Погода в начале июня выдалась ненастная: непрерывный, то моросящий, то льющий сильным потоком дождь и колючий, пронизывающий холодом ветер. Все это создавало грустную и печальную картину; казалось, что лето, несмотря на очевидное наступление по календарю, все еще блуждает где-то в пути, упорно не желая вступать в свои права. И только люди вносили в эту унылую окружающую действительность хоть какое-то оживление. Наиболее активна была молодежь: несмотря на затянувшееся ненастье, на улице слышался веселый смех молодых людей, перепрыгивающих лужи и ручьи. А когда прыжки заканчивались неудачей, то смех, созвучно перемешиваясь со звонким девичьим визгом, наполнял все вокруг какой-то доброй положительной энергией, вызывая улыбки у находящихся поблизости людей.
Идти в сильный дождь решались немногие, в большинстве своем люди пережидали его на остановке общественного транспорта, и только самые отчаянные и нетерпеливые после прихода очередного маршрутного автобуса бросались врассыпную к находящимся поблизости жилым домам. Среди них был и Максим – курсант военного училища. Он учился на последнем курсе и имел право жить не в казарме, а в обычном жилом доме, что давало ему определенные преимущества: отсутствие казарменной суеты, утренних и вечерних проверок, нарядов и прочих невидимых постороннему взгляду забот, хлопот и тягот военной службы. За чисто символическую плату здесь в поселке у одинокой бабушки он снимал небольшую комнату в старом деревянном доме. Бабушку это устраивало; единственное, о чем она просила Максима, это помочь принести ей воду да по весне вскопать небольшой огород. Для молодого здорового парня это не было обременительной просьбой, более того, помимо вспаханного огорода, он исправил и ветхий забор, изрядно покосившийся после снежной зимы.
Дом находился недалеко от остановки, и Максим не стал пережидать дождь. Прикрывая лицо рукой от неприятно хлеставших капель дождя, он быстрым шагом направился к дому по узкой дорожке вдоль бетонного забора, ограждающего территорию военного училища. Обходя очередную лужу, Максим непроизвольно остановил взгляд на сидевшем у забора маленьком котенке, непонятно как оказавшемся в этом безлюдном месте. Промокший, он жалобно мяукал и отчаянно взывал к помощи. Увидев, что на него обратили внимание, котенок подбежал к Максиму, привстал на задние лапы, а передними попытался вскарабкаться вверх по его брюкам. Но эти скользящие движения были безуспешными.
Максим понимал, что оставить маленького котенка в этом месте значит обречь его на верную гибель: от холода, голода или от бродячих собак, поэтому, не раздумывая, взял дрожащего от холода котенка в руки. Тот же только этого и ждал: сразу успокоился и не спеша стал моститься на теплых ладонях.
Окрас его пушистой шерсти имел всего два цвета: белый и серый – вроде бы ничего особенного. Однако необычным казалось сочетание этих цветов: белые мордочка, хвост и аккуратный воротничок на груди, а все остальное – разные серые полутона. При этом белый цвет отличался яркой белизной, свидетельствующей о наличии в его родословной породистых предков.
«Куда я с ним? – подумал Максим. – Но, с другой стороны, и здесь его оставлять нельзя. Отнесу домой, а там видно будет, – решил про себя Максим. – Хотя у бабушки уже есть кот Яшка, но он как бродяга, дома почти не бывает, вечно где-то болтается, постоянно искусанный и исцарапанный».
Егор сравнивал кота Яшку с воином, возвращающимся в родной дом, чтобы залечить раны и обрести силы после ночных боев с такими же котами. Правда в этих битвах Яшка не преследовал полезных для хозяйки целей – его борьба сводилась к тому, чтобы разогнать других котов, постоянно толпившихся у окон соседского дома, где жила кошка Джина, к которой и сам Яшка был неравнодушен.
Через несколько минут Максим подошел к дому.
«Все объясню бабушке – она поймет. А дальше что-нибудь придумаю», – успокоил себя Максим, входя в калитку.
Увидев симпатичного котенка и узнав его историю, бабушка сразу же прониклась жалостью к маленькому беззащитному существу и даже предложила оставить его дома. Таким образом, проблема дальнейшего проживания котенка решилась сама собой.
– А как мы его назовем? – спросила она.
– Пусть будет – Васька, – немного подумав, ответил Максим.
На этом и решили. Так у котенка сразу появился дом, хозяева и свое имя. Он довольно быстро освоился и оказался вполне послушным. Конечно, в силу возраста Васька любил пошалить, но все его проделки не приносили какого-либо ущерба имуществу, что особенно радовало бабушку. Он то гонял по коридору маленький резиновый мяч, то играл с пластмассовой мышью, купленной ему Максимом, и только однажды, пытаясь поймать муху, уронил горшок с цветами с подоконника.
Но в целом, не доставляя хозяевам особых хлопот, Васька быстро разобрался, что можно, а что нельзя, и в дальнейшем старался придерживаться установленных для него правил проживания.
