об индивидуальном экзамене! А если я не приду, то подставлю нас обоих. Август не мог так со мной поступить!» Прежний Август точно не мог бы… Но я дергаю дверь, и она заперта. Казалось бы, совсем хлипкая, держится на честном слове, но даже приложив все усилия, я не могу ее открыть. Набираю сообщение: «Эрик, нужна помощь!» Отчет о доставке не приходит. Жду одну минуту, две. «Нет, он не мог!»
Набираю номер Эрика, но его телефон выключен. Мобильный Иви кто-то спер, раз он оказался у Августа. Ни с кем из учеников школы больше я не общаюсь близко, а звонить родителям стыдно, и я не хочу делать этого, потому что они заставят рассказать обо всем. Майкл точно не будет счастлив узнать, что сын О’Доннела учится здесь.
В бессилии я ударяю по двери кулаками и опускаюсь на корточки. Закрываю глаза и стискиваю зубы, но жалкий всхлип все равно вырывается на свободу. Я надеялась, что сдержусь и не стану рыдать из-за него, но не выходит. Возможно я просто не могу смириться с тем, что все происходит не так, как мне хочется. Ведь сколько бы жизнь ни бросала испытаний, всегда находился тот, кто подаст руку. Август, Иви, Эрик. Но впервые система дает сбой.
***
Меня выпускают поздним вечером. Старый уборщик, чья смена наступает вместе с окончанием занятий.
– Устроили глупые игры, – бурчит он, но я не извиняюсь. Не поворачиваюсь даже, когда мне в спину кричат: – Эй, я с вами разговариваю, мисс!
Слез уже нет – их сменила ярость. В поисках Эрика шагаю к парковке. Солнце слепит нещадно. После нескольких часов в темноте глаза слезятся, и я заслоняю лицо ладонью от яркого света.
Кто-то смеется. Настолько громко, что я оборачиваюсь. Ржавые ждут автобус. Август стоит с ними, его губы тоже изгибаются в усмешке. Между нами метров десять – парковка полна машин и людей, но я все равно выхватываю его взглядом, и он тоже смотрит на меня. В груди разрастается злость. Даже не на него – на себя, за то, что по глупости верила, надеялась и ждала. Чего? Уже сама не знаю.
А потом я вижу Эрика. Он спешит ко мне, явно собираясь ругаться, но мне сейчас не до выяснения отношений. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Кулаки сжимаются так сильно, что я не чувствую пальцев.
– Анна, ну и где ты… – раздается голос Эрика, и я делаю самую безрассудную в жизни вещь. Бросаюсь к нему в объятья, запрыгивая на него и обвивая руками шею, а ногами талию. Эрик недоуменно и ошарашенно замирает.– Я, конечно, тоже рад тебя видеть, – произносит он смущенно, крепче прижимая меня к себе, – но если бы ты сегодня пришла на уроки…
Я не даю ему закончить. Наклоняюсь и, умирая от страха и колотящегося сердца, впервые в жизни целую парня, все еще чувствуя спиной царапающий взгляд. Пусть поцелуй этот нестоящий, только упрямое касание губ, но я вижу, какой он производит эффект. Бам! Август застывает, словно громом пораженный. И только попробуй еще хоть раз сказать мне, что делать!
Глава 12. Анна
Всю оставшуюся неделю я прикидываюсь больной. Не выхожу из дома, пропускаю школу. Пишу Иви и Эрику, что все нормально, не приходите, всего лишь грипп, а сама с тихим воем падаю в кровать и закрываю лицо подушкой. Я определенно не продумала, что делать дальше. Да я вообще не думала! После поцелуя с Эриком в последний раз поймала пристальный, пронзительный взгляд Августа, но не отвела глаз, не желая давать ему очередного повода меня изводить. А потом сбежала.
– Тебе лучше, милая?
Мама заходит в комнату. Она верит моей отговорке, что у меня тяжелые месячные, и по-женски понимает. Пишет учителю письмо, прося пару отгулов по семейным обстоятельствам, и оставляет на тумбочке белую таблетку со стаканом воды.
– Выпей это. Мне всегда помогает.
– Спасибо мам, – улыбаюсь я, думая, как жаль, что нет таких лекарств, которые могли бы вылечить душу. Или хотя бы обмануть сердце, заставив его не вспоминать, как быстро оно умеет биться. Жаль, рядом не с тем.
«Ржавый парень спрашивал о тебе, – пишет на выходных Иви. По субботам у нее тренировка, и я понимаю, она говорит об Августе. – Наверняка опять готовит какую-то гадость. А может, он на тебя просто запал?»
