В академической литературе отсутствует единая точка зрения о времени возникновения рекламы. Существует три подхода. Сторонники первого подхода полагают, что реклама начинает существовать вслед за изобретением печатного станка Иоганна Гуттенберга в 1441 г. Именно это изобретение подтолкнуло общество к развитию массовых коммуникаций. Печатный станок сделал текстовую информацию доступной для большого количества людей.
Сторонники второго подхода считают, что реклама так же стара, как и человеческое общество, у которого всегда были не только витальные потребности (в пище, сексе, моральной и физической защищенности и др.), но и потребность в коммуникации. Более того, в первобытном обществе именно оперативная информация – ее качество, доходчивость и своевременность – могла сохранить жизнь. Возникшая система символов рассматривается сторонниками этого подхода как протореклама. Такими символами выступали маркеры, обозначавшие территориальные границы племен, варианты раскраски и татуировок, сакральные предметы – талисманы, обереги и т. п.
Представители третьего подхода относят появление рекламы к эпохе возникновения и развития древних обществ – Египта, Греции, Рима. Развитие производственных и социальных отношений древних обществ вызвало потребность в передаче информации, в которой содержался элемент стимулирования, убеждения в необходимости осуществления определенных действий. Этот аспект позволяет определить данный вид информации как проторекламу.