Сидящий у огромного прямоугольного стола человек с холодными, волчьими глазами поднял голову, услышав звук открывающейся двери. На пороге с очень смущенным видом стоял Хаграйн, лучший адвокат концерна и, одновременно, доверенное лицо его главы.
– В чем дело, Кервио? – холодно поинтересовался хозяин кабинета. – Почему без доклада? Что-то случилось?
– Простите, шеф, но я, похоже, попал впросак… – со вздохом ответил адвокат. – Упустил девчонку.
– Какую еще девчонку? Садись и рассказывай по порядку.
Хаграйн снова вздохнул, подошел к столу и сел напротив, скользнув взглядом по аскетической обстановке кабинета. Здесь не было ничего, кроме необходимого для работы. Господин Норет Ирсано Штайнер, владелец немалого числа предприятий, один из самых богатых людей Ринканга, как это ни удивительно, не любил бросающуюся в глаза роскошь, и жил подчеркнуто скромно. Данное обстоятельство немало удивляло его сотрудников, но у богатых свои причуды, которые приходится принимать во внимание, если не хочешь потерять работу.
– Понимаете, вчера в наш центральный офис обратилась мать девушки, закончившей школу с золотым аттестатом, и предложила от имени дочери заключить десятилетний контракт по форме три. Естественно, исполнительный директор заинтересовался ее предложением. Однако все его доверенные люди были в разгоне, а я как раз освободился, вот и взял это дело на себя.
– Не понял… – нахмурился глава концерна. – Почему с таким простым вопросом ты выходишь прямо на меня?
– Потому что девчонка оказалась стократно более ценным ресурсом, чем мы предполагали. За нее, даже необученную, клан Акадо готов уплатить до десяти миллионов кредитов. В случае окончания ею соответствующего учебного заведения цена возросла бы втрое, а то и вчетверо.
– Кредитов? – уточнил Штайнер. – Не ранхов?
– Именно кредитов, – подтвердил адвокат.
– Очень интересно, – сцепил руки в замок под подбородком глава концерна. – Но я вижу одну несообразность в твоем рассказе. Ты говорил о контракте по форме три?
– Да.
– А девочка закончила школу с золотым аттестатом. Так?
– Так, – в который раз вздохнул Хаграйн.
– Но ведь форма три – это контракт для чернорабочих с аграрных миров… – с недоумением уставился на него Штайнер. – Ни один житель нашей планеты, будучи в здравом уме, такого не подпишет. Почему же девочке предложили именно его?
– Ее мать – алкоголичка, – скривившись, пояснил Хаграйн. – Финансовый отдел пожадничал, а я решил, что все верно, нечего деньги зря разбрасывать. Моя вина, признаю. Но дело еще и в том, что сожитель этой алкоголички настаивал именно на кабальном контракте, чем-то девчонка ему насолила. Видимо, не позволила себя изнасиловать, или еще что-то в том же духе.
– Как же вы все мне надоели своей жадностью и глупостью… – устало потер виски глава концерна, устремив тяжелый взгляд на съежившегося адвоката. – Сколько раз можно повторять, что закончившие школу с отличием – это будущий золотой фонд менеджеров корпорации? Их нельзя закабалять, наоборот, нужно давать самые выгодные условия! Отработают! Стократно отработают, не раз проверено!
– Простите, ошибся… – отчаянно покраснел Хаграйн.
– Ладно, рассказывай дальше, – буркнул Штайнер.
– Девчонка появилась дома очень поздно, я был вынужден долго дожидаться, и пребывал в соответствующем настроении. Поэтому, наверное, неправильно повел разговор и начал давить на нее.
– Ну, конечно, теперь твое настроение виновато! – язвительно прокомментировал глава концерна, с насмешкой глядя на подчиненного. – И?..
– Она наговорила мне всякого, оскорбила и убежала, – адвокат смотрел в пол. – Я ничуть этим не обеспокоился, передал, как положено, копию контракта в полицию, будучи полностью уверен, что беглянку быстро отыщут по кодовому излучению удостоверения личности. Однако не отыскали, девчонка бесследно исчезла. Мало того, также исчез ее наставник из аэроклуба. Возле его дома соседи под утро видели военный глайдер.
– Аэроклуб? Военный глайдер? – приподнял брови Штайнер. – Ничего не понимаю… Воякам-то до нее какое дело?
