Чувства будто умерли. Мое прошлое в одночасье стало пеплом.
Каким богам я перешел дорогу? Почему в один день они лишили меня всего? Отец, дом, деревня, где я вырос… Куда теперь идти? Зачем?
Девушка сонно вздохнула, коснувшись теплым дыханием моей шеи.
Я осторожно скосил на нее глаза.
Спит. Счастливица.
И покрепче прижал к себе.
Легкая, как пушинка!
Сегодня она спасла мне жизнь. Дважды… Случайно или нарочно – не знаю, но было бы нечестно по отношению к ней по-прежнему подозревать ее в злом умысле.
Перед глазами снова возникло отрешенное, бесстрастное лицо Айны и черные всадники, муравьями высыпающиеся из разноцветных арок и исчезающие в темноте. А еще я почувствовал над нами взмахи огромных невидимых крыл…
Я не буду думать о том, как и с чьей помощью она летает… Лучше подумаю о тех, кто вырвался из круга. Кто они? Предсказанные отцом ищейки Сайруса, пришедшие за мной? Зачем они подожгли деревню? А может, они искали вовсе не меня, а отца или… кинжалы?
Какая разница! Той размеренной жизни, что была у меня, уже не будет.
Мокрая трава омыла мне сапоги от пепла, зарево рассвета незаметно укрыло розовой мантией вершины гор, а я все шел и шел на восток, прижимая к себе девчонку.
Айна. Интересное имя.
Почему, все забрав, боги дали мне тебя? Знаю, что в скором времени наши пути разойдутся, но все же? А может быть, твоя миссия – спасти мне жизнь? Но… зачем? Жизнь отца была куда важнее.
Впереди желто-зеленый ковер омытой дождем степи разлиновала белая полоса тракта. Сразу за ним начинались земли Пограничья. Если дойти до перевала и пройти через пещеру, можно попасть в Подгорье. Если пойти по дороге прямо, начнется лес – владение перевертышей, ну а земли Объединенного королевства я уже почти миновал. Интересно, а зачем и куда со мной идет моя спасительница?
Не удержавшись, я вновь взглянул на ее безмятежное лицо, и даже задержал дыхание, уставившись в пронзительно синие, наблюдающие за мной глаза. Интересно, как давно она проснулась?
– Отдохнула?
Мило покраснев, она отвела взгляд первой.
– Да. Спасибо. Если можно, поставь меня на землю.
– Отчего же нельзя? Можно, но тогда ты промочишь ноги. – Очарованный ее смущением, я скрыл улыбку и, как ни в чем не бывало, продолжил шагать дальше. Немного затекли руки, но мне совсем не хотелось ее отпускать.
– Ну и что? – упрямо возразила она. – Не страшно.
– Донесу до дороги, – отрезал я, прекращая глупый спор, и поинтересовался: – А где находится имение твоего отца?
Айна, ехидно фыркнув, скорчила такую презрительную гримасу, что я тут же поставил ее в траву.
– Ну что еще?
– Если ты хотел отнести меня домой, то для начала мог бы спросить, где он находится. Вообще-то я ждала, что ты доставишь меня в монастырь, как грозился. – Девчонка снисходительно улыбнулась, прекрасно понимая, что нигде оставлять я ее не собирался. – Не обижайся, но к твоей силе еще бы сообразительность – цены бы тебе не было!
Чувствуя, как в душе поднимается гнев, я невозмутимо потянулся, разминая затекшие руки, и выжидательно сложил их на груди. Это что же получается? Меня только что назвали тупым амбалом?
– Не бери в голову, – отмахнулась она, словно прочитав мои мысли. Приставила ладонь козырьком ко лбу и, посмотрев в небо, с тоской вздохнула: – Я все равно безнадежно опоздала, и на мои поиски наверняка уже подняли всех королевских слуг.
– Значит, хотела опоздать! – холодно отрезал я. Ну конечно! Сначала обзывается, а потом жалей ее…
– Да. Хотела! – Она вдруг зло прищурилась. – И сейчас хочу! Мой отец – чудовище, наслаждающееся страданиями других! Мой единственный шанс сбежать из родного дома – замужество, но отец богат. И если он пожелает наказать меня, посадив под замок, то вся моя жизнь пройдет в заточении. Он просто забудет о моем существовании! Хотя… тебе этого не понять! Наверное, тебя всегда любили и берегли как зеницу ока! Что ты молчишь?
– А что сказать? – Я пожал плечами. Да. Отец был строг и требователен, часто надолго исчезал из дома, но я ни в чем не нуждался и уж тем более не страдал от недостатка родительской любви. – Могу только искренне тебя пожалеть.
– Нет! – Она отшатнулась. – Жалость унижает!
