Раскалённый песок и огненный диск Сауртана, медленно плывущий по бледно-жёлтому небосводу, нещадно припекали нас со всех сторон. Не помогали даже плащи с капюшонами, под которыми нам приходилось прятаться от палящих лучей.
Из-за горячего сухого воздуха дышать было очень трудно. Мы часто прикладывались к флягам, хотя воды и так оставалось мало. По пути через пустыню нам не удалось обнаружить ни одного колодца или оазиса. Их в Пуршаде просто не было. Мы видели только призрачные миражи, которые еще больше дразнили нас. Чтобы хоть как-то добывать воду, мы собирали на расстеленных палатках выпавшую за ночь росу, но и этого было чрезвычайно мало для утоления жажды.
Бедным фалдарам было еще тяжелее, чем людям, ведь они совершенно не привыкли к такой жаре. Их тёмная шкура с роговыми пластинами хорошо поглощала жаркие лучи Сауртана. Кроме того, им приходилось везти на себе всадников и оставшееся снаряжение.
Несмотря на природную выносливость, из шестнадцати скакунов, спустившихся с гор, в течение последних трёх дней выдохлись и погибли семь животных. Остальные едва передвигались по раскаленному песку. Хрипя и спотыкаясь, они несли на себе измученных всадников.
Единственный, кто сейчас не обращал внимания на жажду, был Аор. В облике фалдара он резво бегал вокруг отряда, действуя нам на нервы. Легко выдерживая пятидесятиградусную жару, таэцзар не испытывал никаких проблем в связи с полуденным зноем. Наших воинов это явно раздражало, но они помалкивали, не желая даже разговаривать.
Когда псевдофалдар в очередной раз беззаботно промчался мимо меня, я не выдержал и мысленно сказал:
«Аор, прекрати бегать вокруг нас. Нам и так тошно, а твоя назойливая беготня похожа на издевательство.
Держись лучше возле меня и не суетись".
«Хорошо, Сандр», – ответил метаморф и недовольно фыркнул, как настоящий фалдар. Потом подъехал ко мне и огорчённо добавил: – "Я просто думал, что мой бег создаст вокруг вас хоть какой-то ветерок. К сожалению, не получилось…"
«Конечно, не получилось, потому что ты бегал слишком медленно. И вообще, чтобы создать ветер, тебе нужно превратиться в огромную птицу и помахать над нами крыльями. Однако ты слишком тяжелый для этого, и не сможешь оторваться от земли. Так что забудь о помощи. Тут ты бессилен».
Я вытащил из седельной сумки полупустую флягу и сделал небольшой глоток тёплой воды, чтобы промочить пересохшее горло.
Неожиданно до меня донёсся предсмертный хрип какого-то фалдара. Я обернулся назад в тот момент, когда последнее в цепочке всадников животное вместе с наездником повалилось на песок.
Остановив движение отряда, мы с Рене подошли к упавшему всаднику, которым был ат Келфан. Я помог ему выбраться из-под тяжёлой туши фалдара. Зверь ещё не погиб, но судя по мутным зрачкам, – долго ему не прожить. Это было очень плохо, ведь теперь у нас оставалось восемь животных на девять человек.
– Если так будет продолжаться и дальше, то до нетрунской погранзаставы нам придется добираться пешком, – задумчиво пробормотал Рене. – А это ещё минимум два дня пути.
– При такой жаре, скорее, ползком, – криво ухмыльнувшись, заметил Келфан и похлопал рукой по шее умирающего фалдара, с которым не расставался на протяжении всего путешествия.
– Да, недаром эту пустыню назвали территорией смерти, – сказал я, облизывая потрескавшиеся губы. – Что будем делать?
– Не знаю, – пожал плечами Рене. – Похоже, теперь нам всем придётся по очереди брести пешком. Пока один идет, остальные едут на фалдарах и набираются сил.
– Не думаю, что это хорошая идея, – громко сказал Канак. – Жара и жажда просто не позволят нам идти пешком. Мы начнём дохнуть так же, как наши фалдары.
Пусть лучше Лесонт отдаст своего Нукса Келфану, а сам оседлает Аора…
– Ты что, с ума сошел? – удивленно спросил я. – Он же такой мягкий, и просто не сможет меня выдержать!
– А ты скажи ему, пусть он снаружи станет твердым, а внутри – жидким, или как там у него получится! – настаивал на своём Канак.
