Утром его разбудил сигнал коммуникатора.
Вечер помнился смутно. Голова трещала.
Коммуникатор продолжал издавать настойчивые трели, словно хотел высверлить мозг. Он дотянулся до изуверского устройства, коснулся сенсора.
– Зверь… слушаю…
– Привет, – вызывал Макс. – Мы тут трофеи разобрали. Тебе тоже кое-что причитается. Приходи.
– А нельзя попозже?
– Нет, если хочешь с нами в рейд.
– А я хочу? – Игнат тупил по-страшному. Вчера-то было нормально, а вот сегодня – жесть. Все. Больше ни капли. Удовольствие ниже среднего.
– Хочешь, конечно, – как ни в чем не бывало решил за него Максим. – Упырь за ночь «хакнул» пару трофейных устройств. Есть координаты временной базы киллхантеров.
– Где встречаемся?
– Как выйдешь из дома, шагай вниз по улице. На площади увидишь машины. Выезжаем через тридцать минут.
– Ладно, – Игнат надел коммуникатор на запястье, предварительно отключив в нем опцию звукового оповещения, и пошел умываться.
Есть не хотелось, вещей особо не было, так что на сборы не ушло много времени. После вчерашней схватки он оставил себе стрелковый комплекс и «разгрузку» с подсумками.
Оружие было простым и надежным. «Такие модели в современности должны цениться высоко», – подумал он, придирчиво осмотрев трофей.
Комбинированная компрессионно-импульсная система ведения огня обеспечивала высокую начальную скорость пули. Глушитель, к сожалению, отсутствовал. На некоторых кожухах виднелась полустертая заводская маркировка: «КОРД-2М».
Подствольный гранатомет, обычный коллиматорный прицел, магазин на пятьдесят патронов, встроенный в пистолетную рукоять резервуар для сжатой газовой смеси и слот для съемного энергоблока. Просто и надежно. Магазин снаряжался цилиндрическими пулями. Пневматическая система подавала их в ствол, придавая начальный импульс движения, который подхватывали катушки электромагнитных ускорителей. За счет такого решения удалось исключить большинство трущихся деталей, – «корд» мог служить десятилетиями, даже в неумелых руках. Оружию не требовалось особого ухода и сложного обслуживания. Если какой-то блок выходил из строя его просто меняли на аналогичный. Модульная конструкция позволяла заменить деталь за считаные минуты и не предъявляла особых требований к уровню технической грамотности владельца.
Гранат для подствольника в подсумках не нашлось.
«Ладно. Спрошу у парней. Может кто поделится», – Игнат вышел из дома.
За счет маскирующих свойств барьера было трудно определить, какое сейчас время суток. Под защитным куполом постоянно царило равномерное освещение, источаемое нижними ветвями деревьев. Еще, насколько он помнил из вчерашних разговоров, древесные исполины несли множество других полезных функций. К примеру, они проводили и раздавали сигнал беспроводных сетей, обеспечивая город зоной покрытия связи, – пояснения, полученные накануне запомнились обрывочно.
На площади стояли четыре бронированных вездехода. Подле боевых машин толпился народ. Никакой нервозности или напряженности не ощущалось, – парни вели себя обыденно, словно на рыбалку собрались. Мимолетные наблюдения и ассоциативные реакции Игната откровенно настораживали. До последнего момента он понятия не имел, что такое «рыбалка». Сравнение пришло на ум само по себе. Уже в который раз.
– Чего хмуришься? Держи, – к нему подошел Макс, протянул рюкзак. Внутри лежало что-то объемное, угловатое. – Комплект легкой композитной брони. Экипируешься по дороге. Сип, – он подозвал одного из репликантов. – Сегодня возьмешь Игната в пару. Все, мужики, погнали! – похоже, именно он руководил вылазкой.
В кормовой части ближайшего вездехода с гулом открылась рампа.
