Разведывательный корабль покинул гиперпространство, и Еаурурис активировал навигационную систему посоха. Вокруг простиралась бесконечная пустота ледяного космоса, но Хранитель чувствовал, что безошибочно прибыл в нужное место. Точка рандеву находится именно здесь, за границей Галактики, в мертвом космосе, на десятки световых лет отстоящем от ближайшей солнечной системы. Синод успел выполнить обещанное.
– Мы не одиноки здесь! – воскликнул пилот, ловко орудуя пирамидками управления. – Аппаратура слежения фиксирует работу полей преломления! Это засада! Уйти в режим невидимости или совершить гиперпрыжок?
– Оставайся недвижим, воин! – повелел Жрец. – Те, кто ожидает нас в этом месте, должны убедиться, что мы действительно те, за кого себя выдаем.
Несколько минут разведкорабль висел посреди космической пустоты в одиночестве, не двигаясь с места. Если бы не доклады шпионского оборудования, фиксирующего активную работу невидимых сканеров и анализаторов, могло показаться, что космос вокруг безжизненно пуст на многие миллиарды ладрангов. Наконец невидимые хозяева точки рандеву сочли собранную информацию достаточной для идентификации личности Хранителя. Ожидающие свернули поля преломления, и посреди чернильного вакуума возникли сплюснутые кубы боевых кораблей. Шестерка крейсеров и три эскадрильи истребителей закрывали собой темно-желтую пирамиду обсерватории сверхдальнего радиуса действия. Судя по тройке эсминцев, висевших поодаль, тыловые подходы к обсерватории закрыли минными полями. Оборудование наблюдения фугасов не видело, что могло означать лишь одно: мины накрыты полями преломления. Это человеческое нововведение времен Войны Пришедших После оказалось настолько эффективным, что быстро прижилось в тактиках всех цивилизаций. Еаурурис печально прикрыл глаза. Как жаль, что за множество столетий безбедной жизни Люди выродились до состояния мягкотелых неженок, исполненных гипертрофированного нарциссизма. Надеждам его народа на союз с могучей и грозной расой не суждено оправдаться. Что ж, и вновь Риулам предстоит в одиночестве сражаться насмерть за самое право существовать. Так бывало прежде, так будет и теперь.
– Истина вечна, Хранитель! – экран системы связи вспыхнул изображением командира эскадры. – Мы ждем вас четыре месяца и испытываем крайнюю степень волнения! Наша раса несет тяжелые потери, армии врагов неисчислимы, жизненное пространство великого народа Риулов попирают боевые корабли Чужих! Ваше возвращение придаст сил многим из нас… – Он едва заметно запнулся от тщательно скрываемого волнения и задал вопрос в лоб: – Цела ли Священная Скрижаль?
Его глаза ясно говорили, что этот вопрос не давал покоя миллиардам сынов и дочерей расы Риулов. Хранителя не было слишком долго, поступавшая от него информация скудна и зачастую не выходила дальше стен Синода, в исконно родных солнечных системах хозяйничают враги – народу как никогда необходим символ веры, что всегда давал расе силы выжить даже тогда, когда надежда покинула сердца самых стойких. Еаурурис опустил посох, позволяя ему зависнуть рядом с собой, и почтительно открыл укрепленный на животе контейнер. Он осторожно извлек оттуда испускающую свет Скрижаль и на сомкнутых ладонях протянул ее в сторону экрана системы связи. Увидев священный артефакт, командир эскадры немедленно опустился на одно колено и ударил могучим кулаком в пол. Несколько воинов, видневшихся позади него, синхронно повторили это движение.
– Взирайте же, воины! – торжественно изрек Хранитель. – Скрижаль с нами! Она, как и прежде, хранит наш народ и несет сквозь тысячелетия заветы великих прародителей! Врагам никогда не получить священный артефакт Предков, пока жив хотя бы один Риул! Так было прежде и так будет всегда! Ибо Истина – вечна!
– Вечна! – выдохнули в ответ воины, и выдох его пилота слился воедино с дыханием остальных.
