Мир семи печатей.
Бежать по тёмному лесу в сопровождении новой стаи поднимало в ней новую волну неописуемой радости и наполняло тело силой. Слишком долго она находилась в человеческом обличии, слишком долго терпела унижение и насмешки, но, вернувшись в свой истинный облик, она буквально летела над землёй, практически не касаясь её. Волки с трудом поспевали за своим вожаком, который так бесцеремонно перехватил власть в их стае. Она была настолько мощной и сильной, что даже бывалые оборотни боялись смотреть ей в глаза и смиренно поджимали свои хвосты и ползали перед ней на брюхе по земле, но она отвергала их всех, ей нужен только один. Тот, кто смог её побороть, тот, при упоминании о ком тело сводило судорогой и мысли начинали путаться. Обычный смертный, уже отмеченный вожаком оборотней, стал её целью.
Нахождение среди людей дало возможность увеличить мощность источника, и она научилась правильно им пользоваться, но нападение на их лагерь заставило её принять свою истинную форму, обратившись в оборотня, после чего труда не составило выбраться сквозь атакующую массу различных тварей, пришедших из мира прародителя. Безумный бег по следам за объектом её желаний привёл её к трупам магов и отголоскам использованного портала. Как она тогда рвала когтями их мёртвые тела, вымещая свою злобу, но, успокоившись, поняла, что обязана последовать за ним. Зов внезапно вернулся к ней и заставил страдать, разрывая её тело когтями, а когда страшные шрамы заросли, она бросилась к Разлому.
Подчинить себе сразу три стаи не составило проблем, их вожаки не продержались и пяти секунд перед её свирепым натиском, да и тело её стало намного крупнее обычного оборотня. Ей даже не пришлось использовать для этого магию, только собственную силу и ярость. При прорыве она потеряла практически всех членов объединённой стаи, но главное, что она смогла прорваться сквозь идущие в разлом колонны солдат и переселенцев. На той стороне, она подчинила очередную стаю оборотней, бесцеремонно расправившись с её вожаком, ударом лапы сломав ему хребет, а следующим укусом перегрызая ему глотку. Определённо, она стала намного сильнее, и если бы не этот Зов, была бы счастлива, но она не может остановиться, чувствуя, как её неумолимо тянет дальше. Двое суток она пыталась настичь свою цель, даже не зная, что сделает с ним, отдастся ему или попробует перегрызть горло. Оба желания боролись в ней, но Зов тянул её вперёд. Путеводная нить, связывающая их, внезапно прервалась, как тогда, когда он ушёл в другой мир, и от этого, ей пришлось остановиться. Несколько часов она не находила себе места, но в итоге приняла решение найти его следы, ведь далеко от неё он не может быть, поэтому громко и протяжно завыв, призывая за собой всю стаю, она бросилась в левую сторону перпендикулярно своему пути, и это принесло успех. Буквально через два часа она встала на след прошедшего отряда и с прежней скоростью бросилась следом.
И вскоре она смогла достичь места, откуда он перешёл в другой мир, там собрались странные существа, похожие на людей, но от которых тянуло серой и мерзостью. Они собрали большое количество магов и пытались открыть портал в другой мир. Его следы терялись рядом с этим местом, а это означает, что он перешёл в следующий мир и ей нужно дождаться, когда портал откроется, чтобы преодолеть его. Новая цель вдохнула в неё жизнь, и она, распределив стаю, терпеливо принялась ждать, когда маги смогут открыть этот портал.
Константин Краевский. Мир меча и магии.
Нам принесли пиво, и пока не подошёл переговорщик, я сделал большой глоток. Надо сказать, что пиво было довольно неплохим, и я с удовольствием, не торопясь, выпил целую кружку. Отвлёкся от наслаждения пенным продуктом, только когда на скамью рядом с нами присели два человека. Высокий и мускулистый мужик, одетый в лёгкую кожаную куртку, на которую можно надевать доспехи, на поясе массивный кинжал и меч. Взгляд строгий, возраст под сорок, а вот спутник молодой, но, судя по всему, это его сын, очень уж он похож, одет так же, как и первый гость.
– Доброго вечера и хорошей прибыли. Меня зовут Найл, а мой товарищ – Клим, – поприветствовал нас здоровяк и представился.
– И вам доброго вечера. Сколько у вас в подчинение людей? – сразу перешёл к делу Говард.
– Два десятка, но, если надо, могу ещё десяток моего сына с собой взять, – сказал Найл, кивнув на соседа.
– Хорошо, мне нужно, чтобы вы сопроводили нас до Империи, в городе я вас рассчитаю полностью, а сейчас смогу заплатить только аванс, все деньги в товаре. Плачу за три десятка тридцать золотых, – предложил купец.
– Какова причина, по которой вы хотите нанять большое количество охраны? Ваши потери от разбойников не такие и большие, хватило бы десятка, ну максимум двух, да и цена очень привлекательная, в чём подвох?
– Нам удалось схватить их главаря, и я хочу доставить его в Империю, чтобы получить награду. Так как, вы согласны? – спросил купец, посмотрев при этом на меня.
– У разбойников как минимум два, а то и три отряда, полностью вы даже один не уничтожили, а это значит, что они попробуют отбить его, и вы правильно сделали, что встали ночевать тут, иначе утром бы вас уже всех вырезали, но даже тут есть вероятность, что ночью его попробуют освободить лазутчики. Примерная численность разбойников около трёх сотен человек, воев там, конечно, немного, но они тоже есть, так что даже нашего отряда может не хватить. Помимо этого, у него в отряде было как минимум два мага, помимо него, – рассказал наёмник.
– Одного мага мы убили, если мало людей, можно нанять ещё десяток-два, уж полсотни воев справятся с бывшими крестьянами, да и мы у дороги почти четыре десятка положили .
– Хорошо. Сто золотых моих, три десятка вместе с сыном, и один десяток ты нанимаешь отдельно, но лучше через меня, – произнёс Найл, смотря, то на купца, то на меня.
– Договорились, сто золотых вам и двадцать тем, кого ты наймёшь. Но охрану нужно выставить прямо сейчас, и учти, он не должен сбежать, а то, кроме аванса, оплаты не будет. Согласен? – спросил купец, вставая и протягивая руку.
– Согласен, – ответил наёмник и, встав, обхватил протянутую руку в районе локтя, а в ответ купец пожал его руку.
Сразу после этого, Говард, вытащил кошель и бросил его на стол, сказав:
– Тут аванс, пятьдесят золотых, остальное по приезде в город.
Забрав деньги, наёмник сказал:
– Через полчаса мои люди будут в вашем лагере, там покажешь, кто будет с нами и кого мы будем охранять.
После этого они вышли из таверны.
Купец махнул рукой, и хозяин трактира подошёл к нам:
– Что ещё желаете?
– Мне нужны возницы, дюжина, поздоровее, и чтоб могли кулаками помахать или чем потяжелее. Нанимаю до города, а обратно своим ходом идут. Плачу десять серебрушек и кормёжка, нужны уже сегодня, ночью нужно будет покараулить, а то мои люди должны отдохнуть.
– Ползолотого и через час у вас будет два десятка, а там уже сами выберете, кого надо, – ответил он.
– Идёт, – проговорил купец, выкладывая десять серебрушек, после чего добавил, – ну а теперь принеси ещё пива и поесть чего там посвежее и повкуснее, да не скупись, сегодня гуляю.
Уже через пару минут нам натаскали еды и пива, поэтому на разговоры времени не было, и мы просто отдались празднику живота.
Через полчаса, допив пиво из кувшина, мы отправились обратно к обозу. Благо, что у купца был хороший управляющий, и он уже всё организовал, устроил людей, позаботился о раненых, а мы подошли как раз к моменту, когда появились два десятка претендентов на возниц. Оставив купца заниматься делами самостоятельно, я отправился спать. В этот раз решил, что спать буду под телегой и в полной амуниции. Судя по всему, ночь будет неспокойной, так как староста деревни уже пришёл к купцу и что-то выговаривал ему, но купец не так прост, уверен, что он договорится со старостой, и тот усилит охрану на ночь. Уже стемнело, и я, забравшись под телегу, подстелил сена и укрылся плащом. Усталость взяла своё, и я тут же заснул.
