Часть первая: Достославные ублюдки
«Жизнь – дерьмо, когда у тебя нет цели.»
Горгаш
«…Он протянул вперёд руку. Золотая маска сверкала на лице, отражая свет солнца.
– Пролей кровь на алтарь Нового Мира!
Кинжал легко пронзил податливую плоть…»
Горгаш рывком поднялся с земли. Мир вокруг замедлил свое вращение и орк огляделся. Шляпки гигантских грибов нависали над головой, справа догорал костер, а прямо напротив Горгаша, закутавшись в черный балахон, сидел паскуда тантамареска. Башка лысая, морда как череп, глаза – две дыры в пустоту. «Интересно, их в Крипте специально таких выращивают, чтоб народ пугать?» – подумал орк. Сзади к нему уже подполз стервец Шнарк.
– Что-нибудь желает хозяин? – гоблин изобразил на морде улыбку.
– Принеси воды, – прохрипел в ответ Горгаш. – Глотка пересохла.
– Щас, щас. Все будет хозяин, – коротышка поднялся на ноги и побежал к мешкам со снаряжением.
– Опять кошмары мучают, Горгаш? – тихий, словно бархатный, голос заставил орка поморщиться.
Значит, Кира тоже не спит. Додумался ведь баран спросить у неё о значении своих снов! Стерва только посмеялась над ним, а теперь не упускает любой возможности поиздеваться.
– Воздух тяжёлый, душн, – Горгаш сделал глубокий вдох.
Дышать и вправду было тяжело. Впрочем, Кира ему все равно не поверила. Ухмыльнувшись, она продолжила играть с волосами Пса, лежавшего у неё на коленях. «Какой же Пёс все-таки дурень, – подумал орк, беря из лап Шнарка флягу с водой. – Думает у них с Кирой любовь. Я эту гулёну давно знаю. Вишь, сидит, лыбется, падаль».
***
Пёс, Кира, Горгаш, Шнарк и Регин (гном-колдун, отправившийся собрать каких-то мхов, пока остальные отдыхают) – «мясники», отряд наемников-головорезов, один из многих, топтавших дороги Юга и Севера. И всё же кое-что отличало «мясников» от прочих, точнее даже кое-кто: Пёс, предводитель и основатель отряда. По слухам Пса воспитала община каркунов, отсюда и странные принципы, им исповедуемые: быть верным своему нанимателю и не браться за контракты, после которых нужно неделю отмываться от крови. Наверное, именно из-за излишней щепетильности он так и не заработал (или не награбил) богатства, а в его отряд входили те, кого не взяли в другие.
Так или иначе, но за «мясниками» закрепилась репутация взбалмошного, но надежного исполнителя, не провалившего, ни одного поручения. Возможно, поэтому Ведьмин Круг обратился именно к Псу с контрактом на сопровождение новой послушницы. Девушки по имени Эстель, из ближайшей общины каркунов.
По правде говоря, Круг с самого начала темнил. Отправить пусть и небольшой, но хорошо вооруженный и опытный отряд наёмников, в сопровождении колдуна-тантамарески, для того, чтобы что-то забрать у каркунов (они и существовали-то до сих пор, лишь потому, что всех сторонились и взять, у них, было нечего), да ещё и за солидное вознаграждение. Но «мясники» уже месяц сидели без работы, а задание хоть и было тёмное, но принципам Пса не противоречило.
***
Пять дней занял путь от Крипты до Амбиса, ещё два ушли на блуждание по грибному лесу, пока Пёс, выросший в этих местах, не нашел тропу ведущую к поселению.
– Интересно, какой дурак додумался тут поселиться? – настроение у Горгаша, после ночного кошмара, было скверное.
– Здесь общину никто не побеспокоит, и они спокойно могут дожидаться конца света, – Пёс был встревожен. Он непрестанно озирался и прислушивался.
– Я и говорю – ИДИОТЫ.
– Слушай, ты бы… – решила заступиться за каркунов Кира.
– Тише Кира, – остановил разгорающуюся ссору Пёс. – Похоже, Горгаш все-таки прав.