– Возможно. Зато сочувствие помогает разделить боль. – Я шагнул к ней.
– Кому как! Со своей болью я справлюсь сама. – В ее глаза закралась обреченная решимость. – Мне нужно вернуться домой, и как можно быстрее. Если я сама приду к отцу и расскажу о нападении на обитель, возможно, тогда он меня не накажет.
– Попробовать, конечно, можно… – Прищурившись, я тоже взглянул на небо. Солнышко бодро карабкалось к зениту. – Но… мы довольно далеко от По́лыни. Если пешком – дня два-три, а мне очень нужно в Подгорье.
– Я попытаюсь призвать силу. – Айна сосредоточенно зажмурилась и даже сжала кулачки.
Понаблюдав за ее тщетными усилиями, я решил вмешаться:
– Отец как-то раз показал мне одно простенькое заклинание, как добраться с ярмарки домой всего за пару мгновений. Хочешь? Могу помочь.
Она с любопытством посмотрела на меня.
– И?
– Зеркало перехода. Почти то же самое, что магический свиток. Я открываю – ты шагаешь.
Девчонка задумчиво нахмурилась и кивнула:
– Давай.
– Только этот переход открывается на определенное место. Представь себе то, куда хочешь попасть, а я прочитаю заклинание. – Какой шеркх дернул меня за язык? С одной стороны, хотелось помочь, но с другой…
Впервые в жизни мне захотелось, чтобы заклинание не сработало.
Но главное, ни вздохом, ни взглядом не показать, как мне не хочется ее отпускать! Снова остаться одному? Куда-то идти? Кого-то искать? Зачем?
– Читай. – Она уставилась широко раскрытыми глазами прямо перед собой.
Видно же, что не хочет, и все равно добровольно согласна вернуться к тому, кого так боится!
Я выдохнул и сосредоточился на заклинании.
Это ее жизнь. Ее выбор, и кто я такой, чтобы вмешиваться?
Слова привычно сплелись в волшебную вязь, и вскоре перед нами заколыхалась огромная зеркальная гладь перехода. Ее центр начал светлеть, открывая взгляду каменные стены. Невысокий каменный дом с башенками. Площадь. Одетые в черное воины Сайруса и испуганно жавшийся в тени дома дворовый люд.
– Поместье отца! Наши слуги! Отец! – Айна бросилась к переходу и вдруг остановилась, настороженно разглядывая что-то в серой мути. – Король Сайрус?!
Мне показалось, что один из стоявших на площади мужчин вдруг обернулся и посмотрел прямо на нас, словно видя сквозь магическое зеркало! Низ его лица был скрыт забралом, а вот глаза… Глаза притягивали, звали, заставляли подчиниться. Я даже потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. В следующее мгновение густой, темный дым скрыл многочисленное войско, и на его месте появились огромные, лоснящиеся чернотой драконы.
Я отшатнулся и смял заклятие.
– Это был король?
– Да! И он видел нас! – Айна выглядела испуганной. Да что там испуганной – она была в панике! Схватив меня за руку, она бросилась к уходящим в небо горам.
– Ты же хотела вернуться!
– Ты видел его глаза? – Она бросила на меня полный ужаса взгляд. – Я до последнего не верила, что отец расскажет королю обо мне! О моей силе! Неужели ты не знаешь, как Сайрус обходится с самозваными колдунами и волшебницами?
– Казнь? – уточнил я. – Неужели твой отец сможет отдать тебя на казнь?
– Если будет стоять вопрос о его безопасности – то да! Уже отдал! Сразу после того, как я сбежала из обители! Иначе, зачем в нашем имении такие высокие гости?! – выпалила она, не замедляя бега, и махнула, указывая на возносящиеся ввысь горы, скрытые щеткой густого леса. – Укроемся в ельнике?
Я не смог сдержать короткого смешка. Какая наивность!
– После того что я видел, могу с легкостью утверждать – ельник драконам не помеха! Давай к мосту!
– Куда?
Я только кивнул на две сросшиеся вершинами горы. Неужели и вправду не знает?
Да во всех окрестностях Пограничья каждый ребенок с легкостью если не расскажет, то укажет, где находится главный вход на проходной мост в Подгорье.
Словно играя, память вдруг подсунула мне картинку.
Как-то раз, когда мне было девять лет, отец привез меня сюда на торги. Пока я восторженно разглядывал клинки, он о чем-то разговаривал с темноволосым мужчиной. Перед тем как уйти, незнакомец долго, очень долго смотрел на меня. Затем передал какой-то сверток отцу и, ласково потрепав меня по волосам, скрылся в толпе. После мы вернулись домой, и я уже начал забывать о той встрече. И вот на мое десятилетие отец достал из переданного незнакомцем свертка шкатулку, в которой лежал крохотный изящный кулон, и надел его мне на шею.