Еаурурис бережно вернул Скрижаль в контейнер и поставил его на механическую и силовую защиту. После этого Жрец взялся за висящий в воздухе посох и посмотрел на командира эскадры:
– Готова ли к работе обсерватория, полковник? Мне необходимо воспользоваться ею немедленно.
– Станция развернута по всем правилам, Хранитель! – Командир эскадры поднялся на ноги. – Мы привезли с собой техников и астрономов, специалистов высокого уровня, Епархия Коммуникаций предоставила лучших мастеров! Обсерватория функционирует идеально, вы можете приступить к работе в любое время.
– Хорошо, – одобрил Еаурурис. – Так не будем же его терять. Я стыкуюсь с ней сейчас же. – Он обернулся к пилоту: – Воин! Мы должны доставить Скрижаль в обсерваторию!
Пилот издал носовой звук в знак готовности, и разведывательный кораблик поплыл к пирамиде станции между громадами крейсеров, ощетинившихся орудийными рубками ускорителей частиц. Спустя пять минут Хранитель стоял посреди Залы Воззрения и задавал сверхчувствительным следящим антеннам направление на интересующий сектор пространства. Получив задачу, обсерватория запустила маневровые двигатели и принялась вращаться, самостоятельно устанавливаясь в наиболее удобное положение. Окружающий свет погас, и Зала Воззрения словно растворилась посреди усыпанной галактиками Вселенной. Едва самонастройка обсерватории закончилась, Еаурурис шевельнул могучим пальцем по управляющей части посоха. Звездные скопления и туманности померкли и уменьшились, уступая место галактике Вузэй, и вскоре она заполнила собою всю фронтальную полусферу Залы. Хранитель мрачно всматривался в обитель давних и смертельно опасных врагов. Слишком далеко. Слишком. Миллионы световых лет непреодолимы для технологий Риулов. Изображение логова Вузэй стало ближе, но этого мало для…
Внезапно контейнер на животе Жреца зашевелился, и Еаурурис благоговейно замер, не сводя глаз с открывающейся крышки. Вновь священная Скрижаль сама освобождала себя! Древний светящийся артефакт выплыл из контейнера и завис посреди погруженной во Вселенную Залы Воззрения. Тонкий зеленый луч ударил из Скрижали во чрево генератора компьютерных полей обсерватории, и оборудование станции заработало, меняя настройки и параметры по воле древнего артефакта Предков. Через несколько секунд изображение остальной части Вселенной на боковых экранах Залы сменилось россыпями загадочных символов, и Хранитель узнал в них письмена Детей. Скрижаль расцвела знакомым фонтанчиком лучистой энергии, быстро сформировавшейся в изображение, и двадцать секунд Еаурурис смотрел на открывшуюся перед ним картину. Маленькая модель галактики Вузэй была плотно облеплена мириадами крохотных точек, изображающих Детей, и их потоки продолжали стекаться к ней от всех галактик созданного Вики сегмента Вселенной. От окруженного Детьми логова Вузэй к нашей Галактике протянулась тонкая призрачная нить, утопающая где-то в пространстве Инсектората, и Глас Предков подсказывал Хранителю, что природа этой связи нематериальна. От пространства Инсов по Галактике во все стороны медленно тянулось нечто, напоминавшее хилое плетение паутины, более яркое в центре и едва уловимое на остриях продвигающихся метастаз.
Изображение погасло столь же внезапно, как возникло, Скрижаль прекратила связь с обсерваторией и начала медленно опускаться вниз. Еаурурис вышел из ритуального оцепенения, опустился на одно колено и подставил ладони под спускающийся артефакт Предков. Бережно спрятав Скрижаль, Жрец подхватил висящий рядом посох и быстрым шагом покинул Залу Воззрения.
У выхода его ожидал командир эскадры с группой офицеров. На экранах рядом с ними крутилась запись только что произошедшего внутри Залы. Увидев их вопрошающие взгляды, Еаурурис остановился.
– Тебя беспокоит показанное Скрижалью, воин? – произнес Жрец. – Ты хочешь задать вопрос?
– Если это не явится непростительной дерзостью, Хранитель! – подтвердил полковник. – Мы не пропустили ни секунды из этого величественного зрелища! Святая Скрижаль сама управляла обсерваторией! Никто и не мыслил, что подобное возможно! Но наши умы в смятении, что означает ее послание?
