Широкие рукава одежды призрачно белели на фоне мрака. Юноша слышал, как по траве сбоку прошелестели чьи-то шаги.
– Скучаешь, как обычно? – полушепотом спросила девушка, садясь рядом. – Чудесный вид, не так ли?
Юноша молчал, не отрывая взгляда от своих рук. А ведь когда-то они с наслаждением скользили по телу сидящей справа женщины. Теперь он тщетно боролся с желанием оторвать собственные ладони.
– Молчишь, как обычно, – нежный голос гостьи мягко касался слуха. Сколько бы он отдал, чтобы оглохнуть! – Тебе ведь смертельно скучно, Поненте. Так почему всё гордишься? Ты ведь все понимаешь, всё осознаешь, но все равно ненавидишь меня.
Поненте молчал. Он просто не знал, что ему сказать, да и говорить не хотелось. За две сотни лет молчания он научился обходиться без слов, хотя раньше это было невыносимо. Потом и вовсе понял, что ни в одном языке не найти тех фраз, которые он бы хотел произнести.
Он все ещё помнил тепло тела Трамонтаны, её улыбку и смех. Помнил, как она всегда появлялась словно из ниоткуда и исчезала, когда ей вздумается. Как он сгорал в желании скорее прикоснуться к ней, обнять и не отпускать.
Но ещё он помнил её ледяные серебристые глаза – последнее, что он видел в том мире.
И пусть сердце всё равно предательски подскакивало в груди, когда Поненте слышал тихую поступь её шагов, он никогда её не простит. Но всё равно, против своей воли, он постоянно возвращался к самому началу, не понимая, где допустил ошибку.
Ты помнишь, конечно, как все начиналось:
Дружили, любили и в счастье купались.
И мы не боялись забвенья, когда,
Друг друга сменяя, сбегали года.
Искал, но не находил. И помнил каждую строчку стихотворения, придуманного здесь и здесь же похороненного. Трамонтана никогда больше не услышит от него ни слова, ни этого стихотворения – плода его бесконечных размышлений. Ведь здесь, в этом иллюзорном мире, куда она заперла Поненте, не было времени.
И, по иронии судьбы, после своей смерти Трамонтана оказалась запертой с ним в этом бесконечном кошмаре. Понимала ли она, что всё могло быть по-другому? Жалела ли? Вспоминала ли былое?
Ты помнишь, как падали осенью листья,
Что были божественной созданы кистью?
И помнишь, как все возрождалось весной —
Полной надежд и стремлений порой?
Поненте помнил. Каждый день после их знакомства, он помнил каждый её взгляд и каждый вздох и проклинал свою бессмысленную память, не позволяющую это забыть.
Но он не был бы Хранителем величайшей империи, если бы позволил чувствам и сожалениям помешать плану. А план был прост – он должен во что бы то ни стало покинуть этот созданный Трамонтаной мир. И желательно сделать это до того, как Триана потерпит ещё одно сокрушительное поражение.
Поненте почти слышал, как на Солос падают бомбы, и каждая из них разрывалась в его сердце. Он не видел войны, но знал, что она идет – он чувствовал чужую боль, от которой ныло за грудиной, значит, трианцы продолжали сопротивляться. Это радовало, но в то же время удручало – слепая, бессмысленная война не приведёт к победе. Он ошибся много лет назад, и эта ошибка грозит вот-вот уничтожить его лучшее творение.
Насколько бы не был прост план, его все равно нужно начать. А как это сделать, если он постоянно здесь, в параллельном реальному мире? Есть лишь один способ выбраться – пробить это пространство снаружи предметом, который некогда принадлежал ему. Но как объяснить это трианцам? Ведь они наверняка считают, что он мертв. Да и тот предмет найти крайне сложно.
Карты привычно лежали в руках, только теперь они стали бесполезны. Это и не были те карты, которыми он так привычно менял судьбы. Лишь жалкая копия, игрушка, словно в насмешку созданная Трамонтаной.
Как много унылых осенних ночей
Ты не смыкала прекрасных очей?
Как быстро весенняя буря цветов
Стала тебе тяжелее оков?
Что чувствовала Трамонтана, когда предавала единственных, кто любил её?
