Передышка после перелета не заняла много времени. Казалось бы, путешественники достигли места, куда так рвались, и, достигнув его, им следовало бы позаботиться о том, чтобы не наделать ошибок. Но надо было спешить. Поэтому, еще не избавившись от груза усталости, Трол стал готовиться к походу в глубь пещеры.
Коле окружающее не нравилось, пещера его пугала, главным образом потому, что он мало что видел в этой темноте, и неуверенность эта заражала остальных. Лукас предложил слетать куда-нибудь и принести побольше веток, чтобы можно было связать факелы. Корк вообще впал в ступор и едва переставлял ноги, вздрагивая от каждого хрустнувшего под ногой камешка. Келга занялась птицами, но то и дело косилась в провал пещеры, уходящей в неведомую тьму, и было ясно, что думает она об опасностях, которые их здесь подстерегают.
Ибраил держался лучше других, он умел видеть во тьме не хуже Трола, а теперь, возможно, даже лучше. Но и его томила гулкая, обволакивающая неизвестность. Либо он тоже что-то ощущал, хотя пока не объяснял, что именно. Наконец Трол решился:
– Со мной пойдет Ибраил. Остальным быть начеку и ждать.
– Чего? – деланно равнодушным тоном спросил Кола.
– Нашего возвращения, – ответил Трол и принялся проверять на себе стальной доспех Сварты Соблазнительницы. Обычно он немного расслаблял шнуровку, чтобы уверенней и спокойней сидеть верхом на птице, что было необходимо особенно во время иных ее головоломных виражей. Потом осмотрел клинки. Они были в общем-то в боевой готовности, хотя Учитель, без сомнения, задал бы Тролу трепку, если бы увидел, до чего он довел их за последние дни. Но полировать их Возрожденный не стал, это потребовало бы времени, а сейчас было не до того.
Потом они отправились в глубину пещеры. Трол шагал и размышлял о том, как же он здорово сдал за последнее время, если даже состояние оружия его волнует куда меньше, чем боль в колене.
– Колено – тоже важно, – сказал Ибраил неожиданно, подслушав мысли Возрожденного.
– У Учителя не было бы проблем ни с оружием, ни с коленом, – отозвался Трол. – Слабым я оказался бойцом, если…
– Ты просто пытаешься выдержать все, что на тебя свалилось. А свалилось, – маг хихикнул, совершенно не к месту, – немало.
– Веселье – признак уверенности в успехе или наоборот? – спросил Трол.
– Скажем так: хихиканье – признак удовлетворения от того, чего мы уже добились.
Они пошли дальше. Трол поймал себя на том, что идет широким шагом, не проверяя пространство и стены впереди даже на поворотах. Словно стал бессмертным или слишком устал от сражений и поединков, что было вернее.
Этой усталости не сумели добиться его враги, но ее как-то очень естественно вселила в него нумидская ведьма. Если бы он знал, что так все получится, он ни за что не решился бы на бой с ней. Или придумал что-нибудь другое, например дрался бы с ней не мечами Гевста, которые наравне с Нишапром и Свартой вызвали и это привидение, потому что в ее теле остался кусочек той стали, на которую они сделали вызывание. Наконец он понял, что его так раздражало.
– Ибраил, кажется, ты впервые готов отступить?
– Отступить? – Маг даже не удивился. – Нет, я просто не могу отступить, как и ты, Трол… Тем более что все предопределено. – Он помолчал. Трол ждал продолжения. – Мы делаем то, что должны делать, и не можем этого не делать.
– Сейчас я, пожалуй, отступил бы, передохнул, забился куда-нибудь в щель и попробовал восстановить силы, прежде чем…
– Нет, Трол. Ты – Воин Провидения, и никуда от этого не сбежать. – Они сделали шагов двести по какому-то вдруг ставшему очень широким коридору, определенно выводящему в еще больший зал.
– Я думал раньше, что трудно лишь сражаться, – хмыкнул теперь Трол. – А оказалось, что самое трудное – идти дальше, даже если кажется, что сил не осталось. И готовиться к бою, хотя подозреваешь, что выиграть его не сможешь… – Он махнул рукой: – Ладно, ерунда все это.
Они вышли наконец в зал, который Трол ощущал уже некоторое время. Это было невероятно большое помещение. Даже эхо в нем было слабым, словно звук, отразившись от стен, возвращался, уже потеряв свою силу из-за расстояния, которое должен был преодолевать.
Возрожденный попробовал найти взглядом стены и потолок, ограничивающие это пространство. Но ничего не увидел. В этой могильной тьме, да еще с его ослабевшим зрением, он не мог бы различить их, даже если бы у него был факел. И все же, все же…
– Ты тоже ощущаешь, или мне кажется?
