Пироги с капустой Яда почуяла с порога, и голод требовательно напомнил о себе. Выпрашивать еду ей раньше не доводилось, поэтому первым делом она спросила у Насты, не нужна ли помощь.
Помощь требовалась, но от девчонки, которую ветром от слабости шатает, хозяйка её принимать не собиралась. Они даже поспорили немного: лето выдалось не слишком урожайным, и Яда чувствовала себя виноватой, что объест приютившую её семью.
– Коза упрямая! – Наста всплеснула руками и чуть ли не силой усадила её за стол. – Я найду, чем тебя занять, а пока поешь.
Утолив первый голод, Яда разговорилась. Наста с таким участием расспрашивала, как они со Змаром добирались до Маковки, что девушка выложила всё как на духу. О проклятии, накрывшем Заставу, о решении найти ведьму, о ночёвке в лесу и даже о полёте на драконе. Рассказала – и только после подумала, что о последнем лучше было умолчать.
– Непростое ты дело задумала. Связываться с ведьмой опасно – запутает так, что себя забудешь, с ней в болотах останешься. Будешь по трясине бродить да путников туда заманивать. – Наста нахмурилась и огляделась – не подслушивает ли кто? Но её малыши-погодки играли во дворе, и она продолжила: – Рассказать, как добраться до ведьмы, я могу, да только подумай – стоит ли? Торган отправит сегодня письмо в столицу. Наверняка там быстрее найдут решение, как от проклятия избавиться. Оно и надёжнее, чем к ведьме на поклон идти!
– А если не станут искать? Или не справятся? – Яда обхватила чашку двумя руками, вдыхая терпкий запах травяного чая. От воспоминаний родные встали перед глазами, как живые, и так тяжело было, хоть волком вой! – Нет уж, лучше пойду, мне терять нечего…
Наста посмотрела на неё тяжёлым взглядом:
– Думаешь, раз драконьей невестой стала, так и жизнь кончена?
Чашка покатилась по столу, горячий настой расплескался.
– А вы откуда знаете? – упавшим голосом спросила Яда, схватившись за ворот.
– Так я тебя переодевала, забыла? – Наста грустно улыбнулась. – Я тебе как есть скажу: дома у нас не оставлю – у меня двое малышей по лавкам, ими рисковать не буду. Если дракон разозлится, всю деревню спалит. Но на отшибе у леса хутор стоит. Дом крепкий, большой, забор вокруг добротный. Там раньше вдова жила, а по осени померла, теперь хутор пустует. Вот и послушай совета – переезжай туда да живи потихоньку. Может, и забудет дракон о своей невесте, если найти не сможет.
– А разве?..
– Всякое бывало. Встречала я драконью невесту, что в невестах до старости проходила.
Из дома кузнеца Яда вышла в задумчивости. Разговор с Настой всколыхнул в ней надежду жить обычной, прежней жизнью, а решение всех проблем переложить на чужие плечи. Разные мысли роились в голове. От некоторых, нашёптывающих о трусости, она отмахивалась, как от надоедливых мух, другие посеяли в сердце сомнение. Посмотреть, что ли, на домик вдовы, как Наста и посоветовала? Переждёт там пару лет, пока всё не образуется. Или наоборот – попробовать найти жениха-дракона? Может, не такой он и страшный? Спас ведь её от смерти, вдруг и с проклятием разобраться поможет? Тогда ей и семье врать не придётся, и Змару с его самоуверенностью она нос утрёт!
Вот только что дракон за помощь такую запросит? Слухов о судьбе драконьих невест ходило немало. Одни утверждали, что счастливицы живут припеваючи в хрустальных дворцах, купаются в шелках и из золотой посуды едят. Другие – что невесту в жертву драконьему богу приносят. Какие из этих слухов правда, а какие выдумка, поди угадай. Но Яда хотела жить, и жить свободно, а не в золотой клетке.
Пока размышляла, дошла до большого деревянного сарая – местного склада, вокруг которого собралась толпа. Из-за беглецов с Заставы и Метёлок здешние дома были переполнены, еды на всех не хватало, вот староста Маковки и разрешил взять часть общих запасов. Девушка пристроилась в конец очереди, повторяя про себя, что требовалось радушной хозяйке: хлеб, сыр, вяленое мясо.