Игнат вслед за другими забрался в десантный отсек. Здесь было довольно тесно. Вдоль бортов установлены вращающиеся кресла. Подле каждого – смотровое окошко из толстого бронепластика и шаровая опора, во втулку которой можно закрепить ствол автомата, чтобы по необходимости вести огонь на ходу.
Мягко заурчали двигатели и четыре боевые машины тронулись с места, образовав колонну.
Барьер прошли на малой скорости. Игнат вообще-то пропустил этот момент. Он осматривал и подгонял экипировку. Легкая композитная броня состояла из отдельных элементов, и судя по тактико-техническим характеристикам, которые Макс скинул ему на коммуникатор, являлась неким промежуточным звеном между заурядным бронежилетом и бронескафандром.
Композит весил немного, крепился удобно, движений не стеснял, при этом обеспечивал хорошую защиту от пуль и осколков. Для коммуникатора нашелся подходящий слот на внутренней подложке. Гарнитура была выведена в шлем. Проекционное забрало отсутствовало, но крепления для него имелись. В будущем экипировку можно усовершенствовать, что тоже в плюс.
Пока он разбирался со снаряжением, машины как раз прошли барьер и взяли направление на юг. Через несколько минут езды по проселку дорога оборвалась у заросшего травой берега. Дальше начинались болота, но водителей БПМ это нисколько не смутило. Вездеходы, чуть снизив скорость, вошли в воду. Было отчетливо слышно, как отработала пневматика, – в прослойку между тяжело бронированным внешним корпусом и внутренней обшивкой подало сжатый воздух.
Электроприводы, питаемые от водородной силовой установки, переключились на водометы. Информацию Игнат черпал из схемы боевой планетарной машины, – она выводилась на один из тактических экранов, расположенных в десантном отсеке.
Судя по спокойным лицам репликантов ничего примечательного пока не происходило. БПМ уверенно преодолевали топи. На второй монитор поступала телеметрия с разведывательных дронов, башенное орудие время от времени с шелестом поворачивалось на небольшой градус, сопровождая вскрытые цели, но оператор огня не открывал, проявляя разумную осторожность.
Вскоре на третьем тактическом мониторе появилась крупная сигнатура. Сначала нечто огромное, наполовину затопленное, выглядящее как техногенный остров, подернулось множеством алых контуров, затем изображение сменилось, а по связи пришло короткое предупреждение:
– Десять градусов к югу, – скопление «ветхих». Муравейник, класс «2».
Игнат с неподдельным интересом наблюдал за происходящим. Внушительных размеров роботизированный комплекс (именно о таких накануне говорил Упырь) застрял на мелководье. Его корпус, над которым вздымались покатые башни плазмогенераторов, изрядно обветшал. Во многих местах отсутствовали сегменты брони, обнажая ребра силового каркаса.
Древнюю боевую платформу колонизировали сервы. Они, словно механические муравьи, сновали повсюду, передвигаясь по уже знакомым Игнату гатям. Куда уводили проложенные ими инженерные коммуникации, оставалось лишь гадать, но десятки небольших механизмов возвращались из топей с добычей, – они волокли куски металла, фрагменты композитной обшивки, какие-то детали. К слову, «металлический остров» активно достраивался, – группы сервов, используя добытые ресурсы, возводили новые этажи, – для чего они предназначены, покажет лишь время…
Ожил коммуникатор.
– Вижу, тебе в новинку? – Сип подмигнул Игнату. – Это мелочь, поверь. Чем дальше на юг, тем опаснее.
– А эти сервы, типа, безвредны? – скептически уточнил Игнат.
– Ну, если их не трогать, то можно разойтись краями.
– Они нас не видят?
– Станции РЭБ хорошо справляются. Но без маскировки можно нарваться.
– А разве в прошлом репликанты и кибернетические механизмы не являлись едиными подразделениями?
– Нет, – ответил Сип. – Поначалу вторжению инков противостояли люди и сервы. Но кибермеханизмы плохо себя показали на поле боя. Почти все ушли в утиль, были уничтожены, либо нейтрализованы. Репликанты появились позже. Так что сервы не имеют о нас ни малейшего понятия. Мы попросту не фигурируем в их базах данных.