Я задумался, и тут же услышал мысленный голос метаморфа.
«Вандарсиец прав. Я могу сделать так, как он предлагает.
что же касается тяжести, то я способен выдержать вес в полтора раза больше собственного. К тому же, мне незнакомо чувство усталости. Можешь спокойно садиться на меня верхом. Все будет в порядке».
Оценивающе взглянув на псевдофалдара, я кивнул Канаку:
– Ладно, согласен. Мы с таэцзаром обо всем договорились.
Келфан, бери моего Нукса. Надеюсь, он возражать не будет.
В этот момент умирающее животное последний раз дернулось в судорогах и замерло. Помочь ему не мог даже Аор. Он просто был не в состоянии наполнить организм зверя живительной влагой.
Несколько секунд мы молча стояли над телом мёртвого фалдара, который всю жизнь прожил, безропотно подчиняясь человеку. Однако, он был не первой и, наверняка, не последней жертвой нашего долгого путешествия на юг.
Рене тяжело вздохнул и приказал ехать дальше.
Недолго думая, я помог ат Келфану переседлать Нукса. Потом взял своё снаряжение и оседлал Аора, чья фальшивая шкура уже приобрела необходимую твёрдость. Осторожно усевшись на спину псевдоскакуна, я поинтересовался, как он себя чувствует. Ему было вполне комфортно, так что наш отряд мог продолжать путь по бескрайнему песчаному морю.
Когда мы проехали несколько сотен метров, Аор неожиданно спросил:
"Слушай, Сандр, как думаешь, в кого мне лучше превратиться при встрече с другими людьми?"
«Понятия не имею», – устало ответил я. – «Мне сейчас не до этого. К тому же, других людей мы встретим ещё нескоро».
«А может мне превратиться в Трою Алман? Ты ведь хотел бы ее увидеть?! Правда?..»
«В Трою?» – удивился я. – «Откуда ты о ней знаешь?»
Псевдофалдар громко зафыркал.
"Ты что, забыл? Я же скопировал всю твою память. Кроме того, мне легко удаётся читать твои мысли вместе с чувствами и мечтами, потому что ты не умеешь их скрывать. Это касается и Трои, о которой ты в последнее время часто думаешь».
«Значит, ты ловишь не только мои мысленные фразы, но и зрительные образы?!» – немного озадаченно резюмировал я.
«Да. Это очень легко. По крайней мере, для меня.
Ты тоже мог бы считывать из моего сознания мыслеобразы, и даже видеть глазами фалдара, в которого я превратился. Для этого нужно лишь сосредоточиться и представить себя в моей шкуре.
Кстати, на мой взгляд, Троя очень красивая девушка! Ты не зря в неё влюбился».
Я мысленно чертыхнулся и строго сказал:
"В общем, так, Аор, с этой минуты я запрещаю тебе самостоятельно рыться в моих мозгах и мысленно наблюдать за тем, что принадлежит только мне. И постарайся забыть все мои мысли и мечты. Остальные знания, полученные от меня, оставь при себе. Они ещё могут нам пригодиться. Ты всё понял?"
«Конечно, хозяин», – тут же ответил метаморф с интонацией покорности.
«И не называй меня хозяином!» – потребовал я, хлопнув ладонью по шее псевдофалдара. – «Мне это не нравится!»
«Не могу, хозяин, потому что твой запрет является одной из форм приказа», – продолжал Аор в том же тоне.
Я глубоко вздохнул, не понимая, что он от меня хочет. Потом спокойно сказал:
"Ну, хорошо, дорогой друг, прошу тебя не делать то, о чем я говорил».
«Не волнуйся, Сандр, я больше не буду вторгаться в твоё сознание и подсознание без разрешения», – дружески ответил Аор и быстро спросил: – "Так ты хочешь, чтобы я превратился в Трою, или нет?"
«Конечно, хочу. Но как-нибудь потом…
Будет лучше, если в присутствии других людей ты останешься в облике обычного фалдара. Может быть, они не станут к тебе прикасаться, и не узнают, что ты таэцзар. Хотя на ощупь ты сейчас почти ничем не отличаешься от настоящего животного. Главное – не лезь в чужие мозги за новой информацией…»
Я хотел ещё немного поучить его уму-разуму, но вспомнил, что сейчас Аор точно не глупее меня. А может и умнее, учитывая, какие знания он смог получить из моего подсознания.