Под утро меня разбудил странный звук, и, осторожно выглянув из-под телеги, я активировал магическое зрение. Осмотревшись, в начале ничего необычного не заметил, часовые были на своих местах, но чувство тревоги меня не отпускало, и я, переключая варианты магического зрения, заметил, что на стене место обычного часового занимает маг. Довольно сильный маг с двумя источниками, но насколько я вчера слышал, в деревне магов нет, а гостей никто не будет привлекать к охране, и это выглядит странно. Выбравшись полностью из-под телеги, я специально начал шуметь, но на звук никто не прореагировал, даже охранники стояли как вкопанные. Заснуть на посту считалось тяжким проступком, и маловероятно, что сразу вся охрана на стене и у обоза одновременно заснула, а значит, тут замешана магия. Почесав отросшую щетину, я готовлюсь сформировать защитный купол и с трудом замечаю, как от мага на стене в мою сторону плывёт туманное облако. Местные маги очень быстро формируют заклинания, до этого меня спасали артефакты и отвлечённость магов на других противников. Купол, которым я себя накрыл, встречается с туманом, и в магическом зрении он вспыхивает, в тот же миг в меня летят две ледяные стрелы, разбиваясь о мой купол.
– Тревога! Нападение! – закричал я, отражая атаку, а мой щит схлопнулся на второй стреле. Левая рука уже сформировала второй щит, которым я и прикрылся, опять успеваю в самый последний момент, хотя формировать его начал до того, как лопнул щит. Ещё две стрелы попадают в ледяной щит, и мне приходится отпрыгивать в сторону, так как за ними летят ещё две стрелы. Но окружающие просыпаются, в стоящего на стене мага летят стрелы, и хоть тот закрыт магическим щитом, он вынужден отвлечься. А тут я посылаю два магических фаербола, подсвечивая противника. Поняв, что нападение провалилось, маг просто перепрыгивает через стену и исчезает из виду. Поднялся шум, охранники забегали с зажжёнными факелами, проснулись обозники и купец. Как оказалось, все стоящие на стене охранники заснули, как и те, кто стояли у нашего обоза. Разбудить их сразу не удалось, но как сказал один из нанятых, он слышал о таком и нужно просто положить их отдельно, а через несколько часов заклятие спадёт, и они придут в себя, хотя и будут сонными ещё сутки.
Охрану сменили, бойцов заставили прохаживаться и не стоять на месте. Куда спрятали главаря разбойников, я не знал, да и особо это меня не интересовало, главное, что, как сказал купец, до него не добрались. Спать уже не хотелось, поэтому я поднялся на стену и, используя магическое зрение, попытался увидеть сбежавшего мага. Вдалеке удалось разглядеть, что-то похожее, но гоняться за кем-то ночью – плохая идея, и я вернулся к своей лежанке. Усевшись у костра, занялся ремонтом своей одежды, пока есть время, а заодно решил сделать несколько простых артефактов, хватит их на несколько суток, и они довольно слабые, но зато для их активации потребуется полсекунды, что даст мне возможность отвлечь мага или нанести урон нападающим разбойникам.
А уже через час обозники стали просыпаться. Первыми встали ответственные за готовку и принялись варить кашу с сушёным мясом, ну и остальные стали подниматься, готовиться к длинному переходу. Сегодня нужно постараться успеть достигнуть границы Империи.
Она начиналась на месте города, раскинувшегося между двумя небольшими скалами, а сам город представлял высокую внешнюю стену, за которой располагался огромный город, занимая внушительную часть долины, расположившейся за основной стеной. Ту возвели ещё очень давно на границе пустоши для предотвращения проникновения разных тварей в Империю. Постепенно Проклятые земли отступали, а вместе с ними и пустошь заполнялась лесом и обычными полями. Рядом расширялись земли мелких баронств, постепенно превратившихся в небольшие королевства. Велась торговля, и приграничная стена с замком стали обрастать домами и постройками. Для изучения Проклятых земель и охраны тут сформировали филиал магической академии, которая с годами разрослась и стала считаться одной из лучших. Именно в этот город и в эту академию я и стремился попасть.
Если мы поторопимся, то сможем успеть добраться до города до темноты, но с учётом ночного нападения простым путешествие не будет. Рассвет ещё только занялся, а мы уже все быстро перекусили, и обозники начали выводить телеги за ворота, формируя караван. Охрана уже сосредоточилась снаружи, готовая к любому развитию событий. С одной стороны, главаря разбойников будет проще прирезать и доставить его труп, но тогда награда за него будет только тысяча золотых, а вот за живого заплатят две тысячи. Да и, в любом случае, разбойники могут попробовать отбить его тело, да и отомстить нам, поэтому большого выбора у нас не было.
Уже с утра начались проблемы, так как в двух местах на дороге, нам встретились завалы из деревьев, но их довольно быстро растащили, Говард предвидел это и сразу приготовил две команды, которые будут сменять друг друга, с топорами и пилами. Сам он ехал впереди обоза с магическими артефактами в руках, готовый в любой момент прикрыть своих людей и атаковать нападавших. До обеда несколько раз объявляли тревогу, так как в удалении замечали отряды непонятных всадников, которые появлялись на время и скрывались в лесу.
Было понятно, что без драки нас не отпустят, обстановка была нервная, и люди начинали сильно дергаться, но зато обоз двигался с большой скоростью. На стоянки мы не останавливались и успели преодолеть большую часть пути, но нас, конечно, не оставили в покое. Как только солнце перевалило за полдень, мы въехали в лес, и тут на очередном завале из деревьев нас атаковали.
Неожиданностью это не было, да и, судя по охранникам, они даже с облегчением вздохнули, да и я сам уже устал бояться, уж если и суждено быть драке, то лучше, чтобы она произошла как можно раньше. В этот раз нас атаковали с двух сторон, но мы к этому были готовы, заранее согласовав, кто какую сторону будет охранять. Мне выпала правая сторона, поэтому, спрыгнув с телеги, со щитом, уже надетым на левую руку, я сразу прикрылся. Стрел было немало, но в этот раз лучники находились дальше, и их атака была не столь результативна. Магическое зрение было включено, и я сразу нашёл вражеского мага и двух слабых одарённых с артефактами в руках. Первыми я решил выбить именно их и, сформировав поверх щита, ещё и ледяной щит, атаковал двумя морозными гранатами одарённых, сразу добавив конструкт для одновременной атаки главного противника. Одарённые отскочили от ледяных гранат, да и летели они не быстро, так как я уже готовил заклинание для атаки мага разбойников. Одна граната удачно разорвалась позади одарённого в стволе дерева, осыпав его спину ледяными иглами, а вот второму повезло больше, и он успел прикрыться артефактным щитом. Маг в то время атаковал группу солдат фаерболами и поэтому заметил меня только во время атаки. Второй одарённый начал пускать в меня фаерболы, и удар, который я планировал нанести по магу, пришлось использовать против него. Очень уж сильными были его конструкты. Мои три ледяных шара сорвались в его сторону, и когда они почти достигли мага, я запустил магию земли, вырастив под ногами одарённого каменный шип, который пронзил его живот. На этом моё противостояние с ним и закончилось, а вот маг был довольно опытным, так как в меня ударила целая серия фаерболов. Десяток огненных конструктов с разницей в десятые доли секунды полетел в мою сторону, а хуже всего, что, попытавшись отскочить в сторону, они тут же меняли направления. В результате пришлось использовать три артефактных щита, заготовленных утром. И всё равно два последних фаербола попали в пустой щит, отчего меня отбросило на несколько метров, а сам щит загорелся, и мне пришлось его отбросить в сторону. Теперь я лежал на земле, а противник готовил повторить свою серию огненных шаров. Три-четыре я ещё смогу отбить, а вот что делать дальше я не знал. Время замедлилось, а варианта, как выйти из этой ситуации, я не находил. Руки уже кастовали три щита, один за другим, но я понимал, что это меня не спасёт, и нужно что-то кардинально менять в рисунке боя с магом. Холодный страх пробежался по спине, а осознание того, что я сейчас могу помереть, заставило лихорадочно прокручивать в голове все мои знания, накопленные за мою жизнь.
Глава 2. Магоборец
Решение пришло мгновенно, пока руки кастовали щиты, накинул своим волевым усилием на площадку перед собой аркан силы и с помощью магии воды создал плотный туман, который успел реализоваться до того, как противник начал снова метать фаерболы. Резко перекатываюсь в сторону и выставляю щиты, и тут же огненные шары попадают в то место, где я был секунду назад. Десяток фаерболов с разницей в десятые доли секунды вгрызаются в землю в паре метров от меня, обжигая своим жаром. В отличие от своего противника, я его прекрасно вижу в магическом зрении, а лёжа на земле, моя связь с ней больше, поэтому очевидное решение для меня – нанести удар магией земли. Один из трёх щитов я развернул горизонтально и отправил в сторону противника, но по дуге, и сразу за этим сформировал земляной шип за спиной противника под углом. Эта магия для меня не так проста в управлении, да и из всех доступных энергий земляной практически не развит источник, поэтому пользуюсь накопленной магией в кристалле.