– А эти механизмы тоже восстановлены нанитами? – поинтересовался Игнат.
– Нет. Наниты изобрели позднее. Сервы сами друг друга ремонтируют. Те, кто был в сбое после сетевых атак, со временем восстановили функции. Но война к тому моменту уже завершилась. Вообще, загадок прошлого вокруг – хоть отбавляй. Но мы особо не стремимся их разгадать. Ни к чему.
– Такие колонии часто встречаются? – Игнат с неиссякаемым удивлением продолжал наблюдать за «жизнью» механического муравейника.
– Повсеместно. Классифицируются по степени потенциальной угрозы и составу. Есть колонии дронов, их называют «рой». А есть смешанные анклавы, – вот они намного опаснее. Не все сервы занимаются сбором ресурсов и попытками создать себе «базы». Есть «кочующие орды», – им присваивается наивысший уровень опасности. Даже инков способны завалить. К тому же «ордами», как правило, руководят древние сетевые ИскИны. Они изучают чужие технологии и иногда даже приспосабливают их под текущие нужды.
– Должно быть ценная добыча? – спросил Игнат.
– Очень ценная. Но крайне трудная. В кочующей орде может насчитываться больше тысячи «ветхих». Они мобильны, действуют сообща и неплохо вооружены.
Вскоре островок техногенного муравейника скрылся в дымке болотных испарений.
Мир современности постепенно приобретал черты, пополнялся новыми деталями окружающего.
– Внимание, приближаемся! – раздалось по общей связи.
Телеметрия с дронов показывала очертания участка суши. Обрывистые бетонные берега вздымались из топей. Искусственно созданная твердь обладала признаками военного объекта.
«Затопленный форт» – на карте местности появилась надпись. Тактическая подсистема боевой машины транслировала эти данные на отдельный экран. Маркеры сопровождались поясняющими текстовыми блоками. Никто из репликантов на карту не смотрел. Очевидно, что древнее сооружение было им знакомо.
С воздуха форт имел очертания подтаявшей снежинки. Некогда симметричное сооружение обладало шестью бастионами, где в прошлом располагались батареи тяжелых импульсных орудий. К сегодняшнему дню сохранилось лишь два внешних укрепления, остальные сбегали к урезу воды глыбами раздробленного бетона.
БПМ заходили со стороны «северной протоки». Ее очертания складывались из замшелых конструкций. «Слишком узкая для судоходства», – подумал Игнат, с интересом изучая карту.
– Здесь всегда были болота? – спросил он у Сипа, который напряженно всматривался в чахлую растительность, захватившую бетонные осыпи.
– Нет. К западу есть разрушенная дамба древнего водохранилища, – коротко ответил напарник.
Теперь Игнату стало понятно, что «протока» в прошлом являлась автомобильной магистралью, ведущей к центральной части укреплений.
– Слишком тихо, – Сип нервничал. – Зверь, хорош на карту глазеть. – Готовься к высадке, выходим на мелководье.
Действительно, планетарная машина уже встала на колеса, – набирая скорость и разбрызгивая болотную жижу она рванулась вперед, преодолевая опасное, узкое пространство.
С низким гулом открылась десантная рампа.
– Пошли! В темпе!
Высаживались парами. Кружащие над фортом дроны противника не фиксировали, – похоже, киллхантеры ушли еще накануне.
– Под ноги смотреть!
Игнат и Сип, спрыгнув с рампы, оказались по колено в воде. Пологий пандус вел выше, от него отходили боковые ветвления, оканчивающиеся разгрузочными площадками. Эта часть укреплений изобиловала старыми складами, – давно разграбленными и пустующими в современности.
Следуя за напарником, он не заметил ни одной целой постройки. В далеком прошлом форт подвергся разрушительному обстрелу, но на глаза нередко попадались следы относительно недавних боев, словно расположенное в болотах урочище уже не раз переходило из рук в руки.