Ночью я не сплю, все время обдумывая ее слова. Кручусь с боку на бок, но никак не могу найти удобное положение. Встаю, открываю окно, чтобы впустить немного воздуха, и замираю, пару раз моргнув. Потому что на миг кажется, будто я вижу его фигуру, которая тут же исчезает, заставляя гадать, не брежу ли я?
Сколько раз мы встречались там, возле забора, у раскидистых кустов? Сколько раз я помогала Августу их подстригать? Сейчас же гортензия выродилась и поредела. Словно даже она почувствовала его уход и не цветет больше. С прошлым так же. Его не вернуть. Поэтому я закрываю окно, запирая его на щеколду. И плотно занавешиваю.
***
Наступает понедельник и, как бы ни было страшно, приходится снова идти в школу. Эрика искать не приходится – он ждет меня у ворот. Глядя на его нервную улыбку, я хочу развернуться и бежать прочь, но разум побеждает. Я поднимаю руки и говорю: «Я очень рада тебя видеть». Беспокойство на его лице тут же исчезает, мелкие морщинки между бровей разглаживаются. Теперь Эрик улыбается открыто и приветливо.
«Без тебя было до безумия тоскливо».
«Хочешь сказать, что скучал?»
«Похоже на то…»
И мы вместе заходим в школу.
Довольно скоро становится ясно, что беспокоилась я зря. Эрик не набрасывается на меня с поцелуями, не распускает руки, как будто вообще не придал значения случившемуся на парковке. Он просто рядом, и я мысленно даю ему сто очков вперед за тактичность. Когда послеполуденная жара спадает, мы идем на одну из ближайших баскетбольных площадок.
«Ты обязательно должен попробовать, – убеждаю я. – Набор в команду еще не закончен».
– Шутишь? – Эрик смеется громко и заливисто. – Ты была на игре? Видела тех парней? Да они от меня живого места не оставят.
И хотя я из принципа не ходила ни на один матч, отвечаю:
«Они лишь лают, но не кусаются».
Пару раз ударяю мячом о землю и отправляю его в корзину. Эрик присвистывает.
– Ты умеешь играть?
Я молча улыбаюсь, пожимая плечами. На самом деле, баскетболу меня научил Август. Тем летом он растянул запястье, и ребята не брали его в команду, поэтому он решил из меня сделать себе компаньона. Кто же знал, что баскетбол мне так понравится.
– Дай мне! – Эрик протягивает руку, и я улыбаюсь, беззвучно, одними губами произнося:
– А ты отбери!
Он умеет читать по губам, я вижу это по его ухмылке. И мы начинаем свою маленькую игру. Эрик первое время только делает вид, что нападает, но довольно быстро понимает, что я играю по-настоящему.
– А у тебя ловко выходит!
Беззвучно смеюсь, показывая, мол, смотри, как я умею, обхожу Эрика обманным маневром и бросаю мяч точно в цель. Нам так весело, что мы не замечаем появившихся зрителей. Не слышим шагов. Удары мяча об асфальт и смех Эрика заглушают посторонние звуки. Я отбираю у него мяч, снова отправляю его в корзину. Подпрыгиваю, оборачиваясь вокруг себя, и застываю. В тишине раздаются аплодисменты. Все внутри холодеет. Они ведь давно должны были уехать! Мяч, подпрыгивая, укатывается в сторону.
– Фрайзер, тебя даже девчонка сделала, – усмехается один из парней, и совсем не по-доброму.
Всего их пятеро. Они смотрят на нас в упор, и все во мне кричит: «Надо уходить! Бежать как можно скорее!». Я понимаю это по их взглядам. Злобным, издевающимся.
– Вижу, ты подружкой обзавелся. Может, познакомишь?
Эрик молчит. Только смещается чуть вперед, прикрывая меня плечом.
– Эй, разве не он приходил сегодня к тренеру? Как побитая собака, глядя на объявление о наборе в команду? – подхватывает другой.
– Он, он.
Я оглядываюсь в поисках путей к отступлению и замечаю, что Август тоже здесь. Стоит, опершись плечом на сетку-рабицу. Взгляд предельно сосредоточен – настолько, что мне кажется, что он меня просто режет, убивает им.
– Мы уже уходим, – спокойно отвечает Эрик и берет меня за руку, но путь нам преграждает один из Ржавых. Высокий и смуглый, волосы мелко вьются, в глазах азарт, а на губах противная ухмылка. Я знаю его. Он из тех, кто ненавидит всех в «Вудсайд Хай». Уверена, большинство беспорядков – его рук дело.