Противник запускает ветер, сдувающий туман, но тут в него летит мой ледяной щит, урона от него не много, но он отвлекает мага на себя, а выросший шип за спиной противника пронзает ему бедро. Маг тут же сбивается, и ледяной шип врезается ему в грудь, заставляя упасть назад, при этом рана в ноге расширяется и ещё больше сбивает концентрацию. Как только спина мага касается земли, второй шип пронзает его грудь. Только сейчас я могу отвлечься от мага и взглянуть на поле боя. Разбойники, ожидаемо, в нашу дуэль не полезли и атакуют с двух сторон обозников, метрах в пятнадцати от меня, поэтому я быстро формирую две ледяных сосульки и метаю в тех, что справа. Сразу за этим, делаю три фаербола, которые метаю в противников слева, но чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Оказывается, маг не умер, а, используя непонятную технику восстанавливает своё тело, рядом валяется какой-то пузырёк, явно благодаря ему он выжил. Два фаербола врезаются в мои щиты, но они выдерживают, и я посылаю ещё один импульс в лежащего на земле мага. В этот раз шип входит в затылок и пронзает голову, но я на этом не успокаиваюсь и посылаю следом ещё два фаербола, которые напитываю магией земли, и в итоге до умирающего мага долетает два раскалённых куска лавы, которые облепляют его, выжигая и прожаривая того. Мощности я не пожалел, оставлять за спиной такого врага опасно, уж лучше сжечь его полностью. Убедившись, что с его стороны ждать неприятностей не придётся, осматриваюсь вокруг. Моя помощь обозникам пришлась кстати, и они отбили нападение, а вот с левой стороны обоза не всё так гладко. Два отряда по три человека, включая по одному наёмнику, разбиты, и что мне не понравилось, так это одарённый среди атаковавших разбойников, но не маг, а мечник, и меч у него не простой, а напитан магией. Бегу к обозу и одним махом запрыгиваю на него. Так обзор лучше, но не забываю, что сам становлюсь целью, и пока бежал, сформировал ледяной щит на левой руке, через который прекрасно видно. В правой руке уже сформирован фаербол. Который летит в странного одарённого. Меня он прекрасно видит, но не уклоняется, а просто отбивает его мечом, как мяч бейсбольной битой. Формирую десяток ледяных игл и запускаю в него, ускоряя воздухом, но и их он с лёгкостью отбивает, невероятно быстро крутанув мечом.
Теперь мечник обратил на меня внимание и, рад я этому не был, очередной противник преподнёс мне неприятный сюрприз. Помимо мастерского владения мечом напитанным магией у него ещё и доспехи были зачарованы. Значит, и тут нужно действовать нестандартно. Создаю туман вокруг него, а затем мгновенно превращаю его в кислотный. Разъесть металл или нанести сильный урон он не сможет, вот только дышать боец должен, а значит, вдохнёт и воздух с каплями кислоты. Чтобы у противника не было времени оценить мою атаку, метаю в него ледяную гранату, которая срабатывает, встретившись с его мечом. Множество мелких игл разлетаются вокруг, и большая часть попадает в доспехи, но несколько впиваются в лицо, что явно не понравилось ему, и тут он вдыхает кислотный туман, отчего начинает задыхаться и кашлять. Следом метаю фаербол и опять ледяную гранату, но мечник не так прост, продолжая задыхаться, он отмахивается от моих конструктов мечом. Опять взрыв гранаты, и опять множество игл разлетаются вокруг, но он упорно идёт в мою сторону, поэтому спрыгиваю на землю и пускаю в ноги магию земли, при следующем шаге он проваливается по колено в землю, а я смыкаю её, сдавливая, как можно плотнее. Опять повторяю связку фаербола и ледяной гранаты, но опять он хоть и с видимым трудом, но отбивает их, тогда формирую водяную технику в сложное заклинание, на которое уходит около пяти секунд. За это время мне в щит попадает две стрелы, а мечник, раскачав ноги, пытается выбраться из земляной ловушки. Мою технику воды он пытается разрубить, только вот на то она и вода, что рубить её мечом бесполезно, а за счёт энергии воздуха вода достигает его тела, хотя он каким-то образом и нарушил сам конструкт. По щелчку пальцев, вода застывает, и на неё я теперь спокойно наращиваю ещё больше льда, хотя его доспехи и сопротивляются этому. Добавляю магии земли в ноги, опять запечатывая своего противника в земле.
Рука мечника с мечом на несколько секунд замирает, скованная льдом, и я пускаю большую ледяную сосульку ему в голову. От удара лопается лёд, сдерживающий его, и пока противник оглушён, метаю ему фаербол с небольшим количеством магии земли, прямо в лицо. Этот бросок он не успевает отбить, и раскалённая лава прилипает прямо к лицу и части доспехов. Вот теперь противник взревел, только сейчас я смог добиться хотя бы ранения, но время терять не собираюсь. Следом летит ледяная сосулька, бьющая в голову, а через секунду – очередной фаербол. Защита доспехов внезапно спадает, и я использую магию земли, вырастив кол прямо в районе его паха. В любых доспехах это самое слабое место, и полуметровый шип пронзает его тело, отчего он начинает дёргаться. Добавляю остатки магии земли, и шип обрастает десяти сантиметровыми иголками прямо внутри его тела. Техника, конечно, подлая, но зато мучиться он больше не будет.
Меня отвлекает очередная стрела, попавшая в поножи левой ноги, пора заняться стрелком, решаю я и запускаю в спрятавшийся в кустах силуэт лучника серию ледяных сосулек. Они успешно поражают его, а я переключаюсь на разбойников. Два фаерблола поражают ближайшую группу ко мне, и они поспешно бегут в лес. Сразу переключаюсь на следующую, и два очередных фаербола ранят ещё двоих, заставляя остальных спасаться бегством. Вокруг меня резко исчезают все противники, и я отправляюсь вперёд обоза, отстреливая по пути попадавшихся разбойников. Ко мне присоединяются несколько наёмников, помогая мне атаковать бандитов. Добравшись до головы колонны, вижу, как купец борется против другого мага, хоть и слабого, но зато прекрасно владеющего техникой защиты. Увидев меня с небольшим отрядом наёмников, враг предпочитает скрыться, а за ним бегут остатки разбитых нападавших. На этом оборону обоза можно считать завершённой. Разбойники потеряли больше половины своих людей, трёх сильных одарённых и одного мага. Если они соберутся, то могут ещё доставить проблем, но нападать на нас они уже точно не будут.
Взобравшись на ближайшую телегу, осматриваюсь с помощью магического зрения, меняя варианты, и вижу, что противник действительно отступил. Посмотрев на наш обоз, замечаю, что большая часть людей ранена, но наёмники практически все на ногах, только шесть человек явно уже не встанут никогда. Двое из охраны обоза и четверо из нанятых вчера отрядов. Раненых очень много, а значит, нужно оказать помощь как можно быстрее. Показывать, что я умею лечить, не стал, поэтому подошёл к купцу и сказал:
– Нужно оказать помощь раненым, пока они не умерли, могу помочь с активацией артефактов.
Купец на секунду задумался, и в нём явно боролись жадность и желание помочь людям, но в итоге, махнув рукой, откинул шкуру на своей телеге и сказал:
– Чего уж там, хорошая битва была и трофеев много, вычту стоимость из общего дохода. Бери, помогай мне. Сложного ничего нет, положи на рану и активируй, он сам сделает, что нужно.
Взяв сразу два десятка небольших артефактов, сделанных из костей, отправился лечить раненых. В первую очередь лечил с опасными ранами, после второй активации понял, что могу направлять высвобождающуюся живу с примесью какой-то магии, непосредственно на самые опасные участки. Видя, что требует большего внимания, я ускорял лечение, а задержка была не больше пяти дополнительных секунд на человека. Минут за десять все серьёзные раны были залечены, и я присел у одного обоза передохнуть. Магические силы на этот бой я потратил практически все, и сейчас мне не помешает медитация, поэтому, прикрыв глаза, стал напитывать источники и кристаллы, спрятанные в поясе. Наполнил треть, когда меня отвлёк купец, подошедший ко мне.
