Два капитана, Маркус и доктор Губерт расположились в рубке. Начал Павел:
– Маркус, док, простите, что я вас разбудил так рано, но дело не терпит промедления. – Он помолчал. Подбирая слова, взглянул на, расположившуюся у его ног, Шелли. Она смотрела на него невероятно умными глазами, как бы поддерживая своего хозяина. – Мы нашли способ пробудить Мариэллу, – закончил он. Маркус переглянулся с доктором и опасливо покосился на Валенсио.
– Капитан Антонио в курсе, – спокойно сказал Павел.
– Неожиданно, – ответил штурман.
– Павел, позвольте мне все объяснить, – капитан «Ирбиса» встал из-за стола и начал мерить шагами рубку. – Понимаете, моя рысь может общаться телепатически со своим хозяином, но вы и так об этом прекрасно знаете. Но вот что не всем известно, так это то, что каждая, я повторюсь, каждая кибер-рысь запрограммирована своим создателем на приоритетную защиту членов королевской семьи. – В помещении повисла тишина. – Совершенно неожиданно Шелли нашла принцессу на вашем корабле. Не мое дело, как она у вас оказалась и почему она находится в столь ужасном состоянии, но Шелли это почувствовала, и у нее включился режим охраны «Объект номер один». Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, но я хочу помочь.
– Он не врет, – сказал доктор, – только я не понимаю, как именно вы сможете это сделать?
– Из показанных Шелли образов, – ответил Валенсио, – я понял, что сознание девушки блокирует нечто. Хорошо бы узнать, что это может быть. Более того, это что-то способно ей навредить, если она проснется. Все верно?
– Когда я познакомился с Мариэллой, – начал капитан Чернецов, – она была совсем еще девчонкой. Она так горько плакала, когда я ее увидел. Не зная причины ее слез, я решил ее хоть как-то успокоить. – Павел улыбнулся своим воспоминаниям, – Позже она мне рассказала о причине своих слез. Тогда она узнала, что будет Война. Я не поверил сразу. Как я мог предположить, что кто-то решиться на подобное? Такая сильная Империя. Все расы находятся с ней в дружеских отношениях. У нас со всеми был мир! Никто и не мыслил о войне. Зачем это нужно было кому-то?
– Да уж, – Маркус хмуро потер лоб.
– Сначала я даже не знал, что она принцесса, – печально продолжил Павел, – лишь когда она представила меня своему дяде, Эдмунду Римори, я понял, что она дочь императора. До сих пор не понимаю, почему Мари сразу мне не сказала?
– Она светлая, добрая девочка, капитан, – ответил ему доктор, – она никогда не афишировала свое происхождение и всегда была готова помогать всем.
– В этом вся Мариэлла! – Павел нежно улыбнулся, – Тогда она мне рассказала о своем даре – она могла Видеть.
– Видящая? – Валенсио не мог в это поверить. – Они еще существуют?
– Да, и принцесса одна из последних. Она Видела Войну. Сначала ей никто не поверил. Потом стало слишком поздно. Испытывая ненависть к бессмысленным убийствам, как людей, так и существ, она искала выход.
– Интересно, – спросил Антонио, поглаживая бороду, – а многие ли в курсе дара принцессы?
– Вовсе нет, – капитан «Альфонса» тяжело вздохнул, – знают только члены королевской семьи, но поскольку дар Мариэллы проявился сравнительно недавно, то не успели ему еще доверять, к сожалению.
– Это не объясняет ее нахождения среди космоса, тем более в таком состоянии – хмуро сказал Валенсио.
– Да, вы правы, – ответил Павел, – но это уже другая история. Что вы знаете о Предсказании и древних артефактах?
– Это выдумки!
– Тут вы абсолютно не правы! «Знак вечности определит покой, закрой завесу за собой» – процитировал Павел слова древнего Оракула.
– Предсказание слышал каждый, но мало кто понимает, о чем оно.
– На самом деле, это лишь часть из Предсказания. Там говорится, что Ангел вернет все зло туда, откуда оно пришло. Надо закрыть дверь, но для этого нужен ключ.
– Все равно, ничего не понятно, – признался Валенсио.