– Что же вы так торопитесь? Давайте сыграем, раз уж вы на нашей территории. – Незнакомец снимает кофту и отбрасывает ее в сторону. Подмигивает мне. – Детка, я тоже могу дать тебе пару уроков.
Он обходит нас по кругу, как зверь, загоняющий добычу. И вдруг Август подает голос:
– Сет, да оставь их, пусть бегут. Лучше сами сыграем.
Точно. Сет. Не помню, чтобы мы пересекались на уроках, но понимаю, не стоит выдавать, что я не нема как рыба. Иначе насмешек точно не избежать.
– Да ладно, Рыж, ты погляди на них, какие забавные. Как зверьки. Их даже не пугали, а они уже дрожат от страха.
– Никто от страха не дрожит, – вдруг отвечает Эрик.
Я крепче сжимаю его руку, шепотом прошу: «Не надо». Но он не слышит.
– Ты мне не нравишься, – произносит Сет, наклоняясь и поднимая мяч. Ударяет его пару раз о землю и резко бросает Эрику в руки. Тот успевает его поймать, но сгибается от удара. – Вперед, Белоснежка. Покажи на что способен. И может, я замолвлю за тебя словечко тренеру.
Вдруг я понимаю, откуда знаю этого парня. О нем рассказывала Ив. Вот кто будущий капитан нашей баскетбольной команды.
– Ну же, докажи, что ты не такой хлюпик, каким кажешься. – Сет широко разводит руки, ухмыляясь и вставая под кольцом.
«Давай», – подталкиваю я, показывая, что готова играть вместе с ним против Ржавчины. Но Эрик качает головой, возвращая пас. По полю разносится стон позора. Краем глаза вижу, что Август тоже качает головой.
В этот момент мне становится так обидно за всех униженных и оскорблённых, что злость застилает глаза. Пусть эти парни и возвышаются надо мной, словно скалы, я тоже умею играть. Резким хлопком руки я выбиваю мяч из рук Сета, делаю шаг и бросаю точно в корзину. Парни поднимаются, хлопая и присвистывая. Август не реагирует. Кажется, даже не дышит.
– Ну что ж, хлюпик, девчонка тебя снова сделала.
– Играем, – раздается команда, и я в миг теряюсь среди тел парней. – Два на два. Остальным стоять! Рыж, идем!
Август медленно подходит. Остальные отступают, словно освобождая ему дорогу. В какой-то момент мне кажется, что в его взгляде мелькает сострадание, – зря. Я с вызовом смотрю ему в глаза. Плевать, что проиграю. Август был хорош в двенадцать, в неполные восемнадцать он один из лучших игроков штата, но это не помешает мне уйти с гордо поднятой головой. Даже разбитой всухую. Когда начинается игра, я больше не слышу ни свист, ни смех со скамейки – в ушах, словно глухое эхо, только стук пульса.
– Детка, не валяй дурака. Лучше давай займемся чем-нибудь поприятнее.
Сет уже не издевается, скорее его все это забавляет. После пары проходов мяч выбивают у меня из рук – и начинается совсем другая игра, обидная и жестокая. Вместо четырех на поле семеро, и они загоняют меня в капкан. Поняв это, я невольно хриплю от испуга.
– Сет, не дури!
Это Август, но его голос тонет в раздающихся отовсюду смешках. Меня хватает кто-то из ржавых и толкает следующему, а потом дальше, по кругу.
– Уберите от нее руки! – кричит Эрик.
Он пытается вырваться, и я только сейчас вижу, что его держат, не давая сделать и шагу.
– Стоять, сопляк! – рявкает Сет, а в следующий миг опрокидывает Эрика на землю и прижимает коленом. – Наконец, решил ее спасти? Крутишься вокруг девчонки, а сам даже постоять за нее не можешь. Что ты за парень такой, а?
Эрик, пытаясь вырваться, пыхтит, как паровоз.
– Че ты трясешься, Фрайзер? – кривится Сет.
По глазам Эрика видно, как ему страшно. Очень страшно.
– Отпустите его, – хриплю я, но никто не слышит. Зажмуриваюсь, пытаясь отключить голову, чтобы не расплакаться от мыслей, какой же жалкой кажусь в этот миг. Убеждаю себя: когда-нибудь это закончится. Когда-нибудь им надоест. Когда-нибудь…
– Хватит!
Жуткая игра останавливается. Меня хватают в охапку, слишком крепко, до боли сжимая предплечья.
– Девчонку я забираю!
