Вот с того самого часа и началась у господина Невменяемого эпоха почти полного затворничества. Из дому, да и то порой в ночных сумерках, он выходил только на один час. Прогуливал своего вороного красавца, немного занимался с ним чисто технической выездкой и снова на сутки возвращался в «Каменную Радугу». Изредка к нему допускались врачи, которые порой по нескольку дней кряду допекали пациента магическими осмотрами, а потом на тему увиденного бурно спорили с господином Огюстом в его спальне. Там же велась и стенограмма всех этих научных споров.
Малихан пробыл три дня. Специалисты по Топианской Корове – пять дней. Кстати, если бы они не утверждали, что прибыли как частные лица, их бы к телу героя так и не подпустили. Хотя имелось такое подозрение, что это Мальвика научила коллег Эль-Митоланов, как и что надо говорить. Также без сложностей были допущены к осмотру и остальные светила медицинской и магической науки. Но к большому и всеобщему сожалению, никаких положительных сдвигов в лечении или хотя бы осознании сути магической хвори так и не произошло. Дальше диспутов, простого сотрясения воздуха и консилиумов, о которых, кстати, прославленный герой и не подозревал, дело не пошло.
Тогда как остальное подавляющее большинство просителей, помощников, спасителей и советчиков молодая маркиза, получив подобную власть в свои ручки, безжалостно не пропускала даже на территорию замка. И, кажется, сама этому была страшно рада.
Потому что максимальный объем своего рабочего времени проводила вместе с Кремоном в библиотеке. А если удавалось, то еще час-полтора умудрялась поднатореть вместе с ним в фехтовальном умении в тренажерном зале. Хотя чаще всего никак не могла заменить такому великолепному воину спарринг-партнера. Тот в большинстве занимался с «Истуконом», которого усовершенствовали и раньше, а теперь так вообще после ежедневной возни с ним замкового кузнеца он превратился в некое страшное, мелькающее смертельными полосками стали чудовище.
Ел Невменяемый частенько прямо в библиотеке. Попирая тем самым святое отношение к бесценным фолиантам и устоявшиеся веками традиции. Спал тоже порой там, просто дойдя до поставленной в углу кровати и сваливаясь на нее как срубленный дуб. Но не успевала Мальвика смотаться к себе, переодеться и решить вопросы с посещениями, как, вернувшись в библиотеку, вновь заставала его за чтением отобранных заранее книг.
Пожалуй, только для путешествия в Сонный Мир Кремон два раза в неделю укладывался в постель, как все порядочные люди, ведущие размеренный образ жизни, и целую ночь пребывал в царстве дунитов. Причем исследования иной планеты, которую раньше считали просто луной Маргой, велись скрупулезно, со всеми сопутствующими записями и обсуждениями по утрам с Мальвикой и престарелым Огюстом. Благо волшебных плодов для этой цели у героя хватало с избытком, и они засыпали, заранее оговорив все детали возможных встреч, все трое. Кстати говоря, несмотря на невероятно огромное количество поставляемых Садовниками Менсалонии плодов и уменьшение цен на них в десятки, а то и сотни раз, в той же Пладе это волшебное лакомство до сих пор оставалось страшным дефицитом.
Выпущенная книжка-инструкция по правилам пребывания среди дунитов, которую, еще будучи в царстве Огов, Невменяемый написал и сумел распространить по всему миру, имелась чуть ли не в каждом доме, а вот сонный плод так до сих пор большинство подданных короны попробовать не могло. Торговцам Менсалонии банально не хватало кораблей для перевозки сушеных фруктов на иной континент.
Но уж для Невменяемого его друзья болары, а еще чуть раньше драконы, доставили такое количество сонных фруктов, что можно было хоть каждую ночь проводить в целях эксперимента в теле дунитов на Марге. Причем что молодой маркизе, что престарелому патриарху подобные ночные путешествия с каждым разом нравились все больше и больше.
Материалы накапливались, связь, сотрудничество с дунитами, а также восстановление лесов на их планете велось семимильными шагами. Ну и не стоило забывать, что подобным делом теперь уже занимались миллионы людей по всему миру Тройной Радуги.
Тогда как первооткрыватель прямой связи с существами с иной планеты полностью погряз, утонул, рухнул в пучину бездонного кладезя знаний, или, иначе говоря, в полученную в наследство библиотеку.