– За нами кто-то следит, – согласился маг. – Но я даже не понимаю, кто именно.
Теперь все стало на свои места. За ними действительно следили, аккуратно, мягко, умело, не надавливая на их психику чрезмерным вниманием. Но следили неотрывно. Трол крутанулся на месте, пытаясь охватить максимальный сектор своим вниманием, наконец понял, что взгляд неведомого существа упирается в них откуда-то сверху и слева. Он пошел в ту сторону, доставая оба меча. Хотя отчего-то подумал, что оружие тут ничего не решит.
Наконец они дошли до каменной стены. Она была такой холодной, что Ибраил что-то пробормотал, может быть даже выругался. И еще она была гладкой, взобраться по ней Трол не смог бы и в лучшие свои времена.
– Приготовься, – предупредил маг.
Потом сделал что-то со своей рукой, и в воздухе загорелся слабый, но такой необходимый тут огонек. Он почти ничего не освещал, но все-таки это был свет, раздвинувший тьму, как Тролу и хотелось.
Внимательно, словно он выискивал что-то невероятно мелкое, почти не существующее, Трол повел свой взгляд по камням. Они были ровными, иногда лишь горбились небольшими выступами или проваливались выбоинками. Их серый, однотонный цвет не вызывал никакого желания вглядываться в них, они все были почти одинаковыми… Почти?
Трол вернул свой взгляд назад, попробовал сделать его свободным, не ограниченным этой стеной, а продолжающимся вдаль, может быть дальше самой этой горы, почти до горизонта… И вздрогнул. Потому что вдруг увидел крохотную руку, серую, как и здешние камни, впившуюся в поверхность ровно тесанной стены, не выделяясь на ней, сливаясь с ней даже формой пальцев. И все-таки это была почти человеческая рука.
Трол повел взгляд по ней до локтя, до плеча. И тогда увидел голову и лицо. Такое же серое, как и все здесь, с такими же серыми, тусклыми глазами, которые не мигая разглядывали их. Рот существа был приоткрыт, чтобы дыхание оставалось бесшумным. Размером человечек, который следил за ними, словно бы приклеившись к стене футах в двадцати над полом, не превышал двух локтей. Трол уверенно сказал по-задорски:
– Слезай, я тебя увидел.
Человечек дрогнул глазами, потом его грудь поднялась, и он послушно стал скользить вниз. Спиной, по-прежнему удерживаясь на стене руками и босыми серыми ступнями, даже, кажется, головой и торсом. Когда от него до Трола осталось футов десять, он вдруг попробовал прыгнуть вперед, но пролетел совсем немного… И все равно он перекувырнулся через плечо, вскочил и попробовал убежать.
Трол подсек его цепью, стараясь не очень сильно травмировать ноги, поддернул, добежал и навалился, пробуя перехватить руки, чтобы не получить неожиданный удар ножом. Человечек, несмотря на размеры, оказался сильным, а его проворство удивило Трола еще больше.
Наконец все было кончено. Человечек затих, восстанавливая силы и дыхание. Трол тоже поднялся.
– Ты рисковал, – сказал Ибраил осторожно. – Он мог тебя…
– Знаю, – согласился Трол. – Но его важно было захватить живым. А я этому не очень-то обучен. Пришлось рискнуть.
Теперь руки гнома были накрепко связаны той же цепью сзади, он сидел и хмуро разглядывал пришельцев. Ибраил покосился на Трола.
– Почему ты решил говорить с ним на задорском?
– В летописях сказано, что задорский когда-то был гномам известен. Хотя и не уверен, что этот наблюдатель его тоже знает.
– Кто вы и откуда пришли? – спросил вдруг гном на гортанном, ни на что не похожем койне, который лишь при большом желании можно было уразуметь. Но Ибраил, полиглот и знаток диалектов, оживился.
– Ого, ты молодец, если выучил наш язык, – он даже ногой потопал от удовольствия. – Тогда все просто. Мы люди, пришли сюда, чтобы…
Он оглянулся на Трола, не зная, как и что именно имело смысл выдавать гному.
– Мы разыскиваем одного имперца по имени Бла-Эффк, – сказал Трол. – По нашим подозрениям, он может оказаться тут.
– Вы пришли, чтобы разговаривать с ним? – спросил гном сердито.
Трол решился. И медленно покачал головой:
– Нет. Чтобы убить его.
– Почему?
– Во-первых, я дал слово одной женщине, сына которой Бла-Эффк погубил. А во-вторых, он сделал много другого зла, например заражал червями-паразитами людей, чтобы подчинить их воле Империи.