– Тиналина Дарилия Барселат – прирожденный пилот, – понурился Хаграйн. – И она мне об этом говорила. Но я не знал вчера, что такое прирожденный пилот! Узнал только сегодня, когда было уже поздно…
– Что?! Ты?! Сказал?! – глава корпорации медленно встал из-за стола, опираясь на кулаки. – Значит, вам в руки попался прирожденный пилот? И вы этого пилота по дурости упустили?! Идиоты! Придурки! Недоумки! Подхвостье Проклятого вам на головы!!!
Адвокат, вжав голову в плечи, выслушивал рушащиеся на него громы и молнии, надеясь, что только этим и обойдется – Штайнер обычно отходчив, долго сердиться не умеет, за что сотрудники концерна не раз восхваляли Благих. Однако может и штрафом наказать, что куда неприятнее. Начальство разорялось минут десять, грозя отправить нерадивых подчиненных дворниками в северное полушарие.
– Чтоб вам всем в ад провалиться, дурачье сиволапое! – закончил свою тираду глава концерна, снова падая в кресло.
Немного успокоившись, он залпом выпил стакан воды и зло приказал:
– Подробно ход поисков!
– Сегодня в пять часов вечера из полиции сообщили, что Тиналина Дарилия Барселат в городе и вообще на планете отсутствует, сканеры не фиксируют излучения ее удостоверения личности. Пришлось поднимать на ноги розыскной отдел концерна. Через три часа я знал о девчонке все, что только можно было узнать. Основное время она проводила в Тайском аэроклубе, сразу после школы отправляясь туда. Летом там же и ночевала, неделями не появляясь дома. Получив ордер в прокуратуре, что, кстати, оказалось очень недешево – судейские совсем обнаглели, мы произвели обыск в аэроклубе и допросили всех его сотрудников. Они в один голос утверждают, что Лина, как там называли девчонку, – пилот милостью Благих и осваивает незнакомые машины за несколько минут. Тогда мне и вспомнились ее слова. Я по всем доступным каналам начал выяснять, что такое прирожденный пилот. А выяснив, понял, что совершил ошибку…
– Это все? – холодно поинтересовался глава концерна.
– Нет. Наставником Тиналины в аэроклубе был некто Пимен Раэс Даэнброн. Да-да, господин Штайнер, тот самый майор Даэнброн.
– Весело… – протянул тот, обхватив пальцами подбородок. – Жив, сволочь старая! Помнишь, сколько он нам крови попортил, отлавливая корабли кланов?
– Да уж помню… – тяжело вздохнул Хаграйн. – Однако, продолжу. На работе майор не появлялся, даже не позвонил. Голар не отвечает. Выяснив, где он живет, мы отправились туда, и нашли пустой дом. Допросив соседей, выяснили множество любопытных вещей. Напротив живет склочная бабка, у которой бессонница, именно она видела все случившееся прошлой ночью и за небольшое вознаграждение с удовольствием рассказала – на дух не выносит майора. Итак. Около часа после полуночи возле дома Даэнброна опустилось аэротакси, из которого выскочила зареванная девчонка. Судя по описанию, Тиналина Барселат. В шесть утра Даэнброн вместе с ней куда-то отбыли на явно военном глайдере с камуфляжной окраской. Еще часа через два прилетел грузовой флаер со взводом солдат. Они упаковали вещи майора, погрузили во флаер и тоже отбыли.
– Адмиралтейство запрашивали? – хмуро спросил Штайнер.
– Запрашивал, естественно, – обреченно махнул рукой адвокат. – Но вы же знаете военных… Ничего не знаем и знать не желаем. Все солдаты находились в своих частях и никуда не отлучались. Майор Даэнброн в списочном составе офицеров Адмиралтейства не значится.
– На этот раз, из-за твоего ротозейства, вояки нас обошли, – вздохнул глава концерна. – Похоже, наше с ними противостояние выходит на новый виток. А если бы ты выяснил все об этой девчонке заранее и предложил ей выучиться на пилота за счет концерна, она бы потом за нас глотку любому порвала…
– Не уверен, – отрицательно качнул головой Хаграйн. – Вы не совсем, видимо, в курсе сути прирожденных пилотов. Они служат только тем, кому искренне верят. И принудить их служить практически невозможно. Мало того, абсолютное большинство пилотов, даже не прирожденных, считают корпоратов подонками. Уверены, что мы являемся абсолютным злом, и все наши дела несут людям только боль и горе. Думаю, что Тиналина быстро впитала бы предрассудки пилотской среды, где бы ни обучалась.