Что рассказать нашим братьям и сестрам, когда мы вернемся в гущу сражений?
– Скрижаль создана Предками не менее сорока тысяч лет назад, – степенно ответил Еаурурис. – Но, быть может, и еще раньше, сие неведомо нам, неразумным. Никто не знает ни устройства, ни возможностей этого священного артефакта. Но предназначение Скрижали – хранить Истину для народа Риулов и оберегать его от гибели. И в этот тяжелый для нашего народа час Скрижаль с нами, и она уже дважды спасла нас! Благодаря ее предупреждению мы успели подготовиться к войне и встретили агрессоров во всеоружии, иначе нас ждала неминуемая гибель! Пусть полчища захватчиков велики и мы отступаем, но народ наш продолжает сражаться! И сейчас священный артефакт вновь дарует нам предупреждение! Никто из ныне живущих не может понять языка Детей, но Глас Предков подсказывает мне, что разразившаяся война – ничто по сравнению с тем, что последует за ней! Ибо древние Враги Создателей стремятся уничтожить нашу Галактику! Они уже здесь, незримые и неощутимые, ждут своего часа! Но Скрижаль предупредила нас, и мы не станем для них легкой добычей! Дети сражаются с Врагами Создателей на нашей стороне, но есть многое, что должно сделать лишь нам самим! Выживут лишь те, кто сам обрящет себе спасение с оружием в руках! Это все, что вам должно знать пока, воины!
Изумленные офицеры склонили перед ним головы, демонстрируя остро отточенные клинки рогов в знак того, что боевой дух покинет воина Риулов лишь с последним его вздохом. Жрец приподнял посох в знак признания их доблести и двинулся к стыковочным шлюзам. Сделав несколько шагов, он обернулся и заявил:
– Кстати, есть и хорошие новости! – Еаурурис мстительно щелкнул зубами. – Мне не ведомо, как это произошло, но Глас Предков вещает, что исконные враги нашего народа, ненавистная, подлая и жестокая раса Вузэй, умерщвлена! Полностью! До единой особи! Возрадуемся же, воины, за свершившуюся справедливость и воздаяние! Ибо Истина – вечна!
– Вечна! – рявкнули офицеры, и пирамидальный зал вздрогнул от могучего хора тяжелых голосов.
Еаурурис взошел на борт флагманского крейсера эскадры, совершил ритуал омовения и более двух часов провел в медитации, запретив кому бы то ни было прерывать это священное действо. Хранитель вслушивался в Глас Предков, но его веяния вновь несли лишь загадки и вызвали множество вопросов, не предлагая ответов. Принимать решение в одиночку в таких условиях являлось далеко не самым лучшим выбором, и он понял, что нуждается в помощи и совете равных. Еаурурис открыл глаза и вызвал к себе командира эскадры.
– Полковник, снимайте минные поля и готовьтесь к вылету, – объявил он вошедшему офицеру. – Мы оставим обсерваторию здесь в одиночестве. Учитывая размеры вражеских флотов, мы вряд ли сможем защитить ее в случае нападения. Скрытность будет лучшей защитой для станции. Начинайте прыжок, как только станет возможным, мне необходимо поговорить с Синодом как можно скорее. Разведывательный корабль, на котором я странствовал все это время, пусть держится за флагманом неотрывно. Он еще потребуется мне.
– Все Жрецы подтвердили готовность к сеансу связи, Хранитель! – могучий офицер Стражи Синода замер перед Еаурурисом подобно высеченному из гранита монументу. – Священное собрание начнется через шесть минут! Ваша келья защищена тройной системой безопасности, Конструкторская Епархия разработала ее специально для защиты Синода два месяца назад. Но я покорнейше прошу вас на время сеанса связи активировать личную энергозащиту.
– Из ваших отчетов следует, что все эти меры предосторожности не в силах защитить от Незримых Врагов. – Еаурурис не смотрел на воина. Он сидел в жреческом кресле, закрыв глаза, и пытался услышать Глас Предков. Но ответа по-прежнему не было. – Последний по счету Верховный Жрец погиб непосредственно в момент заседания Синода. Его мозг оказался выжжен, несмотря на все уровни защиты.
