«Ширра!» – молнией пронеслось в моей голове, заставив кожу покрыться громадными мурашками.
Господи, это же Ширра!
Ну зачем? Сейчас? Я ведь почти ушла!
Словно в ответ, сзади донесся новый рык, от которого ощутимо всколыхнулись верхушки деревьев, а за ним – полный дикого ужаса крик, почти сразу оборвавшийся на высокой ноте.
Я резко остановилась и схватилась за голову, не зная, что мне теперь делать и куда бежать. То ли вперед, надеясь, что громадный кот и без меня прекрасно справится. То ли, наоборот, назад, где против него наверняка были не только эльфы, но уже весь специально натасканный на убийство всевозможных монстров патруль.
Да, он сильный. Я знаю, что он очень сильный. Но он один, а их пятеро. И вооружены они не в пример лучше разбойников. Да, мне удалось застать их врасплох, но это – не более чем везение. Будь я чуть помедленнее, а они – чуть менее расслабленными, и все закончилось бы гораздо печальнее. Но мне удалось их обмануть, получилось уйти невредимой, невероятно повезло оторваться, а теперь…
Двуединый! Что же делать?!
– Шр-р! – донеслось внушительное сзади, и я, всплеснув руками, кинулась обратно, мысленно заклиная всех святых, чтобы не прийти слишком поздно.
Как глупо… как нелепо и дико обидно – суметь обогнать длинноногих эльфов в их родной стихии, а теперь мчаться им навстречу, чтобы наверняка нарваться на неприятности. Но сейчас уже не до раздумий, ведь там был Ширра. И я испугалась за него. Так испугалась, что даже сама от себя не ожидала, но все равно стремглав полетела обратно. Зачем? Для чего? Не знаю. Но бежала что было сил, молясь про себя только об одном – чтобы не опоздать. Только бы не опоздать…
Заслышав новый рык, который ни с чем было невозможно перепутать, я облегченно перевела дух. Вскоре замедлилась. Перешла на шаг. Потом практически остановилась. Ориентируясь на голос, нашла то место, где взбешенный оборотень остановил кинувших за мной вдогонку эльфов, и очень осторожно выглянула из-за кустов.
Ширра стоял ко мне спиной, низко пригнув голову, бешено нахлестывая воздух хвостом и издавая тот самый рык, от которого даже у меня по коже бежали громадные мурашки. Впрочем, нет, он не стоял на месте, а медленно и потрясающе грациозно подбирался к двум вжавшимся в деревья эльфам. Он мог бы покончить с ними разом, но нет… не стал. Судя по всему, был слишком зол, чтобы отказать себе в удовольствии посмаковать грядущее торжество. А в том, что этот бой станет для эльфов последним, я уже не сомневалась. Как, впрочем, не сомневались и сами эльфы, оказавшиеся в таком неприглядном положении.
На какое-то мгновение мне даже стало их немного жаль, потому что огромный зверь, прижавший их к деревьям, излучал такую нечеловеческую мощь, что от нее физически становилось плохо. Я такое уже испытывала. Тогда, у реки… и точно так же задыхалась от исходящей от него ярости. Она слепила, сводила с ума, гасила волю и угнетала мятущееся в сомнениях сознание. Так что я вполне могла понять, отчего у этих высокомерных придурков сейчас так побелели лица. Почему они стоят перед ним навытяжку, не смея даже вдохнуть. И смотрят… неотрывно следят за медленно приближающейся смертью, будучи не в силах ей как-то помешать.
Я поморщилась, отлично представляя, чем все это закончится, а потом перевела взгляд чуть дальше и изумленно вскинула брови: это еще что за фокусы?! Почему Кеол стоит всего в десяти шагах и даже не думает поднимать заряженный арбалет? Более того! Он не только не пытался им воспользоваться, а медленно его опускал, стараясь не делать резких движений и ничем не разъярить Ширру. И оба эльфа даже не протестовали! Напротив: едва стальная игрушка оказалась на земле, они с явным облегчением выдохнули, а Шиалл одними губами прошептал:
– Назад. Что бы ни случилось, не вмешивайтесь!
