Пчелиная семья состоит из матки, рабочих пчел и трутней. Матка является единственной в семье вполне развитой самкой, способной после спаривания с трутнем откладывать оплодотворенные и неоплодотворенной яйца, из которых выводятся все три особи, составляющие пчелиную семью – матки, рабочие пчелы и трутни. Длина тела матки 20–25 см, поэтому оно не закрывается полностью крыльями, как у рабочих пчел. Вес матки 200 мг, во время кладки яиц – 250 мг и больше. Живет матка до пяти лет. Наивысшей яйценоскости достигает на втором году жизни, после чего яйценоскость ее сильно падает, и пчеловод должен заменить ее молодой маткой.
Хорошие матки летом в благоприятных условиях могут откладывать в сутки до 1500–2000 яиц и более. В течение сезона матка откладывает 150–200 тысяч яиц. Если в семье появляется другая матка, они вступают в борьбу и одна из них погибает. Жалом матка пользуется при кладке яиц, как яйцекладом. Человека она не жалит, даже если он берет ее в руки. Пчелы знают свою матку и почти всегда убивают чужую, попавшую в их улей.
Трутень короче и толще матки. Длина его тела 15–17 мм, вес около 200 мг. Выводятся трутни в весенне-летний период. Спустя неделю после выхода из ячейки они начинают делать ориентировочные облеты, через 12–14 дней после вывода достигают половой зрелости. Никаких работ в семье трутни не выполняют. Даже пищу они не добывают, а питаются медом, который приготовили рабочие пчелы. В теплые солнечные дни при полетах трутни отыскивают неплодных маток и спариваются с ними. Во время спаривания они сразу погибают.
В поисках маток трутни улетают за 5 – 10 км от пасеки. Летом при первых полетах они могут залетать в рядом стоящие сильные семьи и оставаться в них до конца жизни. Однако большинство из трутней возвращаются в свои семьи. В конце лета в семьях пчелы выгоняют трутней, и они погибают. Сохраняются они лишь в таких семьях, где нет плодной матки или она потерялась. В таких семьях трутни могут жить до весны. Поэтому, если в пчелиной семье осенью находятся трутни, это говорит о ее неблагополучии. В семье нет матки или матка неплодная.
Как правило, матка спаривается с несколькими трутнями, избыток которых в полете повышает возможности матки быть замеченной трутнями при первом вылете на спаривание. Кроме того, чем больше трутней сопровождает матку в полете, тем лучше она закрыта ими от возможных врагов, находящихся в воздухе. По этой причине в пчелиных семьях выводится по нескольку сотен, а иногда и тысяч трутней. На содержание трутней пчелы затрачивают большое количество корма. Кроме того, сами трутни при полетах потребляют много меда. Один килограмм трутней за всю свою жизнь поедает до 15 кг меда.
Для экономии кормовых запасов пчеловоды принимают различные меры к ограничению вывода трутней в неплеменных семьях и допускают их вывод только в племенных, выделенных для размножения. Этим достигаются две цели: улучшаются наследственные задатки пчел и повышается доходность пасеки за счет экономии расхода кормов на содержание ненужных трутней.
Рабочие пчелы – это самки с неразвитыми половыми органами. Они меньше маток и трутней. Длина их тела 12–15 мм, вес тела среднерусской пчелы с пустым медовым зобиком 90 – 100 мг. Вес может изменяться в зависимости от возраста, нагрузки медового зобика и кишечника. Северные пчелы на 20–25 % тяжелее южных. Продолжительность жизни пчел зависит от условий, в которых они живут и работают.
Весной в сильных и здоровых семьях перезимовавшие пчелы живут почти 31 день. В слабых семьях, где мало пчел и условия жизни менее благоприятные, – 26 дней. Летом в сильных семьях некоторые пчелы живут около 35 дней, в слабых – около 30 дней. Зимой в период покоя – 8–9 месяцев. При сильных взятках – сборе нектара и пыльцы, пчелы быстро вымирают, осенью и зимой, затрачивая мало энергии на поддержание жизни, живут дольше.
Чтобы пчелы не тратили энергию на некоторые работы (удаление сора с пола улья, чистку загрязнений с планок рамок и частей улья) пчеловод выполняет их сам. Количество рабочих пчел в улье меняется. Зимой их бывает до 15–20 тысяч, летом – до 50–60 тысяч, осенью 20–25 тысяч. Все работы, необходимые для жизни и развития пчелиной семьи, выполняют рабочие пчелы. Распределение работ между пчелами зависит от состояния всей пчелиной семьи. Чем больше семья ощущает потребность в том или ином виде деятельности, тем большее количество пчел включаются в ее выполнение. Молодые пчелы выполняют работы внутри улья, поэтому их называют ульевыми, или нелетными пчелами. Через две недели после вывода пчелы начинают вылетать из улья за взятком, таких пчел называют летными.
Гнездо пчелиной семьи состоит из нескольких восковых сотов. Каждый сот состоит из тысяч ячеек шестигранной формы, расположенных с обеих сторон от общего стедостения. Донышко каждой ячейки складывается из трех четырехугольников, служащих частью донышек для трех ячеек с противоположной стороны сота. Различаются ячейки пчелиные, в которых выводятся рабочие пчелы, трутневые, в которых выводятся трутни, и маточники, в которых выводятся матки.