На Шерине не сыскать более безрадостного места, чем Дикие земли. Почва некогда прекрасной державы не способна дать питания и самым неприхотливым травам. Деревья в этом месте растут чахлые, искорёженные ветрами, дующими с океана. Даже в самой засушливой пустыне Индая невозможно узреть столь удручающий пейзаж.
Среди голых скальников и пустынных равнин можно рассмотреть разрозненные руины, бывшие в прежнее время великолепными городами. Но тысячелетия превращают красивые замки в развалины. В настоящее время эти осколки цивилизации мерно засыпает снегом. Этот первый снеговой покров земли укрывает от взора разруху.
Возле одной из рассыпающихся старинных башен было заметно движение. Демоны – раса, привыкшая к войне. Им чуждо мирное существование. Воины, вынужденные караулить ценных заложников, изнывали от скуки.
Пленникам демонов тоже приходилось нелегко – ночи сделались продолжительнее и холоднее. Подземелье, где вынуждены ожидать своего избавления вампиры, оборотень и ведьма, казались ледниками. От пробирающегося в самую душу холода не спасали даже шкуры животных, выделенные надзирателями.
Сквозь одно-единственное зарешеченное окно не было видно небосвода. Солнечные лучи не освещали убогое подземелье. Вампирам и оборотню был не страшен полумрак, а вот юной ведьме приходилось тяжко. Как только пленники вступили на территорию Диких земель, на запястьях сомкнулись антимагические браслеты. Без магии Валери сразу почувствовала себя беспомощным слепым котёнком.
Ещё у ведьмочки чудовищно болела спина. Каменное подземелье – не самое комфортное место для беременной женщины. Растянувшись на большой шкуре, Валери тщетно старалась согреться.
– Холодно? – осведомилась Катарина, взглянув на трясущуюся ведьму.
– До смерти.
Волчица сняла с себя куртку и прикрыла ей дрожащую Валери.
– Но как же ты? – девушка подняла на волчицу печальный взгляд.
– Если я замёрзну, то прилягу рядом с тобой. Договорились? – серьёзный взгляд тёмных глаз заставил ведьмочку шмыгнуть носом.
– Ты не сделаешь этого. Тебе не жаль себя. А меня жалко.
– Ну ты всё-таки императрица Вадилиты и вынашиваешь будущего кронпринца.
– Ты подданная другой страны – возразила девушка.
– Которой теперь даже нет – фыркнула Катарина в ответ.
Валери посмотрела на волчицу с состраданием. Девушка жалела всех. Хоть многого было не известно, но Валери понимала, что счёт погибшим шёл уже на миллионы. А если девушка попросит Деймона сдаться – погибших станет ещё больше. Изролы были за возвышение расы вампиров над остальными видами. За что их род и был приговорён к смертной казни. В свою очередь, за эту казнь и погибли главы рода.
Катарина всё больше приходилась по душе Валери. Волчица вызывала искреннее восхищение своей независимостью и жизнелюбием. Даже в подземелье боевой девушке легко удавалось сохранять бодрость духа и не отчаиваться. Пререкаться с демонами было любимым развлечением оборотня в плену.
Джереми и Оливия вели себя значительно тише. Вампиршу, видимо, мучил токсикоз – вид был очень болезненным, лицо бледным, дыхание достаточно рваным. Или же сказывались боевые недосыпы. Хотя может это просто простуда, ведь место их заточения никак не отапливалось.
Сделано это было намеренно, Эрик, видимо, думал, что пленники взвоют уже через несколько дней. Не взвыли. Но Валери частенько замечала на лице Джереми терзания. Герцог, как единственный мужчина среди пленников, явно чувствовал себя ответственным за их безопасность.
Императрица закрыла глаза. Ей, наконец, удалось согреться, и сон мягко окутал разум девушки. Сновидение было тёплым и каким-то пушистым. Валери сидела посреди цветущего луга и чувствовала себя в безопасности.
– Ведьмочка, как твои дела? – вторгся в тишину приятный бархатистый голос.
Валери обернулась. Рядом стоял Дарк и смотрел на девушку обеспокоенным взглядом.