Даже в таком состоянии не узнать его голос невозможно.
– Нет, Анна! – кричит Эрик, на что ржавые снова разражаются хохотом.
– Что ж ты за пес, раз даже защитить хозяйку не можешь? Смотри, сейчас твою девочку заберет тот, кто ее заслуживает.
– Эрик! Пожалуйста! – пытаюсь крикнуть я, но Август оттаскивает меня в сторону. – Отпусти, – хриплю, собрав всю волю и воздух, чтобы потратить его на это простое слово, но все бесполезно. О’Доннел просто уносит меня с поля. – Гадкий ублюдок! Не трогай меня!
Как только мы заворачиваем за угол школы, Август резко останавливается, грубо ставя меня на ноги и прижимая к стене. Его глаза горят гневом и яростью. Губы сжаты.
– Я предупреждал держаться подальше? – шипит он. – Ты понимаешь, что дальше будет только хуже? Уходи!
– Да пошел ты… – пусть не крик, хрип, но все же. – Эрик!
Пытаюсь сбежать, но успеваю сделать лишь несколько шагов, и мои ноги снова отрываются от земли. Август небрежно перехватывает меня одной рукой.
– Куда? Дурная, ему уже не поможешь. Это не девчачьи разборки, тебе там делать нечего!
«Я не могу его бросить!»
– Ты только хуже сделаешь, – встряхивает меня Август. – Если снова попытаешься защитить, ему достанется больше. А может, травля вообще никогда не прекратится. Уходи. Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать!
Кажется, сердце немеет от боли. Я пытаюсь разглядеть баскетбольную площадку, но отсюда ее толком не видно. Хрипло прошу, глядя Августу прямо в глаза:
– Обещай, что его не покалечат.
Он замирает – видимо, ждал истерики, ненависти, но никак не просьбы. В эту минуту я прошу его, как друга, как того, с кем когда-то мы были неразлучны, пусть он и делает вид, что мы друг для друга никто.
– Обещаю, – кивает Август. – А теперь уходи.
В последний раз оборачиваюсь в сторону баскетбольной площадки и убегаю, от слез едва разбирая дорогу. Не помню, сколько проходит времени, не помню, как оказываюсь дома. Запираюсь в ванной комнате и долго стою под душем, набираясь смелости, чтобы написать Эрику.
Вдруг он решит, что я его бросила? Что это я виновата в том, что с ним произошло? И он прав. А если его родители обратятся в полицию, парни из Ржавого города могут больше никогда не вернуться в нашу школу. С одной стороны, это правильный выход. Но тогда почему становится лишь больнее, стоит подумать, что я никогда больше не увижу Августа? Наконец, собрав все силы, я звоню Эрику. Он не отвечает. Точно обиделся. «Пожалуйста, перезвони мне, – оставляю сообщение в мессенджере. – Мне нужно знать, что ты в порядке».
Тишина.
Не высушив волосы, опускаю голову на подушку и закрываю глаза. Телефон бросаю рядом, на всякий случай. Ночью то и дело просыпаюсь, раз десять, не меньше, и только под утро проваливаюсь в беспокойный сон. Очнувшись от звука будильника, первым делом проверяю переписки, но там пусто. Эрик так и не позвонил. На него это совсем не похоже. «Напиши хоть что-нибудь», – мысленно умоляю, но ответа так и нет. Я несусь в школу, впервые в жизни не опаздывая.
– Пожалуйста, Майкл, можно побыстрее? – прошу я отчима, который, как и Тобиас, ведет машину со скоростью улитки.
– Куда торопиться? У тебя еще полчаса в запасе.
Отворачиваюсь к окну, прикусив губу, и заламываю пальцы от нетерпения. Когда машина останавливается, я, даже не попрощавшись, хлопаю дверью, тут же понимая, что-то случилось. Возле школы толпа народу. Предчувствие ужасного буквально вопит внутри сиреной. Я расталкиваю смеющихся и снимающих на телефоны, которых пытаются усмирить тренер и учителя, но, ахнув, застываю.
Это Эрик. Сидит на земле. На той же площадке, где я оставила его вчера. На его шее металлический ошейник, который школьный слесарь пытается снять. Мисс Остин, закрыв парня своей тощей фигурой, разгоняет зевак, но толпа становится только больше. Она отходит в сторону, и я едва ли не кричу, но вовремя зажимаю рот руками.
Потому что Эрика посадили на цепь.
Глава 13. Август
Стоит выйти из автобуса, Анна набрасывается на меня с кулаками.