Я самым неприличным образом разинула рот, перестав вообще что-либо понимать в происходящем. Да что же это в мире творится, раз дурные эльфы решили помереть во славу матушки-природы, даже не попытавшись защититься? А остальные даже вмешаться не пытаются. В том числе Кеол, которому бы следовало сейчас зубами рвать проклятого зверя, чтобы отбить остроухих приятелей.
– Назад! – чуть слышно прошипел Шиалл. – Вы его не заденете! Сами только головы сложите! А так, может, уйдете.
Нет, у меня определенно что-то со слухом! Или же остроухие что-то знают? Сталкивались с подобными моему Ширре? Здесь же, в Приграничье? Похоже, да: им явно известно, что в таком состоянии мой четвероногий друг становится настоящим демоном. И пытаться остановить его стрелами – совершенно бесполезная затея.
Глянув на помертвевших эльфов и полное бессилия лицо Кеола, я вздохнула и, проклиная собственную доброту, вышла из хлипкого укрытия. После чего бесшумно прошлась по травяному ковру, в три быстрых шага достигла изогнутой кошачьей спины и осторожно тронула встопорщенный загривок.
– Ширра?
Реакция была мгновенной: оборотень развернулся, одновременно занося лапу для удара, впился в меня абсолютно черными глазами и стремительно прыгнул… ну почти прыгнул. В самый последний момент он все-таки опомнился, поэтому вместо тяжелого удара меня лишь обдало горячим дыханием, что-то легко пощекотало кожу на левой руке и несильно толкнуло в живот.
Ойкнув от неожиданности, я неловко шлепнулась на землю и удивленно воззрилась на нависшую сверху усатую морду с бездонными черными глазами.
– Шр-р!
– Прости, я не хотела тебя напугать. Только пыталась сказать, чтобы ты не трогал ушастых. Не надо.
Ширра гневно зашипел и звучно клацнул зубами перед моим лицом.
– Ну и что? Я вообще не поняла, зачем ты вышел?
Он глухо заворчал, но меня и это не испугало.
– Да, дураки, кто спорит? – кивнула я в сторону остроухих. – Но им все равно нас не догнать. Чего ты переполошился? Думал, что эти криворукие и косоглазые растяпы сумеют меня достать? Глупости! Если бы не ты, уже сидела бы на том же месте, откуда ушла.
Черные глаза сердито сверкнули, а из горла вырвалось нечто уничижающее.
– Согласна, – снова кивнула я, краешком глаза следя за ошарашенным патрулем. Иирово племя! Сколько еще мне ему зубы заговаривать?! – Конечно, ты прав: хамы и грубияны. Но согласись, я их все равно уела? Может, пусть живут, а?
Ширра хищно покосился на эльфов и пренебрежительно фыркнул, но жуткая чернота из его глаз, к моему огромному облегчению, ушла. Он явно успокоился, спрятал клыки, а затем неожиданно быстро уткнулся мордой мне в шею, обнюхал, а потом, возбужденно сопя, нагло полез за ворот рубахи, настойчиво щекоча усами и выискивая что-то важное.
Потревоженная жемчужина недовольно уколола мою ладонь холодной иголкой.
– Да здесь твое сокровище, – рассмеялась я, доставая наши амулеты. – Вот он, на месте. Никуда не делся. Видишь?
Ширра придирчиво оглядел мою ношу, убедился, что его камушек в порядке, довольно фыркнул и потерся о мою щеку, а со стороны эльфов донесся один судорожный вздох, откровенно напоминающий жалобный всхлип.
