У Ренарда закружилась голова, перехватило дыхание, и он на какое-то время полностью выпал из реальности. Его мечта почти осуществилась. Пусть не совсем так, как хотелось, и до истинного воина ему ещё далеко, но доспехи-то настоящие. Рыцарские. Всего лишь первый шаг на долгом пути, но он сделает всё, чтобы дойти до конца.
Де Креньян затянул в узел последнюю завязку на куртке и озадаченно замер. Что делать дальше, он, конечно, представлял, но очень приблизительно. Перед ним лежало столько всяких железок, что Ренард и названия-то не каждой знал, а уж куда и какую следовало крепить – и подавно.
Де Креньян ещё бы долго стоял, почёсывая в затылке, если бы на помощь не подоспел сержант Леджер. И первым делом напялил ему на голову странной формы колпак.
– Это ещё зачем? – возмутился Ренард. – Я ж не тётка какая, чтобы чепец носить.
Сержант оборвал его несильной затрещиной.
– Это чтобы твою дурную голову совсем не отбили. Стой молча и запоминай, что к чему, – проворчал он и поднял с травы первую железку. – Это поножи. Их вот сюда… вот так.
Леджер приставил элемент доспеха спереди к голенищу и сноровисто закрепил сзади ремнями.
– Наколенник…
Ещё одна замысловато изогнутая конструкция встала на своё место.
– Налядвенник…
Почти то же самое, что и поножи, только размером побольше, и крепились она на бедро. Леджер повторил манипуляции со второй ногой де Креньяна и приказал:
– Ну-ка, подвигайся.
Ренард прошёлся туда-сюда, посгибал ноги в коленях и даже попрыгал для верности – доспех сидел, как влитой.
– Вроде нормально. А почему заднюю поверхность не защищает?
– А ты собираешься убегать?
– Нет, конечно.
– Тогда и незачем, – усмехнулся сержант. – Руки подними.
Вниз с тихим шорохом заструилось живое железо. Тело облепила кольчуга тройного плетения, расправилась и остановила свой бег где-то на уровне середины бедра. Ренард задрал подбородок, высвобождая голову из кольчужного капюшона.
– Как? – поинтересовался сержант.
Де Креньян взмахнул одной рукой, второй, подвигал плечами… Движения не то чтобы сковывало, но…
– Тяжеловато как-то, – поделился он своими наблюдениями.
– Привыкай, целее будешь, – усмехнулся Леджер и перешёл к следующему элементу. Он затянул на поясе Ренарда латную юбку из нескольких секций, защищающих задницу, пах и верхние поверхности бёдер. Щёлкнул пальцем по средней. – Это самая важная часть. Без гульфика воину никуда. Хозяйство отрубят, тогда и мужик не мужик, и рыцарь не рыцарь…
Пока Ренард размышлял над словами сержанта, тот навесил стальной нагрудник, затянул ремни, прикрепил заднюю часть, сверху нацепил кованый воротник, закрывающий шею и горло.
– А почему спина защищена, раз мы тыл врагу не покажем? – не сдержал язвительного замечания Ренард.
– Получишь по горбу боевым цепом или кистенём, вот тогда и узнаешь, – спокойно ответил Леджер и занялся руками новобранца.
Когда наручи, оплечья и налокотники встали на своё место, де Креньян уже самостоятельно натянул толстые кожаные перчатки, а сержант помог надеть поверх сегментарные рукавицы и тоже их закрепил. Ренард несколько раз сжал и разжал пальцы – неудобно, конечно, но в целом пойдёт.
Напоследок Леджер нахлобучил ему на голову круглый шлем с забралом и закрепил тот ремнём на подбородке.
– Первый готов! – объявил он во всеуслышание.
– А как же меч? – удивился Ренард.
– Да, чуть не забыл. Держи, – с этими словами сержант вручил ему толстую палку и хлопнул ладонью по нагруднику. – Иди обвыкайся.
Ренард с понимающей ухмылкой взял деревяшку и взвесил в руке. Ого. Свинцом её, что ли, залили, тяжелее его старого кацбальгера раза в три. И длиннее намного. С этим понятно, палка должна заменить полуторный меч, но зачем такая тяжёлая? Впрочем, старший наставник знает, что делает. И де Креньян принялся прыгать, ходить и поворачиваться, привыкая к обнове.