С тех пор я его не снимал… до вчерашнего дня.
Перед глазами встала зеленоватая вода, сом и охочие до удовольствия водяные девушки.
Задыхаясь от бега, я стиснул зубы и зло помотал головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего воспоминания. Сожаление затопило все мое существо. Я любил этот подарок. Не знаю, почему – любил! Как любят радугу, счастливые сны или улыбку красивой женщины. Потому что нельзя не любить!
Рядом охнула Айна и, не замедляя бега, затеребила меня за руку, указывая назад.
– Сандр, скажи, что я ошибаюсь и те три черные точки на горизонте – птицы? А может, они мне вообще привиделись?
Я оглянулся и тихо выругался. Темные точки на горизонте мало того, что девчонке не привиделись, так еще и стремительно нас нагоняли. Интересно, какую магию для ускорения применяют эти мифические, но вполне реальные существа? И сколько у нас в запасе времени?
– Ага – вороны. Устроит такое объяснение?
– Мне не до шуток! – А вот девчонка, кажется, обиделась.
– Неужели? То, что это драконы, – увидит даже слепой! И уже очень скоро они будут здесь!
– А может, снова откроешь Зеркало перехода? – Айна с надеждой взглянула на меня.
Я хохотнул:
– Для этого нужны две неисполнимые вещи: не бежать и сосредоточиться.
Девчонка вдруг выдернула руку и остановилась, тяжело дыша.
– Оставь меня!
А что такого я сказал?
– Вообще-то я просто хотел объяснить, что не всегда можно использовать магические навыки. Теперь без обид? Побежали!
Айна, словно не услышала, снова оглянулась и торопливо выпалила:
– Сайрусу нужна я, и я постараюсь его отвлечь, а у тебя будет время сбежать!
Какое самопожертвование!
– Только вместе с тобой! – отчеканил я, подскочил к девушке и, подхватив на руки, бросился к манившему ельнику.
Не привыкать!
Безмерный ужас сменило безразличие.
Если среди тех чудовищ, что сейчас приближались к нам, сам король Сайрус – мне не убежать. Уверена, отец давно все рассказал ему о моем даре, вот только, пока я была защищена от мира стенами обители, я не представляла для него опасности, а теперь… Все, что я могу сейчас сделать, это спасти моего попутчика. Он ведь не виноват, что встретился на моем пути!
– Оставь меня! – Я резко остановилась. Сандр от неожиданности выпустил мою руку, что-то забормотал, но я его не слушала. – Сайрусу нужна я, и я постараюсь его отвлечь, а у тебя будет время сбежать!
– Только вместе с тобой. – Он решительно подхватил меня на руки и бросился к ельнику. Чувствуя себя в его руках крошечным котенком, я прижалась к нему и, обняв за шею, оглянулась, не в силах отвести взгляд от стремительно приближающихся драконов.
Неужели среди них мой отец?
Нет, не так.
Неужели мой отец – маг?
Странно осознавать это сейчас.
Мой отец – маг?!
А если он маг, то почему испугался моих способностей? Тогда. Почти десять лет назад? Зачем избавился от меня? Зачем упрятал в обитель?
Ответ один…
Чтобы я никогда не научилась управлять своей силой. Не смогла бы ее понимать и не бояться!
Но почему?
– Верно у вас с папочкой нежные отношения? То-то он так живо бросился на твои поиски! – вдруг хрипло выдохнул Сандр. – Все крылья сбил!
Я усмехнулась, но тут же помрачнела.
– Это не признак любви. В моем случае я бы даже назвала такое внимание подозрительным! Я не видела его десять лет, с тех пор, как он сослал меня в обитель! Мне кажется, если бы я умерла, он и то бы не удосужился посетить мои похороны, а вот стоило мне убежать… И на поиски собрались все маги Объединенного королевства во главе с королем! – Сердце снова царапнула обида. – Тебе это не кажется странным?
Не буду говорить, что можно пересчитать по пальцам, сколько раз за всю мою жизнь я видела отца. Моим воспитанием занимались няньки, слуги, дворовые, жившие в нашем имении, а он… Он был правой рукой короля Сайруса и занимался государственными делами. В По́лыни.
– Оставь меня, Сандр, и беги.
– Встречное предложение: взлетай! Ты ведь можешь донести нас до леса в считаные секунды? – прохрипел он, бросив на меня быстрый взгляд.
Я помедлила и решилась:
– Не могу! Моя сила… не подчиняется мне! Точнее, не всегда подчиняется… Сейчас она почему-то ушла…
Парень в ответ прорычал что-то нелестное в адрес моих способностей и из последних сил бросился к лесу. Широкая тень закрыла собой солнце. Рев, упавший с небес, заставил меня испуганно зажмуриться и уткнуться в плечо Сандра.