И уж насколько маркиза себя считала целеустремленной, настырной, цепкой и настойчивой, но к концу третьего месяца и она не выдержала такого дикого, непрерывного чтения. Но хуже всего ее расстраивал тот факт, что эти проведенные вместе дни и ночи нисколечко их не сблизили. К ней относились все больше и больше как к другу и родной сестричке, которая готова взвалить на себя все мелкие бытовые проблемы.
– Я так больше не могу! – однажды вполне ожидаемо побежала жаловаться Мальвика к господину Огюсту. – Он и меня загонял, и сам скоро свалится с вывихом мозга. Он уже заговариваться начал. Порой такую околесицу несет!..
Старик, как всегда, полусидел среди многочисленных подушек и не то посмеивался, не то сочувственно хмыкал:
– Чем больше знаешь, тем больше хочется высказаться. Вот у него слова помимо сознания и выплескиваются наружу…
– Но ведь так и с ума сойти можно!
– Лучше уж из-за этого, чем от беспросветной тупости…
– Но я за него переживаю! – никак не успокаивалась маркиза.
– Да мы все переживаем. Но его не переделаешь. Если уж за что-то берется, то делает это лучше всех и быстрей.
– Понимаю… Но как же?..
– А вот как его вытянуть из такой вредной и затянувшейся библиотечной эпопеи, это мы с тобой и должны придумать.
– Как же, вытянешь его! Он еще два месяца хочет таким скоростным способом основные книги проверять.
– Вот и надо устроить так, чтобы он понял полную бесполезность дальнейшего интенсивного чтения. Ведь, невзирая на большие тайны и секреты, которые собраны в библиотеке, мы давно можем посадить за чтение и рассортировку книг молодых чтецов из ближайшей публичной школы. И проблема сразу будет решена.
– Согласна. Но кто из нас его на такое уговорит?
– Ни ты, и ни я. Здесь с ним срочно хочет увидеться Тормен Звездный…
– Бесполезно! – сразу со вздохом заявила Мальвика. – По поводу Первого Светоча Кремон меня еще и дополнительно предупредил: ни-ни!
Старик снисходительно рассмеялся:
– Боишься, что он тебя за подобное нарушение выгонит из «Каменной Радуги»?
– Хм! – Она вначале хотела рассердиться, но тут же улыбнулась: – Дед, чего ехидничаешь? Ведь знаешь, что боюсь и такой визит не разрешу.
– Тогда давай думать, чтобы и ты не пострадала, и встреча нужная состоялась. Сама понимаешь, Тормену будет достаточно несколькими фразами переброситься, чтобы затем Кремона в спор нужный затянуть… А сделаем мы так: я притворюсь умирающим лебедем, а тебе как бы придется вызвать всех, кто тут понадобится…
Госпожа Баризо некоторое время в сомнении кривила губки, но желание хоть немного снизить накал библиотечной работы все-таки возобладало:
– Но если он нас раскусит…
– Ха! Не раскусит! Ты ведь знаешь, как я могу притворяться!
В итоге встреча состоялась. Причем вполне естественно и в широком рабочем аспекте. И начался нужный разговор с резкого выговора у головы умирающего.
– А ведь он мог еще пожить! Это из-за тебя он так сломался! – рыкнул Первый Светоч на отпрянувшего в сторону Невменяемого.
– А я тут при чем? – не понял герой.
– Молчи уж! Мне с тобой и говорить не хочется! – Но тут же со злостью добавил: – Старик так в последнее время любил, когда к нему гости приходили, проведывали, новости свежие доставляли, радость жизни!.. А ты взял и запретил все посещения!
– Да я… не к нему это… – залепетал растерявшийся Невменяемый.
– Поздно оправдываться у постели умирающего! – с чувством воскликнул опытный Эль-Митолан…
Хоть Кремон подспудно и в самом деле почувствовал свою вину, но все же вновь возразил:
– Мои запреты ни при чем! Я…
Но его прервала шипящим шепотом чинно сидящая на стуле старшая маркиза Баризо, бабушка Мальвики:
– Постеснялись бы! Оба! Больше вам негде выяснять отношения? В коридор бы хоть вышли!
Ну те и вышли. Потом прошли в кабинет. Потом в кабинет им принесли выпивку. Да так до утра и просидели. Уже на рассвете, выпроводив гостя за порог, Кремон столкнулся с дворецким и поинтересовался с запоздалым раскаянием:
– Как там господин Огюст?
– Его светлость пару часов назад пришел в себя и попил горячего лечебного отвара. Жар немного спал, и он теперь уснул. Но врачи весьма обрадованы, говорят, что кризис миновал. Если он еще в обед примет лекарства, то можно будет питать надежды на выздоровление.