Трол не был уверен, что правильно произнесет последнее слово, поэтому использовал его фойский аналог. Ибраил его тут же поправил, но это было не важно, гном все понял.
– Вы – враги Империи, враги Басилевса? Или враги того, кого вы называете Бла-Эффком?
– Враги Империи, и Басилевса, и Бла-Эффка.
– Бла-Эффка тут уже нет, – серьезно ответил гном, немного поразмыслив. – Он уехал два дня назад. И никто не знает, куда направился.
– А зачем он вообще приезжал сюда? – спросил Ибраил.
– Об этом мне ничего не известно.
– Кому известно? – спросил Трол. Этот разговор мог бы стать более дружелюбным, если бы вынужденно, из-за странного акцента гнома, не был таким рубленым.
– Наверное, знает наш эрл, – сказал гном. Повел затекшими плечами. – Я дам слово, что не нападу на вас, развяжите мне руки.
– Не нападешь? – хмыкнул Ибраил. Потом подумал. – Хорошо. Но дай еще слово, что отведешь нас к эрлу и мы поговорим с ним.
– Я приведу эрла к вам, – отозвался гном. – Отвести вас к нему я не могу, это запрещено. Лучше убейте сразу.
– Как думаешь, ему можно верить? – спросил Ибраил Трола.
– Ты же у нас маг, вот и попробуй решить эту проблему.
– Типичное заблуждение немага, – хмуро отозвался Ибраил. – Думаешь, если маг, то сразу все идеи считываю и безошибочно интерпретирую? У него же совсем другой тип сознания, как я могу оценить его честность, если он… Ладно, как тут объяснишь!
– Что для тебя самое дорогое в жизни? – спросил Трол.
– Честь, мастерство разведчика, крепость моего оружия.
– Поклянись всеми тремя ценностями, что приведешь к нам эрла.
– Я не знаю, захочет ли он к вам идти, – резонно возразил гном.
– Скажи ему, что я могу предложить ему кое-какую информацию о мире вне этих гор, – сказал Ибраил.
– Мир наверху нас не интересует, – отозвался гном. – Вот если бы ты предложил нам…
И умолк. Даже Ибраил, похоже, не знал, как он собирался закончить предложение.
– Если имперцы ваши враги, то вы подскажете нам, как лучше убивать их в этих пещерах. Если вы им служите, вы сможете напасть на нас, – сказал Трол. – Просто так мы отсюда все равно уже не уйдем.
– Или напасть, или посоветоваться? – переспросил гном. – Это справедливо. Где вы будете нас ждать?
Трол переглянулся с Ибраилом, потом объяснил гному, что они с птицами находятся у воздушного входа в замок Хифероа. Потом они распутали гнома, и тот молниеносно, словно его и не было тут никогда, исчез в темноте. Трол попытался проследить за ним взглядом, но теперь, когда огонек Ибраила угасал, сделать это было невозможно. Слегка понурившись, потому что ситуация оставалась непонятной, Трол с магом вернулись к остальным спутникам.
Теперь-то Трол отчетливо понимал, что за прошедшие две тысячи лет, когда орденцы уничтожили Хифероа, его бывший замок перекроили по-другому. Сделали это либо гномы, устроив новые ходы и помещения для собственного удобства, либо… Трол прислушался к странной тишине, царившей в огромном монолите, почти неуязвимом, что бы ни происходило в мире. Да, ему не показалось – гномы переделали замок по-другому, чем хотелось бы им. Но это значило, что ими кто-то управлял, кто-то заставил их пределать замок вопреки их желаниям.
Чтобы убедиться в этом, следовало, конечно, помедитировать, найти основные ходы и залы, определить систему вентиляции, которая в этом замке, без сомнения, существовала, определить, кто или что еще находится в этих помещениях… Но на это Трол был сейчас не способен, тем более что следовало экономить силы – напасть гномы могли в любой момент, а только он да еще Ибраил были способны ощутить их присутствие, остальные не видели даже собственных рук. Такая плотная тьма наводила на некоторые мысли, но Трол не стал вникать в эту загадку, он просто ждал.
Потом наступила ночь. Как ни странно, в коридоре, где они расположились, стало чуть ли не светлее. По крайней мере, все вдруг успокоились, даже птицы. Трол проверил было, не является ли это состояние наведенным спокойствием перед атакой гномов, но ничего не почувствовал. Слишком хорошо маленький народец умел маскироваться.