– Тогда почему кланы готовы платить за прирожденных такие деньги?
– Пираты считают, что сумеют заставить их служить себе. Вы же знаете старшин кланов, им ничего не докажешь, хоть кол на голове теши.
– Не знаю, не знаю… – проворчал Штайнер. – Например, у генерального директора корпорации «Иртонские Системы» личным пилотом служит как раз прирожденный. Благодаря этому пилоту он не раз уходил от киллеров. Я бы тоже не отказался иметь такого.
– Извините… – опустил голову Хаграйн. – Я виноват.
– Я знаю, что виноват! – раздраженно рявкнул глава концерна. – И в свое время припомню. А пока…
Он ненадолго задумался, затем сказал:
– Думаю, юную Барселат вывезли на какое-то время из страны. Поэтому позаботьтесь, чтобы в случае ее появления на любой из планет Ринканга сообщили нам. Если это случится, сразу не брать, а тщательно отследить все контакты. Думаю, ее спрятала как раз та группа военных, за которой мы давно охотимся.
– Вполне возможно, – кивнул Хаграйн.
– Можешь идти, – махнул Штайнер. – Очень надеюсь, что подобных ошибок больше не будет. А то ведь могут последовать выводы…
Адвокат вскочил, коротко поклонился и вылетел из кабинета с такой скоростью, будто ему хорошенько наподдали. Глава концерна проводил его тяжелым взглядом и задумался. Ему давно надоело терять подконтрольные пиратские корабли. Неизвестной принадлежности военные рейдеры практически не давали пиратам дышать, порой выбивая их соединения вчистую. Штайнер давно подозревал, что за этим стоит некая группа высокопоставленных офицеров ринкангского Адмиралтейства. Очень похоже, что девчонку перехватили именно они. Остается дождаться, пока Тиналина Барселат осмелится высунуть нос наружу. А там уж поглядим, кто кого.
Пимен ошалело окидывал взглядом ряды новеньких черных рейдеров без единой эмблемы на бортах. Явно производства княжества, в Ринканге не умеют строить корабли такого класса. О чем речь, даже паргианские и трирроунские этим в подметки не годятся! А вооружение? Конфетка! Гиперорудия первого класса на таких крохах… Как же кэ-эль-энахские инженеры исхитрились их сюда втиснуть? А кроме орудий еще куча всего… До восьмидесяти гиперторпед при полной загрузке трюмов, наноловушки, генераторы защитных полей двух типов, гравидеструкторы и даже минифазеры. За какие деньги, интересно, купили столько кораблей? И как их вообще продали? Судя по техническим характеристикам, это новинка, а военное ведомство княжества, как и орден Аарн когда-то, новинок на сторону не продает. Вздохнув, Пимен оборвал бесполезные размышления. Вскоре прояснится, чего голову зря ломать. Или не прояснится – вряд ли Риган скажет ему все.
Карс при встрече, хоть и в шутку, таки настучал Пимену по шее. И высказал все что думает по поводу такого отношения к друзьям. Майор обреченно вздыхал в ответ – сказать ему было нечего. Виноват… Чем только думал, когда принимал решение исчезнуть? Никак не головой.
По кое-каким намекам Пимен заподозрил, что именно Риган со своей командой стоит за тайной охотой на пиратов. Дикторы новостных программ инфовидения чуть ли не ежедневно с гневом и возмущением рассказывали о «преступлениях» неизвестных, нападающих на корабли «честных бизнесменов» из кланов Акадо и Дорат. Ринкангцы довольно ухмылялись, слыша это – уж они-то хорошо знали, кто такие на самом деле «бизнесмены» из кланов. Отставной майор тоже радовался, что хоть кто-то взялся за сволочей, не дающих жить нормальным людям: население небольших колоний порой до последнего человека вывозили в неизвестность. Узнать бы кто курирует работорговлю, да воздать ему по заслугам…
Старым друзьям было что рассказать друг другу, да жаль, времени оставалось совсем немного. Еще ведь и Лине следовало дать последние напутствия, а то она при виде космического корабля тут же забыла обо всем и принялась исследовать фрегат от носа до кормы. Майор, не обнаружив рядом воспитанницу, встревожился. Пришлось Карсу по громкой связи приказать отыскать пассажирку. Чумазую, но совершенно счастливую девушку вытащили из двигательного отсека, где она пристала к борт-инженеру, как банный лист, выпытывая тонкости поддержания гипердвигателя в рабочем состоянии. За всем этим Пимен даже не вспомнил, что у Лины нет никаких документов, кроме удостоверения личности, действительного только на территории Ринканга.