– К сожалению, – ответил Павел, – я сам мало что понимаю в этом. Но Мариэлла говорила о древнем артефакте, хранящемся в ее семье многие столетия, который был похищен семьдесят лет назад. Его до сих пор не нашли. Мариэлла верила, что он может быть тем самым ключом. Она правда слабо представляла, как он выглядит. Сказала, что это нечто вроде сферы, внутри которой заключена энергия. Найти этот артефакт стало ее мечтой.
– Вы поэтому взяли ее с собой? – спросил Валенсио.
– Отчасти. Ей помогли ее родственные связи, – усмехнулся Чернецов, – она принесла мне приказ Императора.
– Ого! Какая целеустремленная девочка!
– Этого не отнять. Но мы не о том. У нее было Видение, в котором она находит Ключ на ступенях древнего храма и останавливает войну. Честное слово, я не знаю, как именно она это может сделать, но если существует хоть один шанс, то необходимо попробовать. Император ее уже однажды не послушал, о чем сильно пожалел.
– Судя по всему, – предположил Валенсио, – ключ принцесса нашла?
– Я не знаю. – В голосе Павла появилось отчаяние, – Мариэлла в последнее время была какая-то задумчивая, потерянная, что ли. Обычно она такой становилась после очередного приступа видений. На мои предложения поговорить отмалчивалась. Потом она сбежала.
– От вас?
– Скорее – Туда! Я нашел прощальное послание, оставленное ею в ИскИне, в котором говорилось, что ей это необходимо. Просила не волноваться, что скоро вернется, даже указала точное время и координаты куда именно. Она оставила карту какой-то звездной системы. Не знаю, где это. Карта очень древняя. Но судя по всему, она находится на территории Альянса. Сильно похоже на Млечный путь. Видимо, она собралась на Землю…
Повисла тишина.
– Но Земля – это миф! – не поверил Антонио.
– Как оказалось, нет – Павел включил вирт-экран, ввел несколько команд, и рубка озарилась картой. Вокруг участников беседы, что так уютно устроились за разговором и чаем, вмиг рассыпались сотни звездных систем с миллиардами солнц и планет. Они кружили над мужчинами, маня и сверкая в полумраке. Какой-то немыслимый хоровод светящихся точек складывался в созвездия, до сих пор невиданных форм.
Капитан «Ирбиса» и доктор восхищенно уставились на древнюю карту. Она завораживала своей красотой и неизвестностью. Чернецов сделал несколько пассов руками и звезды замелькали вдвое быстрее. Создалось ощущение полета сквозь пространство космоса. Наконец, картинка замерла около маленькой, ничем не примечательной планеты.
– Это и есть Земля? – недоверчиво пробасил Маркус.
– Да, – ответил его капитан, – я столько времени провел, изучая карту! Могу сказать точно – это и есть Земля. И она не миф.
Валенсио с жадностью рассматривал изображение неизвестной ему галактики и маленькой планетки. Неужели это и есть колыбель всего человечества? Невероятно! Павел отключил экран. Карта пропала.
– Значит, Земля не погибла? – спросил он.
– Значит, нет – в тон ему ответил Павел. – Весь ужас заключается в том, что она находится на территории Альянса. Как глубоко – не известно. Мариэлла сбежала на нашей базе, недалеко от границы. Просто угнала скайер и пропала со всех радаров. В этот день весь флот должен был стартовать на задание. Но «Альфонс», по приказу адмирала Римори, был отправлен по координатам, оставленным Мариэллой. От ожидания я сходил с ума. Самое ужасное просто ждать. В конце концов, время, оговоренное в записке, все приближалось, а неизвестность становилась невыносимее. Она опаздывала. Мы давно уже должны были лететь к флоту, но я просто не мог ее оставить. Поэтому, когда на радарах появился скайер Альянса, я понял – это мое вознаграждение за ожидание. Она вернулась. Я не сомневаюсь, что не с пустыми руками.
– Скайер Альянса? – Валенсио думал, что уже ничего его так не удивит, как нахождение на борту «Альфонса» принцессы, так нет же. Скайер Альянса. Кто бы мог подумать? – И где он?
– Он у нас в трюме, – спокойно ответил Чернецов, – замаскирован под истребитель. Исследовать его у нас не было времени. Я точно знаю, если Мари нашла что-то, то спрятала это там. Каким образом она угнала скайер у Альянса, я ума не приложу! Но, знаете, я не удивлен, это же Мари!
– Не хотелось бы подливать масло в огонь, – сменил тему доктор, – но мы начали с того, что вы нашли способ пробудить нашу неугомонную принцессу.
