Прошла почти неделя с тех пор, как я поселилась в маленькой хижине. И хотя я гнала от себя мысли о том вечере с Бруксом, когда он помогал мне носить коробки, всякий раз, стоило немного отвлечься от дел, и я как будто бы вновь ощущала под рукой его твердые мышцы, ладони на своих бедрах, жадный взгляд…
Брукс всегда был бабником. И едва он сосредоточил внимание на мне, хватило и минуты, чтобы понять, как ему удавалось завоевывать женщин.
Он словно одурманивал.
Люк Брукс наверняка переспал с половиной жительниц Мидоуларка примерно своего возраста. Поверить не могу, что я чуть не позволила ему себя поцеловать. Слава богу, пришел Уэст, иначе я, вероятно, не устояла бы.
Какой ужас.
С тех пор я несколько раз видела на ранчо его пикап, но сам Люк не показывался мне на глаза. Бóльшую часть времени я проводила в хижине, постепенно распаковывая коробки с одеждой. Уэст не возражал против моего уединения, довольствуясь тем, что я ужинала вместе с ним в Большом доме. Однако Густа, когда он вернется, такой расклад не устроит.
Стоило бы радоваться, что наши с Бруксом пути не пересекались. Ведь он мне даже не нравился.
Так почему же я испытывала разочарование?
«Хватит, Эмми, – мысленно одернула я себя. – Вспомни, что в прошлые выходные ты порвала со своим парнем, оставив ему лишь записку. Только поцелуев тебе сейчас и не хватало».
Особенно с Люком Бруксом.
Мысли о бывшем парне застали меня врасплох. Со Стоктоном мы были вместе всего несколько месяцев. Жили в одном многоквартирном доме. Сперва он привлек меня тем, что не походил на мужчин, которые обычно обращали на меня внимание. Стоктон родился в большом городе, работал в сфере технологий и не был ковбоем. Даже никогда не садился на лошадь.
Вроде бы милый и обаятельный, в последние полтора месяца он стал вести себя иначе, весьма неприятно. Постоянно проверял меня и бесился всякий раз, когда звонила Тедди, из-за чего я даже не могла поговорить с подругой. А несколько недель назад мы пошли поужинать в ресторан, и Стоктон взялся заказать мне еду. Более того, выбрал стейк. А я вообще не ем красное мясо.
Если бы я сказала ему об этом, то в ответ услышала бы: «Ты просто попробуй». Но зачем мне «пробовать»? Я ведь выросла на ферме, где разводили крупный рогатый скот. К тому же наши отношения еще не достигли той точки, когда я решилась бы рассказать о своих сенсорных проблемах, особенно если в ответ предстояло услышать упрямое «просто попробуй».
Честно говоря, рано или поздно я бы все равно с ним рассталась. Травма и ее последствия лишь ускорили процесс.
В дверь хижины постучали. И прежде чем я успела ответить, внутрь словно торнадо влетела Тедди с пакетами в руках.
– Привет, милая! А я к тебе с подарками!
– Почему? – В моем голосе невольно прозвучали раздраженные нотки.
– Потому что ты не отвечала на мои сообщения. И я решила убедиться, что ты не закрылась здесь в компании со «Стильной штучкой», – пояснила она. Я в ответ закатила глаза. – И на всякий случай захватила подарки. – Она подняла повыше свои пакеты.
Тедди обожала подарки – как покупать, так и получать.
– Я люблю тебя, ты ведь знаешь, – проговорила я.
– Само собой. И я люблю тебя. Поэтому закрою глаза на прием, который ты устроила мне пару мгновений назад.
– Прости, – искренне повинилась я.
– Извинения приняты. Так ты хочешь увидеть свои подарки?
– Ты же знаешь, что да.
Тедди взволнованно взвизгнула и захлопала в ладоши. А после направилась к месту происшествия с Бруксом, более известному как кухонный стол. Я пошла следом за ней.
– Начнем с главного. – Подруга полезла в самый большой пакет. – Новое постельное белье! Вероятно, причина твоего плохого настроения в том, что ты плохо спишь. Наверняка Уэст принес тебе какой-нибудь заурядный местный комплект, – сказала она. И не ошиблась. – Жутко шершавый, а ты терпеть не можешь подобные ощущения.
Тедди презентовала мне очень мягкое постельное белье кремового цвета. Порой я забывала, насколько хорошо она меня знала; вставший в горле ком тут же напомнил об этом.
– Мне нравится, Тед. Спасибо.
