– Да, ребятишки у нас – что надо! Женишься – твои тоже вольются в эту безбашенную компанию.

– Не женюсь. – Усмехнулся Кост.

– Почему? – Посмотрел на него сидящий в кресле у камина Лайсин. – Мужчине нужна женщина.

– Что-то я их тут не вижу. – Бывший оперативник посмотрел по сторонам. – Ты с радостью избавился от его матери, а Рик дергается, если женские пальчики касаются его руки.

– Ну-у… – Рассмеялся Лайс. – Мы – не показатель. Скорее, чудики, так и не выросшие из детских обид. Может, – он потянулся, – все со временем изменится, и наши уши услышат, как прекрасен утренний женский смех, а губы почувствуют сладость ночных поцелуев. Кстати, сегодня я разговаривал с Хэем.

– И что? – Напрягся Кост.

– Родители приглашают нас всех на смотрины.

– Чьи?

– Твоей, полагаю, невесты. Но я, сославшись на гада-прораба, а также грядущую королевскую свадьбу, отказался.

– Я никуда не поеду! – Шепотом заорал Костэн. – Помню этих провинциальных дур… Одна из них постоянно морочила мне голову. А в ее собственной голове – лишь сплетни да флирт со всеми представителями мужского пола без оглядки на подпирающего стенку будущего мужа.

Рик, переглянувшись с Лайсином, захихикал. А глава Дома ехидно улыбнулся.

– Ну… я сказал твоему брату, что наша мужская компания приняла тебя в свои ряды. И теперь вряд ли отпустит. К тому же, за детьми кому-то надо смотреть…

– А… Хэй? – Улыбнулся Кост.

Лайс состроил печальное лицо, а потом рассмеялся.

– Хэй сказал: "Слава Духам".

– Умеешь ты напрягать чужие мышцы! – Выдохнул Костэн. – Я уже собрался бежать!

И молодой человек крепче прижал к себе маленького Итона, убирая с его лица рассыпавшиеся прядки.

Отсмеявшись, Лайсин стал серьезным.

– Через декаду – Королевская свадьба. Чета Гэро уже пошила для церемонии новые платья и костюмы. Ведь муж и жена станут свидетелями брачных клятв Короля и Королевы.

– Хорошо, что нас туда никто не пригласил! – Рик потер закрывающиеся глаза. – Сложно было бы вывернуться из такой ситуации.

– Вообще-то, – Лайсин порылся в карманах домашнего пиджака, – вот они, приглашения. Одно – для господ Рикуса и Лайсина Верус Който, а другое… где оно? Вот! Господин Костэн! Тебя позвали отдельным письмом.

– Нет… – Сразу проснулся Рикус. – Я не пойду!

– Пойдете. – Сказал Лайс. – Оба. Это – прекрасный повод для появления в столице без подозрений со стороны Службы безопасности. Сходите на обряд и вечерний бал. А там… Все дороги перед вами открыты.

– А ты? – Прищурился Рик. – Нас посылаешь, а сам решил остаться в тени?

– Не увидев меня в прямой близости к своей персоне, Герден выдохнет с облегчением. А у вас будет около декады свободного перемещения не только по столице, но и в целом по стране. В-общем, собирайтесь, парни.

– А костюмчики?! – Выдвинул последний аргумент Рик. – Или хочешь отправить нас на свадьбу в одежде, заплеванной детьми? – Он оттянул на груди свитер, испачканный в творожной смеси и слегка после этого затертый.

– Ну… Завтра придет мой портной. Костюмы почти готовы, осталось только подогнать. А рубахи… они лежат в гардеробной. Как и подобранные к ним украшения.

– Садист… – Покачал головой Рик. – Все предусмотрел!

– Мы поедем. – Положил ему на плечо ладонь Кост. – Даю слово, что ничего страшного за один вечер не случится.

– Вот и славно. – Кивнул Лайс. – Смотрите, не подеритесь. Если что-то между вами произойдет… приеду и убью обоих. Все твои денежки, богатенький Рик, станут моими.

– Хорошо, что у меня ничего нет, кроме рук и диплома. – Улыбнулся Кост. – Надо позвонить Хэю. Надеюсь, он разрешит нам остановиться на пару дней у себя. Хорошие гостиницы и отели, наверняка, переполнены!

– Вообще-то, у меня в столице есть маленький домик на окраине. – Подумав, сказал Лайс. – Не знаю, в каком он состоянии… Наверно, пыльный, как старый картофельный мешок. Но все удобства в нем есть. К тому же, он окружен не только сосенками и сиренью. У него неплохая магическая защита. Остановитесь там. И купите себе хорошую машину. Кост! Ты ведь разбираешься в них так же уверенно, как Рик в размещении и приумножении капитала?

Парни посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Уговорил, Лайс! – Наконец, кивнул Рикус. – Но на свадьбу полагается дарить подарки.

– Они у меня есть. – Лайсин встал и вышел из комнаты. С колен Коста тут же поднялась голова Итона, посмотревшая вслед отцу.

– Спи! – Провел по его волосам бывший оперативник. – Папа сейчас вернется.

Мальчишка прихватил ладонь молодого мужчины и, вздохнув, лег на нее розовой щечкой.

Отсутствовал Лайс недолго. Позвав няню и камердинера, он попросил уложить детей в кроватки, а освобожденных парней пригласил в кабинет.

– Королю преподнесете эту древнюю книгу. Герден, когда ее увидит, обязательно забудет о том, каким ты, Рик, был эгоистом, а ты, Кост, непослушным служакой.

– Что это? – Пальцы Рика провели по обложке.

– М-м-м… Кост, ты помнишь вечер, когда Рик первый раз вышел на сцену?

– Первый раз я вышел в возрасте пяти лет. – Усмехнулся тот, о ком говорили.

– В Атене? – Сразу понял Костэн. – Не очень. Но люди были в восторге.

– На сцену, кроме монет и цветов, кто-то бросил вот эту редкостную вещь. Ее подобрал дед Боцу.

– Ты его не знал!

– Мне отдал ее Юши.

– Что?