А если я зря убегаю? Если отец просто беспокоится и именно поэтому попросил помощи у короля Сайруса? Пусть он даже в ярости из-за того, что ему пришлось меня искать, и, скорее всего, дома меня ждет наказание, но… ведь это – мой отец! Он не причинит мне вреда. Разве что… упрячет в обители до конца моих дней.
Я отлепилась от рубахи парня, еще вчера белоснежно-белой, а сегодня серой, с темными проплешинами гари, и удивленно огляделась.
Поле осталось позади!
Вокруг замелькали пушистые ели, длинноногие сосны, скрывая нас от крылатых тварей.
Сандр замедлил бег, а вскоре и вовсе перешел на шаг. Поставив меня на ноги, он указал на зев пещеры, темнеющий впереди маленькой ровной аркой.
– Шагов сто осталось. В Подгорье спрячемся, пока суматоха не пройдет, а там видно будет! – Стиснув мне руку, он потащил меня за собой.
– Сандр, подожди! – Едва поспевая за ним, я взглянула наверх, пытаясь разглядеть сквозь густую крону деревьев наших преследователей. – Стой! Да стой же ты!
Выдернув руку, я остановилась. Сандр в нетерпении развернулся.
– Может, побеседуем у переходного моста? А то мне не по себе, когда над головой летают такие птички.
– Нет. Я решила! Глупо убегать от отца. И то, что я тебе рассказала… Мой отец не такой уж плохой и уж точно он не причинит вреда своей дочери!
Я хотела сказать что-то еще, но тут лучик солнца, запутавшийся в русых волосах Сандра, погас. Мы, не сговариваясь, запрокинули головы, разглядывая скользнувшего над нами лоснящегося чернотой дракона. Вдруг в шаге от меня быстро и яростно занялось огнем дерево, словно его облили жидким пламенем. А рядом еще одно. И еще.
Чувствуя себя в ловушке, я растерянно замерла.
– Хм, а твой отец и вправду не причинит тебе вреда. Только зажарит живьем. Или это король Сайрус показывает тебе свое благоволение? – Сандр подхватил меня на плечо и в последнее мгновение, когда казалось, от невыносимого жара вот-вот начнет тлеть одежда, выкрикнул непонятные слова. Огненные струи послушно расступились, выпуская нас из западни. Ловко прыгая по камням, он бросился между пылающими деревьями. Чувствуя хлещущий в спину жар и слыша преследующий нас треск горящих деревьев, я зажмурилась и принялась читать молитву.
Боги, помогите! Объясните! Почему? За что все это происходит со мной? С нами? Если бы не Сандр, я бы, наверное, никогда не смогла выбраться из огненной метели!
Я не заметила, когда мы оказались окруженными прохладным сумраком пещеры, а вслед нам раздался леденящий душу вой.
– Надеюсь, больше тебя не мучают сомнения? – Сандр поставил меня на гладкие каменные плиты. – Бежать сможешь?
– Наверное, среди этих драконов не было моего отца… – Я оглянулась на занавешенную огнем арку пещеры. – Это какая-то ошибка…
– Зато среди них был король Сайрус… И вряд ли бы он попытался сжечь ту, чья жизнь ценна! – Сандр посмотрел на меня в упор. – Так каков твой выбор? Навестить Подгорье или стать ужином?
Выбор за меня сделала ворвавшаяся в арку пещеры узкомордая голова дракона. Он на мгновение застыл, разглядывая меня черными, маслянистыми глазами. В следующее мгновение мы уже бежали по уходившему в темноту каменному коридору, а нам в спину ударила жаром огненная волна, освещая путь. Эхо на все лады принялось повторять каменный треск и саднящий уши разъяренный рев, но чем дальше мы убегали в темноту по уходившему вниз коридору, тем все тише становились страшные звуки, зато я стала различать странные равномерные удары и азартные выкрики в приближающемся гуле голосов.
– Ты слышишь? – Я остановилась, пытаясь отдышаться.
Сандр кивнул.
– Это переходной мост, – буркнул он, тяжело дыша. – Стража Главных ворот Подгорья развлекается.
– Стража?
– Конечно. Или ты думала, что коротышки так запросто пускают в свою страну всех без разбору?
– Нет, но… – Я развела руками. – Мне нечем заплатить въездную пошлину. Все мои вещи остались в обители.