Я быстро покосилась в ту сторону и с неудовольствием убедилась, что эти жлобы таращатся на мою красавицу во все глаза. Шиалл аж посерел, неверяще шаря глазами по тройному ряду колец моей цепочки, а на Беллри вообще стало больно смотреть.
Ну вот, сейчас еще развопится…
Ширра тем временем обнюхал мою ладонь, где мирно покоились два наших сокровища. Нерешительно оглянулся на остроухих, которые уже начали сползать на землю и, мне показалось, впали в какой-то благоговейный трепет. Наконец хмыкнул, озадаченно почесал левое ухо и, подхватив свой амулет зубами, вполне осмысленно сжал челюсти.
Я чуть не вскрикнула, испугавшись раздавшегося тихого хруста, но Ширра ничего не сломал – слегка сдавив амулет клыками, он чуть помедлил, а потом так же аккуратно положил обратно. Правда уже не тем плоским осколком подозрительно правильной формы, а чем-то весьма необычным, новым – двумя небольшими овалами, слегка заостренными на краях и плотно соприкасающимися основаниями. Прежний камешек, как оказалось, просто разошелся двумя черными лепестками и в таком виде застыл, напоминая то ли раскрывшиеся ладони, то ли распахнутые крылья…
Красиво, правда. Не знаю, конечно, что именно Ширра сделал, но моя жемчужина будто сама по себе скользнула между этими ладошками и уютно устроилась, как-то по-особенному сверкнув и, по-моему, даже приклеившись.
Вдоволь налюбовавшись на эту красоту, я бесстрашно чмокнула усатую морду в нос, взъерошила густую шерсть на загривке. С нескрываемым удовольствием подметила, как заблестели у Ширры глаза, и убрала обновленный амулет за ворот.
Ну вот, с одним делом разобрались.
Потом поднялась с земли и настороженно посмотрела на эльфов, ожидая от них любой пакости. Вплоть до того, что спектакль на тему оборотней повторится с точностью до последнего слова.
– Господа, у вас остались ко мне вопросы? Надеюсь, теперь не надо объяснять, чьи следы вы недавно видели?
Тяжелое молчание стало мне ответом, потому что эльфы, по-моему, даже не поняли, что именно я у них спросила.
– Мне воспринимать это как согласие? – нахмурилась я.
– Шр-р-р! – глухо рыкнул Ширра, выпуская когти.
– Нет, – наконец сглотнул Беллри. – Мы не знали, что ты… вы… вместе…
Ширра снова оскалился, явно намереваясь покончить с мнущимися в нерешительности эльфами самым некрасивым способом, но я успела вцепиться в черный загривок до того, как он сделал шаг вперед.
– Не надо, – беспокойно шепнула на ухо. – Вдруг они ядовитые? Вон как позеленели… отравишься еще. Пусть живут, хамы, но с одним условием: чтобы ко мне больше не приближались.
Ширра недовольно засопел, однако рваться перестал. Только проурчал что-то грозное, сердито шикнул на остроухих следопытов. Те, в свою очередь, пропели в ответ что-то непонятное и, подобрав с земли обороненные луки, одновременно отступили к Кеолу. После чего плавно заползли за его спину и затихли, словно им нечего было больше сказать.
Признаться, смысл этих странных манипуляций от меня коварно ускользнул. Но одно было понятно точно: о разумных котах ушастые отлично знают, неслабо их уважают и откровенно побаиваются. Но что еще более странно, они прекрасно поняли моего мохнатого защитника! А он, кажется, понял их.
Жаль только, задать накопившиеся вопросы мне не удалось – за соседними кустами что-то зашуршало, кто-то излишне шумно задышал, поэтому пришлось отвлечься от остроухих и с укором повернуться на шум.
– Яжек, как тебе не стыдно? Вроде умный парень, а подсматриваешь за девушками, как дите малое.
Кусты осторожно раздвинулись, и оттуда выглянула сконфуженная физиономия.