– Мы только начали, – заявила она. – Я также принесла мини-кофейник, твой классический кофе «Фолгер», кучу картофельных чипсов с укропом и новые легинсы, в которые ты сразу влюбишься. В них в буквальном смысле чувствуешь себя так, будто ходишь голышом.
Со времен колледжа мы с Тедди жили вдали друг от друга. И пусть я прекрасно помнила, как она относилась к тем, кого любила, но, кажется, уже забыла, что значило находиться с ней рядом.
– Тебе не стоило утруждаться…
– Бла-бла-бла. – Тедди, мастер раздавать похвалы и комплименты, совсем не умела их принимать. – Я рада, что ты приехала, пусть даже и не отвечаешь на мои сообщения. Просто знай, что можешь на меня положиться, Эм. Во всем, что понадобится.
Тедди была моей лучшей подругой. Ей я могла рассказать что угодно. В этом-то и состоял смысл дружбы. К тому же мне требовалось с кем-то поделиться, иначе я могла просто взорваться.
– Я хотела поцеловать Люка Брукса, – выпалила я.
Тедди буквально остолбенела. Понятия не имела, что такое возможно.
– Люка?! – У подруги чуть глаза из орбит не вылезли. – Сию же секунду выкладывай.
«Черт».
– Это трудно объяснить. Я поранилась, всплеск адреналина… У него такие бицепсы… ну и на лицо он не урод и…
– Где это произошло? – перебила подруга.
– Там, где ты сидишь.
– Господи боже. – Тедди откинулась на спинку стула и впилась в меня взглядом. – Значит, ты хотела, – она чуть помолчала, – поцеловать его?
– Ну на миг… вроде того, – сглотнула я.
– А сейчас? Когда тот миг прошел?
– Конечно нет, – солгала я. Маленькая лгунья.
– Что ж, ладно. – Тедди недоверчиво покачала головой. Кажется, впервые в жизни подруга не нашлась, что сказать. – Ну я тебя не виню, – наконец выдала она. – Он просто воплощает в себе образ ковбоя с замашками плохого парня, а ты только что рассталась со своим бывшим, так что не лишено смысла…
– Правда?
– Нет, но давай притворимся. Тебе станет легче.
Бр-р. Я закрыла лицо руками.
– Так он тебе нравится? – поинтересовалась Тедди.
– Ни капли! – выпалила я. Чересчур поспешно.
Судя по взгляду подруги, она мне не поверила.
Чего уж там, я и сама-то себе не верила.
В дверь хижины снова постучали – точнее, в дверной косяк, поскольку дверь Тедди не закрыла.
– Эмми, сколько раз я говорил тебе не оставлять дверь нараспашку? – проворчал вошедший в хижину Густ.
Внутри для троих явно было маловато места, особенно когда в одном помещении сталкивались Тедди Андерсен и Август Райдер.
– Прости, Густи, – отозвалась Тедди. – Это я ее не закрыла.
Густ тут же застыл на месте и впился взглядом в Тедди.
Будь он на несколько лет моложе – и чаще улыбайся, – мы могли бы сойти за близнецов. Однако я не умела пронзать кого-то взглядом, словно кинжалом.
За то время, что мы не виделись, Густ отрастил бородку, делающую его похожим на отца в молодости, за которой явно тщательно следил.
– Теодора, я ведь запретил тебе появляться в «Ребел блю», – раздраженно бросил он.
– А я предупреждала, что, если назовешь меня так, запихну тебе в глотку столб для забора, – приторно-сладким голоском проговорила Тедди. – А тебе это вовсе не нужно. Ты и так в последнее время неважно выглядишь, – снисходительно заметила она и для пущей убедительности захлопала ресницами.
– Заткнись или я надену на тебя уздечку, – огрызнулся Густ.
– Уздечку? О-о-о, Августу Райдеру не чужды извращения, – усмехнулась Тедди.
– Ну все, – перебила я. – Хватит собачиться, даже десяти утра нет.
Тедди и Густ дружно посмотрели на меня, будто только сейчас вспомнив о моем присутствии. Если им позволить, эти двое могли бы препираться целый день.
– Да, не стоит выставлять Густа неудачником с утра пораньше, – согласилась Тедди и перекинула медного цвета волосы через плечо. – Я просто заехала проведать Маверика. – Раньше этот конь принадлежал ее отцу, но, поскольку он больше не мог ездить верхом, о животном заботилась Тедди. – Я позвоню тебе позже, Эмми.
– Пока, Тед. Люблю тебя.
