Из-за того что я спал всего несколько часов, контролирующие системы капсулы поначалу отказались пускать меня в игру. Видите ли, слишком большая нагрузка на мозг, а у меня сотрясение ещё не прошло. Пришлось вздремнуть прямо там, поставив таймер на позднее утро. Хорошо хоть дополнительный медицинский функционал это позволял, в отличие от большинства стандартных моделей.
Поэтому на космической станции я проснулся во всех смыслах. Выставленный запрос на внутриигровой аукцион уже закрылся, и в инвентаре меня ждал пусть немного подержанный, но всё ещё исправный лучевой меч даторийского производства. Нужно ли уточнять, что цвет ромбовидного клинка был изумрудно-зелёным, намекая на оттенок кожи этих инопланетян. Пусть его урон и не достигал среднего показателя в линейке, зато по износостойкости он по праву занимал первое место. За что в игровом сообществе получил меткое прозвище: «Открывашка». Помимо стандартной защиты, рукоять оружия была дополнительно экранирована слоем ударопрочной керамики, позволяя работать в самых экстремальных условиях.
Для меня эта характеристика сейчас являлась наиважнейшей. Какой толк в раллекийской рапире или рептилоидском палаше, наносящих чудовищный урон, если они выйдут у меня из строя в самый разгар схватки? Правильно – никакого.
По тому же принципу подбиралась и броня. На этот раз подходящая по параметрам экипировка нашлась у Ворлоков. Бронекостюм среднего класса, предназначенный в основном для борьбы с различными механическими противниками, стоил воистину смешные деньги. Наверное потому, что прочую защиту он давал на уровне большинства лёгких вариантов, при этом значительно уступая им в весе и количестве полезных расширений.
Покраска в клановые цвета вместе с интеграцией портативного щита и то вышла дороже. Приятно, что хоть где-то вышло серьёзно сэкономить.
Не успел я толком переодеться, как ко мне постучался Хреноватор. Причём не как обычно в «личку», а ногой в дверь. Подозреваю, что подселил он меня к себе именно для этих целей.
– Вставай, лежебока! – донеслось из крохотного интеркома, расположенного прямо над дверной панелью. – Нас ждут великие дела!
– Иду, иду… – проворчал я, заканчивая примерку.
Клан-лидер щеголял в металлизированной мантии псионика, которая, кажется, не менялась с нашей первой встречи. Наверняка масштабируемый предмет, растущий по характеристикам вместе с хозяином. Страшно подумать, сколько такая вещь может стоить…
Болеслав строго оглядел мои обновки, осуждающе цокая языком, но от вопросов воздержался. Он никак не мог быть в курсе моих изменений, а такой выбор как минимум вызывал недоумение. Однако партнёр мне полностью доверял, и сразу же перешёл к делу:
– Кул, ну и горазд ты спать! Пойдём ко мне, курс дела вводить буду. В тебя.
– А не наоборот, случайно?
– Может быть, но не в нашем случае. Заходи.
Я не стал возражать – коридор не лучшее место для общения. На этот раз Хреноватор решил обойтись без тонизирующего Разум напитка, обойдясь стандартной выпивкой и едой.
– Налетай, – щедрым жестом предложил он, подсаживаясь к столу. – Неизвестно, когда в следующий раз у тебя получится нормально перекусить.
– Всё так плохо? – я раскрыл один из пищевых концентратов и принялся восполнять запас калорий.
– Ни в сказке сказать, ни пером описать, – продекламировал Болеслав. – Начну по порядку, от самого наболевшего. Это ржавое ведро с гайками трещит по швам и старается развалиться при каждом удобном случае. Большая часть личного состава так или иначе участвует в ремонте, а это не особо хорошо сказывается на их боевом духе. Они шли в игру за приключениями, а вместо этого носятся по палубам с запчастями или вкалывают на расчистке завалов. Пока что системы жизнеобеспечения пашут примерно на двенадцати процентах от изначального объёма. Вот и ютимся, кто где может. Промышленный утилизатор и в лучшие времена не был курортом, а сейчас это и вовсе чистый симулятор ремонтника.
– Поэтому ты назвал его «Жигули»?
– А-а, я знал, что ты оценишь! – довольно оскалился псионик. – У моего отца в молодости была та самая «копейка». Легенда советского автопрома, и всё в таком духе. Он как-то обмолвился, что, если бы машины могли рожать, у меня точно имелась бы пара сводных братишек или сестрёнок. Потому как любился он с ней куда больше, чем с моей будущей мамой…
– Аналогия понятна, – сказал я, берясь за очередной субстрат. – Надеюсь, с новым юнитом дела теперь пойдут бодрее.