Ощущения непривычные. Латы сковывали движения и ощутимо давили на плечи. Доспех хоть и не полный, но фунтов сорок, наверное, прибавил. Ренард захлопнул забрало, глянул в смотровую щель – неудобно, поле зрения сильно перекрывает. Но лучше так, чем, к примеру, получить стрелу в глаз или дубиной по морде. В любом случае нужно привыкать, иначе какой из него рыцарь, без доспехов-то.
– Второй готов! – раздался возглас сержанта Реми.
Следом завопил Аристид:
– Вы мне предлагаете в этом биться?! Старший наставник, это же прошлый век…
Сержант с лязгом захлопнул ему забрало, чем заглушил последнюю часть возмущённой тирады.
– Дурень, тебе же лучше будет, синяков меньше останется.
Де Лотрок недовольно пробубнил что-то в ответ, но никто ничего не разобрал – прозвучало как в бочку.
Дидье получал несказанное удовольствие от происходящего – это было у него на лице написано. Пусть бой не настоящий, пусть учебный, но бой. Сражение. Битва. Лихие рубаки, звон клинков, лязг железа, кровь бурлит в жилах, бьёт фонтаном из ран… Воин тряхнул бородищей, отгоняя кровавое наваждение, и вышел на середину в роли распорядителя предстоящей схватки.
– Дуэлянт и храмовник, на исходную, – жестом пригласил первых бойцов он и показал, куда встать. – Остальные собрались в круг.
Дидье подождал, пока неофиты выполнят приказание, и огласил правила поединка:
– Бой до первой крови. Других ограничений нет. Участник считается побеждённым, если будет ранен до крови, упадёт на землю или запросит пощады, – сказал он и занял место среди новобранцев. – Начинайте.
Противники шагнули навстречу друг другу и замерли. Изучали друг друга. Ренард застыл в стойке «Глупца», Аристид же принял какую-то мудрёную позу, видимо, из арсенала литалийского обучателя. Тяжёлую палку он снова держал словно шпагу. Двенадцатифунтовый дрын прижимал его руку к земле, но Аристид с упорством, достойным барана, раз за разом возвращался в исходную стойку.
«Вот дурень, ничему тебя жизнь не учит».
Ренард атаковал, не дожидаясь пока де Лотрок накрасуется. Он рывком сократил дистанцию и прекратил мучения соперника, выбив «меч» мощным ударом. Аристид с возмущённым воплем раскрылся, и де Креньян тут же пнул его в грудь. Хотел, как наставник, отправить спесивого зазнайку в полёт, но сил не хватило. Впрочем, всё равно вышло неплохо. Под гулкий звон де Лотрок завалился назад и грянулся наземь, лязгнув доспехом.
– Это было быстро, – одобрительно кивнул Дидье и вскинул руку вверх. – Следующий.
Де Лотрока утащили с арены, его место занял молодой дворянин, которого Ренард некогда перетянул плетью. На штрафных работах он узнал его имя – Анри де Боже, но знакомиться не спешил, да и тот не проявлял ответного желания. Конечно, нехорошо получилось, и не подобает благородному вот так бить благородных, но прошлая жизнь позади. Сейчас они все – неофиты ордена Псов Господних. Эта ипостась уже третья за недолгую бытность Ренарда, и здесь действуют совсем другие правила.
Де Креньян прекратил самокопания и смерил взглядом соперника. Это не Аристид. На нём и доспех сидел как влитой, и «меч» он держал правильно, и стоял в нужной стойке. Этого парня учили обращаться с оружием, как и его. Но что от этого поменялось? Виноватым Ренард себя не чувствовал, а отступать не собирался.
– Начинайте!
Не успел голос наставника смолкнуть, де Креньян уже находился в движении. Обозначил выпад в лицо, скакнул в сторону и с хорошего замаха врезал оппоненту по шлему. Анри повело вправо. В попытке защититься он выставил «меч», но Ренард сбил его «клинок» в сторону и на обратном ходу ударил в забрало. Де Боже засеменил назад, пытаясь восстановить равновесие. Ренард подскочил сбоку и «подрубил» его под колено, выбив левую ногу вверх и вперёд. Анри не удержался и грохнулся на спину, пусть и не так картинно, как Аристид.
Всё. Очередная победа. Наставник остановил бой.