– А я тебя больше, – проговорила Тедди и направилась к выходу, но по пути остановилась перед Густом. – Что это? – она указала на его рубашку.
Брат, заглотив наживку, опустил глаза. И Тедди щелкнула его по носу.
Густ зарычал. В буквальном смысле.
Смех Тедди долетал до нас, пока она не захлопнула за собой дверцу пикапа.
– Терпеть ее не могу! – сообщил мне Густ.
– И она тебя терпеть не может. – Я пристально взглянула на него, а после подбежала и крепко обняла: – Добро пожаловать домой, старший брат.
– Сестренка… – Густ сжал меня в объятиях и одной рукой взъерошил мне волосы.
У Густа был тяжелый характер, однако под суровой внешностью скрывалось отзывчивое сердце, хотя сам он никогда бы в этом не признался. Напротив, если бы я заикнулась об этом, брат начал бы вести себя еще более несносно, просто чтобы доказать, что я неправа.
– Как дела в Айдахо? Я думала, вы вернетесь позже.
Конечно, я радовалась приезду брата, даже очень. Только надеялась, что у меня будет еще немного времени, чтобы морально подготовиться к встрече с ним и с отцом.
– Прилетели пораньше. Папе не терпится тебя увидеть.
А значит, я в скором времени смогу обнять отца. Как раз то, что мне сейчас нужно. Объятия и домашняя еда Амоса Райдера в состоянии исправить все на свете.
– Где он?
– Дома. Готовит для нас лучший в мире поздний завтрак. Послал меня за тобой. Готова?
Я кивнула, и мы направились к Большому дому. Ради спокойствия Густа я демонстративно закрыла дверь и заперла ее на ключ.
По пути брат рассказал мне о конференции, на которую они с отцом ездили в Айдахо. Похоже, Густ подробнее узнал о гостевых ранчо и спасении лошадей. Судя по тону разговора, ему нравились обе эти идеи. И их вполне можно было воплотить в «Ребел блю».
Уэст придет в восторг, когда узнает, что гостевое ранчо, возможно, вскоре станет реальностью.
– Райли здесь? – поинтересовалась я.
– Нет, она у Ками. Я заберу ее завтра.
– В субботу я успела на конец занятия и видела, как она держится в седле. У нее прирожденный талант, – сообщила я, вспомнив, как смело и уверенно девочка каталась на Чирио.
Так же и я чувствовала себя на спине лошади.
При мысли об этом у меня защемило сердце. Я задавалась вопросом, не осталась ли езда верхом для меня навсегда в прошлом. Однако, прежде чем я успела глубже погрузиться в тяжкие раздумья, ответ Густа вернул меня к действительности.
– Да, у нее отлично получается. И Брукс хороший учитель.
Конечно, как же Густ мог не упомянуть Брукса? Раз мы заговорили об уроке верховой езды, тема инструктора всплыла сама собой. Однако мне это не нравилось. Люк Брукс и без того занимал мои мысли.
– До сих пор поверить не могу, что Брукс дает уроки верховой езды. Совсем недавно он, как известно, предпочитал скачки другого рода, – бездумно пробормотала я.
Густ посмотрел так, словно у меня только что выросла еще одна голова. Уже второй человек за сегодня одаривал меня подобным взглядом, и оба раза разговор затрагивал Люка Брукса.
– Какой ужас, Эмми. Не хочу слышать подобных комментариев из уст сестры.
– Отчего же? Не ты ли неделю назад интересовался, в чьей постели я провела ночь? – парировала я.
– Ладно, ты права. – Густ предпочел сменить тему. – Уэст мне рассказал, что ты хандришь, – заметил он. Не спрашивая, а утверждая.
– Почему всегда все думают, что я хандрю?
– Потому что так и есть, Эмми, – невозмутимо заметил он.
– Кто бы говорил, – усмехнулась я.
И все же брат был прав. Я хандрила. Мне легче замкнуться в себе, чем занять ум чем-то другим. Так сказать, пойти по пути наименьшего сопротивления – по крайней мере, на какое-то время.
– Да, я провела много времени в хижине, – согласилась я. – Потихоньку обустраиваюсь. Слишком резкая перемена.
– Так ты решила вновь жить здесь? Не просто взяла перерыв, как сказала по телефону?
– Ну фактически это перерыв, – упорствовала я. – Хотя да. Наверное, я все же поживу здесь. По крайней мере, какое-то время.
Я решила это еще до разговора с братом по телефону, но ему вовсе не за чем об этом знать.