– Ты! – еле слышно хрипит она, со всей силы лупит по лицу, не стесняясь ни взглядов, ни парней рядом – они никогда бы и не стали вмешиваться, но сейчас, застыв, наблюдают за разворачивающейся на их глазах драмой. – Ты просто чудовище! Он ведь… он ведь никогда не был тебе соперником… Она рыдает, прижимая ладони ко рту, пытаясь сдержать истерику, не зная, что я и так сделал все возможное. – Ты обещал!
Заносит руку для очередного удара; я перехватываю ее, притягивая к себе.
– Я выполнил свое обещание. Смотри, – разворачиваю я ее лицом к тому месту, где был оставлен ее дружок Эрик. – Он цел и невредим. Ни волоса с его головы не упало. Я выполнил свое обещание. И не говори, что не предупреждал тебя.
В ее глазах – выжженная пустыня. Хотя, идея привязать парня даже не мне принадлежала. Но я ведь не сказал «нет». Промолчал, когда они с его номера писали предкам: «Переночую у друга». Не сказал ни слова, когда охраннику подбросили бутылку паршивой текилы, зная, что он не против, пока никто не видит, напиться.
– Я тебя ненавижу, Август О’Доннел! – искренне, сквозь стиснутые зубы, хотя взгляд говорит больше. Каждый миллиметр воздуха между нами звенит и колышется. – Всей душой ненавижу!
Вот и прекрасно. Разве не этого я добивался?
Злость все еще полыхает в ней пожарами, когда Анна разворачивается и уходит, оставляя после себя лишь пустоту. Гулкую и безжизненную. Я смотрю девушке вслед, как никогда остро осознавая, что так боюсь снова ее потерять, что делаю все, чтобы добиться этого. Но лучше пусть возненавидит меня сейчас, чем сделает это после, когда правда вскроется.
– О’Доннел, в зал, – командует тренер, сгоняя нас в раздевалку.
Иду на автомате, все еще воскрешая в памяти ее лицо. Приоткрытый в возмущенном вдохе рот и распахнутые глаза, большие, испуганные. Переодеваюсь так быстро, что даже не замечаю – остальные еще шнурки не развязали. Отхожу в сторону, подпирая спиной стену – главное, холодную – и, пока парни грохочут дверьми шкафчиков, среди шума и болтовни невольно слышу разговор тренера с директором.
– Их больше двадцати, а в моей команде только шестеро. Вы не можете утверждать, что это «мои» ребята посмеялись над мальчишкой.
Я хмыкаю. Теперь мы для него «свои». Забавно. Тем временем в коридоре разыгрывается настоящий спектакль.
– А вы не можете отрицать, что все случилось на баскетбольной площадке.
– Ну и что, – отмахивается тренер. – На нее кто угодно может зайти.
– До их появления здесь подобных инцидентов не происходило.
– Ну так это было ваше решение – согласиться и принять этих пацанов. И ваше дело разгребать последствия. Мое же дело – тренировать. И выигрывать.
– Вы поэтому их защищаете?
– Я их тренер, а не судья.
Устав от их препирательств, незаметно ухожу, но в памяти застревают услышанные напоследок слова директора: «Они словно грязь на безупречно белых стенах нашей школы. Грязь, которую уже не отмыть».
Когда тренер Уайт входит в раздевалку, все рассаживаются на лавки, освобождая место в середине. Сейчас нас слишком много, но уже к концу дня останется лишь половина.
– Итак, основной состав на ближайшие полгода, – басит он. – Гарсия, – имя Сета ожидаемо раздается первым. К нему в руки летит зелено-фиолетовая майка «Вудсайд Хай». – Двадцать четвертый, номер Коби Брайанта, не подведи. Первый разыгрывающий.
Сет доволен. Сжав форму в кулаке, он откидывается спиной на шкафчик. Я, ухмыльнувшись, показываю ему фак. Ни грамма не сомневаюсь, что через пару-тройку игр он станет капитаном. Об этом уже шепчутся на каждом углу. Сплетни из разряда тех, что окажутся правдой.
– Риверо, – продолжается назначение основного состава. – Томас.
Солу повезло. Хотя для профи он слабоват, в связке с нами двумя даже ему удается мутить неплохие комбинации.
– Довер, Сантьяго, – продолжает тренер.
Хотя он и недоволен нашей грязной игрой, понимает, с прежней командой даже до четвертьфинала штата не дойти. И как любой спортсмен, пусть и оставивший карьеру в прошлом, стремиться к победе. А ее можем дать этой школе только мы. «Грязь на белых стенах».
