По завершении наполеоновских войн приоритеты флота Великобритании сместились с военных в сторону торговли. В этом плане особый интерес представляла Южная Америка, поэтому возникла необходимость в создании точных карт материка. Продолжая старую борьбу с некогда могучей Испанией, Великобритания в первой трети XIX века решила использовать внутренние исследования в латиноамериканских республиках, которые недавно объявили себя независимыми.
Первой задачей дорогостоящей экспедиции на корабле «Бигль» была детальная съемка восточных и западных берегов Южной Америки и прилегающих островов. На основе этой съемки экспедиция должна была составить точные морские карты, которые бы облегчили плавания кораблей в здешних водах. Из пяти лет плавания «Бигля» большая часть времени была потрачена именно на эти исследования. Капитан Фиц Рой доставил в Адмиралтейство более 80 карт разных частей побережья и островов, 80 планов бухт и гаваней с указанием всех якорных остановок и 40 рисунков-пейзажей посещенных мест.
Вторая задача заключалась в создании цепи хронометрических измерений в последовательном ряде точек вокруг земного шара для точного определения их меридианов. Именно для этого «Бигль» и должен был совершить кругосветное путешествие.
В ходе путешествия «Бигля», продлившегося без малого пять лет, экспедиция достигла Южной Америки, обогнула ее, останавливаясь во многих странах континента, затем двинулась к Галапагосским островам и Таити, а оттуда – к Австралии и Новой Зеландии. В Индийском океане обследованы Кокосовые острова и Маврикий, затем – остановка у южной оконечности Африки (мыса Доброй Надежды), и «Бигль» вновь направился к Южной Америке, после чего вернулся в Великобританию.
В состав команды, кроме капитана – руководителя съемочных работ, вошли: два лейтенанта, штурман, врач, десять офицеров, боцман, сорок два матроса, восемь юнг, инструментальный мастер, художник и чертежник А. Эрл, миссионер Р. Метьюс и три туземца, возвращавшиеся из Англии на Огненную Землю.
И… еще один человек, ставший впоследствии самым знаменитым из всех путешественников «Бигля»: Чарльз Роберт Дарвин.
Ранее в Кембридже студент Дарвин познакомился и подружился с профессором ботаники, преподавателем Джоном Генслоу. В июне 1831 года Генслоу узнал, что Адмиралтейство ищет неоплачиваемого натуралиста в экспедицию к берегам Южной Америки. Будущий создатель теории естественного отбора с восторгом принял предложение. Адмиралтейство вполне устраивало то, что юноша готов ехать за собственный счет. Оно вообще-то не особенно ратовало за присутствие ученого на борту «Бигля»: на этом настаивал капитан корабля Фиц Рой, веривший, что у Огненной Земли и в Южной Америке экспедиция откроет залежи полезных ископаемых.
Знали бы адмиралы, что плавание «Бигля» войдет в историю только благодаря присутствию на борту 23-летнего «начинающего натуралиста»!
За время экспедиции Чарльз Дарвин собрал данные, которые объясняют закономерности географического распространения флоры и фауны в соответствии с природными зонами: от экваториальной до субантарктической.
«Бигль» вернулся в Лондон 2 октября 1 936 года. С этого времени Дарвин начинает систематизировать, обобщать и анализировать собранные материалы. Свои выводы обосновывает в фундаментальных трудах по зоологии, биологии, геологии.
Занятия наукой молодого Чарльза Дарвина только начинались. А кругосветное путешествие на паруснике «Бигль» позже он назовет самым важным событием в его жизни.