– Он сказал, что нашему Рикусу такое никогда не понять. Полистав ее, – Лайс развернул страницы, – я понял, что дело вовсе не в понимании. Рик никогда не задаст небу такие вопросы, над которыми до сих пор мучается Король. Вот тут, – книга была осторожно закрыта, – он найдет на них ответы. И, думаю, примирится с будущим. Не дуйся, братик! – Лайсин взлохматил светлую челку парня. – Когда я вижу твое недовольное личико, сразу вспоминаю Итона.

– Унизил дальше некуда! – Рик стряхнул со своей головы чужую руку. – Но я тебе верю. А что мы подарим его невесте? Как ее… Атали?

– У моей матери была брошь. – Улыбнулся Лайс. – Когда мы с Роченом были малышами, он все время тянул к ней ручки. Мне это воспоминание ни к чему, а у Катрины и так будет слишком много безделушек. Она старинная… – Мужчина разжал ладонь. – Переходила от матери к дочери. Голубые бриллианты. Лина говорила, что у Атали глаза голубого цвета. Думаю, наши подарки произведут впечатление на королевскую чету.

– Ты все продумал…

– Когда доживешь до моих лет, тоже научишься. – Лайсин отодвинул подарки в сторону. – Как считаете, господа, не попить ли нам чего-нибудь горячего?

А еще через пять дней Рик и Костэн, погрузив парадные и повседневные вещи в старенький аэромобиль бывшего оперативника, с трудом сдерживая эмоции, прощались с ревущими детьми. Маленьким любящим сердцам было сложно примириться с разлукой и пережить долгие десять дней без "братиков". Но с ними оставался папа…

– Держись, Лайс! – Обнял его Рик. – Теперь все синяки от пяток и коленок будут только твоими!

– Попроси остаться на эти дни няню. – Посоветовал, пожимая руку, Кост. – Мне за тебя как-то беспокойно.

– А мне беспокойно за него. – Лайсин кивнул на целующего щеки Катрины Рика. – Он еще молод и плохо контролирует эмоции.

– Творческая личность. – Улыбнулся Костэн. – Я видел, как он с утра тренировался… Мне кажется, его новый танец станет лучше прежних!

– Вместо того, чтобы подсматривать, – Лайс наклонился к уху молодого мужчины, – подошел бы и все сказал, как есть.

Лицо Костэна покрылось красными пятнами.

– Ты… догадывался…

Старший родственник Рика пожал плечами и подтолкнул его к машине.

– Иди. Вам пора лететь. Если задержитесь еще немного, малышей придется выжимать. Счастливого пути!

Подхватив Катрину и Итона, Лайс смотрел, как медленно взлетает в воздух старый аэромобиль.

– Папочка! – Катрина внимательно посмотрела на Лайса глубокими карими глазами. – Ты знаешь, что братики нас очень любят?

– Конечно. – Кивнул мужчина. – Мы – семья.

– А няню? – Итон тоже посмотрел на отца.

– И няню Ниль, и дядю Довина, и дядю Касса, и тетку Хенцу.

Мальчишка задрыгал ногами, вырываясь из отцовских объятий.

– Тогда, чтобы Ниль не плакала, я расскажу ей сказку!

Отпустив детей, Лайс внимательно посмотрел на младшую дочку Довина, опустившуюся перед ребятишками на корточки.

– И по которому из парней она страдает?


К заброшенному дому Лайсина, расположенному в одном из зеленых районов столицы, они добрались уже под вечер. Еще в воздухе отключив магическую защиту периметра, Кост осторожно посадил аэромобиль между торчащих во все стороны лиственничных лап. На площадке перед подъездом лежал многолетний слой мусора из прелого опада и расколовших плитку побегов старой травы. Ступени, перила и окна небольшого двухэтажного здания были покрыты пылью.

– Лучше бы мы остановились у твоего брата! – Воскликнул Рик. – Похоже, Лайс решил, что в столице мы будем изнывать от безделья, и поэтому придумал занятие.

– Знаешь, – Кост посмотрел на парня, разглядывающего отпечаток своего ботинка на ступенях, – а ведь ничего страшного в том, чтобы привести в порядок дом и останавливаться здесь по мере надобности, я не вижу. Если Службе безопасности наша активность покажется странной, установить за нами постоянное наблюдение в этом малоэтажном и населенном приличными людьми районе достаточно сложно. Но если понадобится, сюда можно приехать даже с малышами. Так что не ной и готовься к генеральной уборке.

– А ты? – Распахнув дверь, Рик замер в ее проеме.

– А я буду работать вместе с тобой.

Бывший оперативник, подвинув друга в сторону, решительно зашел в старый дом и остановился в холле первого этажа, приглядываясь к обстановке, смутно различимой в тусклом вечернем свете, падающем из окон.

– Пахнет сыростью. – Встал за его плечом Рик. – Наверняка за деревянной отделкой стен выросла плесень. А постельное белье погрызли мыши.

– Разве тебя не учили бытовой магии? – Обернулся Кост. – Сейчас проверю свет и воду… – Стук его шагов и скрип половиц отразили эхом резные панели, украшавшие холл. Рик поежился. Он не любил сырости, а еще, с тех пор, как не стало Рочена, оставшихся без хозяина домов.

– Вот и свет! – Закричал откуда-то снизу Костэн. – Сейчас подключу воду…

Не дожидаясь возвращения друга, Рик медленно пошел по центральной лестнице вверх. Выйдя на балкон, нависающий над задней частью холла дугой, он снова увидел старинную резьбу стен, прерывающуюся тремя дверными нишами.

– Надо же… – Толкнув ближайшую дверь, Рик зашел внутрь. – Кабинет и библиотека. Судя по гербовым завиткам, здесь жили предки Лайсина по материнской линии. Наверно, дед с бабушкой. Интересно, почему он о них никогда не рассказывал?

– Вот ты где! – В кабинете появился Костэн. – Я открыл окна и разжег камин. Еще тут есть центральное отопление, но котел только греется. Ты чего такой… смурной?

– Не знаю. – Рик вытер пыльные пальцы платком. – Не люблю брошенные дома.

– Переживаешь из-за родителей? – Кост осторожно положил ладонь парню на плечо. – Не надо. Они ушли, но у тебя есть Катрина. Есть Лайсин и малыш Итон. Еще есть… я.

