К рептилиям относятся крокодилы, черепахи, змеи и ящерицы. Их называют также пресмыкающимися – от старинного русского глагола «пресмыкаться», что значит «ползать». Действительно, у всех ныне живущих рептилий ног либо нет вовсе, либо они очень короткие относительно длины туловища. Вот и приходится им большей частью ползать. Надо сказать, что некоторые из них умеют делать это на удивление быстро. К рептилиям относятся и вымершие гигантские ящеры, которые населяли нашу планету в мезозойскую эру – много миллионов лет назад.
К пресмыкающимся с древних времен относились по-особому главным образом потому, что некоторые из них – змеи – обладали ужасным свойством убивать людей и животных одним укусом. В древности считалось, что ядовитые змеи наделены особой магической силой. Да и к прочим представителям этого класса – крокодилам, черепахам – относились с должным уважением. В этой связи нельзя не упомянуть и драконов. Они ведь тоже рептилии. Сейчас драконы живут только в сказках, однако ученые предполагают, что драконы – это какие-то чудом дожившие до появления первых людей древние ящеры. Так это или нет, сказать трудно. Но невозможно не согласиться с тем, что все драконы в сказках разных народов, живущих на разных континентах, похожи между собой, и по их изображениям любой современный зоолог сразу скажет, что это рептилии.
О пресмыкающихся существует множество мифов и легенд. Больше всего преданий посвящено, конечно, змеям. Судя по всему, древние греки относились к ним очень плохо. Не самые приятные персонажи мифов Древней Греции – Ехидна, Гидра и Медуза Горгона – имеют «змеиные» части тела. У Ехидны – туловище, у Гидры – головы, а у Медузы Горгоны – волосы. В Древнем Египте огромный змей чуть не убил главного бога Ра, но при этом змея была одним из символов богини Хатор – самой любимой дочери Бога Солнца. А золотая кобра всегда украшала лоб египетского фараона.
Огромный змей Шеша в Древней Индии считался помощником богов. Ядовитая кобра – постоянная спутница могущественного бога Шивы. А еще индийцы верили в особых змей – нагов. Наги жили в подземных городах и обладали тайным знанием.
Жители Центральной и Южной Америки – древние инки и ацтеки – всегда с удовольствием украшали изображениями ящериц свои резные каменные сооружения. А в сказе Павла Бажова две симпатичные зеленые ящерки служат попавшему в подземный дворец Хозяйки Медной Горы пареньку Андрею.
Крокодилы – существа, конечно, очень опасные. Но у индийцев на крокодиле ездит одна из самых почитаемых богинь – богиня реки Ганг.
Черепаха – символ прочности и защищенности. Недаром ведь в древней индийской системе мироздания на ней стояли слоны, держащие земной диск. Очень любят черепах в Китае, Японии, Монголии – каменные черепахи есть возле каждого из буддийских храмов.
Все эти, казалось бы, такие разные животные относятся к одному классу. И с этим биологическим разнообразием рептилий мы сейчас и начнем знакомиться.