– Сюда! – Сип взбежал по бетонной лестнице, присел за ржавой станиной какого-то массивного механизма, выдохнул в коммуникатор: – Пятый, на позиции. Держу направление.
– Принято.
Несколько минут прошло в тревожном, неопределенном ожидании, затем на связь вышел Максим:
– Хантеры ушли, – заключил он.
– Макс, это не в их стиле. Группа, что навела червоточину на барьер ждала подкрепления, – раздался в ответ незнакомый Игнату голос. – Они могли спуститься в казематы, пропустить нас, чтобы выяснить состав и численность.
– Предлагаешь зачистку всего форта?
– Предлагаю не дергаться. БПМ загнать на позиции с нормальными секторами обстрела. Не тихо тут. Нутром чую.
– Хорошо. Всем – наблюдать. Особое внимание ближайшим выходам из катакомб.
Сип толкнул Игната локтем, кивком указал направление. Опекать новичка его явно напрягало.
– Видишь приоткрытые ворота в конце пандуса?
– Угу.
– Держи их под прицелом. Любой, кто высунется – враг. Без вариантов.
– А вероятные пленники? – на всякий случай уточнил Игнат.
– Пленников обычно держат в силовых оковах. А в них не побегаешь.
– Ты тоже думаешь, что тут засада?
– Не знаю. Но Механик прав в одном. Так быстро свернуться и уйти хантеры не могли. Да и не стали бы. Раз сунулись к нам, значит провели разведку, знали, чего ожидать и считали, что справятся достаточно легко, – он говорил нервно, отрывисто. – Их больше, чем мы думаем. И от боя они обычно не уклоняются. Наверняка затеяли какую-то пакость.
Еще несколько минут прошло в напряженном ожидании. Боевые машины успели занять намеченные позиции. Разведывательные зонды сформировали надежную сеть, накрыли бетонный остров и его окрестности плотной сеткой сканирования, но кроме нескольких бледных сигнатур древних механизмов, затаившихся глубоко в руинах, ничего обнаружить не удалось.
Начал накрапывать дождь. Над болотами стелился густой туман испарений. Напитанный влагой воздух казался удушливым.
– Северный бастион, – есть признаки временного лагеря. Брошен.
– Значит, все-таки ушли? – в голосе Механика звучало сомнение.
– Задержимся. Проверим. Форт давно надо было осмотреть, – принял решение Макс. – Установить периметр! Зондам – расширить сферу сканирования!..
Окончание его фразы внезапно потонуло в треске помех. Воздух над руинами вдруг крутануло смерчем, рокочущий раскат грома стер зыбкую тишь, ударив близко и оглушительно. Ураганным порывом налетел ветер, взметнув ворох прелой прошлогодней листвы.
– Червоточина! – раздался чей-то предупреждающий вскрик.
В первый миг Игнат растерялся. Реальность как будто порвали в клочья. Выше по склону одна из построек взметнулась облаком крупного щебня, – обломки бетона взлетели в воздух и… замерли!
Зрелище ирреальное до дрожи.
Застывший во времени взрыв вдруг наискось перечеркнула изломанная полоска тьмы. Словно кто-то грубо разорвал холст с нарисованной на нем картиной реальности.
Звуки исчезли. Разрыв метрики пространства стремительно расширялся, – через секунду он стал похож на контур гигантского ущелья, а затем из абсолютного мрака вырвалось нечто, не поддающееся мгновенному описанию. Ближайшее адекватное сравнение – огромный металлический ком, – он ударился о землю и тут же с лязгом развалился на отдельные, самостоятельные, вполне узнаваемые частицы, каждая из которых являлась древним кибернетическим механизмом.
– Орда!
Крик оборвался хрипом, а в следующий миг кочующий анклав сервов, прошедший сквозь локальную червоточину, обрушился на бетонный остров.
Кибернетические механизмы не испытывали сомнений. Им не свойственно замешательство. Любой, кто не фигурировал в их базах данных, рассматривался, как цель для уничтожения.