– Ты показал себя очень неплохо, и по приезду в город я напишу тебе рекомендательное письмо, оно должно помочь тебе поступить в академию, сильно на него не рассчитывай, но шансы, что тебя выслушают, у тебя будут. Сейчас соберём трофеи, магов твоих погрузим на телегу, а простым разбойникам отрубим головы, тащить их целиком не имеет смысла. В городе за каждого дадут по десять золотых, а за магов по сто. Лучше расскажи, как ты справился с магоборцем?
– Это мечник, что ли? – спросил я, не совсем понимая, о чём речь.
– Неужто в ваших краях не встречаются магоборцы, одарённые, хорошо владеющие мечом и защитной магией, в зачарованных доспехах? – спросил купец.
– Слышал я про них, но в бою не встречался, думал, всё это сказки. Честно сказать, противник не простой, с трудом справился, – ответил я.
– Да, не каждому так может повезти, ладно, пойду, проверю, как сбор трофеев идёт, новеньких много, как бы не припрятали большую часть, – проговорил купец, оставляя меня одного.
В это время один из обозников принёс мне снятые с мечника доспехи и сложил их рядом со мной, вместе с его мечом, после чего, молча поклонился и ушёл, а я решил, что самое время смыть маскировку, поэтому, взяв бурдюк с водой, отошёл в лесок, предварительно проверив, что никто не видит и не прячется в кустах. Снял кожаный шлем и, используя магию, разогрел воду, добавив немного мыла, сформировал шар воды и тонкую струю направил себе в руки, после чего умылся, смывая краску с головы и освобождая на лице шрамы. Теперь все подумают, что я получил их в бою, а копоть на моём лице скрыла их после боя. Слишком приметный признак, по которому меня могли найти, как и оружие, которое пришлось спрятать на границе с пустошью. Зажёгши на пальце огонёк, сделал себе несколько небольших ожогов, чтобы они выглядели свежими, и нанёс на них заживляющий крем. Заодно переоделся и проверил своё золото, поправив местами расползающиеся полоски ткани. Вернувшись к обозу, достал полотенце и вытерся им, оставив мазь на щеке, теперь все будут думать, что ожог я получил во время нападения и борьбы с магом. К сожалению, убрать шрамы мне так и не удалось, возможно, смогу это сделать в этом мире, но главное, что не придётся скрывать свои отметины на лице. Ещё через полчаса наш караван двинулся в путь, позади ехали четыре телеги с трофеями и отрубленными головами, и, не смотря на большие потери, все были довольны. Даже наёмники, потерявшие товарищей в бою, радостно обсуждали удачный рейд, купец обещал им долю с общих трофеев, хотя мог сослаться и на договор найма, где это не было оговорено. Помимо того, что за сутки они заработают по три золотых, это минимум месячный оклад, так ещё и по десять золотых получит каждый, и всё это за одни сутки.
Ехали быстро, и, конечно, никто не расслаблялся, но настроение у всех было хорошее, вот только я размышлял над своим боем и понимал, что напади на меня маг и магоборец одновременно, то не выжил бы. Да и мага я победил скорее случайно, он расслабился, посчитав меня слабой целью. Будь я одет как маг, стал бы приоритетной целью и уже валялся бы на обочине сожжённой тушкой. Слишком быстро он метал серии заклинаний, слишком неожиданным для меня оказался магоборец, способный развеивать мои техники своим мечом, напитанным магией. Теперь даже поступление в магическую академию было для меня не простым вопросом, да и нужно разработать стратегию борьбы с таким магом, в следующий раз мне может так сильно не повезти. Возможно, мне помогут доспехи магоборца, а вот владению мечом мне нужно учиться всерьёз, а лучше комбинации двух стилей. Меч и доспехи, а также всё, что было у убитого мага и одарённых, отдали мне. Спрашивать, почему так поступил купец, я не стал, посчитав, что так он отблагодарил за мою помощь и участие в обороне обоза. Ведь, по сути, я не должен был им помогать, а мог попытаться отсидеться в обозе или спрятавшись под ним. Мои мысли подтвердились, когда купец позвал меня к себе в повозку. Показав, куда мне сесть, он сказал:
– Я благодарен за твою помощь, без тебя мы могли бы и не справиться, и помощь мага нам была просто необходима. В той деревне магов не было, поэтому и нанимать их не имело смысла, поэтому твои трофеи останутся с тобой. Из общей добычи я выделю тебе десятую часть за этот бой, и это помимо обещанной награды за первое нападение на обоз. Я переговорил с наёмниками, и они говорят, что мы сможем получить больше денег за головы разбойников, в городе скоро будет происходить приём в академию, и мэр города повысил награду, стараясь вывести бандитов из окрестностей города. Нам, конечно, очень повезло, но в городе сильно не распространяйся про своё участие, слишком много заинтересованных было в существовании такого большого отряда и, судя по тому, что нанятые мэром наёмники уже трижды ничего не нашли в лесу, их поддерживает кто-то из чиновников. За поимку главаря и убийство одарённых могут постараться отомстить, поэтому будь осторожен хотя бы до тех пор, пока не поступишь в академию. Я попробую тебе помочь и выбью разрешение на постоянное проживание в городе, это, конечно, не гражданство Империи, и ты сразу не станешь горожанином, но это хороший трамплин в будущее, если решишь получать гражданство. Как и обещал, я найду, чем одарить тебя, только вот ты сильно отличаешься от наёмников, да и говор у тебя не местный, поэтому тебе нужно будет легализоваться в городе. Когда будут оформлять разрешение на постоянное проживание в городе, тебе придётся назвать, откуда ты приехал, а раз ты не знаешь местных реалий, можешь сказать, что приехал с Сабуровых островов, есть такие на юге, там много мелких независимых королевств, иногда состоящих из одной рыбацкой деревни. Тебя, конечно, за аристократа не признают, но и относиться будут не как к черни. Лошадь и снаряжение я тебе куплю лучшее, поэтому будешь выглядеть, как бастард богатого рода, это всё, что я смогу для тебя сделать. Надеюсь, на этом мой долг жизни будет закрыть, и никто не скажет, что Говард не платит по своим долгам, – спросил купец у меня.
– Этого вполне достаточно закрыть твой долг жизни передо мной, – ответил я, немного склонив голову. Уверен, что без купца мне бы было трудно легализоваться, хотя и так ко мне будет немало вопросов.
– Могу я задать несколько вопросов, которые, возможно, покажутся тебе странными? – спросил я.
– Конечно, чем могу, помогу, – ответил купец.
– Меня интересуют цены на рынке, в тавернах, на постоялых дворах. Сколько нужно платить конюху, за постой, где лучше снять жильё, и много других бытовых мелочей, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком, – попросил я.
– Это правильно ты обратился, кто лучше меня расскажет, сколько что может стоить, а это поможет сэкономить тебе немало денег, тем более, если ты хочешь поступать на учёбу в местную академию магии, – сказал Говард и начал меня посвящать во многие тонкости жизни в городе, да и про товары, где лучше, что взять и где перепродать. Разговор настолько увлёк нас, что время до города пролетело практически незаметно.
Глава 3. Трофеи
До города доехали без проблем, больше нас никто не атаковал и не пытался преградить нам путь, ехали, не останавливаясь, и за час до заката добрались до огромной стены, в которой на расстоянии ста метров были расположены ворота, в одни путники въезжали, а из других выезжали. Очередь была довольно большая, но и тут их было две: для простых крестьян, которые стояли в очереди, и для богатых и торговцев. Купец был подготовленным, поэтому при подъезде он сразу передал список товаров, налог и пошлину за въезд, а также золотой перекочевал в руки стражника, принимавшего документы. Нас сразу же поставили в первую очередь для проверки, а вот когда дошли до телег с отрубленными головами, солдаты напряглись, окружив нас, а когда вытащили спрятанного под товаром главаря бандитов, засуетились ещё больше. Сразу были вызваны чиновник и начальник стражи, тот даже попытались сразу забрать его, но купец и наёмники окружили их, требуя бумаги, и толстый чиновник с множеством перстней на пальцах и медальоном на груди, который он показательно выпячивал, выдал необходимые документы. Усиленный отряд забрал у нас весь груз и пленника, а купцу объявили явиться завтра в мэрию для получения необходимой награды. Дальше проверка прошла очень быстро, нас практически не досматривали, меня причислили к отряду наёмников, охранявших караван, поэтому за въезд ничего платить не пришлось, а завтра можно будет попробовать получить документы на проживание в городе.