Поненте даже в мыслях не допускал предательства близких. Да что уж там – он был готов отдать многое, чтобы вернуть к жизни Хорго. Поненте помнил последние слова друга, наверное, не только потому, что он мог с легкостью заглядывать в прошлое1. Просто Хорго был другом.
Поненте давно привык к тому, что Хорго постоянно менялся. Каждый день, иногда чаще. Поненте прекрасно знал причину таких изменений – просто реальность, в которой он жил, была всегда в прошлом для Хорго. Тот проживал одни и те же дни десятки, а то и сотни раз, но неизменно возвращался назад, чтобы снова все изменить. И уходил вновь, и снова возвращался. Он уверял, что никогда не потеряется в лабиринтах времени, что никогда не покинет ни Поненте, ни Трамонтану. Но Поненте все равно каждый день боялся, что однажды друг станет совсем другим. Эта мысль так изводила его, затмевая все другие, что он не сразу понял: Хорго может и вовсе не измениться.
Так и произошло двести четыре года назад. Перед новым переходом из будущего Хорго сказал ему такую фразу: «Однажды тебе будет очень больно, но прежде, чем уничтожать себя и всё вокруг, попробуй облечь свои чувства в слова».
Время шло как обычно. Хорго был рядом и никак не менялся. День за днём он оставался прежним, и Поненте вдруг понял, что статичность лучшего друга даже страшнее его изменчивости. Это означало, что или он умрет в будущем, не успев вернуться в безопасное прошлое, или сейчас ничего нельзя изменить. Тяжёлые слова не шли из головы Поненте, а на фоне разгоревшейся войны они звучали приговором.
Через полгода Хорго погиб, а Поненте оказался заперт в Безвременье. Спустя пару месяцев к нему присоединилась Трамонтана, и с тех пор он оказался навсегда оторван от внешнего мира. А та как ни в чём не бывало удивлялась его молчаливости. Лишь щебетала обо всём подряд, иногда даже не замечая исчезновения Поненте среди ночного мрака.
Или ты все поняла за мгновение?
Однажды проснулась, пришло озарение,
С тоской посмотрела на новый рассвет:
За спиною оставила тысячи лет.
Трамонтана была Хранительницей Клантанской Империи – почти такой же могущественной, как Трианская. Они с Поненте провели вместе две тысячи лет, так почему же она пошла на тот шаг? Когда на одной чаше весов лежит твой народ, а на другой – любовь всей твоей жизни, перевесит все равно первая. Он понимал причину – но от этого легче не становилось.
Больше века после заключения в Безвременье он дышал лишь ненавистью к бывшей возлюбленной. Потом начал задаваться вопросами, но так и не нашел разумных ответов. Душа Трамонтаны оказалась такой же темной, как лес, ныне окружающий Поненте.
Или ты этих веков испугалась,
Которые к нам исступленно цеплялись?
Как жаль, что тогда ты понять не смогла:
От боли не спрячут тебя зеркала.
Она любила зеркала, а вслед за ней их полюбил и Поненте. Если бы он только знал, как подло она использует эту любовь!
В памятную ночь (которая, впрочем, никогда не прерывалась) два года назад Поненте снова и снова прокручивал в голове строчки своего стихотворения, с упоением смаковал каждое слово. Он послушал последний совет друга и запомнил эти слова, влив в них силу своей боли, своего разочарования.
Та ночь ничем не отличалась от других, но именно тогда он смог понять, что нужно делать. Зеркала. Знал ли Хорго о том, что Поненте будет пленён? Догадался ли, как выбраться? Или та фраза была лишь совпадением? Так или иначе, теперь Поненте знал, как рассказать о себе миру. Все же между реальностями существовал нерушимый, пусть и зыбкий мост – тонкий мир сновидений. К тому же одна из его карт все ещё продолжала свое действие в реальном мире – а его душа была с ней неразрывно связана.
Не знаю, как с этим смогла примириться.
Может, легко, как свободная птица,
Может, чудесные кудри рвала:
Но мне все равно – ты меня предала.
Глава 8
И, пройдя сквозь шторм и грозы,
Он забудет, кем был раньше.
На щеках замерзнут слёзы;
Отряхнется – пойдёт дальше.