– Совершенно верно, доктор, – Антонио с гордостью посмотрел на кибер-рысь, – видите ли, Шелли телепатически общается с хозяином, но я уже это вам говорил. Так вот, она может поставить защиту на ту часть сознания девушки, которая не дает ей очнуться. Это, скорее всего, какая-то ловушка Альянса. Ей нельзя владеть некой информацией. Я плохо понимаю во всем этом. Проще говоря, если принцесса проснется и что-то вспомнить, она умрет. Но если Шелли закроет ту часть воспоминаний, так сказать оградит от них, то мы сможем ее вернуть. А то, как быть дальше, придумаем потом.
– Решено, – Павел посмотрел на доктора, – док, выводим Мариэллу из анабиоза и готовимся к процедуре.
Павел откинулся в кресле. Впервые, с тех пор как пропала Мариэлла, он ощутил покой в душе.
– Доктор, все готово?
– Да не волнуйтесь вы так, капитан! – доктор закончил манипуляции с приборами для отключения капсулы анабиоза – Еще несколько часов принцесса будет выходить из этого состояния. Потом мы дадим Шелли пообщаться с ней. Я чувствую, что все получится.
– Павел, – задал вопрос Антонио, – а сколько нам понадобится времени, чтобы добраться до Анэи?
– Еще два дня.
– Так быстро?
– Ну, это же фрегат имперского флота, они все достаточно быстроходны.
– Предлагаю не тратить впустую время пока мы томимся в ожидании и осмотреть скайер Альянса.
– Я хотел просить вас об этом, – Павел улыбнулся и добавил, – надеюсь, я могу доверять всем членам вашего экипажа?
Валенсио серьезно посмотрел на Чернецова и заверил:
– В точности, как и мне.
– Спасибо, Антонио.
Оставив доктора готовиться к процедуре пробуждения Мариэллы, капитаны, Маркус и Шелли направились в ангар к зловещему скайеру. Он стоял, накрытый маскирующим электрополем, что создавало видимость имперского истребителя. Как только капитан Чернецов коснулся на пульте управления неких символов, поле мигнуло и погасло, явив пришедшим черную обтекаемую махину. Она мрачно возвышалась в глубине помещения. Ее темные бока совсем не отражали свет, наоборот, казалось, его поглощали. Что-то хищное виделось во всем облике машины чужеродной цивилизации. Присмотревшись, Валенсио увидел, что практически вся поверхность скайера была увита письменами или рунами. Это похоже, скорее, на татуировки, как будто нанесенные на кожу огромного чудовищного животного.
– Что они означают? – спросил он, дотрагиваясь рукой до этих непонятных символов.
– Никто не знает, – ответил Маркус, – я их пытался расшифровать с помощью ИскИна, но в его базе нет даже похожих на эти. Странно, да?
– Очень! – у Антонио от этого скайера мороз по коже, а при мысли, что в него необходимо войти, вообще волосы дыбом становились. Он стал поглаживать бороду – признак волнения. Шелли, чувствуя состояние хозяина, муркнула, потерлась боком о его ноги. Он с благодарностью посмотрел на нее, испытывая смущение за свою минутную слабость. Но его спутники были заняты своими мыслями и ничего не заметили.
Маркус нажал что-то на панели у входного люка и тот с шипением, нехотя стал открываться. Первой в него юркнула Шелли. Она, не дожидаясь никого, принюхалась и помчалась вглубь аппарата.
– Если на этой страхолюдской посудине и есть что-то, – пробурчал Валенсио, – то детка это найдет, будьте уверены.
Обменявшись взглядами, Павел и Маркус шагнули за кибер-рысью. Второму капитану ничего не оставалось, как последовать за ними.
Внутри скайер оказался не менее зловещий, чем снаружи. Какие-то непонятного назначения предметы попадались им на пути в рубку. Местами сверху свисали провода, освещение было тусклое и нестабильное.
– Каким образом Шелли может что-то найти? – спросил Павел, – Ведь она не знает, что искать?
– Почему вы решили, что она не знает? – Удивился Валенсио, – они же пообщались с принцессой Мариэллой телепатически. К тому же, детка помнит запах девушки и может по нему найти что угодно.