– Гномы народ сговорчивый. Если мы им понравимся, они нас пропустят и так. – Сандр беспечно махнул рукой и направился вперед. Я нервно оглянулась и бросилась следом. Погони не было, но что-то мне подсказывало, что это лишь затишье перед бурей. Видимо, Сандр был того же мнения. – Главное, чтобы твой папаша не заявился сюда раньше, чем мы минуем мост. Иначе с таким родством нас не пропустят в Подгорье и за миллион изумрудов. Зачем им ссориться с королем Сайрусом и его советниками?
Я не ответила. Только крепче стиснула зубы.
Ощущение того, что я попала в смертельную западню, усилилось, но уже ничего не исправить! Мою скучную, предсказуемую жизнь, без погони, смертей и черных, плюющихся пламенем тварей, уже не вернуть!
Ния – мертва! За мной охотятся три мага в образе драконов! Моя сила снова исчезла на неопределенный срок именно тогда, когда она мне больше всего нужна!!!
А мой защитник – простой деревенский кузнец…
Нужно принять все как должное и попытаться найти выход.
Вдруг вспомнилось, как ловко Сандр справился с падающим с небес огнем.
Я украдкой взглянула на шагающего рядом парня и снова отметила его благородные черты и открытый взгляд уверенного в себе, идущего до конца воина.
Не все так просто с этим кузнецом…
Вскоре каменный туннель свернул, и мы вышли в огромную, освещенную редкими факелами пещеру. Чуть поодаль толпился, выл, орал, ревел возбужденный народ.
Гномы.
Я с любопытством уставилась на коренастых, плечистых, одетых в потертые кожаные доспехи, совершенно лысых недомерков с пышными, заплетенными в косички, окладистыми и коротко подстриженными бородами. Впрочем, в учебниках по расоведению говорилось, что среди подгорных жителей встречались парни и с роскошной шевелюрой, которых почему-то почти всегда выбирали на высокие должности и считали чуть ли не избранниками богов.
Мне вдруг стало не по себе. Почему Сандр так в них уверен? С чего это гномам нам помогать? Мы – ненавистная для них раса. Верзилы!
Я невольно прижалась к Сандру.
– Что они делают?
– Это игра, – мягко прозвучал над ухом его низкий бархатный голос. – Называется байдяга. Двум парням дают здоровенные деревянные молоты, и они должны ими друг друга уложить. Правил нет. Кто останется на ногах – побеждает. Мы с деревенскими парнями раньше частенько в нее играли…
– Интересно. – Я огляделась. – А как бы нам, не нарушая этой увлекательной игры, проскочить в город?
– Никак! – Сандр указал на странное, вертикально уходившее в клубившийся над нами сумрак, сбитое из крепких толстых бревен, высоченное широкое полотно, у основания которого крепилось громадное резное колесо, немного похожее на штурвал, который использовали на кораблях эльфиры. – Когда чужак доходит до пропасти, ему волей-неволей приходится искать того, кто сможет опустить этот мост.
– Это – мост?! – Я даже запрокинула голову, пытаясь разглядеть скрытое в густой тени строение. Вся дальняя сторона пещеры вместе с мостом и пропастью скрывалась в сумраке. Неудивительно, что я не обратила на него внимание. Факелы, что должны были равномерно освещать всю площадь, горели лишь у входа в пещеру, зато в большом количестве пылали на стене, у которой проходила байдяга. – На вид не очень-то надежный…
– Не бойся. – Сандр усмехнулся. – В детстве я не раз проходил по нему туда и обратно и могу заявить, что бояться нечего. Говорят, бездна под ним настолько глубокая, что даже опытные маги не смогли измерить ее глубину…
– Последнее замечание, очень облегчило мне жизнь! – После его слов перед глазами тут же предстала картина, как я лично пытаюсь измерить глубину пещеры, падая вниз головой! – Ладно, тогда идем искать того, кто опустит нам мост. Но чувствую, что это будет нелегко сделать…
Я покосилась на толпу, как раз в этот момент взорвавшуюся радостными воплями.
– Могу тебя успокоить: они все – стражи Переходного моста.
– Все? – Я снова оглядела в упор не замечающих нас гномов. – Зачем так много? Кого им опасаться? Кто добровольно пойдет в их Подгорье?
– Например, мы, а опасаться им надо тех, кто за нами охотится. – Сандр снисходительно улыбнулся мне и неторопливо направился к страже. Остановившись в паре шагов от азартно горланящих игроков, он набрал полную грудь воздуха и крикнул: – Здорово, братья!
Куда там! Подгорники вопили так, что докричаться до них не стоило и мечтать, но Сандра это не остановило. Он отодвинул одного, отпихнул другого и принялся уверенно пробираться, словно нож сквозь масло, через возбужденную толпу к круглой пластине, висевшей на перекрещенных бревнах. Подойдя вплотную, он так врезал по ней кулаком, что прокатившийся по пещере густой звон тут же погасил все крики.
Подгорники разом обернулись.