Земля мгновенно вздыбилась разрывами. Бой вспыхнул хаотичный, очаговый. Стальной вал древних механизмов, демонстрирующих далеко не худшее техническое состояние, распался на отдельные группы, – к ним еще продолжали пребывать подкрепления, но входящая червоточина вдруг потеряла стабильность и начала схлопываться. Раздался еще один оглушительный раскат грома, сопровождаемый новым шквалом резкого перепада давления, и разлом исчез, будто его не было.
Орудия БПМ работали не умолкая, но в условиях техногенного боя живучесть машин, к сожалению, измеряется минутами. Через разрыв метрики успело пройти порядка сотни сервов. Оказавшись под ураганным огнем, они оказали бешеное сопротивление.
Игната контузило близким разрывом. Несколько секунд выпали из восприятия, а когда вернулись зрение и слух, вокруг по-прежнему полыхала ожесточенная схватка, ближайшая БПМ превратилась в ревущий столб пламени, а изорванное пулями тело Сипа валялось поодаль на дымящемся скате воронки.
О взаимодействии с другими бойцами речи не шло. События начались внезапно и охватили всю площадь древнего форта. Репликантов мгновенно разделил вклинившийся между их позициями противник, – в результате сейчас каждый бился сам по себе и сам за себя.
Еще одну БПМ разнесло на куски внутренним взрывом. Игнат, отстреливаясь от наседающих механизмов орды, попытался добраться до тяжело раненного напарника, но его отсекли огнем, прижали к земле, заставив залечь.
Импровизированный бруствер, за которым удалось укрыться, крошило непрерывными попаданиями. Огонь, дым и едкая бетонная пыль царили повсюду, ограничивая восприятие. От множественных ударных волн звенело в ушах, а зрение «плыло», начинало двоиться, теряя четкость.
– Сип, держись! Я сейчас!
Игнат привстал, отстрелялся с колена, рывком сменил позицию.
Несколько пуль ударили вскользь, броню не пробили, но дыхание перехватило от сильного ушиба.
Два штурмовых серва, похожие на ажурные металлические версии «перекати-поля», вели огонь в движении. Со стремительными и безошибочными действиями механизмов, вооруженных интегрированными десятимиллиметровыми импульсными автоматами, реакция репликанта не справлялась. По крайней мере Игната, не обладающего продвинутыми вживленными системами, они просчитывали легко, постоянно били на упреждение.
«Вот же твари…» – словив еще одну пулю, он едва не взвыл от боли, споткнулся, так и не завершив перебежку, упал под прикрытие бетонного обломка, но тут же перекатился, выстрелил из подствольника (плазменными гранатами с ним поделился Сип).
Близкая вспышка обдала жаром. Один серв задымил, – ядро его системы выжгло мгновенным электростатическим пробоем, второй, лишившись датчиков, потерял всякую ориентацию – вместо того, чтобы добить Игната, он покатился прочь, щедро искря и подпрыгивая на ухабах.
Бой полыхал повсюду. Шальная очередь из крупнокалиберного импульсника прошла над головой, выбив из огрызка стены длинные горизонтальные султаны сгорающей на лету бетонной крошки.
Игнат ползком добрался до напарника, волоком оттащил его в ближайшее укрытие и вколол наниты, взяв их из индивидуального пакета первой помощи, закрепленного на предплечье Сипа.
Действие микромашин быстро дало о себе знать. Обильное кровотечение вроде бы прекратилось.
От полученной контузии сознание Игната балансировало на зыбкой грани реальности. Он выщелкнул из экипировки раненого две микроядерные батареи (чтобы сигнатуры не привлекали внимание), затащил напарника в полуподвал, накрыл его маскирующей сетью, мимикрирующей под фон местности, как в визуальном восприятии, так и в диапазонах сканирования, а сам решил выбраться из узкой расселины, осмотреться, – без этого невозможно принять решение, как действовать дальше? Скоротечный бой, судя по отзвукам, пошел на убыль, но кто берет верх – непонятно.