– Уф! Я рад… Пойду и сам вздремну, а то что-то устал…
– Там как раз наполнили вам ванну с целебными благовониями и морской солью. Спокойной ночи!
– Спокойной… Мм? – но пока хозяин замка раздумывал, кто это догадался о ванне для него, дворецкого и след простыл. – А-а-а… это, наверное, как всегда, Мальвика распорядилась. Надо будет ее потом поблагодарить…
Ванну принял. Проспал после такого действа до обеда. А когда вскочил, поняв, как долго мял простыни, то вначале вознамерился поругаться.
«Почему меня никто не разбудил?! – Но пока одевался, припомнил, как серьезно болен патриарх, и поостыл: – Зачем я и в самом деле устроил гонки с препятствиями? Что за сроки я себе поставил? И про окружающих совсем забыл… Огюста вон чуть скукой не убил… Да и Мальвику загонял, недаром ведь Тормен укорял, что девчонка на тень стала похожа… Хм! Надо будет присмотреться…»
Да и поспешил в опочивальню старика. Но молодая маркиза сразу вытолкала его за порог, пояснив шепотом:
– Только недавно принял лекарство и опять заснул. Приказано до вечера не беспокоить! А в библиотеку я приду через полчасика…
Она выглядела похудевшей, бледной и усталой. Понятное дело, на хозяина дома свалилась новая волна запоздалого раскаяния:
– Значит, так! Объявляется выходной. Нет! Два выходных! Никакой библиотеки. Разве что отдельно с тобой посидим… в саду, в беседке и сделаем небольшое подведение итогов. О! Пусть в саду сейчас и обед накроют. Успеют?
– Запросто! – и Мальвика поспешила отдавать новые распоряжения. Но уже за первым углом столкнулась с бабушкой и довольно пискнула: – Сработало! Никогда не думала, что существует польза и от косметики «наоборот».
– Ну вот, а ты сомневалась, что наши хитрости настолько действенны.
– Ага! Дедуля как меня недавно увидел, так чуть с кровати не спрыгнул: «Заболела?!» – кричит. Ха! Хорошо, что рядом Кремона не было…
– Тсс! – и обе заговорщицы, оглядываясь и шушукаясь, направились в сторону кухни.
Невменяемый вернулся в свою комнату и обнаружил на письменном столе свежую почту, которую при одевании не заметил. Либо ее доставили только что. А среди массы ненужной корреспонденции виднелся конверт с контуром дракона. Такие доставлялись из королевства Альтурских Гор. Письмо от матери оказалось более чем своевременным и в тему ночного разговора.
Мать вначале передавала от всех приветы, рассказав об их житье-бытье, и только потом коснулась давно прошедших событий, когда они всей семьей приезжали на его похороны и вместе со всеми королями сидели на почетной трибуне.
«…ты знаешь, сынок, – признавалась мать, – а ведь мы в душе и не верили в твою гибель. Переживали, конечно, очень, плакали, сердце рвалось от боли, но все равно в сознании что-то словно шептало: «Он живой, он спасся!..» А потом вообще чудо произошло. Эта принцесса из Спегото вдруг заявила, что твои дети не опознали твоих останков, а значит, хоронят не тебя. И все… Я словно вся ватная стала… ничего не соображала… Очнулась, когда мне на руки дали твою дочурку от Элизы Майве. А потом еще и сыночка на руки Сильвия Лазан усадила… И ты знаешь, они точно тебя чувствовали! Играли, смотрели друг на друга, а я через их сознание вдруг увидела то, что ты видел в то самое время! Ты вроде бы плыл на какой-то шхуне вниз по реке… И я тоже удостоверилась, что ты жив! Только ты извини, я никому об этом не рассказала сразу… Уже потом всем семейным поведала, чуть позже… Да начни я об этом вещать сразу на площади, такой бы переполох поднялся! Там и так как раз жуткий скандал на трибуне разросся: кажется, королю доложили, что захоронили не тебя… такое началось… А ведь уже и склеп замуровали, и наградами все пространство вокруг уложили… Ой! Мне так Рихарда и всех остальных жалко стало…
Но зато теперь мы ждем тебя с визитом. Обязательно постарайся к нам наведаться хоть на пару деньков. Наш король Бой Фиолетовый обещал с тобой бочонок какого-то особого гремвина распить. Мы все тебя страшно любим и жутко по тебе скучаем! Береги себя! Крепко целую…»
Прочитал письмо несколько раз, кривясь от досады на самого себя:
«Ну как так можно забывать самых близких?! Ну чего мне стоило хотя бы одну неделю использовать для визита в Альтурские Горы? Столько сил потратил и крови пролил, чтобы родню отыскать, и теперь вот так игнорирую их существование. Конечно, это уже другой вопрос, что пришлось бы упрашивать боларов, чтобы они пособили в дальнем перелете. Все-таки что Спин, что Караг – самые именитые и наиболее востребованные болары всего мира. Делать им больше нечего, как только со мной по всему свету носиться… Но ведь можно было бы заказать экстренную доставку драконьим экспрессом. Страшно дорого, но зато еще быстрей получится туда и обратно смотаться…»
В последнее время небесные просторы не оставались пустыми практически над всем континентом. Они и раньше не пустовали из-за обилия разумных растений, но теперь там во всех направлениях курсировали почтовые драконы. Причем в давно разработанных силовых шариках они доставляли не только крупные предметы по заказам, но и самих пассажиров. И, несмотря на высокие цены, спрос на такую доставку и почтовые перевозки только увеличивался. Бывшие крылатые пираты за свой труд нынче получали многократно больше, чем когда занимались нападением на обозы и похищением людей для своих жестко изолированных от всего остального мира долин и городов.