Лидер «мясников» стоял на краю лощины и внимательно разглядывал виднеющиеся впереди холмы.
– Что там? – спросила подошедшая к нему Кира. – Я ничего не вижу.
– Вот именно, – скрипнул зубами Пёс. – Когда я был здесь в последний раз, на холме паслись овцы и повсюду суетились люди. А теперь тишина и ни кого не видно. Это не к добру.
– Может какой-нибудь пророк объявил, что именно сегодня конец света? – подал голос Регин.
– Возможно, но дальше следует идти осторожней, – ответил Пёс, покусывая большой палец, на правой руке.
***
Холмов они достигли уже на закате, вокруг было пугающе тихо. «Мясники» разделились, чтобы обыскать жилище каркунов.
«Тёрн. Община – Тех, Кто Видит», – прочитал орк, надпись над главным входом в пещеры. «Конец близок! Помни об этом», гласила небольшая приписка снизу. «Идиоты», – покачал головой Горгаш. Внезапно у него под ногами ходуном заходила земля. Несколько сильных толчков встряхнуло округу, слово «Помни» пересекла глубокая трещина. «Проклятье! Опять началось», – проворчал орк. В последнее время разнообразные стихийные бедствия участились настолько, что становились обыденностью.
Внутри холмов царил разгром. Домашняя утварь была либо опрокинута, либо разбита. И ни души вокруг. Зато повсюду следы огромных насекомых, а некоторые туннели, казалось, были расширенны, чтобы пропустить кого-то гораздо больше, чем человек, или даже орк.
– Получается, – подвел итог Пёс, после того как выслушал доклады вернувшихся «мясников», – здесь побывала Семья. Дело – дрянь.
Надежды на легкий заработок растворились в вечерней дымке. И теперь Пёс, понурившись, направился к стоящему неподалёку тантамареске.
– Похоже, наш контракт придется расторгнуть, – сообщил Пёс. – Община разграблена и, скорее всего, всё её члены мертвы.
– Возможно ли, что девушка уцелела? – после небольшой паузы спросил колдун.
– От Семьи не убежать… к тому же каркуны…, – лидер «мясников» снова начал покусывать палец. – Впрочем, колдунов, жрецов и молодняк, как лучшие куски, обычно не убивают, а усыпляют, чтобы затем живьём скормить королеве. Так, что если вашей послушнице «повезло», то её отволокли в Гнездо. А учитывая, что следы свежие, она, возможно, ещё жива.
– Значит, следует поспешить ей на помощь, – голос тантамарески был ещё более омерзителен, чем его облик.
– Хм, – хмыкнул Горгаш, – нашли дураков!
– В логово Семьи сунется только сумасшедший, или самоубийца, – подтвердил Пёс. – Да и шансы, что девушка ещё жива невелики.
– Круг утроит вознаграждение, – настаивал на своём колдун.
– Покойникам деньги без надобности, – снова усмехнулся орк.
– Круг готов дать столько золота, сколько вы весите, – парировал тантамареска.
Регин присвистнул, в глазах Киры вспыхнул алчный огонёк, даже Шнарк подошёл поближе.
– Она вам так важна? – поинтересовался Пёс.
– Это дела не касается.
– Нет, – лидер «мясников» вплотную подошёл к колдуну. – Круг предлагает нам самоубийственный контракт, и мы должны знать, за что рискуем.
– Эта послушница, – после долгой паузы ответил тантамареска, – обладает огромным потенциалом, который позволит Кругу занять подобающее ему место.
– Ага, – улыбнулся Пёс. – Объяснение, которое ничего не объясняет. Как обычно…
– Пёс! – нахмурился Горгаш. – Ты, что и вправду собираешься сунуться в осиное гнездо?
– Горгаш, – повернулся к орку предводитель, – если ты боишься…
– Боюсь?! – взревел тот. – Я ничего не боюсь! Просто не охота потом тащить на себе ваши тела…
Пёс побледнел, Регин опустил голову, а Кира взглянула на орка с нескрываемой ненавистью.