– Чего тебе, каланча?! – неприветливо рявкнул обнаженный до пояса краснобородый гном, выныривая из расступившейся толпы. Широченные плечи и торс блестели капельками пота, а в руке он, словно пушинку, нес громадный деревянный молот.
– Да вот… Собрались с невестой друга навестить. – Сандр отступил от гонга, нашел меня взглядом и поманил. Все, как по команде, тут же обернулись ко мне. Ни на кого не глядя, я, заставляя себя оставаться невозмутимой, прошла к Сандру и поспешно юркнула ему за спину, всколыхнув настороженную толпу редкими смешками. – Хотим перейти на ту сторону.
Гном прищурился, почуяв наживу:
– И как ты нас отблагодаришь, если мы для вас опустим мост?
– Скажу «спасибо», – в голосе Сандра скользнула улыбка.
– Ха! За «спасибо» мы тебя на ту сторону и так перебросим. Если умеешь летать, долетишь, – хохотнул рыжебородый, чем вызвал бурное одобрение зубоскалящих товарищей.
Сандр даже не повысил голоса, пытаясь перекричать смешки. Едва он заговорил, как они смолкли сами:
– Ну… если бы я умел летать, вряд ли стал бы отрывать вас от великолепного боя. – Он чуть склонил голову в коротком поклоне, выказав таким образом свое уважение.
– Играешь в байдягу?
– Немного.
– И куда вы направляетесь? – сменил тон краснобородый.
– В Беркет.
Под руку ведущего допрос сородича подлез еще один, совершенно лысый, обнаженный по пояс колоритный коротышка, с заплетенной в косы бородой и, покачав зажатым в руке молотом, хитро прищурился:
– А к кому?
– Не думаю, что вам нужно знать имя этого уважаемого гнома, – вежливо, но твердо отчеканил Сандр, ответив ему прямым взглядом, однако любопытного подгорника этим было не смутить.
– И все-таки? Не очень-то в нашей стране жалуют верзил! А вдруг вы шпионы Черного колдуна?
– Отвечай! – вдруг рявкнул краснобородый, подняв справедливый ропот среди окружившей нас толпы.
– Я – не шпион короля Сайруса. – Сандр обвел взглядом стражей. – Сюда я пришел к Бершу ли Тукену. Как друг.
Стражи вполголоса о чем-то заспорили, наконец, краснобородый громогласно кашлянул, возвращая настороженную тишину.
– Думаю, ты зря тратишь свое время, человек. Старый Берш ли Тукен уже давно не живет в Беркете.
– Он умер? – Сандр нахмурился.
– Мы не знаем. – Любопытствующий гном закинул деревянный молот на плечо и важно пояснил: – Когда подгорники хотят умереть, они уходят в старые шахты… Мы не знаем, куда ушел Берш. Он покинул нас уже очень давно.
– У кого я могу о нем хоть что-нибудь узнать?
Краснобородый отставил молот к гонгу, задумчиво подергал себя за бороду и открыл рот, чтобы ответить, но тут же захлопнул и настороженно вскинул руку, призывая к молчанию. На фоне воцарившейся тишины я услышала шаги множества ног: легкие, но уверенные и поэтому пугающие. Так могли ходить наемники или…
Взгляд Сандра стал сосредоточенным и жестким.
Гномы, словно по приказу, тут же ощетинились всевозможными топорами и широкими ножами. В наш адрес раздались обвинительные выкрики:
– Шпионы Сайруса!
– Кого вы за собой привели?!
– Сколько их?
– Все к тоннелю! – зычно скомандовал рыжебородый и вновь взглянул на нас. – А ты со своей девчонкой пока придумывайте, что расскажете моим парням в свое оправдание, после того как те пошинкуют в капусту ваших дружков!
– Мне не в чем оправдываться! – отчеканил Сандр. – Да! За нами гонятся маги Сайруса, но лишь для того, чтобы убить. С сегодняшней ночи я и… – Сандр выудил меня из-за спины и, обняв за плечи, закончил: – Мы вне закона, и мы просим у вас защиты и помощи.
– С какой радости нам рисковать ради вас жизнью? – Гном пытливо прищурился, но в его взгляде уже не было прежнего недоверия.
– У меня нет золота, но за вашу помощь и нашу свободу я заплачу тем, что умею. – Сандр выхватил из ножен клинок.
– Ты наемник?
– Да. И кузнец.
– Хорошо, я почти поверил. А теперь докажи мне, что все твои слова – не искусная ложь. Сайрус уже давно хочет заполучить Подгорье и Пограничье к себе в вечное рабство!