– Это так, Хранитель! – офицер Стражи почесал бок в знак признания своей вины. – Природа этого оружия врагов нам неизвестна. Мы делаем все, чтобы отыскать способ противодействовать ему, но пока преуспеть не удалось. Возможно, личное энергополе и не сможет нейтрализовать его, но лишним не будет, это несомненно!
– Хорошо, воин, я сделаю так, как ты желаешь, – ответил Жрец, – теперь же ступай. Мне необходимо собраться с мыслями перед заседанием.
Офицер вышел, и мощная бронеплита дверного входа захлопнулась за ним, запечатывая келью. В радиусе шести шагов от Хранителя вспыхнуло защитное поле и тихо зашипела система герметизации, откачивая воздух из полости между двойными стенами и заменяя его агрессивным химическим соединением высокой степени активности. Не желая оскорбить Стражу неуважением, Еаурурис, не открывая глаз, протянул руку к зависшему подле себя посоху. Он провел пальцем по области управления, активируя личную энергозащиту, и жреческие одежды окутались едва заметной голубоватой дымкой. Все это не спасет от Незримого Врага, его метастазы с легкостью проникают сквозь любую защиту, доступную нашим технологиям. В том, что смерти Верховных Жрецов, гибнущих один за другим, – это происки не Инсектората и его союзников, но дело рук Врагов Создателей, Еаурурис не сомневался. И если он до сих пор жив, то лишь благодаря Скрижали. Это она хранит своего Хранителя. Единственный способ хоть как-то уберечься от атак Незримого Врага – децентрализация верховной власти. Похоже, враги охотились за военными лидерами рас, и равномерное распределение полномочий пусть и не прекращало, но существенно замедляло неотразимые и непредсказуемые удары. Синод понял это еще два месяца назад, и с тех пор все заседания проходили посредством засекреченных сеансов связи, на собраниях никто не председательствовал, итоги и принятые решения подсчитывались автоматикой, и ответственные за их исполнение назначались и оповещались ею же уже после окончания заседаний. Но даже эти меры лишь отодвигали гибель Жрецов. Незримый Враг продолжал наносить удары, и к настоящему времени Синод поредел вдвое.
Хранитель открыл глаза. На этом собрании план, выработанный Синодом, будет окончательно принят. Жрецы вырабатывали его трое суток, после чего еще столько же оттачивали детали, передавая друг другу свои предложения через курьеров. Доверять электронике было слишком опасно, истинных границ возможностей Незримого Врага никто не знал. Шесть дней ушло на то, что в иные времена возможно было закончить вдвое быстрее. Мизерный срок для мирной жизни и непомерно огромный для времени, когда каждый день миллионы твоих братьев и сестер пожирает война, невиданная по своей жестокости. План крайне рискованный, и Синод надеется услышать одобрение Гласа Предков, но Глас молчит, и ему до сих пор нечего сказать собранию. С тех пор как Еаурурис покинул обсерваторию, Предки не посылали ему никаких волеизъявлений.
Эскадра провела в гиперпрыжке почти месяц, после чего еще трое суток скрывалась под полями преломления в пустом космическом пространстве между двумя солнечными системами. Командир отправил зашифрованное сообщение в штаб армии и ожидал проводника, который мог бы провести эскадру в последнюю цитадель народа Риулов, зловещую и наводящую ужас Туманность Смерти, каждая пядь которой была пронизана смертельной опасностью. Просто так взять и совершить в нее прыжок было равносильно засовыванию головы в орудийный раструб ускорителя частиц в самый разгар боя. Только во втором случае шансов выжить было на порядок больше.
Когда-то Туманность Смерти была десятью цветущими солнечными системами, составлявшими сердце великой и могучей цивилизации Риулов. Богатейшие залежи ресурсов на безжизненных планетах и в астероидных поясах, мягкий климат на курортных мирах, прекраснейшие ландшафты, чистейший тропический метан, изумительная архитектура. Высочайшая концентрация научной мысли, творческих умов и гениальных инженеров, недостижимый ныне уровень науки и техники, поистине сказочное качество жизни. Пространство Десяти, центральные миры расы Риулов, сосредоточие сути, квинтэссенция всего того, что олицетворяло великий народ космических путешественников, покоривших само ноль-пространство.