По-хорошему сейчас следовало протянуть руку помощи, оказать честь поверженному сопернику, но де Креньян не хотел играть в благородство. Их тут не в придворные шаркуны готовят и не для королевских балов. Не можешь стоять на ногах – валяйся в пыли. Третьего не дано.
– Следующий.
В круг насильно втолкнули рыжего. Доспехи сидели на нём, как на корове седло, руки ходили ходуном, колени дрожали. Он растерянно оглядывался по сторонам, насколько это позволял сделать шлем и тихонечко подвывал. Но на исходную вышел и даже принял стойку… Изначально сугубо защитную.
«Он что, там под шлемом зажмурился? Жалкое зрелище».
Ренард презрительно сплюнул… Выругался, поднял забрало, сплюнул ещё раз и вопросительно посмотрел на Дидье – мол, вы что, издеваетесь? Тот осклабился и неопределённо пожал плечами – как хочешь, можешь не драться, но тогда тебе зачтут поражение. Ренард нахмурился и раздражённо дёрнул щекой. Он вообще проигрывать не любил, а уж такому тем более.
– Начинайте.
Рыжий завыл громче и беспорядочно замельтешил «мечом», словно от своры собак отбивался. Де Креньян же даже шлем не закрыл, подошёл уверенным шагом, улучил момент, широко размахнулся и обрушил свой «клинок» на голову конопатому. Зазвонило, как в колокол. Рыжий как стоял, так и рухнул на колени, выронив из ослабевших рук «меч». Ренард брезгливо оттолкнул его сапогом, и тот послушно повалился набок. Послышался то ли всхлип, то ли вздох облегчения.
– Брис, – крикнул Дидье. – Этому последнее предупреждение. Будет и дальше так трусить, отправь его в челядь. Ордену такие «воены» даром не нужны. Следующий!
В круг вышел Пухлый и одним лишь своим появлением вызвал смех и улыбки. Доспеха по размеру ему не нашлось, и даже поддоспешник был ему тесен. Нагрудник не сходился с защитой спины, жирные телеса бугрились из-под крепёжных ремней, налядвенники едва закрывали толстые ноги. Руки с локтями прикрывала только стёганая ткань – наручи с налокотниками на жирдяя просто не налезли. Забрало так и осталось открытым – щёки и губы далеко выпирали из лицевой части шлема. Зато увесистый «меч» он держал как соломинку.
– Брис, – поперхнулся старший наставник. – Какого лешего вы из него чучело сделали? Просто поржать?
– Да не налезает на него ничего, Дидье, сделали что могли, – охотливо объяснил сержант и фыркнул, едва сдерживая хохот.
– Ну что, Жирдяй, готов побить храмовника? – обратился к перекормышу Дидье.
– Да как-то робею, ваша милость, – честно признался тот, бросив испуганный взгляд на Ренарда. – Он вон какой грозный… Считай, уже троих уложил.
– А ты не робей, – приободрил его старший наставник с коварной улыбкой. – Если побьёшь, получишь жареного поросёнка в награду. Ну так как, сможешь теперь?
Нерешительный толстяк в мгновение ока превратился в охочую до человеческой плоти фурию. Упоминание о жарком сделало из него воина быстрее, чем все сержанты, вместе взятые.
– Сюда иди! – взревел он раненым зверем. – Ужо я тебе покажу, как плёткой хлестаться!
Жирдяй занёс «меч» и попёр на Ренарда, фыркая, как бешеный бык, и с такими же налитыми кровью глазами. И смёл бы, но тот прянул в сторону у него перед носом и проводил Пухлого ударом «меча» в спину. Тот ойкнул, но останавливаться не собирался, развернулся, загребая ногами, и кинулся снова. И снова огрёб. Пухлый нападал опять и опять, и каждый раз получал по спине.
– Я так весь день могу, – крикнул Ренард, приподнимая забрало, и в который раз увернулся.
А что ещё делать? Дали бы настоящее оружие, тогда бы всё быстро закончилось, а так его просто раздавят. Тем временем Пухлый стал выдыхаться. Он уже и пыхтел громче, и бежал тише, и разворачивался не настолько прытко. Но всё кидался и кидался на Ренарда в желании заполучить обещанный приз.
– Достаточно, – остановил его на девятой или десятой попытке Дидье. – Будем считать, что половину поросёнка ты заработал. И, Брис, подберите ему что-нибудь по размеру. Не дай бог его такого увидят, вся округа над нами ржать будет.
