Психология труда складывалась под воздействием медицины, физиологии, психологии, техники, социологии. Каждая из этих дисциплин добавляла свои аспекты, что отразилось в формулировке задач психологии труда. Изначально предпосылкой для предоставления штатного места для специалистов в этой области явились расчеты, подтверждающие необходимость и экономическую выгоду для организации деятельности такого сотрудника. Психология труда опирается на многие дисциплины и может считаться мультидисциплинарной отраслью психологии. Можно сказать, что труд как деятельность по созданию материальных благ рассматривался Марксом в качестве главного развивающего фактора в становлении человека разумного.
Психология труда начала формироваться в конце XIX – начале XX вв. в связи с началом научного подхода к организации труда, что в свою очередь было вызвано ростом производственной сферы, появлением новых видов трудовой деятельности и массовых профессий, усложнением требований к человеку. Основоположником считается У. Д. Скотт, который предложил использовать психологию в рекламном деле и кадровом отборе. Затем появилась книга Г. Мюнстерберга «Психология эффективного производства» (1913). Г. Мюнстерберг считал наиболее эффективным методом отбора кадров тестирование и доказывал это в своих работах. Большое влияние на формирование психологии труда в России имели работы И. М. Сеченова «Физиологические критерии для установки длины рабочего дня» (1897), «Очерк рабочих движений человека» (1901), работы К. Маркса и Ф. Энгельса.
Психотехника как наука возникла в начале XX в. Ее задачи во многом совпадают с задачами психологии труда. Особое значение психотехника имела в период Первой мировой войны как наука о профессиональном отборе людей на основе определенных критериев, в данном случае – в интересах армии и военного производства. Вопросы профессионального отбора на первых порах были главной задачей психологии труда. Выработка критериев приема на работу, анализ различий в производительности труда у работников с примерно одинаковыми знаниями, умениями и навыками, но с разной отдачей и вовлеченностью в процесс производства нашел отражение в понятии профессиональные способности.
Психология труда накапливала теоретическую и практическую базу, изучала человека как субъекта и объекта трудовой деятельности, характерные особенности индивида труда, культуру и субкультуру разных профессий, причины профессионального выбора, закономерности и механизмы осуществления трудовой деятельности.