А потом вдруг появились факелы, бездымные, желтые, как нечищеная медь. Они высветили десятка два гномов, которые в своей абсолютно неподвижной манере стояли в самом дальнем конце коридора и разглядывали пришельцев. Впереди расположился чуть более высокий и кряжистый мужичок с золотой пластиной на груди. Не составляло труда догадаться, что это и есть эрл или его уполномоченный.
После небольшого переполоха, вызванного слишком неожиданным появлениям гномов, путешественники выстроились в боевой порядок. Келга даже натянула наполовину свой лук, который позволял стрелять очень быстро, до семи выстрелов в минуту. Но она пока не прицеливалась ни в кого, просто держала его направленным в пол и чуть в сторону, чтобы сорвавшаяся стрела ни в кого не попала.
Трол проверил, как выходят мечи из ножен, и сделал вперед два шага. Поднял руку.
– Мы пришли с войной не к вам, а к тем, с кем вы, кажется, уже воюете. Следовательно, мы можем быть союзниками.
Мужичок с пластиной на груди тоже сделал два шага. Посмотрел чуть расширенными глазами на факелы, они его, кажется, раздражали. Собственно, то, что их вообще зажгли, свидетельствовало о мирных намерениях.
– Я не спрашиваю, как вас называть, это мне не интересно, – на очень архаичном дериб проговорил гном. – И не называю свое имя, потому что вам оно тоже ничего не сообщит. Я хочу спросить следующее – вы идете к тем, кто сжигает Тьму?
Трол повернулся к Ибраилу.
– Кто это такие – те, кто сжигает Тьму? У тебя есть догадки?
– Ни одной, – спокойно отозвался Ибраил.
Он тоже вышел вперед, чтобы не выглядеть слишком уж беспомощным, запалил между обоими ладонями, изрядно напрягшись, шар огня, размером с большое яблоко. Осторожно, словно оно было сделано из горного хрусталя, поместил его на стену, где светящийся шарик прилип, давая куда больше света, чем все факелы гномов. Впрочем, этой демонстрации можно было бы избежать, разведчик наверняка доложил эрлу, что один из пришельцев маг.
– Тогда следующий вопрос можно сформулировать так, – Трол уже успел обдумать тактику переговоров с гномами. – К кому приезжал сюда Бла-Эффк? И как он забрался в пещеры?
– Он вошел в пещеры снизу, мы устроили там ходы, по которым можно подняться даже сюда, – эрл чуть усмехнулся. – Но мы их вам не покажем. А приезжал тот, кого вы называете Бла-Эффком, к тем, кто сжигает Тьму. Он и сам один из них, если только… не один из тех, кто хотел бы занять их место.
– Понятно, – кивнул головой Трол. – Он приезжал как слуга, но хотел бы подняться повыше. То есть стать тем, кто сидит тут и… сжигает Тьму?
Помимо желания, последние слова вышли у него как вопрос. Эрл его понял и кивнул.
– Тогда кто обозначил вход в замок Хифероа? – негромко спросил Трола маг. – И кто показал нам пещеру на каменном карнизе, чтобы мы ненароком не проскочили мимо?
Трол покачал головой.
– Это нормальная азиатская тактика, когда хотят отделаться от преследователей или указывают на более ценного противника, чтобы получить время для отступления либо чтобы вообще сбить преследователей со следа. – Возвысив голос, он продолжал: – Нам нужно посмотреть на тех, кто сжигает Тьму, что бы это ни значило. Ты проведешь нас к ним?
– Вы будете с ними сражаться?
– Скорее всего, да, – ответил Возрожденный.
– Они похищают моих людей, – сказал эрл. – И я хочу, чтобы вы с ними сражались. Твое сомнение нам не подходит. Иначе, когда вы уйдете, на нас падут кары.
– Все-таки, прежде чем давать тебе обещание, которое ты, похоже, ждешь от меня, следует выяснить – кто они и сколько их?
По рядам войска гномов прошелестело сомнение. Эти существа, такие закаленные с виду, умеющие выживать даже под землей, боялись своих врагов, боялись даже помочь врагам своих врагов.
– Их немало, и они свирепы, но вы их можете одолеть, – сказал наконец эрл. – Вот только должны убить всех. Если мы почувствуем, что вы проигрываете бой, мы ударим вам в спину.
– Честное предупреждение, – усмехнулся сзади Кола.
– Но если мы победим, вы просто уйдете в нижние пещеры и не попытаетесь нам помешать, – полувопросительно поинтересовался Ибраил. Эрл медленно склонил голову. Потом выпрямился и повернулся к своим солдатам. Два или три из них так же спокойно, почти равнодушно кивнули.
– Так и будет, – согласился наконец эрл гномов. – Следуйте за мной все, кто будет сражаться.