Когда корабль Карса стартовал, увозя его воспитанницу в Сторн, старый пилот отправился в резиденцию контр-адмирала. Однако тому было некогда, он коротко бросил в ответ на приветствие, что поговорят вечером, а пока приказал заниматься оформлением документов. С самого утра Пимен бегал по инстанциям, как взмыленная лошадь. Адмиралтейство за прошедшие годы ничуть не изменилось, разве что бюрократии развели еще больше. На каждую бумажонку требовалось до десятка подписей, несмотря на приказ контр-адмирала. Пока оформлялся, добирался до части, к которой приписали, вставал на довольствие, получал все необходимое на складе и комнату в офицерской казарме, день и прошел.
– А, вот ты где, – раздался за спиной насмешливый голос Ригана. – Так и думал, что ты на космодроме отираешься.
– Ну, надо же поглядеть, на чем летать придется, – обернулся Пимен.
– Это еще что, – пренебрежительно махнул контр-адмирал в сторону рейдеров. – У нас и получше кораблики найдутся.
– Получше?! – изумился майор. – Ну, ни хвоста Проклятого себе… Откуда?
– Расскажу, – усмехнулся Риган. – Кое-что. Тебе можно, СБ уже проверила, чем ты занимался все эти годы. Пошли. Я там распорядился стол накрыть в малой столовой казармы, надо же выпить с воскресшим другом.
– Извини… – тяжело вздохнул Пимен. – Был неправ.
– Это уж точно! – хохотнул контр-адмирал, хлопнув его по плечу. – Кстати, тут еще есть жаждущие настучать тебе по шее. Торис и Картрайт скоро здесь будут, их рейдеры на подходе.
Он повернулся на каблуках, подошел к гравиплатформе, зависшей метрах в десяти, и что-то приказал водителю. Тот, бросив на Пимена любопытный взгляд, откозырял. Майор снова вздохнул и взобрался на платформу. Явно предназначена для высокопоставленных офицеров, всего лишь шесть мягких кресел вместо восьми рядов металлических скамеек с поручнями. И двигается мягко, без рывков. Не то что обычно – военные водители редко церемонились с пассажирами, носились так, что и вывалиться нетрудно, если не пристегнешься. Вспомнить хоть ту платформу, на которой до космодрома от казарм добирался. Все внутренности растрясло за каких-то десять минут.
Через четверть часа гравиплатформа мягко опустилась у входа в офицерскую казарму. Там курили несколько молодых лейтенантов, при виде контр-адмирала тут же вытянувшихся в струнку и отдавших честь. На его спутника они покосились с не меньшим любопытством, чем раньше водитель. Неудивительно – живая легенда, знаменитый майор Даэнброн, о котором в части каких только сказок ни рассказывали. Поговаривали даже, что лучшего пилота свет не видывал. Молодежь в это, конечно, не верила, считая, что и сами с усами, однако хотелось посмотреть на героя войны, сбившего больше сотни пиратских кораблей и истребителей. Тем более что майора определили в их часть, и у него вполне можно научиться чему-то полезному. Если бы не контр-адмирал, лейтенанты засыпали бы майора вопросами, однако в присутствии начальства не решились.
Пимен и не подозревал о наличии небольшой уютной столовой на третьем этаже казармы, где ему выделили комнату. Войдя, он приподнял брови при виде стола, уставленного батареей бутылок. И весьма скромной закуски – копченой колбасы нескольких сортов, сыра, нарезанного лимона, хлеба и банки с солеными ларками[9]. О, совсем как в прежние времена… Предстоит большая офицерская пьянка. И продолжаться она будет до тех пор, пока собутыльники не свалятся под стол. Давненько он не пил столько, сколько придется выпить сегодня. Ну да ладно, встречу со старыми друзьями грех не отметить.