– Ты теперь как Ники? – голос девушки дрожал.
– Ни в коем случае. Где ты находишься?
– В ужасном плену у столь же ужасного вампира.
Дарк вздохнул печально.
– Может есть ещё какие-то приметы твоего местонахождения?
Ведьмочка постучала пальцем по подбородку и насупилась.
– Если честно, я не хочу о нём думать. Хотя бы во сне. Здесь тепло и уютно, а там холодно и тоскливо.
Феникс опустился рядом на траву, прикоснулся рукой к руке Валери, даря ощущение тепла и безопасности. Девушка положила голову на плечо вампира.
– Нам тебя очень не хватает.
– Мне вас тоже – лёгкая полуулыбка скользнула по красивым губам.
– Я верю, что будь ты жив – война сложилась бы иначе. Не было бы столько погибших. Может, и главы рода сейчас были бы живы.
– Слишком много «бы». Я не настолько всемогущ. Да и зачастую один человек не в силах изменить ход цепочки событий – взгляд феникса был таким серьёзным, Валери нервно кивнула. – Расскажи мне побольше о вашем месте пребывания. Это поможет снять нервное напряжение.
– Это древнее заброшенное здание. Здесь есть подземелье – именно в нём нас держат. Маленькое оконце под потолком не даёт достаточного солнечного света, поэтому я почти ничего не вижу. Джереми говорит, что здание сложено из чёрного мрамора.
– Таких зданий по Диким землям разбросано слишком много. Ты знаешь в какой части про́клятых территорий вы находитесь?
Валери подняла голову и посмотрела в янтарные глаза, вздохнув, покачала головой.
– Даже представления не имею.
– Не буду больше тебя мучить. Отдохни, ведьмочка.
Феникс растворился, а Валери осталась сидеть на лугу, под тёплыми лучами солнца.
***
Оливия задремала, положив голову на колени Джереми. Герцог убрал волосы с красивого лица возлюбленной. Вампир был раздосадован, что не смог уберечь девушек. Будь он здесь один – было бы проще.
Как же сложно наблюдать за мучениями двух беременных девушек и быть абсолютно беспомощным. Ещё и быть предметом шантажа для друга. Деймону ведь тоже тяжело. Император несёт ответственность за жизни всех жителей страны. И как герцог Джереми должен поддерживать более молодого друга советом. А вместо этого Вейтвиль заперт с тремя девушками в холодном подземелье.
– Да хорош уже Джереми – протянула Катарина, поправляя свою куртку на спящей Валери.
– Ты о чём? – нахмурился вампир.
Волчица закатила глаза, и подойдя к решёткам оперлась о них спиной, устремляя взгляд тёмных глаз на вампира.
– Уже даже плохо видящая в темноте Валери заметила твои терзания. Ты всё равно не смог бы ничего исправить. Демонов слишком много. И нечисти было много. Спасение большого количества мирных жителей с приграничных районов – уже является твоим подвигом.
– Я не смог уберечь вас – Джереми сжал зубы и отвёл взгляд.
– Прямо беда с вами, с аристократами! Всегда только благородные мысли и поступки. Судя по рассказам Валери – это особенно свойственно вашей четвёрке. У остальных таких проблем не было.
– Может, поэтому мы ещё живы? – улыбнулся герцог в ответ на тираду оборотня.
– Надолго ли? С таким самопожертвованием! – фыркнула волчица и устремила взгляд в окно. Что-то привлекло её внимание настолько сильно, девушка смотрела как заворожённая.
– Ты увидела наше спасение в маленьком зарешеченном окне?
Катарина тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.
– Там снег идёт.
– И-и-и?
– Пари говорила, что явиться что-то ещё из мира мёртвых. Как знать, может, это поможет нам? – глаза девушки были полны надежды.
Пусть лучше так. Надежда помогает не сломаться. Джереми тоже хотелось верить в лучшее. Но герцог прожил в этом мире достаточно долго. Чудо бывает крайне редко. И в мире полном магии оно решило уйти на сторону более удачливого противника.
– Давай верить в помощь из мира мёртвых. Только я не уверен, что данный мир вообще существует.