– Так я… это… ну в смысле мы…
– И много вас там? – обреченно вздохнула я, но нужда в уточнении уже отпала: следом за Яжеком на поляну, виновато отводя взгляды, выбрались оба брата-северянина, здоровяк Бугг, вооруженный увесистой дубиной, Янек, следом неслышными тенями скользнули Веррис и Рогвос, а за ними…
У меня даже удивиться нормально не получилось, когда на поляну выбрался не только почтенный купец на пару с Велихом, но и… ох, грехи мои тяжкие… Лех в запыленной одежде.
Я-то понадеялась, он на охоту отправился или еще где пропал по делам (его не было в лагере, когда меня туда привели), а он – вот он, легок на помине. Все такой же строгий, с цепким взглядом неулыбчивых глаз. Слегка прихрамывающий на одну ногу, но ничуть не кажущийся слабым. Быстро пробежавшись глазами по всем присутствующим, он определенно подметил предупреждающий прищур Ширры, затем глянул на изрядно потрепанных остроухих, затем на откровенно встревоженных родичей, воинственно напыжившегося Яжека… и огорченно покачал головой.
– Что у вас опять случилось? Чего не поделили? Стоило мне всего на денек отлучиться, как вы уже по уши влипли.
Брегол кашлянул, явственно избегая смотреть в мою сторону, а остальные смущенно потупились, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Лех медленно обернулся и без всякого удивления кивнул:
– Здравствуй, Трис.
Я кивнула.
– И тебе не хворать.
– С тобой все в порядке?
– Более или менее.
– Прости. Я был слишком далеко. Не успел их остановить, да и ты очень быстро сбежала… не ожидал, что патруль наткнется на вас уже этим вечером.
– Где тебя вообще носило? – проворчал в ответ Кеол, подбирая с земли арбалет. – Два месяца ни слуху ни духу. Весь гнотт которую неделю дурью мается, совсем от рук отбились, обормоты. А тут как наткнулись на твои метки, так и вовсе с цепи сорвались – рванули навстречу с такой прытью, что я едва за ним поспел! И что мы видим? Караван на месте, тебя нет, в соседних Луговцах – дым коромыслом и повсюду следы такой бойни, что я уже начал подумывать, не там ли ты сложил свою головушку! Такое впечатление, что у них там семья вампиров порезвилась!
Лех поморщился.
– Нет. Просто оборотень. Но матерый, умный, здоровый… едва достал его на болоте.
– Тьфу! – сердито сплюнул Кеол. – Ты бы хоть предупреждал в следующий раз, когда снова надумаешь исчезнуть! Хорошо, Брегол вовремя сказал, и мы сообразили, в чем дело. Правильно отвернули их от Луговцов, не то попали бы в самое пекло… Ну, чего встал? Принимай своих орлов! Надоели до смерти! Особенно вон те, с ушами!
– Что, с норовом оказались?
– Не то слово!
– Шиалл, чем вы успели ему насолить?
Я тихо выпала в осадок, неожиданно сообразив, отчего Лех так отличался по характеру от отца и брата, отчего так холодны обычно были его глаза и откуда веяло такой ненормальной подозрительностью.
Патруль! Ииров гад! Да он же служит в патруле! Целый гнотт за собой водит, причем, судя по некоторым смущенным мордам, не первый год! Ох ты ж, демонова печенка… похоже, Брегол только по этой причине не страшится регулярно ходить в Приграничье с обозом. Конечно, чего ему бояться, если при необходимости караван прикроет от нечисти полноценный гнотт?! Видно, отписал сыну и попросил встретить, чтобы не было неожиданностей. Только в этот раз Лех решил сделать больше, чем обычно! Не захотел рисковать, когда на тракте стало так неспокойно, встретил родных, наверное, в Вежицах, а теперь, получается, вернулся, по пути оставляя известные только патрульным знаки.