– Садись, – буркнул контр-адмирал, откупоривая бутылку с кэ-эль-энахским ромом «Дорган XII» и наливая каждому по полстакана.
– Дорогое пойло, – заметил Пимен, беря свой стакан.
– Да нет, – отмахнулся Риган. – Бесплатно достается. Каждый корабль обязательно несколько ящиков чего-нибудь спиртного привозит, уже полный склад выпивки, девать некуда. Не лейтенантов же им поить? Жирновато будет. Тиумским черным обойдутся или местной бурдой. Ну, за встречу!
Он залпом проглотил ром и резко выдохнул, закусив ломтиком сыра с положенной на него долькой лимона.
– Хорош-шо! – тоже выпил майор.
– Погоди, доберемся до орденского «Черного Вала», – ухмыльнулся контр-адмирал. – Он лучше.
– Орденского?.. – изумился Пимен. – Так ордена уже двадцать пять лет как нет!
– Ага, держи карман шире! – расхохотался Риган. – Нет, как же! Да и Кэ-Эль-Энах, и Трирроун, и Сторн, и Парг нынче – филиалы ордена! В республике «Черный Вал» и гонят. Изредка – еще в княжестве.
– Но ведь все это время не было ни поисков, ничего другого… – растерянно уставился на него майор. – И о флотах Аарн тоже не слышно…
– Они сейчас по-другому действуют, исподтишка, – вздохнул контр-адмирал. – Забыл, кто в Кэ-Эль-Энах великим князем? Аарн! Забыл, кто жена короля Парга? Аарн! Забыл, кто муж императрицы Сторна? Аарн! Забыл, кто руководит Трирроуном и Гнездами Гвард[10]? Выпускники университетов Аарн Сарт! Так что за любыми действиями этих стран стоит опять-таки орден. Ясно?
– Тогда почему они позволяют твориться такому хотя бы у нас? – нахмурился Пимен, вертя в пальцах пустой стакан. – Я о пиратах и прочей корпоративной «прелести».
– Думаю, Аарн просто надоело быть за все в ответе, – скривился Риган. – Предпочитают не высовываться за пределы своей территории, делая вид, что их вообще нет. Многие мечтали об этом в свое время, проклиная лезущий не в свои дела орден. Вот и получили, что хотели… Придурки долбаные! Ладно, Проклятый с ними. Давай стакан, еще налью.
Друзья снова выпили. Немного помолчав, контр-адмирал со вздохом сказал:
– Знаешь, сколько бы наши писаки ни лили грязи на Аарн, но я орден уважаю. Как думаешь, за что?
– А чего тут думать? – криво усмехнулся майор, сжевав кусок колбасы. – Дураку ясно. Во времена ордена ни о каких пиратах и слышно не было! Только какая сволочь нос высовывала, так ее сразу окорачивали. А теперь? Бардак! Без сопровождения военных кораблей редкий лайнер или торговец до места доберется. Это что?
– Хрень это! – зло стукнул кулаком по столу Риган, от чего бутылки подпрыгнули. – Полная хрень!
Перед глазами Пимена вставало прошлое. Непрошенные воспоминания заставили скрипеть зубами от сознания собственного бессилия – сколько хороших друзей погибло в схватках с пиратами и охотниками за рабами… А кто стоит за этими пиратами? Да те же ринкангские корпорации, будь они неладны!
В Великой Войне майору поучаствовать не довелось, СПД[11] вызывал у молодого тогда пилота инстинктивное недоверие. Стояла за красивыми словами о «сопротивлении бездушной тирании проклятого Благими ордена» какая-то отвратительная грязь. Пимен подсознательно ощущал это и не спешил «записаться добровольцем», как многие его сослуживцы. И оказался прав – из записавшихся почти никто не вернулся домой. А немногие вернувшиеся рассказывали такое, что верилось с трудом…
После войны Ринканг, как и все соседи, начал спешно строить военный флот, не считаясь с затратами, и пилоты-истребители понадобились, да еще как. Пимену с ходу присвоили звание капитана и поручили командовать эскадрильей отчаянных молодых сорвиголов, недавно окончивших летное училище. Вскоре их прозвали Дикой Командой. А сражаться было с кем – в обитаемой галактике начало твориться что-то страшное. Нет ничего, наверное, хуже передела сфер влияния, в котором используются все доступные средства, в том числе, и боевые флоты. Каждая группировка пыталась перетащить новообразованный флот на свою сторону, утверждая, что именно ее власть наиболее легитимна. В конце концов Адмиралтейство озвучило свою официальную позицию, которой придерживалось и до сих пор: флот служит только законно избранному путем всеобщих выборов правительству.