– Ладно, – вздохнул лидер «мясников», – успокойся друг. Кира, Регин? – гном и красотка кивнули. – Значит…
– Ты забыл спросить Шнарка, – вновь перебил своего командира Горгаш и теперь уже тот сверлил его взглядом.
– Что ты хозяин! – переполошился гоблин. – Куда все туда и я.
– Что ж, – почесав затылок, произнес Пёс, – раз все согласны, обговорим условия, – продолжил он, обернувшись к тантамареске. – Круг получит послушницу, только после того, как мы заберём свою награду.
– Мы согласны, – кивнул колдун.
– Хорошо, выступаем на рассвете.
***
Отряд достиг Гнезда перед рассветом, когда Семья ещё спала. Чары, наложенные Регином, позволяли видеть в темноте и, в тоже время, оставаться невидимыми для стражей. С восходом солнца, когда первые работники отправились на поиски пищи, «мясники» проникли внутрь улья. Вперёд их вёл колдун-тантамареска, который, казалось, чувствовал куда следует идти.
Спустя несколько часов блужданий по тёмным туннелям, они нашли небольшую пещеру, увешанную коконами. Часть из них взяли работники, появившиеся из бокового коридора, и утащили вглубь Гнезда.
– За ними, – проскрипел колдун.
– Прекрасно, – вздохнул Пёс. – Отправимся прямо на завтрак Королеве.
– То-то она обрадуется, – мрачно усмехнулся Горгаш, – десерт своим ходом пришёл.
– Заткнулись бы оба! – прошипела Кира, она с детства терпеть не могла всяких букашек, и теперь чувствовала себя, мягко говоря, неуютно.
Преследователи настигли рабочих в огромной пещере. В её центре было возвышение, куда и отнесли коконы с пленными.
– Нужно поторопиться, – предупредил своих спутников Регин, – мои чары могут обмануть детей, но бесполезны против их матери.
Отряд, возглавляемый тантамареской, быстро приблизился к центру пещеры. Колдун выбрал один из коконов и, разорвав его, извлек наружу… ребёнка. Таинственная послушница Эстель оказалась темноволосой девочкой, лет семи. Она всё ещё пребывала под действием яда и более походила на труп, только слабое, еле заметное дыхание свидетельствовало о том, что она жива. У Горгаша перехватило дух. Невероятно! Он был уверен, что уже видел эту девчонку, но не мог вспомнить где.
– А вот теперь нам и правда следует поторопиться, – проговорил, не переставая озираться, Регин. – Мои чары слабеют.
Внезапно он замолчал и уставился куда-то наверх, туда же повернул голову и тантамареска. Повеяло холодом. Волосы на загривке Горгаша встали дыбом, по коже побежали мурашки, выступил холодный пот. Стены пещеры стали покрываться чем-то похожим на чёрную плесень. Воздух наполнился запахом тлена.
– Что это? – спросила ошарашенная Кира.
– Не знаю, – еле ворочая языком, ответил Регин, – но, похоже, у Семьи ещё гости.
В это время сновавшие вокруг солдаты и рабочие стали вести себя странно. Они носились туда-сюда и, время от времени, натыкались друг, на друга. Казалось, ими овладел сильнейший страх.
– Хватит здесь стоять, – прохрипел, пришедший в себя, Пёс. – Надо сваливать, пока сюда не заявились эти «гости» или того хуже – Королева.
Похоже, не зря ходили слухи, что когда-то Пёс был каркуном. Не успел он договорить, как из мрака огромного туннеля появилась ОНА. В темноте трудно было что-либо разглядеть, даже, несмотря на колдовство Регина, но всех «мясников» поразили её размеры – она была огромна, подобно ходячей горе.
Присутствие Королевы успокоило членов Семьи и развеяло остатки чар Регина. Солдаты окружили отряд «мясников» и, щёлкая челюстями, стали наступать.
– Вот и все, – прошептал Горгаш.
Стоявший позади отряда, тантамареска опустил ребёнка на пол и вышел вперёд. Впервые, за время своего существования, Семья ощутила на себе всю мощь своего соседа – Ведьминого Круга. Волна губительной силы проредила строй атакующих. Немногочисленных уцелевших добили «мясники».