Желчная зависть и лютая злоба Вузэй обрушились на эти системы в первую очередь. Планеты медленно и планомерно ссорили друг с другом, фабрикуя скандалы и конфликты. Тайком, с присущей Вузэй подлостью и дальновидностью, подливалось масло в огонь и направлялись бесконечные денежные потоки в карманы алчных марионеток, наплевавших на Родину и расу ради наживы и власти. Раскол между планетами привел к гражданской войне, но это оказалось лишь самое начало плана Вузэй. Бойню всячески подогревали, поставляя всем ее участникам деньги, оружие и лживые заверения в межгалактической поддержке в случае победы. Когда силы враждующих иссякли, а их солнечные системы превратились в выжатые досуха нищие миры, окраинные миры сплотились и попытались силой прекратить гражданскую войну. Измученный центр не сопротивлялся.
Зачинщики междоусобиц стали попадать в руки правосудия, зазвучали первые признания и начала всплывать правда о роли Вузэй в этой братоубийственной бойне. И тогда ненавистные враги нанесли свой удар. Раса Риулов была объявлена ксенофобами, убийцами и террористами, и армады чешуйчатых кораблей вторглись в опустошенное многолетней войной государство.
Окраинные миры пали быстро не в силах противостоять огромным высокотехнологичным флотам, но центр, несмотря на полную обескровленность, оказал отчаянное сопротивление. Перед истинным лицом подлого врага были забыты кровавые распри, и остатки армий разрозненных планет объединились и приросли добровольцами. Передовые флоты агрессоров получили отпор, и посрамленные Вузэй излили на Риулов всю свою ярость и мощь технологий, награбленных за миллионы лет. Непокорных уничтожали целыми системами, не испытывая жалости ни к детям, ни даже к самому ценному, что может быть во Вселенной, – обитаемым планетам. Десять центральных систем превратили в вечное царство смерти. Звезды довели до коллапса, планеты распыляли на малые обломки, посреди солнечных систем создавали черные дыры. Десять тысяч лет после ухода флота Вузэй не было известно ничего о судьбе уничтоженных миров. И только потом первые разведчики рискнули добраться до границ созвездия Десяти, бывшего некогда стержнем цивилизации Риулов.
И сердца их ужаснулись от увиденного. Пространство Десяти сжалось втрое и представляло собой исполинские потоки обломков сотен космических тел, яростно мечущихся по хаотичным траекториям, разрываемым разнонаправленными гравитационными силами множества черных дыр. Не имевшие границ потоки мчались с огромными скоростями, неся в себе частицы погибших миров размерами от нескольких микрон до нескольких километров, и уничтожали всё, что оказывалось на их пути. То, что когда-то было цветущим созвездием, стало мрачной туманностью, слабо излучающей темно-кровавые отблески. От благородных светил осталась лишь пара затухающих огрызков, доживающих свои последние тысячи лет, их скудный багровый свет почти не пробивался через бесконечные океаны обломков. Восемь израненных планет, никогда не имевших жизни, ныне превратились в обелиски смерти, погруженные в вечный мрак и осыпаемые метеоритными потоками. Созданные Вузэй черные дыры образовали в Туманности собственное сплетение гравитационных сил и новый центр масс, вокруг которого по рваным траекториям медленно ползли изуродованные трупы уцелевших планет. Настанет время, и притяжение черных дыр поглотит Туманность Смерти, а затем и друг друга, что вызовет новую жуткую катастрофу, но до тех пор растоптанное в пыль сердце великой цивилизации еще сотни тысяч лет будет служить народу Риулов напоминанием о былом. Ибо сказано в Скрижали: «Чтобы помнили!»