Через несколько лет ситуация пришла в относительную норму – основные средства кое-как поделили, не успевшие к разделу вынуждены были довольствоваться объедками с барского стола. За двумя наиболее влиятельными партиями Ринканга, социалами и консерваторами, стояли две самые богатые корпорации. Эти партии поочередно приходили к власти и отрабатывали вложенные в предвыборные кампании деньги. Адмиралтейство продолжало соблюдать видимый нейтралитет – флоту и так было чем заняться, не до политических дрязг.
В стране происходило что-то непонятное. Откуда-то внезапно взялись сотни и сотни пиратских кораблей, и путешествовать в пространстве стало небезопасно. До пункта назначения добирался один корабль из пяти – не более. Вскоре пираты объединились в два клана, Акадо и Дорат. Они настолько обнаглели, что зарегистрировали свои кланы в торговой палате Ринканга, как независимые частные предприятия. А служащие палаты покорно зарегистрировали – заплатили им, по всей видимости, хорошо.
Жизнь Ринканга оказалась практически парализованной. Даже слетать на соседнюю планету стало невозможно, не говоря уже о дальних вояжах. Десятки малых колоний обезлюдели – колонистов выловили и продали в рабство на тиумские шахты по добыче вария и других полезных ископаемых. Тех, кто был способен работать. А детей и стариков без всякой жалости перебили. После этого в дело и вступил ВКС. Руководство флота (да и не только оно) было до глубины души возмущено наглостью пиратов и пообещало народу навести порядок. Громогласно, по инфовидению пообещало. Правительство изо всех сил ставило Адмиралтейству палки в колеса, пытаясь (по непонятной поначалу причине) помешать исполнить свой долг. Но не смогло. Флот с поставленной задачей справился! Для пиратов его удары оказались совершенно неожиданными, они почему-то были уверены в своей полной безнаказанности.
Однако кланы довольно быстро опомнились и начали воевать всерьез – кораблей и опытных пилотов у них хватало. Откуда? Никто не знал. Подозревали, что за ними стоят несколько крупных корпораций, но доказательств найти не смогли. С тех пор война шла с переменным успехом, не прекращаясь ни на день. На этой необъявленной войне Пимен с друзьями и стали лучшей боевой эскадрильей страны. Относительно обезопасить транспортные линии флоту все же удалось, нападения стали довольно редкими, зато нападали пираты большими силами. И горе было одинокому эсминцу или фрегату ВКФ, если на него напарывалось несколько пиратских кораблей! Ринкангским пилотам попадать в плен живыми не следовало – те, кому не повезло, умирали долго и страшно. Так погиб один из друзей Пимена, – после чего их эскадрилью и прозвали Дикой Командой. Пилоты, жаждущие отплатить за его жуткую смерть, бросались, очертя голову, в самые безумные авантюры. И били врага так, что за их головы кланы обещали по пятидесяти тысяч галактических кредитов. За каждого! Пришлось уходить на казарменное положение – желающих быстро разбогатеть нашлось в Ринканге немало.
Так Пимен и жил, пока не началась война с директорией Телли Стелл. Страной, являющейся на самом деле гигантской корпорацией, и выстроенной по корпоративным принципам. До недавнего времени ее директорам не давал развернуться орден, и они сидели тихо, зато, когда ордена не стало, начали творить все, чего им хотелось. Неудивительно, что их интересы, в конце концов, пересеклись с интересами ринкангских корпораций. Флоту не слишком хотелось воевать за корпоратов, однако иного выхода адмиралы не имели – на их родину напали.