Решение навестить семью вроде как и сформировалось окончательно, да только жажда трудовой деятельности еще не выкипела в теле. Поэтому Кремон принял компромиссное решение:
«Пока недельку-две осмотрюсь и подумаю… Да и потом, можно будет по пути в Южные княжества вначале сделать крюк и завернуть в Альтурские Горы. Точно! Погощу там недельку, а уже затем двинусь на поиски сентегов… М-да! А вот ответ маме надо написать немедленно. Не то закручусь и забуду… О! И вот это письмецо из Онтарского Пятикратного банка просмотреть не помешает!»
Как раз и успел это сделать до появления дворецкого с приглашением на обед.
А в садовой беседке, на свежем воздухе и под приятными лучиками Занваля, обед и в самом деле прошел великолепно. Единственное, что вызывало неудовольствие, так это болезненный вид Мальвики. Так и лезли в голову нехорошие мысли по поводу собственной черствости. Зато оригинальные идеи после обилия пищи и кислорода стали посещать голову гораздо чаще.
– Я тут вспомнил, какие шикарные курорты есть на побережье Чингалии и Онтара. А в Морском королевстве так вообще, поговаривают, пляжи на островах словно сказочные. Как ты смотришь на то, если мы туда наведаемся и хорошенько отдохнем в теплых морских волнах?
– Положительно смотрю, – вроде бы обрадовалась маркиза. – Но куда именно?
– Вот, хороший вопрос. Ведь разговоры там побывавших путешественников – это одно, а увидеть все собственными глазами – совсем иное. Поэтому предлагаю этакое турне: на каждом курорте по пять дней. И так штук шесть осмотреть и выбрать самый лучший. Как тебе такая идея?
– Угу… хороша!
Но слишком радостный тон Невменяемого и странно блестящие глаза вызывал у женщины некоторые подозрения. Понимая, что он замыслил нечто не совсем ей подходящее, она стала уточнять:
– И как ты себе это представляешь?
– Элементарно! Я ведь доверяю твоему прекрасному вкусу и умению во всем отыскать наилучшее. Правильно? – Получив неуверенный кивок, он продолжил с энтузиазмом: – Поэтому ты отправляешься уже послезавтра в это турне, выбираешь самый лучший курорт, и я прилетаю туда экстренной драконьей доставкой. И уже в том месте мы пробудем дней десять. Правда здорово?
– Ну… – только вот сразу сформировать и выплеснуть свое недовольство подобными хитростями она не сумела.
– Ну вот и договорились! И не вздумай переживать о каких-то дополнительных расходах, я все оплачиваю как премиальные за нашу с тобой отлично проделанную работу. Можешь уже сегодня начинать собираться в дорогу.
Растерявшаяся Мальвика ничего иного не смогла придумать, как вспомнить, что и она не бедная:
– Я и сама могу оплатить наше с тобой турне…
– И не подумай! Какими бы ты сокровищами ни обладала, мои постоянные доходы намного больше. Вот попробуй угадай, сколько я зарабатываю каждую неделю?