Его встреча с котом Яшкой была напряженной. Увидев котенка, старый кот распушил хвост и замер, оценивая глазами нового жильца. Васька же, прижав уши и приняв воинственную позу, совсем не по-детски, угрожающе зашипел. Но Яшка и не думал с ним связываться. Непонятно, что убедило его в этом: нежелание обижать малыша или веник в руке бабушки, воспитательный эффект которого ему был прекрасно известен, но вывод кот сделал правильный. Когда Яшка был таким же маленьким котенком, ему частенько доставалось веником за его проделки: за разбитую посуду, поцарапанные обои, оторванную гардину. Поэтому, не проявляя агрессии, кот запрыгнул на печку, откуда внимательно стал наблюдать за новым жильцом.
Вместе с тем уже к вечеру между котами установилось согласие, а через несколько дней возникли и более тесные, дружеские отношения.
Было интересно наблюдать, как Васька, прижав уши и выгнув спину, с поднятым вверх хвостиком, прыгал вокруг кота, как маленькая лошадка. А потом нападал на старшего друга, пытаясь обхватить его голову передними лапами, или слегка кусал и тянул за хвост. До поры до времени Яшка все это терпел, а когда надоедало, он в поисках спокойствия запрыгивал на печку, в недосягаемое для котенка место.
Любил Васька играть и с Максимом. И игра вроде простая – охота за бумажным бантиком, привязанным за нитку, но для котенка это было интересным и увлекательным занятием. Он как заведенный носился за постоянно ускользающим от него клочком бумаги, не в силах его поймать, а набегавшись, запрыгивал к Максиму на колени, где, уютно устроившись, тихо дремал.
Время шло, Васька подрастал, и через год он превратился в красивого пушистого кота, не уступающего по размерам и силе своему старшему другу – коту Яшке. Только они были разными, как две противоположности: один – бесшабашный уличный бродяга, гуляющий сам по себе и принимающий все как должное, а второй – ласковый и послушный, ценивший дом и своих хозяев.
К этому времени закончилась и учеба Максима. По результатам успешно сданных экзаменов ему было присвоено воинское звание – лейтенант – и выдано предписание для прохождения службы в одной из войсковых частей Новосибирской области, где в период учебы он был на стажировке. Тогда его впечатлила природа этого сурового края, ее мощь и неповторимое очарование. Не служба, а курорт, только дикий, не особо обустроенный и без прелестей цивилизации.
Когда дома в Екатеринбурге Максим рассказал родителям о месте предстоящей службы, то мать немного заволновалась, а отец, наоборот, был доволен. Он даже сказал, что с радостью уехал бы из шумного и суетливого мегаполиса в такое глухое и отдаленное место. Максим, конечно, воспринял это с улыбкой. Для него, молодого парня двадцати трех лет, помимо красивой природы, важным было и другое – то, о чем больше всего волновалась мать. То ли в шутку, то ли всерьез, она грустно воскликнула:
– А где он там, в лесу жену-то найдет? Ему семья нужна и супруга хорошая, которая бы делила с ним тяготы и лишения военной службы.
– А мужик, он и в тридцать лет мужик, да и в сорок еще порох есть, – весело отвечал ей отец, – главное служба! А невеста найдется. И пусть не торопится, а то схватит второпях первую попавшуюся и будет потом локти кусать всю жизнь!
В общем, все родственники, с которыми Максим встречался перед отъездом на службу, давали ему самые разные советы, порой абсолютно противоположные, поэтому, подытожив их, он решил относиться к этому философски: всему свое время, придет оно, и встретит он свою любовь – единственную и неповторимую. Ведь он еще молод, недурен собой, а главное – уже устроен в жизни, а это – неплохой фундамент для будущего, которое он прочно связывал со службой в армии.
В эти дни Максим испытывал двоякое чувство: с одной стороны – радость от окончания учебы, а с другой – грусть от расставания с преподавателями, друзьями и военным училищем, где он учился пять лет. Омрачала его состояние и предстоящая разлука с котом Васькой, поэтому Максим искал выход из этой, как ему казалось, сложной жизненной ситуации, но подходящего варианта не находил. С собой взять кота он не мог, по крайней мере, сразу, так как неизвестно где и в каких условиях ему предстояло жить в первое время. Поэтому, поговорив с бабушкой, Максим решил оставить Ваську у нее, надеясь, что кот погрустит немного, а со временем о нем забудет. Бабушка против этого не возражала.
А Васька, казалось, чувствовал предстоящую разлуку. Дома он не отходил от Максима, как будто боялся потерять своего хозяина навсегда.
«Мы отвечаем за тех, кого приручили», – эта мысль, словно заноза сидела в голове Максима, не давая ему уснуть в последнюю ночь перед отъездом.
«Я заберу тебя, – твердо решил он, лаская кота, – ты подожди немного. Как только устроюсь на новом месте, я обязательно приеду за тобой».