Проезжая через ворота, я смог вблизи убедиться, насколько огромна внешняя стена. Её длина составляла около пяти километров, высота была не меньше тридцати метров, а местами достигала сорока, что для мира, не владеющего технологиями, было невероятным. Ширина стены была около двенадцати метров, и сделана та была из очень крепкого камня, похожего на гранит. Ворота были ещё выше и в глубину достигали тридцати метров, а множество бойниц было размещено внутри. Даже если противник пробьёт створки ворот, ему придётся идти под непрерывным обстрелом тридцать метров, и уверен, тут есть и раскалённое масло, и много других сюрпризов для врага. Каждые из двух огромных ворот были разделены на две секции, которые пересекались перемычкой. Зато они позволяли впускать одновременно большое количество людей и телег. На ночь ворота закрывали, а всех от стены прогоняли на две сотни метров, а кто не хотел уходить, мог получить выстрел из баллисты или булыжником от метательных машин. Как рассказал купец, если кто начинал стройку перед стеной или пытался встать на ночь поближе к стене, получал одни проблемы, постройки и товар показательно сжигали. Ближайшее место, где можно встать на ночь, находилось ровно в пяти километрах от стены.
Въехав внутрь городской стены, дальше нам пришлось ехать практически через весь город, до места, где заканчивалась вторая стена, уже намного скромнее первой, там располагались стоянки для торговцев, таверны и рынок, на котором завтра можно будет продать трофеи. Даже на лошадях путь занял час, и это ещё не всё поселение, а только основная его часть, дальше за малой стеной город шёл ещё десяток километров, и здания уже были попроще. Разместились все на одном постоялом дворе, и купец сразу закатил пир для всех, не пожалев выкупить большую бочку пива, но при этом потребовал от владельца закрыть ворота и никого больше не пускать. Зато другим постояльцам повезло, и они праздновали вместе с нами. Разносолов особо не было, но это была и не поднадоевшая каша. Мясо, соленья, свежий хлеб и пироги, а ещё много пива. Честно сказать, позволил себе расслабиться, так как с момента появления в Крепости моего мира, который я уже воспринимал как свой, был в постоянном напряжении и понимал, если не ослабить сжавшуюся во мне пружину, она может не выдержать и лопнуть. Пива я выпил прилично, но до поросячьего визга не напивался, хотя как я понял, хозяин выкатил самый лёгкий сорт, да и понять купца было можно, завтра ещё предстоит торг и разгрузка товара по разным складам, и обозники, да и охрана, нужны ему во вменяемом состоянии.
Ночь прошла спокойно, да и выспаться на настоящем матрасе, набитом соломой, было огромное удовольствие. Перед этим я, не смотря на опьянение, заказал себе настоящую ванну в номер, где смог помыться в тёплой воде, а свои вещи отдал на стирку, и мне обещали, что к утру всё высохнет. Утром встал не с рассветом, а уже, когда все давно проснулись. Номер мне дали на втором этаже, и пусть за него пришлось заплатить семь серебрушек вместе с ванной, но оно того стоило. Спустившись в трапезную, застал там всех обозников и наёмников в довольно хмуром настроении. Как я и ожидал, продолжить веселье им Говард не дал, хотя у большинства и стояло по кружке пива, но это явно не то, на что они рассчитывали.
Лёгкий завтрак, и мы всей толпой направляемся к обозам, путь нам на рынок, и купец сразу разделяет обозы, отправляя их вместе с охраной по разным складам, где он договорился сбыть свой товар. Оказалось, что Говард не спал полночи и давно уже договорился, куда и по чём он будет сбывать свой товар. Остался вопрос с трофеями и наградой за разбойников, поэтому через три часа перед обедом мы в составе большого отряда, состоявшего из купца, пяти обозников и десятка наёмников, отправились вначале к мэрии за наградой.
Здание мэрии было очень старым, сделанным из белого мрамора, смотрелось очень величественно, располагалось оно на площади и было украшено множественной лепниной и барельефами.
Там нас задерживать не стали, весть, что удалось поймать и пленить главную угрозу местных торговцев, а также практически разбить весь отряд разбойников, уже разлетелась по городу. Награда была немалая, и нам даже пришлось идти в банк, чтобы получить всю сумму. Такого количества денег в самой мэрии не было. Получив на руки бумаги и сопровождающего чиновника, мы отправились в банк, расположенный через пару домов. Внешне он выглядел как обычный дом с большими витражными окнами, только вот внутри, эти окна оказались заложены, оставив небольшие бойницы с решётками на них. Внутри было светло и очень тихо, редкие клиенты банка общались шёпотом, что создавало особую атмосферу внутри. Всех нас, конечно, не пустили, поэтому внутрь пошли купец, я и Найл, командир наёмников. О том, что нам придётся посетить банк, я знал заранее, поэтому подготовил своё золото, да и носить его в тряпке, пропитанной потом от тела, мне не хотелось. В любом случае, нужно будет открыть счёт, никто наличные деньги при поступлении в Академию магии не носит во избежание ограблений.
Сумма, которую нам насчитали в мэрии, была приличной. За главаря дали три тысячи золотом, к тому же за убийство двух магов и магоборца – по тысяче золотых, а за каждую голову разбойника по пятнадцать золотых, итого в общей сумме получилось девять тысяч золотых, и треть от этих денег будет моя. Наёмник и купец свою долю забрали специальными именными чеками, по сути, артефактными серебряными пластинками. Пользоваться ими могли только одарённые, а без их добровольной передачи они становились недействительными. При желании, одним касанием можно превратить их просто в серебряную пластину, а на личном счёте в выдавшем её банке опять появится сумма номинала. Система несколько сложная, но, как уверял меня Говард, рабочая. Даже если её выкрадут, воспользоваться без владельца не получится и шантажировать не удастся, можно послать через неё сигнал, в виде отпечатка ауры, и тех, кто попробует её использовать, арестуют до выяснения всех обстоятельств.
Мы по очереди подходили к специальному окошку, и каждому выдавали пластины требуемого номинала. Банку это выгодно, так как фактически часть денег лежит на счёте, и они могут их прокручивать, а такие пластины используются как аналог денег. Когда подошла моя очередь, я подошёл к окошку, где сидел банковский работник, сутулый мужичок очень худой и с очками на глазах. Одет в простую рубашку с дополнительными нарукавниками.
– Какими чеками желаете получить свою часть? Минимальный – сто золотых, максимальный – тысяча, – проговорил клерк.
– А я могу перевести свои средства в такие же чеки? – спросил я.
– Да, конечно, если у вас большая сумма, я даже рекомендую это сделать. Хоть стража и борется с ворами, но на рынке ежедневно до десятка человек лишается своих кошелей, и это я говорю про крупные суммы, про мелкие даже не заикаюсь. Какую сумму вы хотите положить на свой счёт?
– Шесть с половиной тысяч золотых, – ответил я.
– О-о, это правильное решение, если вся сумма у вас с собой, то прошу выложить её в этот ящик, – сказал клерк, и передо мной выдвинулся ящик, а я с сомнением посмотрел на него, опасаясь, что при пересчёте часть денег может потеряться.
Видя моё замешательство, клерк вздохнул и, указав на висящий над головой магический шар, сказал:
– Можете не переживать, тут стоит всевидящее око, и даже медяшка клиента не сможет тут пропасть.
Я, молча, расстегнул кожаные доспехи и начал вытаскивать мешки с монетами. Четыре кожаных мешка, куда я переложил золотые монеты ещё в трактире, легли в ящик, и я высыпал их содержимое.
Буквально две минуты, как ящик закрылся, и клерк сказал мне.
– Шесть тысяч пятьсот восемьдесят золотых, плюс три тысячи двадцать положенных вам, итого, девять тысяч восемьсот золотых. Какими чеками вы хотите их получить?
– Девять по тысяче, один пятьсот и три по сто, – ответил я.
– Одну минуту, положите свою руку на этот артефакт и дайте своё согласие на перевод суммы с вашего счёта на пластины, одновременно вам будет присвоен свой счёт, и вы всегда сможете с него снять деньги или пополнить его в любом банке Империи и в части банков других королевств, – сказал клерк и выдал запрашиваемое мною.