Мне захотелось крепко выругаться, потому что все наконец-то встало на свои места. И его подозрения, и удивительная для человека наблюдательность, и даже то, почему он так спокойно решился ехать со мной в одной повозке, несмотря на серьезную рану. Ясно теперь, отчего Брегол ему так доверял. И почему почти вся охрана на нем висела и от него же зависело принятие многих решений. В том числе, даже когда Шикс был откровенно против. Вот и ножик с серебряной чеканкой у него очень вовремя оказался. И следил он за мной вовсе не из сентиментальных соображений. Про способности мои правильно подметил, про «работу неправедную» тоже быстро угадал. И по этой же причине так явно выделялся среди всех остальных, да и сейчас очень живо напомнил мне Кеола при первой встрече.
Лех внимательно оглядел свой смешавшийся гнотт и властно кивнул.
– Итак, в чем дело? Крот, Рес? Шиалл? Беллри, что у тебя с лицом? Кеол, ты что с ними сделал? Совсем на себя не похожи.
– Я сделал?! – искренне возмутился Кеол. – У этого вон спроси! Который с усами. Чуть не порвал твоих увальней на куски. Еще бы чуть-чуть, и кончился бы твой гнотт. Причем весь. Со мной вместе.
Лех плавно обратил взор в сторону зверя.
– Ширра?
Кот бесшумно показал зубы и прижал уши к голове. Золотистые огоньки в его глазах потускнели, кончик длинного хвоста снова принялся нервно гулять из стороны в сторону – кажется, присутствие Леха ему не очень нравилось. Пришлось снова прижаться к мускулистому боку и придержать за шею, чтобы не вздумал хулиганить.
Лех это заметил, а потом и понимающе хмыкнул.
– Вот оно что… Трис, за кого тебя приняли мои обормоты? За мавку? Летавицу?
– Оборотницу, – сухо просветила я его.
– Гм. Не самый худший вариант, согласись?
– Да уж. Могли и стрелу в лоб с ходу пустить, да нет, поосторожничали. Сюда сперва привели, жлобы ушастые, да тут и вскрылось, что я не одна. Янек, ты где? Учти: попадешься мне на глаза – загрызу! Или Ширру попрошу, он не откажет.
Лех примиряюще поднял руки, не пытаясь, впрочем, ко мне приблизиться.
– Да ладно, не пугай парня, он по жизни такой дурной. Но почему ты сразу не объяснила, что живая и настоящая?
– Не уверена, что меня вообще послушали бы. Особенно после того, что было. Вот ты разве в первый день поверил?
– Поверил, Трис, – серьезно кивнул он. – Не сразу, но поверил: ты – не нежить и не оборотень.
– Вот спасибо! – наигранно обрадовалась я. – А то я все сомневалась! Но раз такое ведущий гнотта говорит, значит, так и есть! Только, боюсь, твои приятели даже сейчас в этом изрядно сомневаются.
Лех, глянув на своих людей, усмехнулся.
– Рес, Крот, не удивляйтесь – Трис на самом деле не оборотень.
– Да? – довольно мрачно переспросил паренек помоложе, не торопясь убирать руки от рукояти меча. – Ты точно в этом уверен?
– Трис, может, не совсем человек в том смысле, в каком мы понимаем, но можешь мне поверить – к нечисти она не имеет отношения. Хотя по первости я и сам в этом сомневался.
– Что же заставило тебя передумать? – поддержал приятеля второй незнакомец, поименованный Кротом. Тот самый, постарше, с сединой на висках.
– У нее красная кровь.
Я аж поперхнулась от такого «доказательства».
– Какая же еще она может быть?!
– У истинных оборотней она черная, Трис, – спокойно пояснил Лех. – А у всех остальных и вовсе слизь белесая. Ядовитая, кстати. И солнце они не переносят, в отличие от тебя. Кровью питаются и рядом с открытой раной ни за что не удержатся. А ты не раз такие раны перевязывала и не слишком горела желанием попробовать мою кровь на вкус.