Каждому, кроме Сета, дается по паре наставлений, бестолковых по сути, но мотивирующих. Я ковыряю носком кроссовка трещину в полу, пока не раздается мое имя:
– О’Доннел. – Мне в руки летит майка с номером тринадцать. – Надеюсь, ты не суеверный, – по-идиотски шутит тренер. – Атакующий защитник. Чтобы играл, как снайпер, иначе вылетишь отсюда пинком под зад! А теперь быстро в зал!
И я улыбаюсь. На этот раз тренировка проходит спокойно. Никаких разбитых носов и вывихнутых запястий. Даже Сет сдерживается, впервые ощущая на себе ответственность за команду.
После игры я выхожу из душевой, приглаживаю руками мокрые волосы, чтобы не торчали в разные стороны. Парни в раздевалке хохочут, вспоминая попытки Эрика сбежать. Черти! Еще неделю мусолить будут, каждый раз воскрешая подробности. А я – ее взгляд… До того, как наступило «сегодня».
Обычно она смотрела так, словно он предназначался кому-то другому, не мне. Было в ее глазах что-то теплое, интимное, до боли родное. «Больше она не будет смотреть на тебя, как прежде». Но разве я не этого добивался? Разве не прекрасно? Плохой признак, что даже я сам начал в этом сомневаться.
– А потом эта девчонка кинулась избивать Рыжего, – хохочет Сет, пересказывая свою версию произошедшего утром. – Набросилась на него, а сказать ничего не может.
– Глухонемая?
– По ходу.
– А она ничего, – вдруг произносит Довер. Садится рядом и легко бодает Сета в плечо, не переставая при этом широко улыбаться. – Ее бы вместо ушлепка да в ошейничек.
– Не зря к Рыжему полезла. Явно на хорошую порку нарывается.
– Да, поспорю на косарь, еще не целованная киса.
– Оттого занятнее.
– Вопрос времени, – произносит Сольдо, доставая из кармана двадцатку и бросая на окрашенную алой краской лавку. – Кто первым уломает тихоню, получает весь куш.
Я закашливаюсь, поперхнувшись воздухом. Будто мне со всего размаху заехали кулаком под дых, не вдохнуть. Почему-то так страшно мне не было давно. И ощущается это чувство поистине странно, потому что трогать не должно.
А трогает.
– Не льсти себе, Сол, – подкидывает купюру Сет, и к нему присоединяются еще пара человек. – Эй, Рыж, ты в деле? – заметив меня, окликает он и напевает: – «Просто позволь ей. Просто позволь ей быть сверху».
Я морщусь. Для всех – от его жуткого пения, на деле же – от мерзости ситуации.
– А как она смотрела… – продолжает Сет. – Я, пожалуй, поставлю на моего рыжего кучерявого мальчика.
– Мне это дерьмо не интересно.
Снимаю полотенце, вешаю его на дверцу шкафчика и принимаюсь одеваться.
– Зря.
Он ненадолго задерживает взгляд на моем лице, словно рентгеном сканирует. Уши начинают противно гореть.
– Ты че такой нервный?
– Нормальный я.
– Дерганый…
– Нужны деньги, а бой отменили. – Я пытаюсь придать голосу непринужденность, перевести тему – в надежде, что про Анну забудут, и клетка10 – всегда хороший выход. – В город приезжает Льюис, а Большой Джо сломал запястье. Ли предлагает мне выйти вместо него.
– Льюис? Тот самый Льюис, который Ричмондский Мордоворот?
– Тот самый.
Я утрамбовываю форму плотнее и закрываю сумку.
– Он же крупнее тебя в два раза!
– Ну и плевать.
– Гонишь?
Я молчу. Он толкает меня, заставляя повернуться к нему.
– Сколько? – спрашивает настырно. – Сколько Ли пообещал тебе за бой?
– Какая разница, – отмахиваюсь я.
Сет сидит напротив, уткнувшись локтями в разведенные колени. Смотрит на меня с вызовом. Мне кажется, что в эту секунду он считывает меня как книгу.
– Двойную кассу? – не унимается он. – И за победу еще столько же?
Этого парня невозможно провести. Я перевожу дух и отвечаю так, чтобы другие не услышали:
– Тройную. И я еще не дал согласия.
– Все упираешься? – тяжело выдыхает Сет.
Неоднократно он предлагал мне присоединиться к их ночным рейдам на соседний город, каждый раз повторяя, что деньги не пахнут, – неважно, каким способом заработаны. На деле же они крадут дешевые тачки, разбирают их и толкают на запчасти. Ну и разбой. По мелочи.
