Психодиагностика как особая научная дисциплина прошла значительный путь развития и становления.
Психологическая диагностика выделилась из психологии и начала складываться на рубеже XX в. Ее возникновение было подготовлено несколькими направлениями в развитии психологии.
Психодиагностика выросла из экспериментальной психологии, а ее возникновение в 1850–1870-е гг. связано с возросшим влиянием естествознания на область психических явлений, с процессом «физиологизации» психологии. Первыми экспериментальными методами психологию снабдили другие науки, главным образом физиология.
Началом возникновения экспериментальной психологии условно считается 1878 г., так как именно в этом году Вильгельм Вундт (1832–1920) основал в Германии первую лабораторию экспериментальной психологии.
По образцу лаборатории Вундта создаются подобные экспериментальные лаборатории и кабинеты не только в Германии, но и в других странах (Франции, Голландии, Англии, Швеции, Америке).
Развивающаяся экспериментальная психология вплотную подошла к изучению таких психических процессов, как речевые ассоциации – метод свободных словесных ассоциаций Гальтона. Сразу же после публикации Ф. Гальтона в 1897 г. Вундт использовал ассоциативную методику в своей лаборатории.
Однако автором, создавшим первый, собственно психологический экспериментальный метод, был Герман Эббингауз (1850–1909), который изучал законы памяти, используя для этого наборы бессмысленных слогов. Этим методом Эббингауз открыл путь экспериментальному изучению навыков.
Американский психолог Джеймс Кеттелл (1860–1944) исследовал объем внимания и навыки чтения. С помощью тахистоскопа (прибора, позволяющего предъявлять испытуемому зрительные стимулы на краткие отрезки времени) он определял время, необходимое для того, чтобы воспринять и назвать различные объекты: формы, буквы, слова и т. д. Проводя эксперименты с чтением букв и слов на вращающемся барабане, Кеттелл зафиксировал феномен антиципации («забегания» восприятия вперед).
Так, на рубеже XX в. в психологии утвердился объективный экспериментальный метод, который начал определять характер психологической науки в целом. С внедрением в психологию эксперимента и появлением благодаря этому новых критериев научности ее представлений создались предпосылки для зарождения знаний об индивидуальных различиях между людьми.