Игнат подтянулся на руках, но тут же замер, неожиданно заметив два штурмовых модуля. Они приближались с юга.
Мощные боевые машины двигались со снижением, ведя непрерывный огонь по наземным целям.
Последнее, что запечатлело сознание Игната, был близкий всплеск пламени.
Реальность возвращалась медленно, урывками.
Близким разрывом его отбросило назад, в сумрак подземелья.
Сип не выжил: Игнат ощущал на щеке прикосновение чего-то холодного, упругого. Мучительно скосив взгляд, он с трудом различил, что это пальцы мертвого напарника касаются его щеки.
Где-то выше скрипнул гравий.
Игнат с трудом пошевелился и, стараясь не застонать от боли, вполз под обрывок маскирующей сети.
В узком разломе виднелся фрагмент хмурого неба. По-прежнему моросил дождь.
– Неплохо сработали, – голос, судя по всему, принадлежал одному из киллхантеров. А кто еще мог расхаживать там, наверху?
– Истратить два устройства инков, ради уничтожения горстки репликантов? – раздался второй голос. – Сомнительный размен.
– А я говорю: нормально!
– Как скажешь, не заводись.
– Фирс, ты чем недоволен? – не унимался первый. – Согласись, заманить часть орды в червоточину, было отличной идеей. Раненых пленников заберем на фермы. Две боевые планетарные машины плюсом к нашему парку вооружений. И сервов существенно проредили, – не забывай про основное задание, – инкам нужен управляющий ИскИн орды. Теперь до него будет легче добраться. Я, конечно, надеялся, что и его затянет в червоточину, но не выгорело.
– Все равно затраты большие, – пробурчал второй. – Поселение не взяли. Два устройства генерации червоточин истратили. ИскИн орды теперь возьмёт на заметку нашу тактику и второй раз в ловушку не попадется.
– Достал ты ныть! Иди лучше организуй сбор трофеев. Всех раненных репликантов на борт транспорта. Заметь, у большинства из них третий уровень нанитов. Хорошие доноры. Быстро затраты отобьем. Оружие, экипировку, все собрать.
– А с трупами что?
– Тоже в грузовой отсек. На базе переработаем.
Игнат едва дышал. Сейчас шансов против киллхантеров у него не было никаких. Ситуация виделась простой, хоть и трагичной. У тварей действительно была база на острове. Они собирались захватить город, угнать всех репликантов на свои фермы, о которых упоминал Макс. А тут готовили ловушку для орды. Поняв, что с захватом поселения не заладилось, а координаты временной базы скорее всего рассекречены, киллхантеры на ходу поменяли тактику. Дождались пока мы прибудем для зачистки, и навели сюда червоточину, соединив остров с иным регионом планеты, где кочует орда. Так они смогли перебить большинство механизмов нашими руками…
Мысли текли тяжелые.
Лежать тихо, прикрываясь обрывком маскировочной сети, было осознанным решением, но диктовал его не страх, а смесь холодной ярости и здравого смысла. Выползти на поверхность, завалить пару киллхантеров, чтобы в итоге погибнуть или угодить в плен, – верный способ свести счеты с жизнью. Возможно, пару дней назад он бы так и поступил. Но не сегодня. Парней еще можно выручить. Но для этого надо выжить.
О том, что месть отныне станет его поводырем, Игнат не задумывался. Он знал: червоточину можно отследить. Такого рода информацию хранили искусственные нейросети. Как минимум два-три дня ее след способно обнаружить и проанализировать специальное устройство. Вопрос, сохранились ли в современности действующие образцы подобного оборудования?
Ответ наверняка знает Упырь.
Лежать под завалом, слышать голоса врагов и сдерживать обжигающие эмоции было невыносимо. «Репликантам не чуждо ничто человеческое», – фраза, вскользь оброненная Максимом, нашла внезапное и недвусмысленное подтверждение. Здравый смысл начал быстро сдавать позиции. Холодная ярость быстро переродилась, стала клокочущей, выжигающей изнутри, а логика принятия решений теперь выглядела постыдной.