Прошла неделя, как уехал Максим. Васька за это время заметно погрустнел и редко выходил на улицу. Он почти все время лежал на подоконнике, глядя в ожидании хозяина на знакомую калитку.
А в один из дней позвонил Максим, и Васька, сидевший рядом с бабушкой, услышал из черной телефонной трубки его голос, доносившийся откуда-то издалека. Что говорил Максим, кот, конечно же, не понял, однако его голос, такой близкий и в то же время какой-то далекий, узнал сразу. В нем слышались все те же добрые и ласковые интонации, которые по-прежнему хранила его память. Единственное, что сделал Васька, это мяукнул в телефонную трубку – туда, откуда доносился знакомый ему голос. Казалось, что в этом странном диалоге между котом и человеком главными были не слова и звуки, а переживаемые ими чувства: у Васьки – преданность, верность и благодарность к своему хозяину, а у Максима – любовь и привязанность к доброму и ласковому зверьку.
Из разговора Максима с бабушкой следовало, что он начал службу в войсковой части, расположенной в Новосибирской области, недалеко от границы с Казахстаном. Ему в военном городке выделили отдельную квартиру, и в ближайшее время он хотел приехать и забрать кота.
Вряд ли Максим тогда мог представить, что эта поездка по независящим от него причинам не состоится. Позвонив накануне своего отъезда бабушке, он услышал печальное известие, что кот куда-то пропал. Бабушка искала его повсюду: около дома, в районе военного училища, на окраинах поселка, но Васьки нигде не было. В голову лезли разные мысли о причине пропажи кота, но даже самое богатое воображение не могло представить истинной причины его исчезновения.
А Васька, оказывается, не пропал. Услышав в телефонной трубке знакомый голос, он решил, что Максим не исчез, а находится где-то в другом месте и по-прежнему помнит о нем. И если после отъезда Максима кот был в растерянности, то теперь, под влиянием услышанного голоса хозяина, он преобразился. Какое-то внутреннее чувство подсказало коту, что он должен найти Максима, и оно же указало направление поиска. Планировал ли Васька свой побег и готовился ли к нему – неизвестно; скорее всего, помучился, пострадал, да и в один из июльских дней сорвался в этот далекий и полный опасностей путь.
Первый день путешествия прошел удачно. Кот бежал вдоль автомобильной трассы по обочине, иногда по защитной лесополосе. На пути следования ему попались два пригородных кафе, где в одном какая-то женщина поделилась с ним пирогом с мясом, а в другом мужчина бросил ему небольшой кусочек шашлыка. На следующий день дорога была пустынной, поэтому Васька остался голодным. На третий день ему удалось поймать небольшую раненую птицу и хоть немного утолить начавший мучить его голод.
Через три недели Васька выглядел изможденным, но это нисколько не убавило его решимости найти хозяина. Он днем и ночью продолжал свой путь, поэтом вскоре у него заболели лапы, а подушечки на них стали кровоточить. Но постепенно раны зажили, а боль притупилась.
Теперь у Васьки была совсем другая жизнь, представляющая собой сплошную цепь самых разнообразных жизненных событий, и они, словно в калейдоскопе, непрерывно следуя друг за другом, требовали постоянной бдительности и осторожности. Ему приходилось самому заботиться о себе: добывать еду, искать место для ночлега, защищать себя от врагов и спасаться от них.
Особое беспокойство ему доставляли собаки. Одна укусила его за заднюю лапу, когда он ел кусок пирога, оставленный посетителем придорожного кафе. Рана оказалась несерьезной и препятствием на пути не стала. Другая большая собака едва не схватила Ваську за спину, и он чудом избежал тяжелой травмы, успев запрыгнуть на дерево. Только через несколько часов, когда собака убежала, он продолжил свой путь, став после этого более осторожным.
Людям кот привык доверять, но вскоре понял, что они разные: некоторые угощали его едой и говорили ласковые слова, а другие – могли обидеть, причем просто так, без всякой причины.
Так, однажды Васька сидел недалеко от пригородного кафе, и проходящие мимо подростки внезапно схватили его; привязав к хвосту железную банку, они стали бросать в него камни. Убегая от них, Васька слышал сзади непонятный пугающий звук; казалось, что за ним кто-то гонится и вот-вот должен схватить. От страха он забился в траву у забора одного из домов. Его сердце истошно колотилось, а глаза округлились. К счастью, проходивший мимо какой-то мужчина, наблюдавший эту картину беспричинной жестокости, не остался безучастным к судьбе беззащитного животного. Погрозив подросткам кулаком, он достал из рюкзака несколько карасей и положил их недалеко от кота. Это был рыбак, возвращающийся с рыбалки; своим видом он располагал к себе и внушал доверие, поэтому, успокоившись, Васька осторожно подошел к рыбе. Голод дал о себе знать и, поверив в доброту намерений своего спасителя, кот набросился на еду. Пока он ел, мужчина осторожно отвязал железную банку, погладил кота и пошел дальше своей дорогой.