Дойдя до рубки, они остановились, глядя, как Шелли замерла посреди нее с закрытыми глазами. Уши прижаты к голове, хвост лихорадочно бьет по ногам огромной кошки. Она медленно втянула в себя воздух, словно пробуя его на вкус. С тихим рыком выдохнула. Сделала осторожный шаг к пульту управления. Еще один. Замерла.
У Павла сердце стучало как барабан. Казалось, эхо от его ударов разносится по всему скайеру. Он напряженно, до слабости в коленях, ждал.
Прыжок. Шелли взметнулась вверх и в сторону. И пропала из виду.
– Детка! – вскрикнул капитан «Ирбиса», – что за шутки? Ты где?
Послышалось шипение открываемой двери, и их взору предстал распахнутый люк, расположенный в стене на высоте трех метров. Из него выглянула кошачья морда.
– Твою ж… рысь! – Маркус был ошеломлен.
Через минуту на пол упала капсула, что, зазвенев, покатилась колесом. Павел остановил ее ногой. Нагнувшись, подобрал, повертел в руках.
– Кажется, мы нашли тайник Мариэллы, – улыбаясь, сказал он, затем поднял голову, и уже обращаясь к Шелли, добавил: – детка, ты просто умница! Без тебя мы бы ничего не нашли!
Довольная кошачья морда скрылась в люке, и уже через миг Шелли стояла рядом со своим капитаном.
Вернувшись в рубку корабля, Павел сел в кресло и стал рассматривать свою находку. Капсула была не очень большая, примерно как шкатулка. Полностью гладкая и непроницаемая. На ней не наблюдалось никаких запирающих механизмов, как и крышки, собственно, тоже не было. Павел вертел ее в своих длинных пальцах и не мог понять для чего эту штуку вообще можно использовать.
С тех пор как покинули скайер Альянса, Шелли не отходила от доктора, который завершал все приготовления для пробуждения Мариэллы. Валенсио отправился поговорить со своей командой, так сказать, ввести их в курс дела. Маркус вернулся к себе в каюту, а у Павла было время поразмышлять над ситуацией.
Капсула отражалась от плоскости металлического стола невероятными бликами. «Что в ней?» – любопытство не давало капитану Чернецову покоя. Это та вещь, из-за которой Мариэлла так рисковала. Ему сильно хотелось понять – ради чего?
– Мариэлла, – Павел с нежностью и грустью подумал о принцессе, – что же ты узнала?
– Капитан, – в вирт-экране появилось лицо доктора, – все готово, можем начинать.
Павел вскочил на ноги:
– Я сейчас буду, подождите меня! – он в волнении метнулся к выходу. По пути в мед отсек он осознал, что до сих пор держит в руках капсулу. – Вот черт! – выругался он, – Нужно оставить это. – Но не успел он обернуться, как увидел Маркуса, спешащего навстречу.
– Кэп, – поздоровался штурман.
– Виделись, Маркус, – ответил капитан, – будь другом, отнеси это в хранилище. Я прихватил случайно его с собой. Там Мариэллу подготовили к процедуре.
– Без вопросов, капитан. Будьте спокойны.
– Спасибо! – Отдав странный предмет штурману, Чернецов поспешил мед отсек.
А доктор уже ждал его. Мари лежала на кровати. Ее длинные светлые волосы разметались по подушке. Густые пушистые ресницы, чуть подрагивая, трепетали на высоких скулах. Бледное личико казалось фарфоровым. Вообще девушка выглядела маленькой и беззащитной. При виде ее у Павла сжалось сердце. Она всегда была его ангелом, настоящим совершенством. Теперь она балансировала на грани жизни и смерти, а он ничего не мог изменить. Подобные мысли приводили его в ярость. Приходилось прилагать все силы, чтобы контролировать свои чувства. Для того чтобы отвлечься, он стал наблюдать за действиями доктора, который как раз подключал к Мариэлле какие-то приборы. Придвинул к кровати поближе кушетку. Повернулся к Шелли:
– Прошу вас, – махнул ей, приглашая устроиться на ложе. Кибер-рысь не заставила себя ждать. Она грациозно вспрыгнула на предложенное ей место и растянулась там.
– Значит так, – доктор стал серьезным, – действовать будем в таком порядке – я сейчас надеваю прибор на Шелли, потом мы его подключаем, тем самым осуществляя глубокую связь между принцессой и кошкой. – На слове «кошка» Шелли фыркнула.
– Прости его, детка, – послышался голос Валенсио от двери, – надеюсь, я вовремя.