Попасть в Туманность Смерти, не зная ее внутренней механики, невозможно. Тысячи и тысячи исследователей и авантюристов, мечтавших отыскать осколки великих технологий прошлого, погибли в попытках проникнуть туда, прежде чем ценой их смертей удалось изучить основные принципы происходящих там процессов. Туманность не только пронизана смертельными излучениями, немедленно убивающими всякого, кто не облачен в скафандр высшей защиты. И не только бесконечные потоки обломков погибших солнечных систем готовы в любое мгновение разнести на атомы любой корабль, ибо ни одна защита не выдержит подобного удара, как не выдержит килограмм самого прочного материала удара молота массой в миллионы тонн. Гибнущие звезды и черные дыры, образовавшие внутри Туманности гравитационную совокупность, двигались по сложнейшим траекториям, и смертельные ловушки их сил тяготения постоянно перемещались вслед за ними. Не зная карты гравитационных течений, любой корабль, вошедший внутрь Туманности Смерти, был обречен на скорую гибель. В считаные минуты он попадет в невидимый гравитационный колодец, его управляемость нарушится, мощность двигателей упадет, и уклоняться от смертельных ударов беснующихся метеоритных океанов станет невозможно.
Здесь, в самом логове Смерти, укрылся от врагов народ Риулов. Когда-то давно охотники за сокровищами и беглые противники церкви еретиков уже пытались основывать поселения на бомбардируемых метеоритными дождями мертвых планетах, ползущих сквозь пронизанное смертельными излучениями пространство. Все они со временем погибли, не сумев выжить в царстве вечной ночи, погруженном в жестокие морозы запредельно низких температур. Но сейчас решалась сама судьба расы, и Синод привел в Туманность Смерти все имеющиеся у Риулов средства и технологии. Множество транспортов с переселенцами погибло на пути через Туманность в ее смертельных ловушках, но основную часть расы удалось укрыть от безжалостных убийц. Строительные механизмы вгрызались в вечную мерзлоту израненных планет, выкапывая подземные города, на поверхности над ними устанавливались системы защиты, на орбитах разворачивались базы флота, ежеминутно меняющие свое местоположение, уклоняясь от ударов крупных метеоритов и отражая мелкие. В подземных городах, более походивших на грубые пещеры, в условиях жесточайшей экономии боролись за существование миллиарды Риулов, покинувшие родные миры ради спасения своих жизней и всей цивилизации. Перенаселение, нехватка продовольствия, строжайшая экономия энергии, в первую очередь уходившей на нужды сражающейся армии, недостаток простейших удобств. Но народ стоически терпел лишения, и никто из братьев и сестер не жаловался на судьбу и не стенал в приступах депрессии. Ибо выживание расы превыше всего, только сообща есть шанс выстоять перед бесчисленными армадами врагов, и каждый Риул понимал это.
На третьи сутки ожидания вблизи эскадры Хранителя открылась область гиперперехода, из которой вышла эскадрилья истребителей. Ее командир принес координаты прыжка, и эскадра совершила короткий гиперпереход в самое сердце Туманности. Едва все корабли оказались в реальном пространстве, проводники немедленно повели эскадру прочь – место выхода стремительно накрывало гравитационным колодцем блуждающей черной дыры. Внутри Туманности Смерти не существовало постоянно чистых пространств, океаны метеоритов и плавающие гравитационные ловушки каждый час меняли свои траектории и скорости. Сложнейшие расчеты требовались для того, чтобы определить, где и когда очистится место, пригодное для входа или выхода в гиперпространство. Порой подобной возможности не представлялось неделями, и военный флот, сражающийся за последние оставшиеся у народа Риулов солнечные системы, оставался без тыловой поддержки. Но упорная борьба продолжалась, и каждая планета мужественного народа доставалась захватчикам ценой огромных потерь.
Внутри Туманности Смерти Хранителя доставили на одну из планет, где для него была оборудована специальная келья, оснащенная системой безопасности последнего поколения. Здания Синода более не существовало, как не существовало и самого ритуала священного собрания. Спасаясь от ударов Незримого Врага, Жрецы собирались на заседания исключительно посредством систем связи. Стражи Синода тайно разместили их на разных планетах и делали все, чтобы уберечь лидеров расы.
Криптосистема воспроизвела тихий удар гонга, возвещая об установлении сверхзащищенного соединения, и внутри кельи вспыхнули изображения Жрецов. Судя по туманной дымке, застилавшей каждого из них, все они находились под энергощитами, подобно Хранителю.