Такора почти всю дорогу молчала, а Этер даже не пыталась заговорить. Во-первых, она боялась юнарских солдат, которые могли находиться поблизости, во-вторых, ей не хотелось перебивать задумчивое и отстраненное молчание Такоры. К тому же она все никак не могла придать словесную форму разрозненным мыслям, которые вились в голове.
Когда девушки подошли к месту встречи с отделением, уже давно стемнело. Редкие деревья едва заметно качались, ловя последние отблески солнца. Страх постепенно отступал, на его место пришли гордость и, как ни странно, сожаление.
Какие бы отношения не складывались между Трианой и Юнаром, жители оставались обычными людьми со своими мыслями и чувствами. Они одинаково любили свою страну и одинаково желали её победы. И хотя разумом Этер понимала, что военные ни на миг бы её не пожалели, сердце всё равно ныло. Ведь наверняка у каждого была семья, близкие и любимые люди. Теперь они не дождутся с войны своих героев, не обнимут их.
– Твоя проблема в том, что ты не можешь определить, что главное, а что – второстепенное, – когда до временного лагеря оставалось метров пятьдесят, Такора впервые заговорила. – Если ты каждую проблему будешь принимать за главную, то все они однажды станут второстепенными. Ты не сможешь сражаться, лечить. В принципе, потеряешь часть своей жизни. Когда встанешь перед выбором, не сможешь принять решение.
Интересно, как долго Такора думала об этом, прежде чем сказать? Неужели всю дорогу?
– Триана, Юнар, Файлор… И Парас с Артеоном, и Кланта – все эти страны одинаковы, и люди в них тоже. Там есть женщины и дети, они любят и ждут. Им бывает больно, они боятся войны, желают родине процветания. Но ты родилась в Триане, и, как бы не жалела иностранцев, твои любовь и верность должны принадлежать только ей. Только трианцев ты можешь считать за людей и только их интересы должна учитывать. У тебя есть один выбор и лишь два варианта: что ты любишь – Триану или весь остальной мир? – Такора вздохнула. – Когда поймёшь, может стать поздно. Не выбирая, ты обречёшь себя на муки. Учись отпускать мертвых, иначе однажды они утянут тебя за собой. Когда я была ненамного младше тебя, гналась за теми, кто давно сгнил в земле. Я бежала за своими родителями, за сестрой, за друзьями и просто знакомыми, – Такора остановилась, когда впереди показались смутные силуэты товарищей. – Я бежала к ним в прошлое, а в итоге оставила себя без будущего. Теперь я ничего не могу поделать. Словно мое тело здесь, но душа осталась с теми, кого теперь нет в живых. Я не смогла выбрать главное и думала, что смогу удержать и то, и другое.
– Это выбор без права выбора, – горько усмехнулась Этер. – К чему бы я не пришла, другое придется оставить. Ты боишься отпускать, это нормально, – она осторожно коснулась плеча Такоры ладонью. – Но я – не ты. Я смогу принять решение, и, что бы ни случилось, всегда выберу Трианскую Империю. Уж поверь, мне хватит мужества уничтожить ради нее Артеон и Парас, если это понадобится. Но для этого мне придется забыть о своей человечности, а после останется только умереть.
– Жестокая, – почему-то с улыбкой произнесла Такора. – А кажешься милашкой. Хочу взглянуть на тебя, когда будешь принимать это решение.
С этими словами она подошла к товарищам, а Этер всё еще не могла унять внезапную дрожь сердца. Такора советовала забывать умерших, но сможет ли Этер это сделать? Она не лукавила, сказав, что пойдет на все ради спасения Трианы. Другой вопрос – сможет ли она с этим жить. И предполагала, что ответила верно.
Только когда из палатки показался командир, мысли сразу же закрутились вокруг его фигуры.
– Где Грегаль? – вместо приветствия спросила она у подошедшего Эона.
– Отдыхает в палатке, командир Кирент, – процедил он, однако от глаз Этер не укрылась тень насмешки, скользнувшей на его лице. Значит, у сержанта сегодня хорошее настроение. Какой же он всё-таки переменчивый.
– Можете называть меня просто Этер, – в тон Эону ответила девушка и прошла мимо, едва не задев его плечом.