Рик, выскользнув из-под руки, отошел к окну и поднял раму, впуская внутрь свежий воздух.

– Больше так не говори. – Глухо сказал он. – Твои слова похожи на обещание. Но отношения между людьми – всего лишь иллюзия, скрывающая внутреннее одиночество. Мы тянем ее на себя, словно пестрое одеяло, страшась обнаружить под ним пустоту. И этот ужас настолько велик, что, забывая о собственной сути, мы наполняем душу несбыточными надеждами. Только жизнь, словно дырявое сито, стряхивает их на каждой колдобине, снова оставляя нас ни с чем.

– Вот дурачок! – Костэн, уже не прикасаясь к другу, встал рядом. – Просто всегда помни, что у тебя есть ты. Самому себе не нужно лгать. И от себя никуда не сбежишь. Если сможешь осознать эту истину, навсегда обретешь верного и близкого друга.

– Ты это понял?

– Раз говорю, то – да. – Улыбнулся Кост.

– Тогда зачем ты раздаешь пустые обещания?

– Рик… Я – здесь. Рядом с тобой. Попробуй довериться этому мигу нашей дружбы. Не знаю, что будет через год или два, но сейчас я абсолютно искренен.

– Да, конечно. – Парень обернулся и печально посмотрел на пыль, лежащую на полу. – Я ценю твое ко мне отношение и благодарю за науку. Но грязь вычищать мне не хочется. – Сдвинув брови, он достал коммуникатор. – В городе есть специальные службы… Пусть пришлют уборщиков.

– Рик… – Кост надеялся, что совместная работа в отсутствии Лайсина и детей их сблизит, но старый дом перечеркнул все его планы. – Скажи, почему ты замыкаешься, когда мы остаемся вдвоем? Тебя тяготит мое общество?

– Что? – Рикус недоуменно взглянул на Костэна. – Извини, если мое печальное настроение пришлось тебе не по вкусу. Обещаю, оно изменится сразу, как только в этом доме будет порядок.

Набрав номер службы, парень вышел за дверь, и его уверенный голос отразили панели холла.

– Человек пять… Срочно. Да. Адрес…

Потом, еще порывшись в коммуникаторе, он заказал доставку матрасов, подушек и постельного белья.

– Кост! – Рик прошелся по гостиной и столовой первого этажа. – Иди сюда! Кажется, мое настроение стало лучше, и мне нужна твоя помощь!

Когда тот спустился вниз, то увидел друга, нашедшего под чехлом дивана старое мышиное гнездо.

– У нас есть два варианта. Первый – мы закрываем этот миленький сарай и ищем другое жилье. Второй – выбрасываем всю мягкую мебель. Прямо сейчас. Как считаешь, Его Величеству понравится, если мы заявимся на торжество, благоухая мышиным дерьмом? Еще бы избавиться от этих старых панелей…

Кост рассмеялся.

– Вот теперь я тебя узнаю. Глаза блестят, и настроение бодрое. Сейчас вызову грузчиков, чтобы вынесли из дома весь хлам. Пройди по второму этажу. Там тоже какие-то кресла…

– Выбросим. Оставим только каркасы кроватей. Они металлические. Шкафы можно обработать, а ковры… да простит Лайсин это кощунство, выкинем.

Спать парни легли только утром. Но зато дом наполнился свежими ароматами чистоты и тепла, согревшего старые стены.

Однако спали они недолго. Кроме предстоящего визита во дворец, у них были свои неотложные задачи.


Глава пятая. Королевское торжество

***

Как хрупкую радость порою непросто найти…

И все же, надеясь на чудо под собственной крышей,

Возьмешь ее руку, не в силах глаза отвести,

Почувствуешь счастье, которым любовь тихо дышит.

***

Перекусившие с утра в ресторане парни первым делом решили заглянуть в автосалон, расположенный на северной окраине города.

– Именно там я купил свою вишневую красавицу. – Рик поделился воспоминанием с другом. – А вообще было бы неплохо приобрести сразу две мощные машины, способные перелетать без дозаправки море. Наподобие той, что Хэй дал попользоваться Лайсину.

– Решил разом избавиться от наследства? Такие девочки дорого стоят. – Усмехнулся Кост. – А деньги имеют свойство заканчиваться. К тому же не думаю, что на том континенте много заработаешь. Особенно танцами. И в таком… зрелом возрасте.

– Ну да. – Рассмеялся Рик. – Для начинающего танцора я староват. А вообще, если честно, мне больше нравится работа постановщика. Продумывая композицию, ты наблюдаешь, как молодые дарования шаг за шагом воплощают в жизнь твои самые прекрасные мечты! Касаемо средств… кое-что я вложил в местные предприятия. Поэтому, как акционеру, мне полагаются ежемесячные дивиденды. Но мы с Лайсом задумали профинансировать строительство предприятия по выпуску собственного транспорта на том континенте. Хайсо придумал нечто интересное. Поэтому он станет главным инженером, а мы – советом директоров. Уверен, у наших детей сложится неплохое будущее. – Рик посмотрел в недоверчивое лицо Коста и улыбнулся. – Вот увидишь, еще настанут времена, когда Герден страстно захочет породниться с домом Верус – Който. Интересно, кто у него родится первым: девочка или мальчик? И понравится ли его чадо нашим детям?

– Размечтался. – Фыркнул друг. – Еще ничего, кроме чертежей и ваших с господином Лайсом прожектов нет, но в будущем дворце мы готовим будущим молодоженам спальню! Силен ты на выдумку. – Костэн поставил свою машинку в режим автопилота и, откинувшись в кресле, посмотрел на размечтавшегося друга. – А каким в твоем плане будет мое место, Рик? У меня ведь нет собственных средств.

– Не знаю… – Парень потянулся. – А чем бы ты хотел заняться сам? У тебя есть навык работы оперативником. Ты любишь и понимаешь технику… Если мы с Лайсом для себя все уже решили, ты можешь выбирать. Хорошая голова и умелые руки нужны везде.

– Скажи, почему ты сделал ставку тот континент? Перед тобой и здесь открыты все дороги. Это из-за Юши?