– Неплохо иметь настоящего колдуна в отряде, а Регин? – заметил повеселевший Горгаш.
Гном с ненавистью взглянул на орка, но промолчал.
Веселье продолжалось недолго, вперед выступила сама Королева. Скорее всего, жизнь и приключения «мясников» здесь бы и закончились, если бы пещеру хорошенько не встряхнуло. Казалось, что кто-то, снаружи, ударил по Гнезду гигантским молотом, и ещё раз, и ещё. С последним ударом часть свода рухнула вниз. «Мясники» увидели кусок вечернего неба. Вместе с обломками сверху спустился кто-то похожий на человека. Находившихся рядом с местом его приземления членов Семьи буквально вывернуло наизнанку. Теперь «чёрная плесень» росла не только на стенах, но и на полу. Паника вновь охватила выживших солдат и рабочих, даже Королева отступила вглубь туннеля.
Раздался странный гул, а затем молот ударил по «мясникам». Горгаш рухнул на пол, из его ушей текла кровь. «Что это? Что за жуткая сила?» С большим трудом ему удалось поднять голову. Таинственный незнакомец медленно приближался к ним, а навстречу ему, по воздуху, плыла девчонка. Рядом, со стонами, приходили в себя остальные «мясники». Справа поднялся тантамареска, похоже на него удар подействовал меньше всего. Встав на ноги, он направился к новоприбывшему колдуну. Новая волна силы испепелила, находящихся между двумя чародеями, членов Семьи и опрокинула гостя. Послушница, прекратив движение, опустилась на пол.
Главное правило при поединке колдунов – держаться от них подальше. Тот, кто не усваивает его, оканчивает свою жизнь пятном на стене. Вот и сейчас все «мясники», кроме Горгаша, старались уползти как можно дальше. Орк, как завороженный, смотрел на несчастный комок жизни, лежащий между двумя чародеями. Он сам не понимал: зачем и почему, но с трудом поднявшись, петляя и прижимаясь к полу, начал приближаться к девчонке.
В это время «гость» встал на ноги и, отмахнувшись от новой волны тантамарески, протянул вперёд правую руку. Посланник Круга воспарил, судорожно дергаясь, он несколько раз перевернулся в воздухе. Раздался треск ломающихся шарниров и колдун-тантамареска разлетелся на куски. Теперь пришелец обратил своё внимание на орка, как раз добравшегося до своей цели и, теперь, прижимавшего её к груди. Горгаш, наконец, разглядел таинственного незнакомца. Это был светловолосый эльф, ростом даже выше орка. Он был одет в белое, с чёрным плащом на правом плече и серым шарфом, на шее.
– Прочь с дороги, смерд. – голос колдуна был подобен колючему снежку, брошенному в лицо.
Горгаш попытался вдохнуть, но не смог. Его поразили глаза эльфа. Тёмно-голубые, почти синие, они светились внутренним огнем, излучая силу.
–Я сказал… – договорить колдун не успел.
В дело вмешалась судьба. А точнее Королева, решившая разобраться с наглыми червями, посмевшими вторгнуться в её владения. Своей целью она выбрала эльфа. Одним ударом она отбросила его к стене и устремилась следом. В очередной раз ударил невидимый молот, затрещал хитин. Королева пошатнулась, но не остановилась.
Бежать! Скорее бежать! Горгаша била дрожь, ноги подкашивались. Но все, же он полз, шёл, а затем бежал. Бежал как можно дальше от места схватки двух чудовищ. Бежал, унося с собой Эстель.
Заканчивался девятый день, с того момента как «мясники» покинули Крипту. Разбив лагерь, под огромным грибом, и разведя костёр (сожравший последний запас дров), они наслаждались отдыхом, после бегства из Гнезда. Грязные, усталые и озлобленные.
– Нам следовало бы отойти подальше, – заметила Кира.
– Сначала следует определиться куда идти, – возразил Регин.
– Глупый вопрос! В Крипту, за деньгами!
– Не всё так просто. Золото ещё надо на чём-то везти. Я предлагаю сначала посетить Форждум и…
– Эй! Вы что, всё ещё думаете выполнить контракт? – спросил Горгаш, поднимаясь на ноги.