Во время первого же большого сражения Пимена сбили, но он успел катапультироваться. Подобрали раненого пилота только через восемнадцать часов, что сыграло свою роковую роль – он сильно обморозился. Выздоровел со временем, однако летать в пространстве врачи запретили. А майор без этого не мыслил себя. Отчаяние оказалось столь велико, что он просто сбежал из госпиталя, не подумав о друзьях…
Война через несколько месяцев закончилась ничем, каждая сторона осталась при своих интересах – силы были примерно равны. Дело едва не дошло до применения оружия массового поражения, но этого все-таки не произошло – запретил СПД, внезапно вмешавшийся в конфликт и разогнавший флоты Ринканга и Телли Стелл, как дворник разгоняет метлой не в меру расшалившихся детей. Для того чтобы командующие обеих сторон вняли предупреждению, оказалось достаточно появления на границе одной-единственной флотилии мета-кораблей. Связываться с этими чудовищами правительства побоялись и быстро договорились, разграничив сферы влияния.
– Так что же случилось после войны? – поинтересовался Пимен, чокнувшись с Риганом.
– Что? – криво усмехнулся тот. – А то, что кланы нашли способ борьбы с нами. Законный, все хвосты Проклятого им глотки!
– Это какой же? – вскинулся майор.
– Какой… – сжал кулаки контр-адмирал. – Тебе повезло, что ты этого не видел… После каждого боя с пиратами лощеные адвокатишки подавали в суд на конкретных пилотов, утверждая, что те атаковали мирные торговые корабли. И доказывали это, несмотря на записи черных ящиков истребителей, и отправляли наших ребят на каторгу!
– Не может быть… – растерялся Пимен, такого он никак не ожидал. – Да как можно было это доказать?!
– А вот так! – оскалился Риган. – Фабриковали доказательства, причем таким образом, что комар носа не подточит. Больше двухсот лучших пилотов пошли на каторгу! А там, сам понимаешь, они долго не прожили. Нескольких чудом вытащили искалеченными, только…
Он обреченно махнул рукой и сгорбился. Затем плеснул в стаканы еще понемногу рома и залпом выпил, не чокаясь. Пимен последовал его примеру.
– Светлая им память! – контр-адмирала трясло.
– Я ничего не слышал об этом… – глухо сказал Пимен.
– А ты и не мог, – зло буркнул Риган. – СМИ не освещали эти процессы. Вообще! В итоге за три года флот лишился лучших истребителей, мы оказались не состоянии поддерживать безопасность торговых маршрутов. Только сопровождали важные грузы и пассажирские лайнеры. Да и то, если их владельцы не платили мзды фирмам-посредникам, то корабли атаковались большими силами. Что могли сделать в этом случае один-два фрегата или эсминца? Только гибнуть без толку. И они гибли!
– Но сейчас я вижу совсем иное, – Пимен кивнул в сторону космодрома.
– Иное, – подтвердил контр-адмирал. – Однако тут сложная ситуация. Все началось семь лет назад. Мы давно лихорадочно искали способ что-то изменить, но не находили. А затем на адмирала Донхойна вышли некие люди и предложили помощь на довольно интересных условиях. Посоветовавшись с единомышленниками, он согласился. В общем, все эти корабли поставляются нам бесплатно. Из княжества. Только несколько странным образом.
– Это каким же? – нахмурился Пимен, пытаясь понять, кто мог быть заинтересован в помощи ринкангскому флоту. Кто настолько ненавидит пиратов, чтобы помогать бесплатно? Только один ответ напрашивался сам собой, но больно уж он попахивал чем-то потусторонним.
– Ты, я вижу, все понял сам… – довольно оскалился Риган, впившись взглядом в лицо старого друга.
– Орден?! – хрипло выдохнул майор.
– Орден! – торжествующе подтвердил контр-адмирал. – Но его помощь тайная. Мало того, большинство наших кораблей не числится на балансе флота. Они считаются принадлежащими нескольким частным транспортным компаниям, где зарегистрированы грузовозами или транспортниками.
– Это как? – растерянно спросил Пимен. – Да любое сканирование с орбиты покажет, что здесь боевые корабли!
– А вот хвост Проклятого им в глотки! – подался вперед Риган, ехидно оскалившись. – Сканирование обнаружит старые, дышащие на ладан калоши, которые никого не заинтересуют. И на орбите рейдеры тоже выглядят так. Новая система маскировки, опять же из княжества. В общем, тут еще много чего интересного есть. Всего, извини, я не расскажу, просто не имею права. Тебе пока достаточно знать, что мы в состоянии дать кланам прикурить. И хорошо прикурить!