– М-м-м… Как тебе объяснить… – Рик наклонился вперед, глядя в синее небо. – Здесь, в родной стране, я похож на неприкаянного бродягу. Не знаю, чем заниматься и с кем поддерживать отношения. Вокруг меня, кроме настороженных лиц настоящего, толпятся тени прошлого: убитый Ларк, покончивший с собой Рочен, родители… Я никому из них не был нужен. А ведь человек, несмотря на красивые слова о дружбе с самим собой, не любит одиночества. Чтобы почувствовать полноту жизни, ее надо с кем-то разделить. Чтобы тот, кто находится рядом, увидел то, что вижу я, и восхитился этим прекрасным творением вместе со мной. Или, если я не прав, изменил мой угол зрения… На том континенте, Кост, хорошо работается и мечтается. Никто не удивляется моему желанию освоить две специальности и при этом – танцевать. Я вижу улыбчивые лица моих единомышленников и вместе с ними радуюсь нашим общим достижениям. Конечно, мы еще в самом начале пути. Но если, не сомневаясь, идти дальше, обязательно найдутся люди, которые поддержат наши труды на благо этого чудесного мира.

– Ты говоришь так, словно мне среди вас места нет. – Кост вылетел из коридора и, поблагодарив диспетчера, начал опускаться на крышу автосалона.

– Глупый! Ты уже с нами. – Рик отстегнул ремни. – Поэтому не задавайся странными вопросами. Быть может, ты все еще колеблешься между обеспеченной жизнью в Службе и нашим безрассудством? Вообще-то, пока мы жили у Лайса, я прикинул возможные риски. Поверь, шансы у нас есть, и неплохие. Так что сейчас мы отыщем мощного зверя тебе, а потом – Лайсу. Завтра ты полетишь на предприятие, где постараешься заказать по чертежам Хайсо всякие уголки, распорки и крепеж. Причем, тебя попытаются сходу обмануть, а ты, долго и вдумчиво ковыряя принесенный образец, спокойно и без лишних слов покажешь себя грамотным специалистом. И, в конце концов, представитель поставщика предложит тебе хорошую скидку, как оптовому покупателю.

Кост рассмеялся и поднял вверх передние двери.

– Вылезай, фантазер!

Парни прошли выставочные залы нескольких торговых марок, читая характеристики и любуясь блестящими стеклами новеньких аэромобилей. Но оба были так молоды, что особенного внимания продавцов не привлекли, несмотря на дорогую одежду. Ведь с парнями не было старших родственников, в чьих сумках или штанах обычно лежал тяжелый кошелек. Поэтому без посторонней суеты им спокойно удалось полазить не только в салонах, но и в двигательных отсеках машин.

– Почему ты хочешь приобрести аэромобили для нас? – Все-таки спросил Кост. – А себе?

– У меня есть моя драгоценная машинка. Конечно, через море она не перелетит, но в остальном устраивает. Если у нас будет два грузовика, мы ее упакуем и перевезем на платформе. Смотри! Как тебе вот этот красавец? Выглядит солидно.

– Внешность обманчива, Рик. Как и цена. Не волнуйся, мы обязательно найдем то, что понравится. А движки все равно придется дорабатывать. Ни один из пассажирских аэромобилей не в состоянии преодолеть путь до другого континента без дозаправки и замены кристаллов.

– Тогда как?

– Договорюсь с братом. Возможно, он согласится что-нибудь для нас придумать. Особенно для тебя.

– Скорее, для тебя… – Мимолетно улыбнувшись, ответил Рик.

Вечерние оранжевые сполохи уже красили небесный свод, бликуя в окнах и блестящем покрытии разноуровневых крыш, когда два новых аэромобиля медленно опустились на расчищенный рабочими двор старого дома.

Первым выбрался на улицу Рик. Следом, не в силах оторвать взгляд и руки от принадлежащего ему великолепия, встал ногами на плитку Кост. Увидев поднявшегося на крыльцо друга, он помахал ему рукой.

– Подожди! Может, слетаем в какой-нибудь ресторан?

Тот покачал головой.

– Нет. Я устал. Кроме того, хочу поговорить с близкими и Хайсо. Впрочем, я тебя не держу. А если надумаешь прогуляться к брату, то еще не поздно это сделать.

И Рик зашел в дом.

Поднявшись в свою комнату, он упал на кровать и закрыл глаза. Так уж получилось, что он не сходил с ума от техники, восторгаясь отделкой салона или дополнительным экраном. Главным для него была легкость управления, маневренность и интуитивная понятность систем управления. Его машинка вполне соответствовала этим критериям. Но два новых аэромобиля действительно были чудом инженерной мысли. Кост до сих пор не мог стереть с лица улыбку, а Лайс… Рик обхватил руками подушку и удивился простой, но до сих пор не приходившей в голову мысли: почему при первом знакомстве он не понял, кто из мужчин, встретившихся ему несколько лет назад в Сенко, по-настоящему станет другом? Возможно, тогда было слишком рано: Лайс был не в лучшей форме, а сам он напоминал потерявшегося щенка. Но сейчас они мыслили, словно настоящие братья. Что касается Коста, парень своим талантом к кузнечному делу понравился Шухо. Да и Хайсо тоже. Теперь, благодаря своевременно полученному Риком наследству и покупке аэромобиля, бывший оперативник, не сомневаясь, пойдет за чужой мечтой, преданно доказывая свою нужность.

– Рик… – Кост осторожно стукнул в прикрытую дверь. – Ты здесь? К тебе можно?

– Да, заходи! – Парень приподнялся на локте.

– Устал? – Подумав, Костэн присел на край кровати, поскольку кресла они выбросили еще вчера. – Прости, что хотел утащить тебя в ресторан. Наверно, это все эмоции…

– Закажи ужин сюда. – Рик оперся щекой на ладонь. – И что-нибудь на десерт. Все-таки надо отметить твое хорошее настроение.

– Да, сейчас. – Кост посмотрел на круги под глазами друга и опущенные вниз ресницы. – Хочешь, сделаю тебе ванну с солью?

– Не надо. – Рик сел и посмотрел в окна, расписанные догорающим сквозь голые черные ветви закатом.