Когда я вернулся к Говарду и Найлу, первый сказал:
– А ты не так и прост, путешествовать с такой суммой довольно опасно, но ты правильно сделал, что перевёл золотые в чеки. Как я понимаю, тебе хватает на поступление в академию?
– Ещё нет, но после получения доли за трофеи, которые ты продашь, мне хватит, – ответил я.
– Ну что же, не вижу больше повода задерживаться здесь, идёмте на рынок, где распродадим имущество разбойников, а потом я схожу с тобой в мэрию для исполнения обещанного, – сказал купец.
На улице к нам присоединились остальные, и мы пошли на рынок, куда уже должны были пригнать телегу с нашими трофеями под охраной остальных наёмников.
Распродать удалось всё только через три часа, купец торговался за каждый меч, за каждый доспех и другие мелочи, включая драгоценные перстни и украшения. В итоге, удалось выручить восемьсот пятьдесят шесть золотых, и моя доля составила двести восемьдесят пять из них. Ко всему прочему шестнадцать золотых и разная мелочь лежали у меня в кармане. Если вычесть деньги на поступление, то у меня останется около ста золотых. Сумма вроде не маленькая, но на это не разгуляешься, да и ещё нужно уточнить, может, цена и выросла, да и условия проживания и учёбы нужно понимать.
Деньги я получил, купец рассчитался со всеми и когда мы в итоге освободились, отправились вместе в мэрию.
До закрытия был ещё час, но чиновник, сидящий на входе, недовольно посмотрел на нас, сказав:
– Мы скоро закрываемся, что у вас?
– Мы к заместителю мэра по поводу разрешения на проживание, с личным вопросом, – сказал купец, нагибаясь и незаметно кладя золотой на стол.
– Ах, вы к господину Валеоту, прошу за мной, он вас сейчас примет, – тут же сказал он и провёл нас на второй этаж, заглянув перед этим в кабинет и сказав:
– Проходите, вас примут.
Когда мы вошли, то я разглядел богато обставленный кабинет с большим столом, за которым сидел пожилой мужчина строгого вида в сюртуке из дорогой ткани. На нас он только взглянул и продолжил что-то писать.
Купец достал мешочек и, положив его на край стола, сказал:
– Моему другу нужно разрешение на постоянное проживание в городе, он хочет поступать в магическую академию, к тому же ему нужна рекомендация для поступления. Именно он смог схватить главаря разбойников.
Чиновник молча кивнул, не отрываясь от написания, и спросил:
– На кого оформить?
Говард посмотрел на меня, и я ответил:
– Константин Краевский.
Чиновник, не отрываясь и несмотря на нас, одной рукой взял две бумаги, разного цвета и с разными вензелями и быстро что-то написал, после чего, также молча положил их на край стола, а деньги тут же скрылись в его руках. При этом он также смотрел на свои бумаги и продолжал писать правой рукой.
Говард взял два листа и, взглянув, кивнул, после чего мы оба вышли из кабинета.
– Осталось заверить их и получить именной браслет, чтобы стража лишний раз тебя не дёргала, – сказал купец, и мы оформили всё у того же чиновника на входе, а ещё один золотой перекочевал в его руки.
Когда мы вышли, он сказал:
– Ну вот и всё, мне сейчас нужно закончить торговые дела, поэтому вынужден с тобой расстаться. Ещё раз благодарю за то, что помог мне и спас мою жизнь, я этого никогда не забуду, но уже завтра я покину город, поговаривают, на границе с пустошью сейчас неспокойно, нужно успеть вернуться обратно. Поговаривают, там исчезли уже три крупных отряда, да и разбойники могут решить отомстить мне, лучше тут не задерживаться. Вернусь я не раньше, чем через пару месяцев, если другие дела не задержат. Поэтому давай прощаться.
Пожали друг другу руки и обнялись напоследок, купец, развернувшись, ушёл в сопровождении двух наёмников, дожидавшихся его снаружи мэрии. Я остался стоять один, думая, что делать дальше. Проживание утром я оплатил ещё на сутки, вещи мои под присмотром, да и время ещё есть, поэтому решил отправиться к академии и узнать, что нужно для поступления.
Сама академия располагалась у наружной стены, да и занимала она немало места. Окружала её отдельная стена, которая в магическом зрении просто сверкала от количества магических заклятий. Проходная была декорирована множеством статуй животных, только вот при взгляде на них мне стало понятно, что это магические конструкты, похожие на живые камни или, что вероятнее всего, каменные големы. Академия не так проста, как я думал раньше, пройдя на проходную, я спросил:
– С кем можно поговорить по поводу поступления?
Два строгих охранника в полных доспехах, одарённые, вероятно, магоборцы, судя по магическим мечам, стояли у входа, и один из них ответил мне:
– Напротив проходной стоит здание, там получишь все ответы на вопросы.
Пришлось вернуться и посмотреть вокруг, действительно, напротив стояло здание, где была вывеска с изображением магического знака академии.
Внутри меня встретили молодой парень и девушка, сидящие за столом, и я решил направиться к парню.
– Слушаю вас, – сказал парень, и я рассмотрел его внимательнее, высокий, худощавый, значок академии на мантии. Одет в костюм синего цвета из плотного сукна.
– Здравствуйте, расскажите условия поступления в академию и особенности учёбы, – попросил я.
– Первое условие – это сдача вступительного экзамена. Тут три этапа: первый – мощность и быстрота кастования заклинаний, второй этап – умение создавать артефакты, и третий – бой со студентом второго курса. Оценивает всё это комиссия из десяти преподавателей. Если вы проходите отбор, то выбираете факультет из предложенных вам и способ оплаты. Минимальный, тысяча золотых с отработкой в двадцать пять лет, второй это пять тысяч золотых и пять лет службы империи, ну и для самых богатых это десять тысяч золотых. Какой вариант вы выберете? Предупреждаю сразу, что бесплатного обучения в этом году не будет из-за наплыва желающих, – сказал студент.
– Полная оплата обучения, отрабатывать в Империи у меня нет времени, – ответил я. При этом молодой человек уже с уважением посмотрел на меня, а девушка даже попыталась состроить мне глазки.
– Надеюсь, десяти тысяч хватит для обучения, и других денег не потребуется? – спросил я.
– Ну, как сказать, дело в том, что полностью оплачивают только студенты богатых родителей и аристократов. У них считается зазорным ночевать в общежитии и питаться в бесплатной столовой. Обычно они снимают дом или комнаты в городе, да и питаются отдельно, а это довольно не дёшево. Если вы будете вести себя не как все, вам серьёзно испортят жизнь и могут даже добиться, что вас выгонят к обычным студентам. Сами понимаете, аристократы не потерпят у себя нищебродов, как они говорят. Поэтому, если вы решили оплачивать полную стоимость обучения, будьте готовы тратить по двести-триста золотых в месяц, ну как минимум сто. Иначе вас ждут серьёзные проблемы. Поверьте мне, подобное уже случалось и неоднократно. А перевод в другую группу автоматически обязует вас отрабатывать пять лет на благо Империи, это сделано специально, чтобы не допустить необеспеченных людей на лучший курс, ведь для них читают больший объём лекций и преподают лучшие преподаватели, по сравнению с другими курсами. Соответственно, самых лучших магов выпускают именно на курсе, кто оплачивает полное обучение, – смущаясь, рассказал студент.
– А когда будет поступление? – задал я вопрос.
– Через шестнадцать дней, и длится зачисление неделю, так что времени у вас ещё довольно много, – ответил он.
– Благодарю за подробный ответ, – сказал я и вышел из здания.
Глава 4. Ночной бой
Прогуливаясь по улице, я размышлял о полученной информации. То, что не обойдётся без подвоха в этом деле, я практически не сомневался, ещё с того момента, как старик предложил мне поступить в академию магии. Стремление элиты дистанцироваться от остальных было понятно, а значит, мне нужны деньги и немало. Отрабатывать учёбу в течение пяти лет на благо империи я не собирался, а значит, мне нужно найти, где деньги заработать. Но и это ещё не всё, мне нужно научиться вести себя правильно в высшем обществе этого мира, чтобы попытаться стать своим или чтобы меня не трогали.