Настроение Грегаля заметно ухудшилось, но Этер была уверена, что это из-за вынужденной изоляции. Наверное, отделить его от группы было верным решением: из-за смеха или длительного разговора раны могли открыться.
– Как себя чувствуешь?
– Паршиво, – возмущённо процедил Грегаль. – Мне не разрешают даже на другой бок перевернуться!
Этер едва сдержала смех, однако это не укрылось от глаз Грегаля. Пожалуй, такие запреты были лишними, однако Эону действительно правильно было перестраховаться. Новый прилив беспричинной гордости согрел Этер. Врачей всегда боялись и уважали, даже собственный командир относился к ней чуть уважительнее, чем к остальным подчиненным.
– Это твой план мести? Спасти мне жизнь и заставить страдать?
– Нет, это план не мой, – притворно вздохнула Этер, садясь радом с Грегалем. – Командир попросил заботиться о раненых, что я и делаю. Хотя такая забота довольно необычна на задании. Было проще взять с собой больше солдат, кому нужны раненые? От них больше проблем, чем пользы.
– Командир всегда о нас заботился, – как она и ожидала, Грегаль начал решительно защищать Эона. – Просто врачей с собой не брали – зачем? Мы редко вступали в бои, чаще просто устраивали диверсии или вроде того. Сама понимаешь, лишний раз светиться ни к чему.
Хотя бы на один вопрос Этер наконец получила внятный ответ. Но тогда почему диверсионный отряд, который и в бои-то не вступал, отправили в сердце вражеского королевства для важной миссии? Или это миссия не такая уж и важная? Или что-то пошло не по плану? Или план вообще другой? Слишком много вопросов, которые запутывают еще больше. И снова в центре этого темного вихря оказывается Эон. Даже если распоряжение отдали сверху, он знает больше, чем говорит. С одной стороны, это разумно – если кого-то возьмут в плен, то они даже под пытками ничего не скажут. Но, с другой стороны, сокрытие фактов от отделения могло вызывать подозрения.
– В таком случае странно, что он взял меня с собой сейчас, – протянула Этер. Она до сих пор не понимала, что здесь делает.
– Значит, так нужно.
Грегаль ненадолго отвернулся, когда Этер развязала бинты на ноге. Значительного воспаления не было, только кожа немного горела по краям раны.
– И что, ты прямо никогда не задумываешься о логике его приказов?
– Видишь ли, всем ясно, что он знает больше нас. – Видимо, из-за отсутствия собеседников Грегаль был готов излить душу Этер. – Тем не менее, мы верим его решениям…
– Почему?
Вопрос вырвался сам, и Этер даже испугалась, что Грегаль сочтет её любопытство излишне подозрительным. Однако он лишь задумчиво смотрел куда-то мимо нее, словно пытаясь вспомнить, почему он всё-таки доверяет Эону. И, видимо, так ничего и не придумал, потому что через некоторое время разочарованно вздохнул.
– Странный вопрос. Мы много лет работаем вместе, и у меня никогда не возникало сомнений. Это видно во всём, в каждом приказе и поступке. Ты ему не веришь, раз спрашиваешь – это и понятно. Но тебе стоит помнить, что на войне мир становится совсем другим. Здесь от тебя мало что зависит, и вера в товарищей становится своеобразным маяком. Скоро ты это поймешь, не переживай. Все через такое проходят.
– Командир давно служит?
– Лет десять, – Грегаль вновь на секунду задумался. – О своем прошлом он не любит говорить. Зато я помню такую интересую историю, которая произошла, как только я пришёл в армию.
Дальше начался поток слов, где Грегаль в красках описывал событие шестилетней давности. Как он пришёл в армию, пробрался на территорию Юнара и захватил в плен вражеского солдата, вытянув из него впоследствии необходимую информацию. И хотя ему за это здорово досталось, его заметил «капитан» и пригласил в отделение особого назначения. Там Грегаль познакомился с Эоном, Такорой и Ратмиром. Следующие годы они этим составом выполнили много важных для Трианы тайных заданий. Два года назад, после официального объявления войны, к отделению присоединились Кассия и Йотей.
Все это сопровождалось огромным количеством лирических отступлений, в которых бесповоротно потерялась Этер. От обилия информации закружилась голова, и после пары коротких символических реплик она всё-таки решила прервать монолог.