– О чем ты думаешь? Если поделишься со мной своими мыслями, тебе станет чуть легче. – Кост коснулся пальцами плеча друга.

– О чем думаю? Хайсо говорил, что для реализации всех задумок чары отдают нам Тирену. Представляешь, сколько всего предстоит сделать? Спроектировать предприятие для серийного выпуска транспорта, обсчитать затраты на корпуса, оборудование, зарплаты сотрудников, которых еще нужно найти… Составить и согласовать сметы, график работ, заключить договора со строителями и теми заводами, у которых первое время придется покупать тот же инструмент… Еще мне придется учиться.

– Рик! Не один ты будешь этим заниматься!

– Конечно. Но проверять сметы и согласовывать финансовые затраты придется самому. Ничего… Глаза боятся, а руки делают. Кост! Почему ты еще не отправил заказ на самый вкусный торт в столице?

– Ты… такой необыкновенный! – Костэн накрыл своей ладонью руку Рика. – Думаешь о стольких грандиозных вещах и просишь сладенького… прямо как ребенок!

– Не только мы учим деток. Они нас тоже. – Усмехнулся Рик и легко поднялся с кровати. – Сделай, пожалуйста, заказ, а я все-таки полежу в ванне.

Кост встал и пошел к двери. Но, обернувшись, посмотрел на ладный силуэт парня, изящным движением руки бросившего на кровать сюртук.

– Я определился, кем хочу стать. – Тихо сказал он.

– И кем? – Рик расстегнул манжеты рубашки.

– Твоим бессменным помощником. Тенью. Другом и доверенным слугой. Я всегда буду рядом. Если ты чего-то не знаешь, я расскажу. Не сможешь сделать сам, сделаю я. Наверно ты уже это понял. И никогда, Рик… слышишь, никогда не стану ограничивать твою волю или желание… кого-то любить.

– Ты такой же странный, как и мы с Лайсом. – Рассмеялся Рик. Подойдя к замершему в дверях Косту, он коснулся пальцами его щеки. – Я принимаю твой выбор. А теперь иди… и сделай, наконец, заказ! Еще немного, и мой живот, не соглашаясь с головой, выразит вслух весьма нелесные мысли!


Следующий день принес ранний подъем и быстрые сборы. Позавтракав остатками ужина и чашечкой кофе, парни разлетелись по своим делам: Кост – оформлять заказ на одном из предприятий столицы, а Рик – разбираться с документами в университете.

Показав на входе студенческий пропуск, он зашагал по большой огороженной территории, вспоминая, с какой жалостью с ним расставался профессор по финансовому управлению, видя в талантливом парне будущего грамотного специалиста. Но тогда Рику было не до учебы. Еще он помнил пролитые девушками слезки… Теперь его компания сплотилась вокруг кого-то другого, поскольку любая человеческая структура не может существовать без лидера. Но, оставив воспоминания прошлому, он открыл дверь и зашел в корпус, где проучился три первых курса. Осталось подняться по лестнице и пройти мимо аудиторий с занимающимися студентами в деканат.

Порадовавшись, что никто из знакомых не попался ему навстречу, парень шагнул в приемную декана и улыбнулся секретарше.

– Вам, молодой человек, назначено? – Поинтересовалась девушка, отрывая глаза от каких-то писем. – Если нет, то запишитесь через университетскую поисковую систему в разделе "обратная связь".

– Раньше к господину Фотису можно было заглянуть просто так. Еще совсем недавно. – Рик, немного подумав, сел на стул рядом с секретарским столом. – Что же в нашем универе случилось такого, что кабинеты начальства стали охранять строже, чем камеры с заключенными?

– Приказ ректора. – Пожала плечами крепкая барышня с неплохими мускулами, проглядывающими под тонкой тканью блузы.

– Вообще-то, я пришел написать заявление об отчислении и получить документы. А еще – аттестационные баллы за три первых года. Хочу перевестись в другое образовательное учреждение.

– Не потянул? – Хмыкнула секретарша, снова придвигая пачку с корреспонденцией.

– По семейным обстоятельствам. – Мило порозовел Рик. – Недавно оформил отношения и стал отцом…

– Чего? – Девушка, теперь заинтересованно, посмотрела на парня. – Тебе и восемнадцати не дашь! Если бы не стрижка, подумала бы, что передо мной – девчонка. Какие дети? Спорим, ты целоваться не умеешь!

– Хочешь попробовать? – Во взгляде Рика появилась ирония. – Или думаешь, что пару раз переспав с мужчиной, изведала все аспекты страсти?

– Да ну тебя… – Секретарша поскучнела. Видимо с двумя встречами парень угадал. – Все вы одинаковы. Обещаете звезды с небес, а сами… Раз-другой и никакой романтики.

Тут дверь кабинета декана распахнулась, и на ее пороге появился господин Фотис.

– Надо же… господин Рикус Верус! Какая неожиданность. А я все прислушивался, недоумевая, кто осмелился моей секретарше, да еще в рабочее время, рассказывать сказки о любви…

– Здравствуйте, господин декан! – Встал и поклонился Рик. – Ну… больше ничего в голову не пришло. А экономикой девушка не интересовалась.

– Проходи, раз пришел.

Пропуская студента вперед, господин Фотис посмотрел в голубые очи девушки и чуть улыбнулся.

– Судя по слухам, попробовать все же стоило. – Сказал он ей и захлопнул дверь.


– Присаживайся, Рикус. – Кивнул декан на стулья, плотным рядом стоящие около длинного стола, торцем упиравшегося в хозяйский. – За какой надобностью пожаловал? Вроде, у тебя отпуск сроком на год.

Рик открыто улыбнулся.

– Хочу забрать документы и перевестись в другое учебное заведение. Если следите за сплетнями, наверняка слышали или читали о смерти моих родителей.

– Соболезную. – Кивнул декан.

– На моих руках осталась четырехгодовалая сестра, за которой нужно присматривать. Согласитесь, ребенку в столице не место. Тем более, она привыкла к свежему воздуху и тишине.

– Ты – один из тех, ради кого мы, преподаватели, миримся с остальными. Хочешь похоронить свой дар в глуши? Я думал, при твоих связях с правящим семейством, ты займешь прекрасное место рядом с Его Величеством.