– Это да, катерок – что надо! Уже практически закончили собирать «Флюгегехаймен», заодно и «Насморк» подлатали. Конечно, на всю эту старую махину его одного не хватит, но хотя бы часть людей можно теперь перекинуть на другие задачи. Вторая проблема, как ты понял, это блокада. У нас одиннадцать систем, но действительно полезное есть на трёх, не считая нашего шебукайского анклава. Сейчас лучше вообще к нему внимания не привлекать. Можно сдать четыре не особо перспективные, чтобы хоть как-то сократить расходы, но на этом всё, ужиматься некуда.
– Сколько у нас осталось времени? – спросил я в лоб.
– Шесть дней, – со вздохом ответил Хреноватор. – Тогда нужно будет перечислить еженедельный взнос по кредитам и прочим долгам, а у нас пока нет даже четверти от нужной суммы. У клана есть чем торгануть, но через аукцион такое уже не протолкнёшь. В основном это материалы, ресурсы и прочая дребедень. Нужен хотя бы разовый коридор к торговому посту, тогда можем протянуть до следующей выплаты.
– То есть, мы уже взаймы живём…
– Что поделать, батенька, это бизнес, – развёл руками клан-лидер. – Приходится постоянно балансировать между полным разорением и частичным банкротством. Поверь мне, это не одно и то же. Главное – не дать себя засыпать с головой, а успевать каждый раз разгребаться.
– Расскажи поподробней, что там с блокадой, – хмуро попросил я. – Хочу решить, с кого начать окно во внешний мир прорубать.
– Поверь, не ты один горишь праведным гневом, но мы сейчас не в том положении, чтобы отвешивать всем направо и налево. Но вот знание общей обстановки тебе точно не помешает. Заодно и пыл охладишь.
Хреноватор вывел изображение нашего сектора на экран для наглядности и принялся рассказывать:
– Шесть переходов из девяти под контролем геймеров. На четырёх первых нас ждут «Прососы», в количестве четырёх-пяти кораблей и ещё столько же на подскоке из соседней системы. Мы как раз подобным образом их выманили, чтобы «Бабушка» смогла прорваться, но второй раз такой фокус уже не прокатит. Часть ливнувших «пыхнадзорцев» переметнулась к ним, так что флот у них нынче существенный. В каждой группе минимум два корвета, плюс разведывательные катера в маскировке постоянно ныряют туда и обратно в пограничные системы, чтобы мониторить обстановку. Пока их засекаем, те уже стартуют обратно.
На звёздной карте, оконтуренной зелёным, появились шесть красных точек, четыре из которых почему-то были озаглавлены литерой «С». Они перекрывали в первую очередь самые короткие переходы, ведущие в сторону аванпоста и границы Союза Антропоморфов. Следом за ними покраснели ещё два огонька, подписанные как «Ж».
– «Жнецы»? – догадался я.
– Они самые, – скривившись, подтвердил Болеслав. – Там рулит Диоксид, мой старый знакомый по «Героям». Тоже перебрался сюда на волне хайпа. Ни в кораблях, ни в найме он не стеснён, хотя у него требования для вступления задраны просто в потолок. Замы у него Азазель и Свова. С первым ты уже знаком, а второй сам скоро появится – он рейд-лидер, твой коллега, так сказать. Присутствие их в каждой системе чисто номинальное – по одному звену фрегатов, но стоит нам пересечь границу, как подойдёт подкрепление. И Диоксид официально объявит нам войну. Никто так сильно не ждёт нашего банкротства, как он. Мне уже поступило от него предложение решить всё по-хорошему, сохранив лицо, но сумма там смешная до издевательства.
– И чего их сюда всех несёт? Сначала «Пыхнадзор» с «Прососами», теперь эти… – не выдержал я.
– Возможность быстрой наживы, – пожал плечами мой партнёр. – Как только эти территории официально отойдут Союзу, стоимость каждой вшивой шахты или промышленного объекта возрастёт как минимум вчетверо. Опять же – возможность намять бока Скульпторам и раскачаться за счёт этого. И, наконец, прошёл ещё тут слушок про реликт Предтеч – то ли огромный корабль, то ли целая станция первой галактической цивилизации. Должен быть где-то в наших краях. Некоторые думали, что мы ищем именно его. Их всего несколько штук в каждом кластере, и пока в нашем нашли только три. Каждый теперь – постоянная ПвП-зона для хайлевельных игроков. Пока не грянул Турнир, все хотят докачаться до капа, так что эти штуки неизбежно всплывут в ближайшее время, помяни моё слово.