– Пессимист. Всегда нужно верить в лучшее.
– Уж кто бы говорил – улыбнулся Джереми.
***
Катарина никак не могла отделаться от ощущения, что грядёт что-то невероятное. Улёгшись на шкуры рядом с мило сопящей ведьмочкой, волчица старалась согреться. Вот за что такое отношение к беременной юной императрице? Девушке, совсем недавно отпраздновавшей своё совершеннолетие и потерявшей всю семью.
Судьба порой слишком жестока. Катарина вспомнила голодное детство. Как часто ей приходилось забываться сном в таких же заброшенных холодных подвалах? Когда желудок сводило от голода и, казалось, что ночь она не протянет. Что же переменилось сейчас? Близкие люди делают слабыми. Ведь проведя долгие годы с верными друзьями и, научившись зарабатывать на кусок хлеба очень просто, поверить, что ничего плохого уже не случится.
А жизнь может и проучить, в мгновение ока низвергнув с достигнутых высот в самую глубокую яму, из которой уже порой и не выкарабкаешься.
«Ты расплатишься за все смерти Изрол. В один прекрасный день всё возвратится тебе бумерангом. И тогда ты припомнишь и вымерших высших, и погибших на войнах солдат, чьи семьи навеки потеряли отцов и мужей. Надеюсь, призраки невинных, сгинувших в этой войне во имя безумной мести, будут изводить тебя до конца дней».
С грехом пополам согревшись, смежила очи и волчица. Во сне было тепло. Катарина наблюдала за извержением вулкана. Ничего прекраснее в жизни девушка не видела. Пугающая красота природы. Красота, способная уничтожить всё на своём пути.
– Подумал, что ты захочешь это увидеть.
Обернувшись Катарина увидела уже привычного для сна феникса. Красавец вампир смотрел на горячие потоки, стекающие по засыпанной пеплом поверхности горы.
– Снег идёт на улице. Но ничего не переменилось. Боюсь, я скоро потеряю надежду, как Джереми.
– И тогда ты станешь занудой, как Джереми – рассмеялся феникс.
– Упасите, Боги! Мне в таком случае придётся попросить демонов прикончить меня – понизив голос, заговорщицким шёпотом поведала Катарина.
Феникс рассмеялся, затем нежно прикоснулся пальцами к щеке девушки. Волчица прикрыла глаза, стремясь скрыть боль.
– Где ты?
– Рядом с тобой – рассмеялась девушка, лукаво взглянув на вампира.
– Ты говорила искать тебя в приграничных землях. Где ты сейчас?
– В Диких землях. В холодном подземелье – улыбка сошла с губ волчицы.
– Ближе к Вадилите, Схаватии или Индаю?
Катарина нахмурилась. Странная мысль скользнула в голове и улетела прочь, оставив лёгкое щекотание. Девушка даже не успела за неё зацепиться.
– Думаю ближе к Индаю. Ближе к Схаватии снег выпадает раньше. Мы были в Вадилите, значит для безопасности Эрик наверняка переместил нас дальше.
– Хорошо. Можешь описать здание, в котором вас держат?
– Сложено из чёрного мрамора. Всё, что могу сказать. Мы же в подземелье. Отсюда не видно, как оно выглядит снаружи.
Феникс улыбнулся и притянул волчицу к себе.
– Всё будет хорошо.
– Как бы я хотела в это верить. И обнять тебя по-настоящему.
Дарк поцеловал волчицу в макушку.
– Верь. Вопреки всему верь. Скоро всё измениться. Потерпи ещё несколько дней.
Вампир растворился, превратившись в лёгкий дым. По щекам Катарины бежали слёзы.
***
Оливия проснулась из-за лёгкой тошноты. Ласковое касание Джереми немного отвлекло от неприятных ощущений.
– Мутить? – спросил шёпотом герцог.
– Немного. Но это всё терпимо. Не переживай.
– Ты так и не ответила на мой вопрос – станешь моей женой, если нам удастся выбраться отсюда?
Оливия посмотрела в изумрудные, чуть светящиеся в темноте глаза Джереми.