«Чего я медлю? Сип погиб, но мы же репликанты… Нас могут восстановить наниты…» – мысли метались, словно обезумевшие звери в тесной клетке. Игнат мучительно переживал крайнее состояние рассудка. Оно сжигало нервы, требовало хоть каких-то немедленных действий.
Он шевельнулся, перевалился набок, дотянулся до погибшего, на ощупь вскрыл его индивидуальную аптечку. Помимо прочего там оказалось с десяток разовых инъекторов, изготовленных по принципу шприц-тюбиков.
Игнат сгреб все.
Дождь к этому времени закончился и над островом в разрывах облаков проглянуло солнце. Несколько его лучиков проникали в заваленное обломками бетона полуподвальное помещение. Пришлось выбраться из-под маскировочной сети и, извиваясь в теснине, проползти пару метров.
Свет, проникающий в небольшую расселину, позволил рассмотреть маркировку.
Производственной оказалась только одна упаковка. Остальные носили следы кустарного изготовления. Маркировка на них говорила об уровне нанитов, далее следовали шифры специализации, которых Игнат попросту не знал.
Ладно… Успокойся. Дыши…
Он задавил обжигающие эмоции, вернув себе толику самообладания, ведь опасный шаг требовал полной осознанности действий.
Только один шприц-тюбик (изготовленный промышленным способом) имел внятную, а главное – отвечающую ситуации маркировку.
Мелкие, едва читаемые буквы складывались в поясняющую надпись:
«Нанотекс. Боевой реанимационный комплекс. Применять только при наличии прямой связи носителя с прототипом».
Последняя фраза вселяла сомнения, но Игнат ее проигнорировал, запоздало ругая себя за допущенную ошибку. Надо было колоть именно этот препарат, а не «поддерживающие наниты», когда напарник еще дышал. Ну да ладно. Откуда же я знал? Сделанного не вернешь. Попытаюсь его оживить.
Ползком он вернулся к Сипу, снял элемент брони с его предплечья, вколол дозу микромашин.
Голоса и шаги наверху давно стихли. Видимо киллхантеры осматривали другую часть острова. Либо вообще убрались отсюда. Их штурмовые модули были оснащены антигравами, которые работают фактически бесшумно.
Ожидаемого эффекта от введенных нанитов все никак не наступало. Игнат нервничал, но не терял надежды.
Еще одно острое, противоречивое чувство, доставшееся от людей вместе с биохимией тела и мозга. Способность сохранять надежду даже в крайних ситуациях, шла в разрез с логикой. Но «зашитое» в искусственных нейросетях холодное восприятие мира уже не играло прежней решающей роли.
Тело Сипа вдруг конвульсивно вздрогнуло.
«Неужели получилось?!» – Игната невольно обдало холодным потом.
Напарник не дышал, но под его экипировкой явно шли какие-то активные процессы, мышцы постоянно подрагивали, лицо утратило землистый оттенок кожи, а затем судорожный вздох вырвался из груди.
– Сип? Сип, ты меня слышишь?!
Его глаза открылись. Мутная поволока смерти медленно таяла. Черты обострились, мышцы напряглись.
– Я Игнат! Узнаешь меня? Помнишь?
Одним слитным, невероятно сильным движением репликант выхватил боевой нож и ударил.
Игнат едва успел среагировать на молниеносный выпад, резко уклонился, и клинок лишь высек искры из бетона.
– С ума сошел?!
В сумраке полуподвала разыгралась немая сцена. Напарник не узнавал Игната, сверлил его пустым, холодным взглядом, вновь намереваясь атаковать.
– Сип, это я, Игнат!
Снова последовал выпад, но теперь уже не такой резкий и точный.
Улучив момент, он перехватил руку с ножом, вывернул оружие из слабеющих пальцев.