– Фу!
– Вот именно. А еще, в отличие от оборотней, ты не любишь луну.
Я несильно вздрогнула.
– Неправда. Я ее люблю.
– Ну опасаешься, – поправился Лех, внимательно изучая мое лицо. – Это ведь неспроста, верно? Не отвечай, я и так знаю – успел, знаешь ли, за тобой понаблюдать. Но еще я знаю то, что ты спасла жизнь мне и моей семье. Ни разу не попыталась причинить нам вред. Не сделала ничего такого, за что я мог бы тебя упрекнуть, и даже…
Он вдруг быстро шагнул навстречу. Я инстинктивно попятилась, но Лех вдруг улыбнулся и, поняв мои опасения, попросил:
– Поверни-ка голову.
Признаться, я слегка растерялась, когда он бережно коснулся моих растрепавшихся волос. Затем что-то достал оттуда и, повертев в руках, протянул небольшую серебряную звездочку, которую кто-то с силой запустил мне в спину.
Я, поколебавшись, забрала у него непонятную штуку, внимательно оглядела со всех сторон. Запоздало поежилась, представив, что было бы, если бы я не неслась отсюда как угорелая. После чего предельно вежливо загнула острые края внутрь, чтобы никто не поранился, и наконец вернула Леху.
– Забери эту гадость.
Тот с легкой улыбкой кинул испорченную звездочку Ресу.
– Теперь понял?
– Да чего тут не понять? – проворчал парень, возвращая диск в специальный кармашек на поясе. – Ясно, что серебра не боится. Значит, живая. Наша.
– Я пока что своя собственная, – откликнулась я, все еще придерживая грозно заворчавшего Ширру за шею. – Надеюсь, теперь я могу спать спокойно? Лех, твои ушастые друзья, случаем, не нагрянут ко мне ближайшей ночью, чтобы еще раз проверить, что я действительно живая и горячая?
Эльфы, к моему удивлению, на двойное оскорбление даже не шелохнулись. Беллри вообще словно оглох и ослеп, будто я не проехалась в очередной раз по его дурным наклонностям. Только взглянул на нас с Ширрой как-то очень невесело и покачал головой. А Шиалл, неловко помявшись, тихо вздохнул:
– Нет. Доказательств больше не нужно.
– Да ну? – не поверила я. – С чего это вы вдруг такие смирные стали? Только что мстить собирались, гадостью всякой кидались…
– Мы были слепы. Пожалуйста, пойми нас и не держи зла.
– Как же вы быстро меняете свое мнение! С утра кем только не обзывались, к обеду – все? Чуть ли не друзья навек? Хотя, может, вы наконец-то разглядели мою неземную красоту? Осознали свой грех и страшно раскаиваетесь за безобразное поведение?
Беллри поднял голову, и у меня вдруг отвратительно засосало под ложечкой: такой у него был жутковатый взгляд… Если бы не знала, с каким презрением остроухие относятся к обычным людям, если не бы испытала все это на себе, то решила бы, что он раскаивается. Причем совершенно искренне и так, что ему самому от всего случившегося мучительно стыдно.
– Тот, кто носит лунное серебро, не может быть нечистью, – прошелестел он, когда мы на мгновение встретились взглядами. – И оно испокон веков признает только одного хозяина. Моей слепоте нет прощения. Я виноват и буду наказан за это. А ты… прости, что не узнал. Это больше не повторится.
Он сделал еще один шаг навстречу и, опровергая все, что нам было известно о несносных ушастых гордецах, вдруг низко поклонился. Едва на колено не припал, но перехватил сердитый взгляд Ширры и вовремя остановился. Однако и этого хватило с лихвой, чтобы караванщики и остальной гнотт ошеломленно переглянулись. А после того, как то же самое проделал Шиалл, на поляне воцарилась гнетущая, прямо-таки мертвая тишина.