– Да! А что?
– Вы хотите отдать ребёнка в лапы ведьм?! – рассвирепел орк.
– Контракт есть контракт, – возразил гном.
– А ты чего засуетился Горгаш? – поинтересовалась Кира. – Я не понимаю, ты чего ожидал? Думал, что послушница будет старой каргой? Сразу было понятно – это будет юная дева и то, что она оказалась дитём ничего не меняет. Мы знали, на что идём.
Горгаш и сам не знал, что с ним сегодня твориться. Действительно контракт есть контракт. Но глядя на маленькую Эстель, он даже думать не мог, о том, чтобы отдать её ведьмам. Он так и не смог вспомнить, где её видел, но его уверенность, в её важности и их связи друг с другом, крепла с каждым часом.
– Это я вытащил её из Гнезда, когда вы бежали, поджав хвосты. Она мой трофей!
– Ах ты, гнида! – вскочила Кира. – Я поняла тебя, серомордая тварь! Хочешь забрать девчонку, отвести её в Крипту и забрать все денежки себе. Хрен тебе, не выйдет!
– Думай, что хочешь. Но девчонку я не отдам.
– Что значит: «не отдам»? – поднялся Регин. – Каждый из нас внёс свой вклад в её освобождение, а значит и трофей – общий. Подтверди Пёс.
Но лидер «мясников» не отреагировал. Покусывая палец, он наблюдал за пришедшей в себя Эстель. Девочка совсем недавно очнулась и теперь с ужасом наблюдала за своими «спасителями». Её вряд ли можно было назвать красавицей, скорее даже наоборот, близость ядовитых рудников сделала своё дело. Выделялись только глаза. Большие и зелёные, в которых, казалось, отражался весь мир.
– Ребёнка вы не получите, – повторил Горгаш, сжимая свой топор.
– Ты зарываешься орк! – грозно ответил Регин, поднимая молот.
Кира достала пару кинжалов. Орк медленно отступал в сторону Эстель.
– Хозяин! Хозяин, ты что! – заверещал вскочивший Шнарк. – Забирать всю добычу себе нечестно! Нечестно!
–Она моя!
– Ах ты…
– Хей! – окликнул всех очнувшийся Пёс. – Что это с вами? Успокойтесь.
– Этот гад решил нас надуть! – зашипела Кира. – Сволочь хочет забрать себе все деньги.
– Я вытащил её из Гнезда! Значит она по праву моя! – стоял на своём Горгаш.
– Успокойтесь и опустите оружие, – повторил Пёс, встав между своими соратниками. – Я понимаю, что мы все устали и на взводе. Каждый из нас сделал, всё, что от него зависело, Но и Горгаш в чём-то прав, – обратился он к Кире. – Давайте успокоимся, отдохнём, а уже завтра утром всё решим.
– Ты как всегда прав дорогой, – улыбаясь, ответила Кира, подходя к Псу. – Ты как всегда, – ловким движением она перерезала ему горло.
– Дерьмо! – выругался Регин, отскакивая.
Шнарк заскулил, Пёс с хрипом повалился на землю. Недолго думая Горгаш схватил Эстель и бросился в чащу. Вслед ему полетел один из кинжалов Киры, но орк даже не оглянулся. Сзади доносились гневные вопли Киры и отборная брань Регина.
***
Горгаш снова убегал. «Форждум! Нужно успеть! Форждум!» – стучало у него в голове.
Часть вторая: Механогенезис
«Худшие враги – бывшие друзья,
Лучшие друзья – бывшие враги»
Эленхил
На город опустился смог. По грязной тёмной улочке брёл орк, у него на плечах сидела маленькая девочка и с интересом оглядывала местные «чудеса» архитектуры. Горгаш остановился возле одного из таких «шедевров» – особенно большого и уродливого, больше похожего на огромную кучу мусора, чем на жилой дом. Над входом висела вывеска – «Ex Machine: редкие товары».
– Вот мы и пришли, мелочь, – облегчённо вздохнул орк.
Здоровяк осторожно спустил Эстель вниз и без стука вошёл в лавку.