– Прекрасные места давно поделены, а их обладатели вполне устраивают нашего Короля. – Усмехнулся Рик. – Что касается таланта, обещаю, что однажды вы обо мне услышите. И от всей души порадуетесь за своего бывшего студента.

– Значит, у тебя есть планы на будущее? Это похвально.

– Конечно. Поэтому прошу, подпишите мое заявление.

Рик протянул мужчине бумагу.

– Что ж… – Тот взял ручку. – Но ты уверен в том, что не раскаешься?

– Уверен. – Улыбнулся парень. – Спасибо Вам за все!

Декан поставил автограф, а Рик снова убрал лист в папку и поднялся.

– Прошу… не хвастайте секретарше моими подвигами. Ей будет обидно, а мне – стыдно до сих пор. Прощайте, господин Фотис!

– И как он догадался? – Поскреб ногтем бородку профессор, глядя на закрытую дверь.

Побывав в архиве и получив все выписки, Рик уже после полудня снова вышел на улицу. Мимо него, в разные стороны и по разным делам, проходили студенты. Еще недавно он чувствовал себя частью этого веселого и умного сообщества. Но в одночасье он стал здесь чужим.

– Вот так, всего лишь росчерком пера, рвутся связывающие людей нити. – Сам себе сказал парень, направляясь к проходной.


Возвращаться домой ему совершенно не хотелось, поскольку Кост был все еще занят. Поэтому, подумав, Рик отправился в тот самый салон, где они, после возвращения с того континента, были с Лайсом. Волосы немного отросли, а ногти перед балом стоило привести в порядок. Ожидая, пока понравившийся ему мастер освободится, парень неторопливо листал один из разложенных для клиентов модный журнал. Молодые лица, легкие улыбки… Казалось, эти юноши никогда не чувствовали боли и страха. Только радость жизни. Ведь за их спинами плескались голубые воды теплого озера, а с прогулочной яхты на заднем плане в самых соблазнительных позах стояли красотки. Он тоже был таким. Мальчиком, у которого внешне все было замечательно: идеальная фигура, симпатичное личико, богатая семья, близость к королевскому дому… Только улыбка, с которой он появлялся на людях, была фальшивой от начала до конца. Впрочем, как и его жизнь. Но теперь он, кажется, понял простую истину: не стоит цепляться за чужие локти с желанием произвести впечатление. Нужно оставаться самим собой и, без оглядки на чье-то мнение, идти своей дорогой. Тогда окружающие увидят не жалкого в своих надеждах юнца, а сильную личность, способную достичь поставленной цели.

В кармане Рика несколько раз пискнул коммуникатор. Бросив журнал на стол, парень посмотрел на свернутый экран, удивленно приподнял брови и вставил в ухо гарнитуру и раскрыл экран.

– Привет, господин Хэй. – Тихо сказал он. – Что от меня понадобилось Вашей всемогущей Службе?

– Ей ты не интересен. – Сухо сказал мужчина. – Лучше скажи, что тебе нужно от моего брата? Зачем ты купил ему дорогущую машину? Только не говори, что появились лишние деньги.

– Ты прав. Деньги лишними не бывают. Но разве Лайс не сообщил, что Кост теперь работает на дом Верус – Който? Поэтому аэромобиль – всего лишь средство для быстрого выполнения наших поручений.

– Каких? Что вы задумали?

– А вот это, господин Хэй, тебя не должно волновать. Как брат взрослого, совершеннолетнего мужчины, и как Глава СБ, ты должен знать, что дела граждан, пока они не совершили преступления против закона, – коммерческая тайна. Если ты сунешь в нее свой нос, Лайсин тебя засудит, как частное лицо, и скомпрометирует, как чиновника. А я посчитаю причиненный твоим любопытством ущерб. Поверь, он будет крупным.

– Ладно… – Хэй потер усталое лицо. – Прости, Рикус. Просто… я за него переживаю. Хоть и крови мне он попортил изрядно, все же Кост – мой брат.

– У меня тоже был брат. – Жестко сказал Рик. – Разработавший все эти системы, которыми мы пользуемся. Но ты сейчас говоришь со мной, а у него нет даже могилы. Только воронка на каком-то поле в Мэйте. И я – не мальчик, которого можно запугать немилостью Его Величества или пристальным вниманием твоей Службы. Если тебе интересны дела Костэна, наберись смелости и поговори с ним сам.

Сбросив вызов, Рик убрал аппарат в карман и улыбнулся пригласившему его в кабинет мастеру. Болтая о предстоящей королевской свадьбе с улыбчивым парнем, он выбросил из головы этот неприятный разговор. А ближе к вечеру вернулся домой, где его встретил горячим обедом и пространным рассказом о насыщенном событиями дне довольный Кост.

Обсуждая сроки исполнения заказа, парень отдал другу счет и подписанный директором предприятия договор. Внимательно посмотрев на подписи под каждой страницей текста, продуманного им и Лайсом, Рик улыбнулся и хлопнул в ладоши.

– Умница, Кост! Сейчас я перечислю деньги, а завтра они начнут работу. У нас – всего десять дней, чтобы купить грузовик и отправить первую партию на тот континент. Но… – Серые глаза внимательно посмотрели в карие. – Ты мне нужен здесь.

– Значит, будем искать водителя без страха перед морским пространством? – Костэн откинулся на подушки нового дивана, только недавно поставленного в гостиной.

– Будем. – Кивнул Рик. – Это важно.

– А еще важно выглядеть завтра свежими и отдохнувшими. Не стоит давать повод для раздумий некоторым любопытным придворным синяками на пол-лица и обветренной кожей. – Ладонь Костэна легко коснулась щеки Рика и снова легла на подушки. – Давай я слетаю в центр и куплю тебе хорошую косметику?

– Не нужно. – Рик немного подумал и, повернувшись, улегся виском на ладонь Коста. Тот порозовел. А Рикус, как ни в чем не бывало, резко перескочил с одной темы на другую. – Мне звонил Хэй.

– Зачем? – Кост сел прямо и убрал из-под головы друга свои пальцы. – Что он хотел?