– Мне кажется, ты, сидя в библиотеке, только тратишь свои накопления. Лишь на оплату прислуги уходят такие огромные средства…
– Ха-ха! И кто бы это говорил?! Не ты ли лично сумела поднять производство игрушек на фабрике кремонита на мировой уровень? Не ты ли сумела разрекламировать этот товар и только за последний год филиалы фабрики открылись в семи городах Энормии и шести городах иных государств? И ты ведь прекрасно знаешь, кто основные владельцы этих фабрик и кому принадлежат патентованные линии по производству кремонита. А чтобы ты точнее представила все масштабы льющейся прибыли, на вот, почитай!..
Он достал из кармана письмо-отчет из Пятикратного банка, где и накапливались средства на счета Хлеби Избавляющего и самого Невменяемого, и протянул его все еще нахмуренной Баризо. Но когда она стала читать отчет, ее глаза округлились от удивления:
– Здесь какая-то ошибка… Или они тебя обманывают…
– Хм! Да пусть так хоть трижды обманут!
– Но… получается, что ты станешь богаче самого короля… Если уже не стал!..
– Больно надо! Ты дальше читай, там статьи расходов… Мы с Хлеби вкладываем почти половину средств на строительство железных дорог и Каретных Портов. И часть уже довольно быстро окупается… Там на следующей странице… да, вот там. И последнюю сразу посмотри: там список нескольких лиц и начисляемые им премии за рационализаторские предложения…
– Ой! И я тут!..
– Опять напоминаю тебе про игрушки. Они сейчас самые популярные по всему миру. Разве что канистры с пробками чуть выше по продажам, да в последнее время канализационные трубы стали достигать пика популярности… Ну?.. Чего примолкла? Тебя тоже по суммам премиальных обманули? Тогда немедленно едем в банк разбираться! Мне лично тоже показалось, что твои премиальные как-то скудно смотрятся.
Мальвика нервно сглотнула:
– А зачем мне столько денег?
– Как зачем? В глобальном масштабе пусть тебе как Эль-Митолану оно не особо и надо, но достойное приданое тебе не помешает. Потому что твоя бабушка хоть и держит фишку, но бедная, бедная… Кстати, почему она с нами не пришла сюда обедать? Я ведь видел ее возле больного Огюста.
– А… она отсыпается… Ночью оставалась вместо сиделки… – Маркизе нисколько не хотелось признаваться, что бабушка и заикнуться побоялась о совместном обеде, лишь бы не нарушить уединение любимой внучки со всемирно известным героем.
– И ее умотали… Так вот, о средствах! Завтра с утра отправляешься по самым роскошным магазинам и ателье и покупаешь себе в дорогу все, что только душа твоя пожелает. А я уже сам подумаю о маршруте твоего путешествия и способе доставки.
Молодая женщина раздраженно отложила письмо-отчет и вновь нахмурилась:
– Я одна никуда не поеду…
– Точно! Тебе же не с кем будет поделиться впечатлениями!.. О! Тогда бери с собой бабушку. Или любую из своих подруг!
– У меня нет подруг! И бабушка мне не нужна на курорте. И вообще…
– Нет, нет, нет, нет! – Кремон для усиления своих слов еще и постучал ладонями по столу. – Никаких не может быть отказов или дополнительных условий! Послезавтра отправляешься к теплому морю. Еще не хватало, чтобы ты свалилась в горячке, как твой прапрапрадед Огюст. Да ты уже выглядишь, словно серьезно больна. Бледность, чернота под глазами… И не спорь! Это моя вина: загонял тебя в этой библиотеке, а о здоровье твоем слабеньком совершенно забыл…
– С чего это оно у меня слабенькое?!. Да я…
– Все, хватит спорить! Пойди только и взгляни на себя в зеркало: сама испугаешься. Даже Тормен меня стыдил, что я на тебя внимания не обращаю!
Мальвика с досадой попыталась изменить ход разговора:
– Он имел в виду совсем другое внимание…
– Вот потому по магазинам и отправляешься с утра! Хотя почему с утра? Сегодня же, сейчас же! Тебе надо чаще бывать на свежем воздухе. И не спорь. Я сейчас же отправлю человека с векселем в банк, чтобы он приволок мешок наличности. Ни в чем себе не отказывай!
После этих слов Кремон выскочил из-за стола, подхватил письма и умчался в дом отдавать распоряжения и выписывать вексель. А маркиза не смогла сдержаться от расстроенного бормотания:
– Кажется, мы перестарались с этими тенями на лице! Он меня принял за такого же умирающего лебедя, что и Огюста. Пойти и во всем ему признаться?.. Нет, тогда он точно меня из дома выгонит… Хм! И деда, наверное…