В «Ex Machine» царил полумрак, небольшой электрический светильник, стоявший на прилавке, явно не справлялся со своими обязанностями. За прилавком стоял полурослик и протирал очки единственной левой рукой. Откуда-то сверху донеслось, что-то отдалённо напоминающее музыку, запоздало возвещая о приходе гостей.
– Добро пожаловать в наш магазин, – приветствовал путников хозяин, спешно возвращая очки на нос.
– И тебе здорово Альвис Растяпа, – улыбаясь, ответил орк.
– Горгаш? Ты что ль старый людоед? – полурослик вышел из-за прилавка и поспешил навстречу здоровяку. – Мерзавец, совсем забыл старого товарища! А Пёс с тобой?
– Закрывай лавку и дай что-нибудь пожрать, – резко помрачнев, ответил Горгаш. – У меня к тебе срочное дело.
– Конечно, конечно, – перестал улыбаться Альвис.
Без лишних разговоров полурослик провёл гостей вглубь лавки, по пути дёрнув пару рычагов. Со стороны входа послышался металлический лязг, откуда-то сбоку подошел хмурый гном и, получив от хозяина указания, скрылся в темноте переходов.
Альвис провел путников в комнату с газовым камином. Вскоре хмурый гном, а может и его брат, принес жареного мяса, овощей, кувшины пива и воды. Горгаш отдал большую часть мяса Эстель, а сам с жадностью набросился на остатки. К пиву он не притронулся.
– Горгаш, а кто твоя молчаливая спутница? – выждав немного, поинтересовался Альвис.
– Она немая, – оторвавшись от еды, ответил орк. – Кто она неважно. Она со мной.
На некоторое время воцарилась тишина, был лишь слышен шум огня, в камине, и чавканье Горгаша.
– Слушай Альвис, – доев начал орк. – Пёс мёртв, Кира его прирезала. А мне и этой девчушке нужно как можно быстрее смыться отсюда куда подальше.
– Мёртв говоришь, – тихо проговорил полурослик, снова начав протирать очки. – А я ему говорил, что всё этим закончится. Он всё смеялся надо мной дурачок. Наш Пёс был слишком хорош для этого мира.
– В самый раз, – мрачно возразил Горгаш. – Просто он плохо разбирался в людях. Хуже чем в гномах, орках, гоблинах или полуросликах.
– Наверно ты прав, – вздохнул Альвис, одевая очки. – Ты почти всегда прав. А что произошло?
– Не поделили добычу.
– Знатная видно была добыча? – спросил полурослик, внимательно разглядывая Эстель.
– Это имеет значение? – нахмурившись, ответил орк.
– Нет, – сказал Альвис, глядя в глаза Горгашу. – Кажется, ты говорил, что тебе нужно бежать?
– Да, и как можно быстрее.
– Как далеко?
– Думаю на Север, на материк.
– На материк говоришь, – полурослик встал и подошёл к стоящему у стены шкафу. – Где-то у меня здесь была хорошая карта. Не то, не то… А вот и она!
Альвис достал большой свёрток и развернул его на столе. Это оказалась подробная карта окрестностей Форждума, вплоть до самого моря.
– Думаю, тебе лучше всего отравиться в Муфстарек, – указал точку на карте полурослик. – А уже там, нанять корабль и отплыть на материк.
– Это потребует много денег.
– Деньги не проблема. Я займу тебе столько, сколько нужно.
– Я вряд ли вернусь.
– На том свете сочтёмся, – усмехнулся Альвис. – В конце концов, когда я потерял руку, ты отдал мне свою долю. Получается если бы не ты, у меня не было этого магазина. Так, что будем считать, что я отдаю тебе долг и накопившиеся, за все эти годы, проценты.
– Я ценю твою щедрость.
– Конечно ценишь, – рассмеялся полурослик. – А теперь давай обговорим твой путь до Муфстарека.
Альвис показал Горгашу две основные дороги до порта. Старая дорога проходила через Лес и после размолвки Госпожи с Господином была заброшена и слыла смертельно опасной. Новая была вдвое длиннее, но ухоженнее и имела заставы против волков.