– Наверно, поговорить. Он переживает и чувствует себя виноватым.

Кост нагнулся и поставил локти на колени.

– Нет, он ни в чем не виноват. Это я, словно удавка, болтался на его шее, не давая встречаться с девушками и жить своей жизнью.

– Тогда слетай, пока еще не поздно, к нему и поговори. Как взрослый мужчина.

– Тогда ты останешься в доме совсем один!

– Только вечер, Кост. Ведь второго шанса может и не быть. Как у меня и Ларка… – Совсем тихо закончил мысль Рик. – А за меня не волнуйся. Сейчас искупаюсь и лягу спать.

– Лучше не спи. – Встал с дивана Кост. – На обратной дороге обязательно залечу в магазин.

– Не стоит…

– Стоит! Ты должен им показать, что и без них у тебя все хорошо.

Кост склонился и, приподняв к покрасневшему лицу руку Рика, на мгновение приложил ее к своей щеке.

– Я так счастлив, что служу тебе, мой господин! – Сказал он и выбежал из гостиной. А потом Рикус услышал, как хлопнула входная дверь.

– Он, действительно, странный. – Тряхнув кистью руки, парень встал и босиком вышел в холл. Потоптавшись по половым доскам, он едва заметно улыбнулся и нашел в коммуникаторе музыкальную пьесу. И по старому дому, погружая его в призрачные грезы, поплыли прекрасные аккорды старинной музыки. Рику давно хотелось создать к ней танец. Однако все время что-то мешало: настроение, учеба, работа… Однако сегодняшний вечер должен быть посвящен только их встрече: танцора и его Музы. Скинув кофту, он поднял над опущенной головой руки. А потом, медленно опустив их перекрестье с чашей из ладоней, закружился, поднявшись на мыски. Музыка сама диктовала ему танцевальный рисунок. А он с удовольствием, забыв обо всем, ей подчинялся…


Крепко спавший Рик даже не слышал, когда вернулся Костэн. Но тот разбудил его, едва рассвело.

– И зачем в такую рань? – Зевнув, парень взглянул на часы. – Нам все равно только к двум.

– Полежать в ванной, позавтракать, привести себя в порядок… – Кост сел на край кровати. – Одеться.

– Все это можно сделать часа за полтора. – Рик снова уронил голову на подушки, а потом приподнялся на локте. – Как прошла встреча с братом? Я тебя ждал, но так и не дождался.

– Ты танцевал. – Улыбнулся Кост. – Поэтому устал и сразу заснул.

– Значит, ты никуда не летал, а подглядывал за мной в окно?

– Держи. – Из кармана Костэна появился коммуникатор Рика. – Ты забыл его на ступенях холла. Я вернулся и чуть на него не наступил!

– Ну да… – Согласился Рик, снова падая в подушку носом. – Очарование старинного дома навеяло романтические грезы. – Парень засмеялся. – А еще вспомнилось о свадьбе Его Величества…

– Не говори, что из зависти решил последовать его примеру. – Фыркнул Кост. – Вставай! Вчера я купил крема, духи и такую чудесную пену для ванн! Ты должен почувствовать ее шелковистость и аромат на своей коже.

– Угу. Значит, встреча с братом прошла хорошо?

– Спасибо, Рик. Мы поговорили. О нас, родителях… и тебе. Хэй обещал взять наши машины в доработку.

– Отлично! Потом скажешь, сколько я ему должен.

Рикус выбрался из одеяла, на ходу стаскивая ночную рубаху.

– Ты оставил косметику на столике в ванной? – Обернулся он к другу. Посмотрев в застывшие карие глаза с расширившимся зрачком, про себя улыбнулся. – Тогда я – купаться! А ты закажи нам завтрак.

За сборами и разговорами день летел быстро. И уже к двум часам пополудни молодые люди, надевшие лучшие костюмы и фамильные драгоценности, вышли из такси на площадь перед дворцом.

Приглашенных было много. Поэтому гвардейцам в зимней униформе, несмотря на холодный ветер, было жарко. Сваливающиеся с небес аэромобили то и дело пытались приземлиться на уже загруженную стоянку наземного транспорта, создавая опасные моменты для жизни спешащих во дворец людей. Дамочку, попавшую под горячую струю маневрового двигателя, пришлось долго успокаивать, поскольку шуба и подол бального платья оказались испорченными сразу в нескольких местах. Но вызванный капитаном дежурный маг потихоньку утащил ее в неприметную дверку, шепча на ушко слова извинений и клятвенных обещаний не только все исправить, но и доработать слегка устаревший фасон. Посмеявшиеся над незадачливой гостьей Рик и Костэн, зазевавшись, чуть сами не попали под доисторический колесный экипаж. Кажется, его водитель растерялся, а пассажиры, чьи округлившиеся глаза на мгновение увидел Рик, уже не чаяли выбраться из своего транспорта живыми. Но пара гвардейцев, изловчившись, сумели запрыгнуть внутрь и остановить монстра.

– Какой ужас! – Рик сдул со щеки выбравшийся из прически волосок.

– Давай руку! – И Кост, которому приходилось бывать на подобных дежурствах, быстро потащил глазеющего по сторонам друга вперед.

Отдышались они уже внутри дворца. Походив по парадным залам, они, в конце концов, забились в какой-то угол. Посадив Рика на диван, бывший оперативник огляделся.

– Никуда отсюда не уходи. Понял? Я узнаю, где будет проходить церемония венчания, и сразу вернусь.

– И к чему столько народа? – Пожал плечами парень. – Мне даже показалось, что в сумку с подарками пыталась залезть совершенно посторонняя рука.

– Надеюсь, ее хозяина впечатлило охранное заклинание. – Кост отпустил пальцы Рика. – Никуда не уходи! Даже если тебя позовет Его Величество. Кстати, – бывший оперативник выцепил из толпы официанта с вином. – Держи бокал!

– Я не хочу пить! – Отказался Рик.

– Ты просто его держи. Я – сейчас!

И Кост исчез среди не знающих, чем себя занять, гостей.