Шаги незваных гостей, усиленные эхом каменного коридора, звучали уже совсем близко. Сандр бросил быстрый взгляд на выстроившихся у входа в тоннель стражников и торопливо заговорил:
– Вчера один человек поручил мне найти сотника Берша ли Тукена, чтобы передать ему вот это. – Он выудил из-за пазухи футляр и, не замечая изумленного взгляда краснобородого, каким тот одарил его ношу, продолжил: – Здесь магические клинки. Тха-картх. А еще мне было велено передать ему, что я – сын Хранившего Равновесие… И пусть меня сожрет дракон, если я хоть что-нибудь в этой каше понимаю!
– «Убийцы» у тебя?! И… ты сын короля Бьярда?! Но разве он не умер бездетным? – На лице гнома отразилось неподдельное изумление. – И если все так, как ты говоришь, то пусть и меня с тобой за компанию жрет дракон! Уж больно неправдоподобно все это! Впрочем, ложь часто надевает маску правды… Допустим, что в твоем случае правда надела маску лжи.
– Это значит, вы нам поможете? – Сандр вновь спрятал футляр за пазухой.
Рыжебородый ничего не ответил, только оттолкнул нас за границу освещенного факелами круга и обернулся, разглядывая вынырнувших из-за поворота, запаянных в черную броню воинов, как две капли воды похожих на тех, что я мельком увидела в Зеркале перехода. Чеканя шаг, воинство уверенно наступало на выстроившихся в шеренгу стражей.
– Стоять! – Им навстречу решительно вышли трое.
– Вы ступили на земли Подгорья.
– Изложите вашу цель.
Черное войско неожиданно послушно остановилось.
Все до одного.
– Нам стало известно, что в землях вашего царства скрывается девушка. Высокая, светловолосая. – Вперед вышел предводитель. Лицо наполовину закрыто нависающим забралом, но голос мне показался знакомым. Я поспешно юркнула за спину Сандра и осторожно выглянула. За десять лет голос отца стерся из памяти, но все же… Неужели он был одним из тех, кто преследовал нас сегодня? И он позволил сжечь меня?! – Ее имя – Айнет или Айна. Она пропавшая дочь главного советника короны лорда Кэрна.
– Не о твоей ли спутнице речь, парень? – не оборачиваясь, тихо поинтересовался рыжебородый.
– О ней, – так же тихо ответил ему Сандр и уже совсем едва слышно выдохнул: – Но я ее не отдам!
Гном медлил секунду, затем шагнул в освещенный круг и зычно крикнул:
– На территорию Подгорья ни сегодня, ни вчера не проходила указанная леди!
Взгляд черного воина обратился к нам.
Я даже втянула голову в плечи и зажмурилась. Ведь понимала, что в густой тени, за широкой спиной Сандра меня вряд ли заметят, но ничего не могла с собой поделать.
– А нам известно, что совсем недавно к вам приходили двое. Парень и девушка. Мост не опущен, значит, они еще где-то здесь! Покажите их нам, и мы уйдем.
К троице подгорников, преграждающей путь черной армии, шагнули стоявшие в отдалении стражи. Гулкая тишина пещеры заполнилась их негодующими голосами:
– Вам сказали, что той, кого вы ищете, здесь нет!
– И чего вы ждете?
– Проваливайте! И побыстрей!
– Мы не обязаны помогать ни вам, ни вашему королю!
Черные воины взялись за рукояти. Послышался лязг вынимаемых из ножен мечей.
– А нам и не нужна ваша помощь. – Стоявший во главе воинства одним движением выхватил из-за плеч два клинка. – Нам нужно ваше подчинение. Я знаю – девчонка здесь, и мы без нее не уйдем!
– Да стойте хоть до морковкиного заговенья! Девчонки здесь нет! А даже если бы она здесь была, вы бы ее не получили. Мы не подчиняемся приказам вашего короля! – рявкнул краснобородый.
Его тут же поддержали воплями сородичи:
– Да!
– Шагайте отсюда!
– Или забыли о Каменном воине?
В следующий миг черные ударили.
Гномы ответили сплоченно и ладно.
Сандр стиснул рукоять кинжала, готовый вот-вот броситься на помощь храбрым коротышкам. Я видела, как под грязной рубахой напряглись его мышцы.
– Чего удумал? – К нам подскочил рыжебородый. – Быстрей к мосту!
– Я могу помочь! – Сандр судорожно сглотнул, не отводя взгляда от побоища. – Я умею держать в руках оружие. Знаю кое-какие заклинания…
– Лучше помоги себе, дурень, да девице своей! Если это воины Тени, их остановит только одно. Быстрей! – подталкивая нас, рыжебородый бросился к полотну моста. Ухватив огромное колесо за выпирающие деревянные лопасти, он стал быстро его раскручивать. Зазвенели цепи. Деревянная громадина медленно и плавно начала опускаться вниз. Через несколько томительных мгновений мост прочно лег на каменные плиты по другую сторону пропасти. – Значит, так. В городе Беркете найдешь сотника Рикаса ли Тукена. Если кто-то что-то и знает о старом Берше, так это его младший брат. Бегите и не оглядывайтесь! Сейчас здесь будет жарко!