– Яда? – окликнул её знакомый голос, и она обернулась. К складу, опираясь на костыль, подходил дядька Фай. Вот уж кого она не ожидала увидеть! – Правда, ты?! Молодец, егоза! – Он обнял Яду так, что кости захрустели. – Я-то, грешным делом, решил, что и ты под проклятие попала.
– Нет, я успела сбежать. Успела…
Она чуть не расплакалась. Дядька Фай осунулся, но единственный здоровый глаз его по-прежнему горел боевым огнём. Если выяснится, что вчера старый охотник сражался наравне с остальными, это её ничуть не удивит.
– А что родители? Луша, Милеш? Вы вместе выбрались? – выпустив её из объятий, засыпал вопросами охотник.
Яда сглотнула и покачала головой. Застрявший в горле комок не дал ответить, но горе и боль во взгляде были красноречивее слов. Фай всё понял, разом сгорбился, и его лицо пересекли глубокие морщины. Она потеряла родителей, он – близких друзей. И оба чувствовали себя без вины виноватыми.
Чтобы отвлечься от грызущей тоски, Яда до боли ущипнула себя за руку.
– Они не умерли! – твёрдо сказала она, не желая слышать от Фая слова соболезнования. Ещё ничего не закончилось, а она – не сдалась! Так что лучше сама его поспрашивает: может быть, охотник видел, кто ещё спасся? Или он один добрался до Метёлок?
Увы, ему нечем было её порадовать. Он сбежал от тумана вместе с учеником, а в лесу к ним присоединились двое приезжих, которые участвовали в лучном состязании. Шли к Метёлкам до темноты. Когда начали спотыкаться от усталости, встали на ночлег, а ночью как раз и напала шкарра. Весь стоял в дозоре, но задремал и больше не проснулся. Из-за тумана Фай даже похоронить его нормально не смог, некогда было. Втроём они худо-бедно справились со шкаррой, но больше останавливаться не рискнули. Полуживые, беглецы добрались до Метёлок и почти сразу двинулись дальше: проклятие наступало на пятки.
– Так что теперь я настоящий бродяга: ни друзей, ни семьи. Подумываю, не остаться ли до весны в Маковке, – закруглил Фай свой рассказ. – А ты к брату подашься?
– Наверное, – ухватилась Яда за возможность объяснить своё путешествие. Пусть лучше думает, что она к брату отправилась, чем к ведьме.
***
Когда Яда с полной корзиной вернулась к дому, Наста вовсю успокаивала зарёванных детей: сын свалился с поленницы, решив показать удаль перед сестрой, и расшиб нос. Сама девочка не ушиблась, но ревела с братом за компанию. Попробуй угомонить малышей, когда они заливаются один другого пуще!
Предоставленная самой себе, Яда немного растерялась. За последние дни так привыкла спешить, что теперь бездействие тяготило. Надо было собираться к ведьме, но не идти же так, неподготовленной? Наста рассказала, как найти ведьму, но места там гиблые, страшные. А кого позвать? Первым на ум пришёл Змар, но он-то Заставе ничем не обязан, друзей там завести не успел, а здесь находится в безопасности. Зачем ему помогать Яде? Старик Фай тоже отпадал – охотник он, конечно, отличный, но из-за раненой ноги вряд ли сумеет двигаться быстро. Да и возраст уже…
Она заглянула в галчатню. Постояла, нерешительно глядя на птиц и теребя в руках одолженное у птичника перо и чернильницу. Очень хотелось написать короткую записку брату, попросить его приехать. Снова стать той маленькой девочкой, которая бежала к нему по поводу и без, жалуясь на содранные коленки и на Милеша, побившего её из-за сломанной удочки. Но как рассказать Росту, что родители и сестра окаменели и неизвестно, удастся ли обратить проклятие? Как попросить отвести её к ведьме, не зная, чем придётся платить за колдовскую помощь? И как объяснить, что она теперь драконья невеста, и встреча их может быть последней?
Не сумев подобрать нужных слов, она ушла, не отправив ни строчки.
У ворот сменился часовой. Безусый паренёк только рад был поболтать с симпатичной гостьей, и от него Яда узнала, что несколько человек отправили в дозор – следить, чтобы к деревне не подобрался проклятый туман, а если что – предупредить об опасности. Он же показал Яде оставленные вчера следы шкарр. Разъярённые тем, что добыча ускользнула, твари до самого утра бились в ворота, и на толстом дереве виднелись длинные царапины.