– Угомонись! Тебя тяжело ранило! Сип, ну?! Давай же! Вспомни!
– Ты… кто?… – едва ворочая языком выдавил тот.
– Говорю же – Игнат!
– Не помню… Где я?..
«Он пустышка» – очевидный вывод обжег. Поздно. Поздно применил наниты. Искусственные нейрочипы содержат лишь базовые знания и навыки, а личность формируется в биологических нейросетях. С гибелью мозга она исчезает безвозвратно, и этого не изменишь.
– Так, успокойся. Я тебе не враг!
Напарника трясло.
– Холодно… Больно… – посиневшими губами шептал он.
– Держись. Я выберусь наверх, проверю обстановку и вернусь за тобой. Слышишь меня? Понимаешь? Кивни, если понял!
Тот слабо качнул головой.
– Хорошо, я мигом. Главное – не теряй сознание!
Игнат, отвалив в сторону несколько бетонных обломков, быстро расширил лаз. Стараясь не шуметь, он выполз наружу и замер, осматриваясь.
Киллхантеры покинули остров. Большинство подбитых сервов орды они забрали с собой, как и тела репликантов. В округе стояла оглушающая тишь. Солнце клонилось к закату, подкрашивая багрянцем гряду кучевых облаков у горизонта.
– Чисто. Можно выбираться. Сейчас помогу.
Сип ничего не ответил. Из подземелья вообще не доносилось ни звука.
Пришлось вновь возвращаться узким извилистым лазом. Необходимость в маскировке теперь отпала, и Игнат включил фонарик.
Репликант заполз глубоко в расселину и лежал там без признаков жизни. Умер? Повторно? Наниты не справились, либо в их работе произошел критический сбой?
Все случившееся казалось каким-то жестоким безумием. Игнат мысленно ругал себя за самонадеянность. Скорее всего вернуть Сипа (проклятье, я ведь даже имени его не знал, только позывной), не смог бы никто.
Добравшись до тупика, он с некоторым облегчением понял, что «пустышка» жив, но потерял сознание.
Снова вводить наниты он остерёгся. Ранения затянулись и не кровоточили. Значит выкарабкается.
Ждать пока бывший напарник очнется пришлось довольно долго. Игнат забрал у него оружие, патроны и гранаты, которые нашлись в подсумках. Мало ли что? Поведение «пустышки» непредсказуемо, и чаще всего – агрессивно. По себе помнил.
Он успел забыться тревожной дремой. Разбудил его звук осыпающихся камней.
Игнат вздрогнул, мгновенно проснулся.
Репликант сидел подле. С большим трудом в нем можно было угадать черты Сипа. Худой – кожа да кости. Экипировка стала ему велика, болталась и бряцала при каждом движении.
Во взгляде читалась пустота.
– Давай, браток, надо уходить отсюда, – Игнат решил не плодить фобии, протянул ему флягу. Тот долго и жадно пил, судорожно дергая кадыком.
– Так, теперь выбираемся наверх. Понимаешь меня?
Тот кивнул. Указаниям следовал молча и безропотно. Снова проявлять агрессию даже не пытался.
Снаружи царила глубокая ночь. Небо разъя́снило, холодное сияние луны озаряло окрестности.
Заблудиться Игнат не боялся. Когда есть карта, с нанесенными на ней тропами и гатями, вопроса «куда идти» не возникало.
Им владела абсолютная моральная опустошенность. Простирающийся вокруг мир виделся теперь в совершенно ином свете. Здесь повсюду действовали силы и технологии, оставшиеся после жесточайшего противостояния двух цивилизаций.
Куда ни глянь, с природой соседствовало наследие былого. В подавляющем большинстве – фрагментированное, давно лишенное изначального смысла существования, покореженное, накопившее сбои и мутации.
– За мной. След в след, – Игнат отыскал тропу, и пошел первым, прощупывая путь заранее срубленной жердью.
Вскоре сумеречные очертания форта скрылись за туманом болотных испарений.