– В самый раз, – улыбнулся ему Павел.
– Итак, – продолжил доктор, – после подключения приборов, мы будем наблюдать за их показателями. Если что-то пойдет не так, мы сразу все прекращаем и возвращаем Мариэллу в анабиоз. Я буду следить еще за ее эмоциональным состоянием. Сейчас очень важно оберегать ее психику. Если я что-то почувствую – тут же прекращу эксперимент. – Он посмотрел на окружающих, дожидаясь подтверждающего кивка. – Ну, с богом!
Опять сквозь тьму липкими щупальцами прикоснулась боль. Появились мысли и непреодолимое желание вернуться. Куда? Потом будем разбираться! Надо! Очередной волной накрыло отчаяние. Она попыталась сосредоточиться на своих ощущениях. Боль была везде. Ну хоть какая-то польза от нее. Теперь можно представить границы самой себя. А к боли она уже стала привыкать. В чем-то она, даже, была ей благодарна. Это не позволяло ей уйти. Она точно знала, что ее ждут, она там нужна. А еще этот голос. Он был такой печальный! Только ради того, чтобы его утешить, необходимо проснуться. При мысли об этом голосе, на душе становилось светло и радостно.
Вдруг, она почувствовала легкое касание. Прикосновение не к ней, ее еще нет, а к ее сознанию. Очень бережно и нежно, как бабочка крылом порхнула. Стоп! Бабочка! «Я знаю, что такое бабочка!» – эта мысль придала ей сил. Касание повторилось. Она замерла. А вдруг, это мираж, просто игры ее измученного разума? Нет. Она теперь тут не одна. «Кто ты?» – вопрос без ответа. Сейчас тьма не была такой черной, тонкий лучик пробивался откуда-то сверху. Как свет одинокой звезды на ночном небе. «Небо. Я обязательно должна увидеть небо!». Светящаяся точка опустилась к ней, закружилась рядом, замерла.
– Доктор, – Павел несколько часов провел в мед отсеке у кровати Мариэллы, – почему так долго?
– Сейчас мы уже ничего не можем сделать, – доктор поправил очки, – угрозы я не ощущаю. Сознание девушки очень хрупкое, Шелли подбирается к нему весьма осторожно. Она умница! Все делает правильно. Один недостаток – после того как Шелли закроет ту часть сознания, что не дает ей вернуться, мы не сможем узнать тайну, которой владеет принцесса. Но для нас сейчас самое главное здоровье Мариэллы.
Павел с уважением и благодарностью посмотрел на доктора и прошептал:
– Спасибо.
Губерт удивленно вскинул брови.
– За что? – спросил он. Павел пожал плечами и ответил:
– За вашу заботу о ней, за помощь. Да за все!
Внезапно Шелли издала какой-то звук. Внимание мужчин тут же переключилось на кошку, которая протяжно вздохнула. Ее тело напряглось. Кибер-рысь застонала и дернулась.
– Что происходит? – доктор метнулся к приборам. Те как будто с ума сошли. Показатели сердцебиения и давления просто зашкаливали, причем, как у принцессы, так и у кибер-рыси.
Она всем своим существом потянулась к свету. Теперь она была не одна. Чувство защищенности разлилось в груди. Да уже у нее есть тело. Только оно пока не слушается. Это мелочи. Она с этим разберется. Потом. А сейчас, она ведомая светом поднималась к нему. Нежные прикосновения успокаивали и дарили Веру.
– Что происходит? – Павел был в ужасе.
– Ничего не понимаю! – доктор готовил инъекцию для погружения в анабиоз.
Капитан взял Мариэллу за руку, нежно погладил ее по щеке.
– Маленькая моя, – взмолился он, – прошу тебя, не делай так больше, не уходи. Вернись ко мне, ты мне очень нужна!
– Отойдите, сэр, – доктор подошел к девушке с дозатором лекарства, – я должен прервать эксперимент. Боюсь, ничего не получилось.
Павел наклонился к губам принцессы и нежно коснулся их своими губами. Удар сердца. Еще один. Мариэлла открыла глаза.
– Любимый?
Он бежал по коридорам «Альфонса». Ужас, переходящий в панику гнал его вперед. Добежав до мед отсека, он распахнул входной люк.
– Родригес? – изумился капитан, – Что с тобой?
– Маркус убит…