Две-три недели у меня до поступления есть, поэтому нужно найти способ заработать денег и, возможно, найти вариант, как сделать себе имя. Распространяться, что я смог пленить главу разбойников, не стоит, за это могут постараться отомстить, а мне и своих проблем хватает. Расставаясь с наёмниками, я слышал, что они собираются собрать отряд и попробуют добить разбойников, а по возможности, найти их логово. Маг им точно будет не лишним, тем более они хотели нанять ещё кого-то на это дело. В принципе, дело прибыльное, хотя и очень опасное, много очень заработать, конечно, не удастся, но вариант не так и плох, да и обернуться можно за несколько дней. Второй вариант – наняться в охрану, но тут шансов немного, да и заработок не такой и большой. Другие варианты мне пока в голову не приходили, и я решил попробовать поговорить с Найлом. Зная, где они остановились, найти их не заставит труда, поэтому отправился к трактиру, где они собирались отпраздновать свой успешный наём.
Уже вечерело, но нужный трактир находился недалеко от моего постоялого двора, и я дошёл до него довольно быстро. Внутри было очень шумно, похоже, тут собирались наёмники, и знакомую шумную компанию я нашёл очень быстро, больше двух десятков наёмников заняли правую сторону зала и, сдвинув столы, праздновали. Меня заметили сразу:
– Константин, давай к нам, угощаем, – проговорил Найл, увидев меня. Он хоть и сидел вместе со всеми, но явно был трезв. Осмотрев меня, его сосед Клим добавил:
– Да это он должен угощать, самые лучшие трофеи достались ему.
– Трактирщик! Два бочонка пива на стол, я угощаю! – крикнул я и, изобразив лёгкую улыбку, направился в их сторону.
– Вот это по-нашему, проходи, садись рядом, – громко сказал Найл, при этом хоть и улыбался, но очень внимательно рассматривал меня.
Мне освободили место рядом с ним, и я уселся на скамейку. Тут же в руку сунули кружку с пивом, и я залпом выпил её под шумные возгласы остальных.
– Ну как, узнал про поступление? Хватило денег? – осторожно спросил Найл.
Я сразу отвечать не стал, посмотрел на дно пустой кружки и, шумно выдохнув, ответил.
– Не совсем.
Видя, что он ждёт продолжения, добавил:
– На то, чтобы поступить, хватит, а вот на учёбу нет. Тут, оказывается, свои сложности, и просто так в элиту не попасть.
– Ха, а ты что думал, если бы всё так было просто. Империя умеет правильно распорядиться ресурсом. Лучше соглашайся на пятилетнюю отработку и не ищи себе трудностей. Слышал я краем уха, что там происходит за стенами академии, ты, конечно, не слабак, но и такого могут сломать, а Империя не заинтересована в обычном обучении, им нужны маги, которые останутся в ней, обзаведутся семьёй, недвижимостью, обязательствами.
– Но попробовать стоит, я слышал, вы думали добить разбойников, с собой возьмёте? – спросил я.
Главарь на минуту задумался, а потом ответил:
– Мы тебя, конечно, не знаем, но во время нападения ты себя отлично проявил, хотя и не из наших. Надеть доспехи наёмника и быть им – это разные вещи, я ведь уточнял, о тебе никто не слышал, да и маги-наёмники все известны, их не так и много. Мы можем тебя взять с собой, но на треть добычи можешь не рассчитывать, – ответил наёмник.
– Ну, так за убитого мага дадут намного больше, чем за обычного бандита, а без меня вам будет не справиться с магом. Как минимум один ушёл, и он самый опасный, он может создавать иллюзии и усыпить весь отряд, а ночью вас тихо перережут. Я нужен вам, – сказал я.
– Десятая часть, не больше, – предложил наёмник.
– Четверть и разговаривать тут не о чем, если моё участие будет номинальным, тогда согласен и на десятую долю. Всё по-честному, разбойники будут знать, что к ним идёт отряд, и наличие в нём мага будет влиять на многое. Если тот маг узнает обо мне, то постарается избежать нашей встречи, и тогда вы сможете спокойно зачистить их логово, – предложил я.
Найл опять серьёзно задумался, взвешивая моё предложение. В то время как остальной отряд гулял, он напряжённо думал.
– Согласен, по рукам. Завтра с утра идём в мэрию, берём разрешение на зачистку леса, может, нам даже сопровождающего дадут. Ну и людей с собой прихватим, есть тут ещё небольшой отряд, мы с ними не раз сотрудничали. Их двенадцать человек, да нас двадцать шесть и ты, в общем, набирается, почти четыре десятка. Такими силами в самый раз напасть на их логово и распотрошить его.
Ты же без лошади, поэтому и не покупай, поведёшь телегу, нам в любом случае нужно несколько штук, вывезти награбленное добро, а там и лошадь из трофеев приглядишь себе. Выезжаем рано, с мэрией договорённость есть, бумага к утру будет готова. Во всём подчиняешься мне, я – глава отряда и неподчинения не потерплю. Раз у нас есть маг, тянуть не будем, а то мы не одни такие умные, и желающих добить разбойников будет немало, – сказал Нейл.
– Согласен, тогда до завтра, я спать, – сказал я, вставая и выходя из таверны.
Спать я, конечно, не собирался, а вот помедитировать, заполнить кристаллы магией и поработать над своими источниками и каналами мне было необходимо. Тем более это будет полезно и может пригодиться при поступлении в академию. Ну и, конечно, подготовить сюрприз возможным магам.
Встав до рассвета, собрал свои небольшие пожитки и отправился гружёный к соседней таверне, где меня уже ждали готовые наёмники. Клим указал мне на стоящую рядом телегу, уже запряжённую, и я, кинув на неё свои скромные пожитки, проверил упряжь. Помимо моей телеги, стояли ещё три, значит, наёмники рассчитывали на хорошую поживу. Все уже были готовы к выезду и ждали только Найла, который пришёл с бумагой в руках и одним стражником.
– Он поедет с нами, участвовать в походе не будет, просто сторонний наблюдатель, чтобы подтвердить, что логово разбойников уничтожено. Нам нужно всё там сжечь, за это нам дополнительно заплатят, – сказал он, собрав всех.
Задерживаться не стали и сразу выехали из города, по полученным сведениям, лагерь бандитов, расположен в дне пути от города, а это около двадцати километров.
До обеда ехали без остановок, перекус устроили на полчаса, дав всем немного передохнуть, после чего Найл с десятью воями отправился вперёд, проверить пару деревень. Задача была найти раненых разбойников, и у них выбить местонахождения лагеря. Часть бандитов была обычными крестьянами и совмещали работу на поле с грабежом. Часа через четыре Найл присоединился к нам, дождавшись нас на обочине, и с ним были трое связанных пленников, которых он передал стражнику, и они при всех рассказали, где находятся оба их логова. Разбойники знали не всё, но в тех лагерях можно попробовать найти того, кто знает основное логово лихих людей. Не задерживаясь, двинулись к ближайшему из них и, ожидаемо, нашли его брошенным, но было видно, что покидали его впопыхах.
Пока все обыскивали брошенный лагерь, я подошёл к Найлу, который с Климом обсуждал, что делать дальше, и сказал:
– Предлагаю заночевать тут, прикинемся разбойниками, кто-то должен присматривать тут, и этот кто-то явно будет знать больше остальных. В любом случае ночевать нам нужно, в темноте я вижу прекрасно, поэтому смогу засечь наблюдателя, и постараюсь его захватить.
– Опасно, на нас могут напасть ночью, и это будет не то сражение, которого мы добиваемся, в темноте мы будем мешаться друг другу, – ответил Найл.
– Можно подготовить костры вокруг и облить их маслом, а я по сигналу подожгу все, и станет достаточно светло. В любом случае спать я не буду, есть опасность, что нас посетит тот маг, погрузивший часовых в сон. Завтра подмените меня, и в дороге я отосплюсь, – предложил я.
– В любом случае придётся вставать на ночь, а на постоялом дворе денег снимут немало, так почему и не тут переночевать? Спать будем в доспехах, охрану выставим ещё и скрытую. Пораньше ляжем, успеем смениться и выспаться, – согласился со мной Клим.
– В таком случае, я пару часов вздремну, как стемнеет, разбудите меня, – сказал я и, дождавшись согласия, отправился спать в телегу, тем более сена в ней было достаточно.