– А начинающим какой от них толк?
– Реликты подстраиваются под средний уровень рейдовой группы. Лут тоже режется, но и на нашем уровне он будет такой жирный, что другие просто лопнут от зависти. А если получится застолбить систему, то можно продавать туда билеты, по очень дорогой цене. Но это уже чистая фантастика, влажные мечты банкрота. Потому что никто, кроме топовых кланов, такой лакомый кусок не удержит. И наконец…
Он подсветил оставшиеся три соседних системы, подписав их, как «П».
– Пираты… – процедил я.
– Они самые, – Болеслав с явным сожалением вздохнул. – От них пока больше всех проблем. Две группировки постоянно пробуют нас на зуб. «Звезда Корсара» и «Дьявольские Крылья». Они не самые сильные в нашем регионе, но их овердофига. Пиратский совет закрывает на это глаза – мы не враги, но и не друзья навек. Пока кто-нибудь из нас не прибудет на «Гвоздь» и не предъявит им в лицо, нападения продолжатся.
– Хочешь поручить это мне?
– Твой рейтинг один из самых высоких у этих лихих ребят…
Он немного помедлил, после чего продолжил:
– Кроме тебя, туда мало кто доберётся.
Клан-лидер нарочно не стал упоминать Элли, в которую пираты просто влюбились после её оглушительной победы в подпольном турнире. Опасается, видимо, что я опять берсёрка поймаю и убегу крушить оставшихся «Призраков». Но виртуальное посещение её временного пристанища благотворно сказалось на моей психической стабильности. Теперь у меня имелась вполне чёткая цель – заработать сотню миллионов, плюс-минус. Всего-то и делов.
И горе тому, кто встанет у меня на пути.
– Хорошо, будем в первую очередь работать с пиратами, – кивнул я. – Сколько их в каждой системе?
– Пара патрульных катеров, но ты сам понимаешь – чем дальше в лес, тем толще партизаны. Ломиться по их владениям напрямик – тоже не самая удачная идея, тут помозговать сначала надо. Благо там пока тишина, не считая наивной попытки развода.
– Что ещё за попытка? – сделал я стойку.
– Да сегодня с нами на связь вышел якобы представитель свободных торговцев, – хмыкнул Болеслав. – Это те барыги, у кого есть разрешение свободно перемещаться по территориям Приграничья. С Союзом у них тоже вроде как мир, поэтому они летают, где захотят. Нам предложили поторговать с небольшой наценкой за риск, а чтобы мы не переживали, эти добрые ребята сами готовы прилететь к нам в гости. Всё, что им нужно – одноразовый гостевой пропуск.
– Ух ты, – присвистнул я, не удержавшись. – То есть, они даже не боятся, что их могут банально ограбить. Действительно, очень похоже на банального троянского коня.
– Тут даже думать нечего, – отмахнулся Хреноватор. – Те же пираты прекрасно в курсе нашего положения, и вряд ли пропустили бы торгашей помочь осаждённой крепости. Уж слишком они в нас сильно вцепились с самого начала. Вспомни хотя бы Азазеля, который крутился у них на станции.
– Получается, «Жнецы» налаживали отношения с самого начала, – согласился я. – Вполне возможно, вся эта сделка – тоже их проект. Хотят флот протащить через границу и раскатать нас.
– Маловероятно, – покачал головой клан-лидер. – Им важны отношения с Союзом, по крайней мере – пока. Иначе бы они спокойно выбили сначала «Прососов», а потом и нас, полностью уйдя на тёмную сторону. Нет, скорее всего, это очередной рейд флибустьеров. Хотелки у них одни и те же – лишить нас торговых активов и кораблей в придачу. А то и вовсе захватить базу с одного наскока, если повезёт. Мы ж на самом деле не знаем, сколько у них юнитов собрано под это дело…
– А нам не всё ли равно, если битва будет проходить на нашем поле? – хищно оскалился я.
– Вижу, ты задумал что-то мерзкое.
Псионик гнусно захихикал и потёр ладони, будто в предвкушении.
– Да, – не стал я отрицать. – Будем грабить пиратов!