– Ладно, – не стал настаивать майор, со временем все прояснится. – А что повез в империю Карс?
– Варий, – ответил контр-адмирал. – Флот разрабатывает несколько довольно богатых месторождений, о которых больше никто не знает. А вот что рыжий повезет обратно – тебе знать не следует, извини уж. Ты мне лучше скажи, как там твоя девочка? Нормально восприняла необходимость побега?
– В восторге была, – усмехнулся майор. – На языке и на уме одно – Тарканак!
В этот момент он вспомнил о том, что у Лины нет никаких документов, кроме ринкангского удостоверения личности и аттестата, и рассказал об этом Ригану.
– А раньше сообщить не мог? – укоризненно посмотрел на него тот. – Сделали бы иностранный паспорт, не проблема. Ладно, это не так страшно, в любом космопорту за полтыщи кредитов можно купить паспорт лица без гражданства. Кстати, ты денег-то ей на дорогу дал?
– Все, что было, отдал, – кивнул Пимен. – Шестьсот кредитов.
– Сколько?! – спал с лица адмирал. – Идиот старый! Ты чем думал?! Задницей?! Почему мне не сказал?! Уж я бы как-нибудь нашел деньги на билет! Ох ты ж… Да как бедняжка до княжества-то доберется?.. Ты совсем, вижу, на гражданке одурел!
– Как-то в голову не пришло у тебя денег просить… – смущенно почесал затылок Пимен. – А может, с Карсом связаться?
– Карс идет в режиме полного молчания! – отрезал Риган и снова вполголоса выругался. – И до возвращения в Ринканг на связь ни с кем не выйдет. Нет, ну хоть немного думать надо, а? Помог, называется… Ты же погубил ребенка! Ты понимаешь, что купив себе паспорт, она окажется в Сторне всего с сотней кредитов в кармане? Ты понимаешь, что это значит?!
– Не совсем… – растерялся майор.
– А то, что лицам без гражданства позволено находиться на территории империи не больше трех месяцев! – рявкнул контр-адмирал. – После этого ее депортируют обратно в Ринканг за счет нашего правительства на первом же ринкангском корабле. И куда она попадет, оказавшись здесь? Да в тот самый концерн, чтоб тебя!
– Но что еще было делать?! – закусил губу Пимен. – Все свои сбережения отдал. А у тебя, после всего, просить взаймы я не мог. Пойми, не мог!
– Эх-х-х! – досадливо стукнул кулаком об ладонь Риган. – Понимаю. Я на твоем месте тоже не попросил бы. Что ж, как только Карс по возвращении сообщит, где высадил Лину, я озадачу своих людей в империи ее поисками. Надеюсь, успеют найти до депортации.
– Я тоже надеюсь… – убито отозвался майор, мысленно костеря себя на все заставки. – Стоп, но Карс ведь пойдет медленно, делая вид, что у него полуразвалившаяся лоханка. Почему бы не отправить курьерский корабль в место назначения?
– Если бы это было возможно… – тяжело вздохнул контр-адмирал. – Я бы уж оплатил топливо из своего кармана, ради прирожденного пилота не жаль. Да только Карс и сам пока не знает точного места назначения. Он придет в империю, на несколько минут выйдет из гипера, даст кодированный сигнал и только после этого получит координаты. Они от рейса к рейсу меняются. Так что извини, не получится. Никто не позволит мне гонять туда-сюда полсотни курьеров из-за одного человека. Разве что…
Он замолчал, задумчиво постукивая пальцами по столу.
– Что?! – подался вперед Пимен.
– Я по своим каналам могу передать в Кэ-Эль-Энах, что прирожденный пилот пытается добраться до Тарканака, и данные девочки. Если это заинтересует людей великого князя, они сами начнут искать ее. Только я в это не слишком верю. У них и своих забот хватает.
Пимен снова мысленно дал оценку собственным умственным способностям. В соответствующих выражениях. Прав контр-адмирал – помог, называется… Дубина стоеросовая! Не дай Благие, девочка попадется в лапы концерна, пиратам же продадут… Ведь переломи он себя и попроси денег у Ригана, Лина спокойно купила бы билет на рейсовый лайнер и без проблем долетела до княжества. А теперь… Теперь остается только надеяться, что все обойдется.