Каждый раз Сет манит меня легкими деньгами, словно искушая, мол, не будь дураком. Зачем торчать три раза в неделю в пропахшей жженым маслом забегаловке и разбивать кулаки по выходным? Одна вылазка в неделю – и о проблемах с деньгами можешь забыть минимум на три. Вот и сейчас: смотрит – молчит, а во взгляде – все. Но как бы низко я ни упал, некоторые поступки для меня под запретом. Поэтому отвечаю, закрывая тему:
– Предпочитаю рисковать собственной башкой, чем свободой.
Сет встает.
– Он тебя по полу разотрет.
– Тебе-то что?
– Да так, просто.
– Вот и проехали.
Я подхватываю сумку, закидываю на плечо. До конца дня мы эту тему больше не поднимаем.
Дом встречает привычно: слышу ругань еще до того, как ступаю за порог. Уже не впервые кажется, что кирпичи в стенах готовы пойти трещинами от ссор и криков. В гостиной никого. Ноэль сидит в манеже, перебирая игрушки. Даже пацан уже не реагирует на ставшие постоянными скандалы.
– Эй, привет, бро. – Я протягиваю кулак, и он ударяет по нему своим крошечным. Улыбаюсь. Это я его научил. Джулс ворчит, лучше бы чему полезному. Не облизывать ботинки, например. Но ей вечно – лишь бы прикопаться.
– Иди сюда, я сказала! – Сестры врываются в комнату. Кажется, что с тех пор, как год назад мелкой исполнилось тринадцать, они не замолкают ни на минуту. Джули резким движением хватает Эйприл за подбородок и разворачивает к себе лицом. – От тебя пахнет сигаретами! Ты что, курила?
– Отстань, Джей-Джей. Ты мне не мать, чтобы отчитывать!
– Ты несовершеннолетняя! А значит, я несу за тебя ответственность! Хочешь, чтобы сюда опека заявилась? Чтобы отправили в приемную семью?
– Да как ты не понимаешь, здесь всем на всех плевать! – Эйприл пытается вырваться, отталкивая сестру. – Просто признай, что ты это из вредности!
Обе замечают меня. Джулс, воспользовавшись случаем, обессиленно выкрикивает:
– Август, скажи ей. У меня уже нет никаких сил с ней бороться!
Честно говоря, эта девчонка и мне вымотала все нервы.
– Вы ничего мне не сделаете! – вопит Эйприл, враждебно вертя головой из стороны в сторону, пока я медленно шагаю ей навстречу. Пол поскрипывает под ногами.
– Ты в этом так уверена? – произношу совершенно спокойно.– Знаешь, вот у Сольдо есть прекрасный гараж, запирающийся на замок. А в гараже подвал, обитый поролоном.– Когда-то он учился играть на барабанах. Вернее, хотел научиться. Но после первой же попытки понял, что музыкант из него, как из Сета – балерина. – Так что на твоем месте я бы не был так уж уверен в своей безнаказанности.
– Ты не посмеешь! – пятится она, тыча мне в лицо пальцем. – Меня в школе будут искать.
– А еще мой друг шикарно подделывает медицинские справки.
– Да ты, да вы…
– Ты наказана, Эйприл! – Сложив руки на груди, Джей-Джей победно подпирает плечом рассохшийся дверной косяк. – И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!
– Да пошли вы оба!
Разрыдавшись, она уносится к себе в комнату. Хлопает дверь. Звенят на полках фотографии в стеклянных рамках. Пару секунд мы молчим, а потом Джулс опускается на диван и закрывает лицо руками. Как бы она ни злилась, у нее не получается быть хладнокровной, особенно по отношению к Эйприл. Наверное, мы просто оба не можем смириться, что дети взрослеют слишком быстро. И сами не знаем, что с этим делать.
– Я веду себя, как сварливая стерва, да? – шелестит она. – Мне еще двадцати пяти нет, а чувствую я себя как потрепанная жизнью мать-одиночка.
Хочу сказать, что она действительно мать-одиночка, разве что вполне симпатичная, но вовремя прикусываю язык. Вытирая рукавом нос, Джулс прижимает колени к груди.
– Вот что, скажи, из нее вырастет?
– Да ладно тебе, – пытаюсь утешить ее я. – Должен же кто-то быть позором семьи.
– Август!
– Шучу я. Шучу!
Мне не хочется проявлять жалость. Сестра не хуже меня знает: от сострадания никакого толку. Но я не могу видеть ее слезы и не реагировать. Потому что, как бы дерьмово ни складывалась наша жизнь, мы одно целое. Больно ей – больно и мне. Поэтому я просто сажусь рядом и обнимаю ее одной рукой, притягивая ближе.