Разбудили меня, когда солнце зашло и начало стремительно темнеть, умывшись и поев наваристой каши с мясом, я прогулялся по территории лагеря. Небольшие шалаши и землянки располагались довольно плотно и находились в небольшой чаще, прикрытой со всех сторон, но сейчас для меня это было не очень удобно. Видимость была очень ограничена, ведь, помимо мага, нужно опасаться и простых разбойников. Они должны понимать, что нас проще уничтожить, пока мы спим, или мы выловим всех, кто прячется по соседним деревням. Во время обхода ничего необычного я не нашёл, но на всякий случай решил поставить две простые сигналки на обе дороги, ведущие к лагерю. Если их маг задумает напасть, то, не увидев сигналки, может насторожиться, а так минимум сделан, а вот настоящих противников нужно встречать в другом месте. На поясе заткнул три одноразовых артефакта, стреляющих огненными сгустками. Сами они слабенькие и как атакующие не подойдут, а вот поджечь дополнительные костры их вполне хватит. Несколько часов ничего не происходило, и никого не было заметно, но примерно в три часа ночи, когда тучи заслонили луну, я почувствовал на себе пристальный взгляд. Призма всевидения была давно активирована, но торопиться осматриваться я не стал, её можно повернуть под углом и заглянуть практически себе за спину. Осторожно сфокусировав её, я стал осматривать место, откуда на меня смотрели. Охранников в том месте не было, и смотреть мог только посторонний. Но никого заметно не было ни в обычном, ни в магическом зрении, тогда я стал менять фокусы и менять символы, благо, опыта хватало, и махать руками больше не требовалось. Чередуя руны, нашёл комбинацию, при которой смог рассмотреть двоих человек, скрывающихся довольно далеко за спиной, затем стал осматривать всё по кругу и нашёл ещё двоих с другой стороны. Значит, они готовятся к нападению, только мага пока не видел, но, если опытный, раньше времени он не появится. В принципе время самое удобное, для нападения, поэтому незаметно нажал на специальное кольцо, которое мне выдал Найл. Их используют в засадах, когда нужно передать сигнал на небольшое расстояние. Кольцо просто завибрирует, и в подтверждение, что сигнал принят, я почувствовал ответную вибрацию кольца. Значит, наёмники проснулись и готовы к нападению, теперь нужно спровоцировать противника, легли они специально все в двух больших шалашах. Из второго шалаша раздался храп – условный сигнал, так противник ничего не заподозрит, а мы будем знать, что второй отряд проснулся и готов к отражению атаки.
Помня свои бои с предыдущими магами этого мира, я серьёзно отнёсся к предстоящему бою и успел подготовиться. Два небольших артефакта перекочевали в мои руки. Выкидывать использованные артефакты с последнего боя я не стал, а смог доработать их и заново наполнить маной. В то же время к двум наблюдателям подошли ещё несколько человек, а вот мага я пока не видел, и это начало меня нервировать, пришлось опять поменять в призме руны, и это дало результат, он был со стороны дороги и уже снял мою сигналку, закапсулировав её, и теперь она не сработает. Удачное решение, с учётом, что оттуда нападения я ждать не буду. Постоянно круча призмой, как радаром из стороны в сторону, заметил увеличение противников почти в два раза, и к ним постоянно подходили люди, а значит, нападение вот-вот начнётся. В одной руке лежали небольшие артефакты в виде клыков животных, это разовые слабые зажигалки, которыми я разожгу костёр, а в другой два больших артефакта, которые я пока держал под плащом.
Нападение началось внезапно и в полной тишине, вероятно, использовался какой-то артефакт, потому что такая толпа не может перемещаться бесшумно, а ещё и по лесу. Не вставая, активирую огненные артефакты и бросаю их, как только огненные росчерки летят в сторону будущих костров. Тут же тишина слетает, и раздаётся шум бегущих людей, маг противника запускает в меня три каменных сосульки.
Неприятный противник, маг земли, но пока говорить рано, это может быть и артефакт, поэтому я разряжаю первую домашнюю заготовку и просто совершаю кувырок вперёд. Время замедляю, ускоряя собственный метаболизм практически в два раза, и тут же делаю ещё один кувырок в сторону, внимательно смотря за окружающей землёй, чтобы не пропустить атаку мага. Но, как я и думал, это была ловушка, два невидимых воздушных лезвия вспарывают землю в том месте, где я только что приземлился. Мои фаерболы смахнуло в сторону потоками воздуха. Одновременно с этим наёмники выбегают из шалашей в полном облачении и в доспехах. Луки никто не использует, так как ночью они неэффективны, поэтому все нападающие с оружием в руках, но мне отвлекаться нельзя, если я не убью мага, нам всем не поздоровится. Маг уже подошёл на приемлемую дистанцию, для моей атаки и я метаю в его сторону большие ледяные гранаты, одновременно с этим отправляю магию земли. Гранаты он встречает воздушным щитом, отчего они детонируют, но внутри них есть сюрприз, расплавленная мана с магией воздуха. Взорвавшиеся большим количеством ледяных игл гранаты перегружают его щит, а расплавленная лава, выглядящая как фаербол, под действием воздуха пробивает его щит и задевает руку и ногу мага. Раскалённая лава расплескалась по поверхности доспехов, но они не полные, поэтому маг вскрикивает от боли и сбрасывает атакующий конструкт, с трудом стряхивая накопленную магию воздуха и создавая этим пылевой шар. Тут же магия земли, собранная под магом, вырывается в виде острых шипов, но пробить подошву ног не может, зато задевает правую ногу, нанося небольшую рану. Маг отскакивает в сторону, создавая под собой силовой щит, но при этом хромает. Давление на него я не ослабляю, понимая, что если он соберётся с силами, то может и победить в схватке. Недооценивать противника я не собираюсь.
Опять три ледяные гранаты устремляются в его сторону, следом летит фаербол, а дальше разряжаю два огненных артефакта. Маг полностью закрывается щитами воздуха, а я в довесок направляю туман и пытаюсь ухудшить ему обзор. Как я понял, в этом мире маги видят не очень далеко, во всяком случае те, которых я встречал. Как только мои плетения разбиваются о его щит, и его накрывает туман, смещаюсь в сторону и достаю следующий артефакт, для этого мне нужно подготовиться. Туман заполняет место, где я стою и где, по мнению противника, я должен быть. Он отбивает мои конструкты, с трудом удерживая щит, и тут же посылает в меня несколько воздушных лезвий. Они довольно мощные и частично развеивают туман, но заметить меня не так просто, я прячусь за стволом дерева и кастую сразу несколько заклинаний, накачивая их энергией. Мне нужно время, и пока противник рыскает лезвиями вокруг себя в тумане, пытаясь нащупать меня, я, обхватив ствол сосны, протягиваю руки в его сторону. Ледяные гранаты, похожие на те, которые ранили его, четыре фаербола, рой ледяных сосулек, небольшой выплеск магии земли летят в его сторону. Ничего необычного и мощного, но должного отвлечь его, а между ними запускаю веером три ледяных сосульки.
Маг ставит новые щиты, выстраивая их один за другим, заметив магию земли, делает прыжок в сторону и кастует под собой ещё один щит, повисая в десяти сантиметрах над землёй. Первые атаки он отражает, одну сосульку он сметает магией воздуха, а две другие отклоняет, и они пролетают мимо него, фаерболы откидывает в мою сторону, и они развеиваются. Мой земляной конструкт подбрасывает его в воздух, сантиметров на десять, но он сохраняет равновесие с помощью магии воздуха и начинает кастовать новые серпы, видя, что я прячусь за деревом. Только в последний момент он чувствует опасность, но сделать ничего не успевает. Щитов сзади нет, из трёх отправленных ледяных сосулек, подпитанных магией воздуха, он перехватил среднюю, используемую для отвлечения внимания. Вообще, большая часть атак должна была его отвлечь, основным атакующим плетением были две большие сосульки, напитанные магией воздуха, которые, пролетев мимо него, зависли в воздухе и сменив направление полёта, пронзили его спину. Передний панцирь выдержал, но это уже было неважно, ранение смертельное, а поэтому нужно заканчивать этот поединок и помочь остальным добить разбойников. Разряжаю следующий артефакт, и мощный фаербол поджигает тело мага, который потерял все щиты, а следом метаю воздушную технику в виде небольшого серпа и отрубаю ему голову. Прерываться на отдых не собираюсь, поэтому тут же раздаю по несколько фаерболов ближайшим разбойникам, сокращая их число. Каждые три секунды с моих рук срываются по четыре фаербола и устремляются к ним, сжигая их заживо. После того, как сгорели пятнадцать нападавших, остальные дрогнули и побежали. Но наёмники воспользовались этим, чтобы добить максимальное количество бегущих, подсекая им ноги и преследуя остальных. Нам нужны пленные, которые смогут рассказать о спрятанных сокровищах, их стоянках и лагерях.