– Истина – вечна, братья! – возвестил Еаурурис, и собравшиеся ответили ему, словно один голос. – Готовы ли ваши вердикты? Прошу ввести данные в компьютер-распорядитель.
Несколько мгновений ушло на обработку поступающих зашифрованных информационных пакетов, после чего автоматический распорядитель вывел анализ полученных данных. План был утвержден в окончательном виде, и Еаурурис углубился в изучение подробностей относительно его военной составляющей. Синод поручил ему воплотить в жизнь задуманное, и в этом не было ничего удивительного. Скрижаль играла во всем этом главную роль, и Удел Хранителя обеспечивать ее безопасность. Кроме того, план был исключительно рискован, и больше всего шансов реализовать его у Жреца, лучше всех умеющего внимать Гласу Предков. Четверть часа ушло на молчаливый обмен вопросами и ответами, вводящимися вручную, после чего Еаурурис предложил считать собрание Синода законченным.
– Прежде чем мы прекратим связь, – один из Жрецов прервал молчание, – я хочу обратиться к Хранителю!
Его изображение зарябило, в эфире послышался шум, и картинка задрожала, словно помещение, в котором находился Жрец, подвергалось сильной тряске. Вопрошающий замолчал, и некоторое время все молча ожидали, глядя на ходящее ходуном изображение. Наконец качество связи восстановилось.
– В поверхность планеты вновь ударил крупный метеорит, – мрачно объяснил Жрец, – это вызвало очередные смещения почвы. Наш город сейчас находится в режиме подпора давлением, дабы избежать схлопывания пустот, посему прошу Синод простить мне низкий уровень качества соединения. Ремонтные работы начнутся сразу после снижения частоты колебаний тектонической платформы. С разрешения Жрецов я продолжу! – он посмотрел на Еауруриса. – Вопрос мой, вне всяких сомнений, интересует сейчас каждого из нас! Что вещает Глас Предков по поводу созданного нами плана действий? Сам я так и не смог услышать от Предков ничего, и это тревожит меня!
Жрецы молча зашевелили пальцами по управляющим областям переливающихся индикаторами посохов, и компьютер-распорядитель обобщил их ответы: Синод единогласно присоединялся к вопросу текущего оратора. Еаурурис подавил тяжелый вздох. Он ждал этого.
– Глас Предков молчит, – печально произнес Хранитель. – Я внемлю ему четвертые сутки, денно и нощно моля дать оценку принятому нами решению, но ответа нет.
– Правильно ли я понял Хранителя? – изрек один из Жрецов. – Глас Предков не дает никакой оценки, как положительной, так и отрицательной? То есть он не одобряет наши действия, но и не предостерегает нас от них?
– Именно так! – подтвердил Еаурурис. – Предки никак не реагируют на это.
– В таком случае судьба нашего народа полностью зависит от наших действий во время исполнения плана! – заявил Жрец, и Хранитель внимательно посмотрел ему в глаза. Тот был очень стар и заседал в Синоде восьмой десяток лет, несмотря на возраст. Подобную привилегию он получил благодаря своей мудрости, известной всей расе Риулов.
– Писания, хранящие толкования Гласа Предков, – продолжил старец, – гласят, что Предки могут не выражать своего волеизъявления по поводу некоего предстоящего события, если оно несет в себе возможную двойственность последствий! Иными словами, наш план – это вилка событий. И только от действий исполнителя будет зависеть, в какую сторону обратится история. Писания гласят, что подобное уже случалось раньше, в глубине тысячелетий, и не всегда результат оказывался благоприятным.
– Возможно, нам стоит обдумать все еще какое-то время? – предложил Еаурурис.
– У нас нет этого времени, – ответил Жрец из сотрясающегося города, – каждые новые сутки силы врагов прибывают. Пройдет не больше недели, как мы потеряем последнюю метановую планету, что обороняют сейчас наши воины. Каждый лишний день стоит нам их жизней. И тогда армада агрессоров запрет нас в Туманности Смерти окончательно. Нет гарантии, что в условиях абсолютной блокады мы сумеем вывести в чистое пространство достаточное для осуществления плана количество сил.
