Появляясь на свет, ребенок еще не видит мир цветным. Сначала он различает только контрасты: белое и черное, яркое и бледное, светлое и темное. Затем начинает замечать любое движение, после этого – очертание и форму. Только в промежуток от шести недель до двух месяцев ребенок начинает различать цвета, и самый первый из них – красный, затем – все другие яркие цвета.
Дальнейший процесс ориентации в цвете происходит довольно быстро. Уже к 2,5–3 годам такие цвета, как желтый, красный, синий и зеленый, за ними черный, белый, серый и коричневый узнаются еще до того, как устанавливается связь между предметом и его окраской, и до того, как в рисовании возникает целенаправленный выбор цвета.
Сначала, когда изображение предметов только появляется на рисунке, отношение ребенка к цвету может быть безразличным («Мне все равно: какой есть цвет, таким и крашу», «крашу цветом какой есть»), а интерес к самой краске довольно ограниченным. В этом возрасте для него не имеет особого значения, что именно изображается цветом. Кошка, дерево, брат, машина могут быть одного цвета: желтыми, зелеными, синими, какими угодно. Ребенок лишь пробует исследовать цветовые возможности красок. В период кризиса трех лет у ребенка проявляется негативизм и отрицание, и часто он выражает свой протест через цвет в рисунке: «Раскрашу-ка я рисунок тем цветом, который меньше всего нравится маме». Ребенок в этом возрасте столь чувствителен, что на выбранные цвета в рисунке может влиять даже погода и атмосферные явления. Например, когда идет дождь и на улице появляется грязь, то палитра всех цветов в рисунке иногда становится тоже «грязной».