– Возьми отпуск и смотайся куда-нибудь хотя бы на пару дней. Дай себе отдохнуть.
– А как же Ноэль? – Услышав свое имя, малыш заваливается в манеже на бок, увлеченно пытаясь разгрызть резинового жирафа. – Вдруг он проглотит батарейку или монету? Или заболеет? А меня не будет рядом.
– Джулс, я тебя умоляю… Этот парень и атомный взрыв переживет. Ничего с ним не случится.
– А деньги? Я потеряю за пропущенные смены.
– У меня есть заначка. С мелким я посижу. Этот твой Грег давно приглашал тебя познакомиться с его родными. К тому же он вроде не такой уж и придурок.
Джулс пихает меня локтем.
– Если ты еще раз так про него скажешь, я обижусь.
– Ладно, ладно, – успокаиваю я ее. По правде говоря, у Джей-Джей словно карма какая-то – выбирать парней похуже. Один только Тобиас чего стоил. – А с Эйприл разберемся.
– Я просто не знаю, что с ней делать. – Она утыкается лбом в мое плечо, так что последние слова смазываются. – С нее станется окрутить какого-нибудь идиота, а тому и в голову не придет, что связался с малолеткой. В конце концов, кто на свиданиях спрашивает паспорт? А выпивка, сигареты?
– У нее просто дерьмовый возраст, – утешаю я ее, целуя в лоб. – Все подростки такие. Разве не помнишь?
– Ты таким не был, – ноет Джулс.
Только потому, что мне в ее возрасте пришлось за собственную жизнь бороться. Так что, может, все было не зря? По крайней мере теперь Эйприл может выкидывать эти бунтарские подростковые закидоны, вместо того чтобы трястись о том, как прожить завтрашний день. Я откидываю голову на спинку дивана, не желая вспоминать. Но меня невольно бросает обратно в прошлое. Туда, где мне тринадцать.
Глава 14. Август – прошлое
Отца забирают рано утром. Все проходит спокойно. Со стороны кажется, будто он вышел потолковать со старыми знакомыми, вот только обратно так и не возвращается.
Мы теряем всё. Дом, деньги, фирму и репутацию. Я не знаю, кто виноват. Отец говорит, что случившееся – ошибка. Прокурор разберется, и все снова станет как прежде. Но наши счета арестованы, карточки не работают, и однажды, вернувшись из школы, я вижу, как Джулс в слезах убегает вверх по лестнице. Я кричу ей вслед, но она не оборачивается. И только потом замечаю, что мама собирает вещи.
Я долго брожу по дому, пытаясь понять, что именно чувствую, но не могу. Должен ли я, как и все, скорбеть? Наверное, нет. Ведь перед уходом отец сказал, что теперь я единственный мужчина и должен нести ответственность. Вот только, как можно к такому подготовиться?
Пока никто не видит, я незаметно ухожу и, хотя мне запрещено входить в дом семьи Олридж, открываю дверь. В гостиной тихо. Анна вытирает несуществующую пыль с комода, переставляя рамки с фотографиями.
– Где все? – спрашиваю я.
– В участке.
Она говорит это так просто, словно ее родители уехали за покупками, но смысл слов вышибает пол у меня под ногами.
Часто понимание приходит с опозданием. Ты знаешь, что должен переживать, кричать, плакать, но внутри пусто. Психологи называют это состояние «отложенной реакцией на стресс». Резервной защитой организма. Иногда мне кажется, что мы не сошли с ума просто потому, что все не сорвались разом.
– Зачем?
– Не знаю, Август. Может, и Майкла посадят за компанию, – вскидывает Анна руки, – по крайней мере, мне будет не так тошно.
Она отворачивается, продолжая натирать полиролью деревянную поверхность. Теперь их семья – полноправные владельцы фирмы, чей капитал стал вдвое больше. А мы – ничто. Вот только не мне, ей больно.
– Эй! – Я разворачиваю ее, заставляя посмотреть мне в глаза. – Ты ни в чем не виновата.
– Твоя семья так не считает.
Я прикрываю глаза, запуская ладонь в волосы.
Это так тупо.
Джулс тоже твердит, что мы должны их ненавидеть, но у меня не получается. И плевать я хотел на то, что все они говорят.
– В случившемся нет ни капли твоей или моей вины. Если не хотят друг с другом общаться, это их выбор, ясно? Не наш.
– Мы же будем видеться в школе? – спрашивает Анна.