– Будет сделано, – пообещал сержант и потащил упирающегося неофита из круга.
– Следующий.
– Разрешите обратиться, старший наставник, – Ренард поднял латную рукавицу.
– Попробуй, – с интересом поглядел на него Дидье.
– Давайте остальных сразу. Устану я по одному их валять.
– Гордыня – смертный грех, храмовник, – наставительно произнёс старший наставник. – Вам ещё об этом отец Нихаэль не говорил? Впрочем, раз ты такой уверенный… Смотри, только не жалуйся потом.
– Да я как-то не привык жаловаться, – ответил Ренард и перехватил «меч» поудобнее. – Выпускайте уже.
– Ну как знаешь, – протянул Дидье и гаркнул во весь голос. – Реми, выводи своих. Сразу всех шестерых.
Когда полдюжины «стражников» топая сапогами и громыхая доспехами, забежали в круг, Ренард понял, что немного погорячился. Вот это «выпускайте сразу всех» было поспешным решением. И выбор оружия озадачивал, хотя и был очевиден. Противник выстроился плечом к плечу и выставил вперёд длинные пики. Не всамделишние – с тупым концом – и тем не менее удерживать мечника на расстоянии они позволяли легко.
«Стражники» первыми нападать не спешили, и Ренард прошёлся вдоль плотного строя. Ударил по одному древку, сбил вниз другое, но остальные так и целили ему в грудь и лицо.
«Эх, был бы настоящий клинок, можно было их срубить и сократить дистанцию до приемлемой… А так – палкой о палку бить – нет никакого толка».
И всё же Ренард попробовал. Дёрнулся вперёд, сунулся в обход с одного фланга, с другого… «Стражники» поворачивались ему вслед и раз за разом встречали частоколом своего оружия. Топтались так они долго. Де Креньян, несомненно, что-нибудь да придумал, если бы ему дали ещё немного времени. Но ему не дали.
– Не позорьте меня, охламоны! Покажите, чему я учил! – рявкнул Реми, ободряя своих подопечных. – Проиграете – каждый по десять палок получит. Лично выпишу. Победите – вторая половина поросёнка ваша! Вперёд, недоделки!
– Мне, чур, заднюю! – выкрикнул Пухлый, но его вопль утонул в воинственном кличе атакующих.
– Р-р-р-ра-а-а!
Ренард понял, что те не отступят и неохотно попятился. По одному он бы их перебил, но сейчас вряд ли получится. Строй «стражников» двинулся вперёд, изогнулся дугой, охватывая противника в клещи. Пока центральные тыкали его в лицо, отвлекая внимание, двое фланговых изловчились и сунули свои пики Ренарду под ноги. Тот запнулся, кувыркнулся на спину. Встать уже не успел.
– Р-р-р-ра-а-а! – снова громыхнул воинственный клич.
И воодушевлённые падением врага неофиты накинулись на него всей гурьбой. В воздухе повис непрерывный грохот – то Ренарда колотили учебными пиками. Де Креньян отмахивался как мог, бил мечом, закрывался руками, но «стражники» только больше распалялись. Ещё повезло, что пики были длинные – ни замахнуться толком, ни ударить – иначе бы легко не отделался. А так – лишь звон в ушах и горький вкус поражения.
– Достаточно. Хватит, я сказал! Реми, оттащи своих оголтелых! – наконец прекратил избиение Дидье и подошёл к поверженному де Креньяну. – Цел, храмовник?
– Вроде цел, – ответил тот, откинул забрало и растянулся на траве звездочкой.
– Не след недооценивать противника, даже если ты сильнее его. Уяснил? И не выпендривайся больше, я такого не терплю, – назидательно произнёс Дидье, посмотрев на Ренарда сверху вниз. – Всё, поднимайся. Потом научу, что в таких случаях делать.
За ужином «стражники» шумно отмечали победу. Поросёнок оказался небольшим, и всем досталось всего по кусочку, но это не отменяло торжественности события. Стражники повергли будущего рыцаря. Пусть в ненастоящем бою, вшестером и под руководством опытного сержанта, но что было, то было – и этого не отнять.
«Воины» же пребывали в прескверном расположении духа. Даже Ренард, одержавший три победы из пяти возможных, вяло ковырял ложкой кашу. Не унывал только Пухлый, единственный из всех, кто свёл схватку вничью.