Будто в подтверждение его слов, позади нас раздался душераздирающий вой.
Это стало для меня последней каплей. Не дожидаясь Сандра, я шагнула на мост и бросилась вперед, но, не сделав и с десяток шагов, остановилась. Толстые бревна внушали надежность и покой, но плещущаяся по обе стороны темнота заставляла ноги делаться непослушными и ватными. Хоть бы перила придумали!
– Чего замерла? Испугалась? – сильные руки Сандра коснулись моих плеч. Притянув к себе, он уверенно повел меня вперед. – Или захотела меня подождать?
– А если я просто захотела перевести дух? – Я посмотрела в его блестящие в полумраке глаза и неловко улыбнулась. Как странно он на меня действует! Позади крики, стоны, лязг и вой; мы над бездной в густом полумраке, а мой страх рассеялся, едва его горячие ладони коснулись меня. – Только не говори, что ты почувствовал мой страх!
– Ага, почувствовал. Мост вдруг начал трястись так, что я решил (от греха подальше) перевести тебя на ту сторону лично. Что-то у меня нет желания сегодня измерять глубину этой пропасти!
Я передернула плечами и втайне порадовалась, что он не убрал руку.
– Признайся, что ты сам очень испугался и решил перейти на ту сторону, держась за меня, потому что я могу летать!
– Время от времени? – Он покрепче прижал меня к себе. – Признаюсь!
Я улыбнулась.
Все будет хорошо!
Наши преследователи не прорвутся!
Мост скоро останется позади!
Небольшая, тускло освещенная догорающим факелом каменная площадка по ту сторону пропасти, приближалась с каждым шагом.
Главное – не смотреть вниз. В темноту.
И не прислушиваться к тому, что творилось позади.
Неожиданный грозный рокот заставил меня вздрогнуть. Сомнительная твердь под нашими ногами сделалась и вовсе иллюзорной. Мост противно задрожал. Где-то внизу послышалась дробь камней.
Крики ярости и боли заглушили гулкие удары, а в ответ им донесся полный бессильного бешенства вой. Забыв о предупреждении гнома, я оглянулась и замерла, не в силах отвести взгляд от увиденного: на площади вместо черного воинства металась крылатая тварь, а ее топтало и рубило каменным топором огромное, будто созданное из гигантских, пылающих валунов, существо. Кряжистой, широкоплечей фигурой оно напомнило мне краснобородого гнома.
Сандр вцепился мне в руку и торопливо потащил вперед.
И тут наступила тишина, такая, словно я оглохла.
Бесконечный мост внезапно закончился.
Почувствовав под ногами монолит камня, мы с Сандром, не сговариваясь, обернулись. Черной твари не было, пылающего великана тоже. По площади, волоча ногу, ходил рыжебородый гном и тыкал факелом в какие-то тюки. Они мгновенно вспыхивали, и с каждым новым тюком на той стороне пропасти становилось все светлее.
– Что он делает? – Я тронула за руку будто окаменевшего парня.
Сандр даже не взглянул на меня.
– Сжигает мертвых. Знаешь, как-то раз отец обмолвился, что драконы не ушли. Они якобы живут рядом с нами в царстве духов и, чтобы вновь почувствовать жизнь, иногда становятся Хранителями и слугами смертных, наделяя их неведомой магией и знаниями ушедшей расы. Мне кажется, одна из таких тварей вселилась в твоего отца и…
– Сжигает мертвых? – Я пропустила мимо ушей почти все, что он мне говорил, во все глаза разглядывая, как рядом с краснобородым на площадке открывается серое Зеркало перехода. В следующее мгновение оно разорвалось, выпуская еще одного черного дракона. – Значит, все стражники мертвы?! Их убила эта тварь?
– Может, и не все… – Он перевел на меня взгляд и передернул плечами. – Эта или другая…
– Но зачем все эти жертвы, если им нужна только я? Почему маги не догоняют нас?
– Смотри. – Сандр указал на краснобородого.
Неожиданно гном отбросил факел и стал стремительно расти. Его тело объял огонь, и вскоре я поняла, что снова вижу каменного гиганта. Дракон издал мерзкий визг и, раскрыв крылья, смешно прыгнул к нему, но вместо того, чтобы принять бой, пылающий великан устремился к мосту и стал рвать удерживающие его цепи.
Мы с Сандром развернулись и бросились к арке темнеющей у нас за спиной пещеры.