– Предлагаю Синоду принять решение! – изрек старец. – Ждать более нечего. Либо да, либо нет.
Спустя минуту автоматический распорядитель возвестил, что реализацию плана надлежит начать немедленно. Полномочия Хранителя как командующего операцией были подтверждены Синодом, и собрание закончилось. Сверхсекретный канал связи прекратил работу, а еще через минуту пришло срочное сообщение: Жрец, сокрытый Стражами Синода в сотрясающемся городе, погиб от воздействия Незримого Врага.
Еаурурис поднимался по ступеням движущейся винтовой лестницы в окружении Стражей, следуя к корабельным ангарам. Он был мрачен. Еще один Жрец погиб, и было ясно, что эта жертва не последняя. Народ Риулов терял своих лидеров, и каждая такая смерть тяжело сказывалась на морально-психологическом состоянии братьев и сестер, отдающих себя без остатка бушующей войне и выживанию расы. Погибший был прав: действовать необходимо быстро и решительно, пока еще есть мизерный шанс образумить остальных…
– Ваш флагман готов, Хранитель! – командующий флотом, собранным для секретной операции, встретил Жреца у входа в ангар. – К сожалению, на нашем линкоре нет жреческой кельи, но вы можете занять мою каюту. Я почту это за честь!
– Выделите мне кубрик из числа помещений экипажа, – велел Еаурурис. – Присутствие Жреца среди воинов будет к месту. Нам предстоит тяжелый бой, но до того я прочту флоту проповедь, посвященную Вечной Истине! Разведкорабль, на котором я вернулся из пространства Людей, включен в состав нашего флота?
– Нет, Хранитель! – один из офицеров склонил голову. – Епархия Конструкторов изъявила желание изучить аппаратуру невидимости Чужих…
– Прервать, – повелительно изрек Жрец, – ничего не трогать! Корабль принять в состав флота немедленно! Решающую стадию операции я должен проводить с его борта! Как только разведчик примкнет к нам, начинайте процедуру покидания Туманности Смерти.
– Будет исполнено, Хранитель! – отсалютовал командующий флотом и неловко замялся, с трудом отводя взгляд от контейнера, укрепленного на животе Жреца: – Хранитель! Дозволено ли будет мне… смею ли я вопросить о великой священной тайне… – Он неуверенно подбирал слова, явно не зная, как задать вопрос и при этом не выдать государственного секрета. – Не явится ли это нарушением секретности…
– Ты желаешь вопросить о священной Скрижали, воин? – величественно произнес Еаурурис. – Я чувствую, что именно это волнует тебя! Спрашивай!
– Хранитель! – боевой адмирал подобрался, словно перед битвой. – Действительно ли вы несете с собой оригинал Скрижали? Подлинный артефакт Предков? Правда ли, что наш флот призван защищать ее?
– Неправда! – отрезал Жрец. Глаза офицеров флота потухли, и Еаурурис повелел: – Активировать трансляцию на все корабли флота! Каждый воин должен видеть меня и слышать мои слова!
Офицеры связи взорвались целым фонтаном движений, молниеносно собирая посреди ангара передающую аппаратуру. Не прошло и минуты, как Жрец получил доклад об установлении трансляции.
– Воины! – Хранитель смотрел в экран, словно видел глаза всех бойцов, что внимали сейчас его словам во чревах боевых кораблей, ожидающих на орбитах искореженных планет. – Мне стало ведомо, что среди вас ходят слухи о том, что флот ваш призван охранять священную Скрижаль! Слушайте же меня! Это не так. Вы избраны для иного, и от вашего героизма зависит будущее нашей расы! Синод верит, что вы не подведете своих братьев и сестер! И потому священная Скрижаль народа Риулов будет хранить вас в этой битве!
Он выпустил из руки посох, открыл контейнер и бережно извлек из него испускающий свет артефакт, на ладонях протягивая его к экрану. Дружный вздох благоговения раздался вокруг, и офицеры флота опустились на колено, сверкнув отточенными, словно бритва, клинками рогов. Хранитель не мог видеть, но точно знал, что в это мгновение их жест повторило триста тысяч воинов флота, изготовившихся вступить в неравную схватку с врагами.