– Все, я поняла, поняла, – почти взмолилась она. – Замолчи, рана может открыться.
Она знала, что рана не откроется от такого пустякового воздействия, к тому же качественные солосские лекарства значительно облегчали ситуацию. Но Грегалю об этом лучше не знать.
Тот послушно закрыл рот, и Этер благословила повисшую тишину. Пожалуй, спрашивать что-либо у Грегаля было ошибкой – тысяча слов и только одно по делу. Но, возможно, в более спокойной обстановке Этер как-нибудь попробует вытащить ещё информацию.
Теперь же ей нужно было осмотреть рану на боку Грегаля – собственно, она и вызывала у Этер наибольшие опасения. Глубокая, неровная, со рваными краями: у неё были все шансы нагноиться. Вздохнув, Этер ещё раз промыла её спиртом и забинтовала. Другого варианта всё равно не было – не идти же в больницу.
С рукой дела тоже были не очень. Хотя пуля прошла по касательной, она всё равно задела и сломала лучевую кость. Этер, как могла, выровняла обломки – теперь осталось только ждать.
Наложив шину и ещё раз проверив температуру Грегаля, Этер вышла из палатки. Свежий вечерний ветер приятно трепал волосы и подол сарафана. Вновь появилось болезненное ощущение нереальности происходящего. Мозг Этер почему-то отказывался верить, что находится на территории вражеского государства.
Неподалеку сидели Ратмир и Йотей. Костра не было: боялись привлечь внимание. Этер заметила, что теперь товарищи вели себя более осмотрительно и стали похожи на настоящих разведчиков. Было видно, что они уже не раз выполняли задание на территории Юнара, поэтому вначале были расслаблены и совершенно не ожидали встретить как мирных жителей, так и военных. Но если так, то каким образом маленькое королевство смогло за несколько лет построить новые города и аванпосты, да еще и увеличить количество солдат?
– Не будь мудаком, – негромко говорил Йотей. Этер замерла на месте, прислушиваясь. – Она не виновата в том, что с ней происходит.
Почему-то Этер всегда думала, что военные во время перерывов между боями говорят о них и только. Или о семьях, что вполне логично – ведь за что ещё бороться? Но, как оказалось, они могли и обсуждать приятелей, даже сплетничать. Как простые школьники… Интересно, о ком они говорили? Наверняка о ком-то из отделения, но тогда это может быть или Этер, или Кассия, или Такора.
– Она мне рассказывала как-то про своих родителей, только это секрет, – Йотей перешёл почти на шёпот, и Этер с трудом могла его услышать. – Будто они с рождения ей твердили, что она должна быть лучшая, а два года назад почти пинком отправили на фронт. Патриотизм, все дела… Вот она и бесится.
– Она давно уже не ребёнок, чтобы слушать родителей, – фыркнул Ратмир. – Манипуляции легко распознать. Не могу поверить, что она до сих пор на них ведётся.
– Да врет она все, что такая независимая. Ты требуешь от нее невозможного.
Вероятно, они говорили о Такоре или Кассии. Но, исходя из недавнего разговора с Такорой, Этер предположила, что её родные давно мертвы. Выходит, остается Кассия. Однако это ещё больше не вязалось с образом гордой и надменной девушки, которая уж точно не пойдет на поводу у других.
– Да почему вообще ты делишь людей на тех, кто тебе нравится, и тех, кто нет? Причём это никак не объясняется, – продолжал Йотей. – Ненавидишь Кассию, но при этом к рыжей ты сразу стал относиться хорошо? Хотя ещё непонятно, кого из них двух надо жалеть.
Если после первой фразы Йотея Этер хотела по-тихому отойти дальше от поляны, то теперь интерес и закипающее негодование заставляли остаться. Видимо, во время заданий члены отделения перемывают косточки всем своим знакомым.
– Да потому что Кассия выплескивает все свое дерьмо на других, как будто хочет заставить их страдать. А Этер хотя бы пытается быть хорошим человеком, – Ратмир вздохнул. – А вообще, если так рассуждать, можно всех под одну планку поставить. Во всех нас есть что-то хорошее и что-то плохое. Гораздо важнее, под каким углом ты смотришь.