Когда в другом конце длинного дивана расположилось шумное семейство с двумя уставившимися на него дочками на выданье, Рик встал и отошел к окну, прикрыв себя портьерой. Ткань оказалась пыльной, и парень, сморщив нос, чихнул. Какой-то мужчина с орденами, проходящий мимо, возмутился. Ему показалось, что молодой человек таким образом выразил свое отношение к его жене.

– Простите… – Прогундосил Рик. – Аллергия на пыль.

Но дама, похоже, все-таки приняла его слова на свой счет, поскольку ее платье благоухало не столько духами, как нафталином. Подумав, она закатила глаза и рухнула на руки своему муженьку. Пока Рик искал пути отступления, его нашел Кост. Профессионально оценив собирающуюся вокруг толпу зевак, он схватил парня за руку и громко сказал:

– Ну я же просил тебя не смотреть на женщин…

Положив ладонь Рику на плечо, он прислонился щекой к его щеке. Отцы семейств, возмущенные попранием морали там, где должна царить строгая нравственность, похватали домочадцев и разошлись, освобождая смеющимся парням дорогу.

– Нам – в третий зал. Там почти никого нет. – Торопился Кост. – Только те, у кого специальные приглашения. Его Величество уже о тебе спрашивал.

– Венчание состоится там?

– Да! Что же ты так медленно идешь? Нехорошо, если церемония начнется без нас!

– Неплохо, если к нашему приходу ее уже закончат…


Рика и его друга встретили на пороге убранного в цвета дома Фортис зала и быстренько провели к первому ряду кресел.

– Мне больше нравятся те места, которые сзади. – Сообщил распорядителю Рик. – Картина получается объемней.

– Господ дома Фортис приказано посадить в первый ряд. А Вы, господин Костэн, можете остаться тут.

Кост покраснел и остановился, не зная, что делать. Но теперь Рик взял его за руку.

– Мы сядем вместе. Либо там, – он кивнул вперед, – либо на галерке. Решайте быстрее, поскольку на нас уже смотрят. Здравствуйте, господа!

Пока слуга думал, Рик, не выпуская из своей ладони руки Коста, прошел вместе с ним к тем местам, что предназначались ему и Лайсу.

– Садись. – Кивнул парень на кресло. – Все зрители, наконец, собрались. Третий звонок… Занавес!

Где-то, под сводами зала, словно отвечая ожиданиям Рика, запели высокие детские голоса. Появившийся из задрапированной покровами части помещения жрец торжественно подошел к жертвенной чаше. Нараспев прочитав молитву духам-покровителям домов о благословлении высшими силами сочетающейся браком пары, он сделал шаг назад и сложил на груди ладони, что означало смирение с судьбой и готовность к любой прихоти духов. Если те считали нужным дать свое согласие, масло в чаше вспыхивало без чьего –либо вмешательства. Если нет… по идее, свадьба расстраивалась. Только все жрецы были превосходными магами. И огонь зажигался всегда.

Вот и сейчас над богато украшенной камнями золотой венчальной чашей королей вспыхнуло яркое золотое пламя. Гости вскочили и захлопали в ладоши. А потом запели вместе с хором. Под звуки музыки и песнопения в зал вошел Его Величество вместе со свидетелем его клятв Салихом и официально не признанным им отцом Райгеном дома Тэо. Белый костюм и белая рубашка, заколотая у горла алмазной булавкой, выгодно подчеркивали смуглую кожу и черные волосы Короля. Проходя мимо ряда, где сидели Рик с Костом, Король скосил в их сторону глаза. Кажется, ему не понравилось отсутствие Лайса и наличие низкородного парня, стоявшего с Верусом плечом к плечу. Только остановиться и выразить свое мнение он не мог, поскольку церемония шла без перерывов.

Как только они встали справа от чаши, в окружении подруг и под руку с отцом появилась хрупкая девушка в голубом платье и расшитой мелкими кристаллами синей вуали, покрывающей голову. Родственники снова восторженно захлопали. Получивший руку невесты жених помог ей встать на колени и опустился рядом. А маги тотчас изобразили над их головами разлетающихся во все стороны и хлопающих белыми крыльями голубков. По щекам зрительниц потекли слезы, проверяющие водостойкость косметики. Жрец, вытянув ладони, запел очередную молитву. А Рику стало… скучно. Тратить весь день, чтобы посмотреть театральное представление, было так… непродуктивно! Он вздрогнул, когда его руки коснулся Кост. Карие глаза друга смеялись. Рик тоже улыбнулся и захлопал вместе с другими в ладоши, едва жених и невеста погрузили в магическое пламя ладони. А когда они подняли вверх крепко сжатые пальцы, их руки были украшены брачными браслетами. Довольный Герден, ставший мужем, откинул с лица юной жены вуаль. Хвастаясь узаконенной добычей, он обвел гостей острым взглядом, не особенно торопясь с поцелуями.

"Настоящая северянка". – Сразу подумал Рикус. – "У жителей Сенко – самые светлые волосы в стране. И она – миленькая. Но почему хитрый и умный Герден ни с того ни с сего решил жениться именно на ней? Ни особенной красоты, ни политической выгоды, ни богатства…" И тут девушка подняла ресницы.

Кажется, воздух вдруг застрял у парня в горле. Его рука сама нашла ладонь Коста и крепко, до боли, ее сжала. Тревожные карие глаза заглянули в остановившиеся серые. А потом на спину Рика обрушился сильный удар.

– Что с тобой? – Спросил бывший оперативник, потирая пальцем отбитую ладонь. – Куда ты так смотрел?

– Не знаю… – Рик улыбнулся. – Похоже, кто-то из дворцовых магов перестарался. В глазах появились звездочки, и стало трудно дышать. Но сейчас уже все в порядке.

– Уверен?

– Абсолютно. – Кивнул Верус. – Здравствуйте, господин Хэй! Предлагаете вместе подойти с поздравлениями? Не лучше ли подождать, пока гости не разойдутся?

– Вообще-то, – смущенно улыбнулся Глава СБ, – я хотел забрать Коста. Не стоило ему садиться вместе с тобой. Ведь первые ряды предназначались родственным домам Фортис и Тэо.

– Когда мы с Костом поженимся… – громко сказал Рик, – он возьмет имя моего дома.

Хэй покраснел и открыл рот. Окружающие их люди смерили молодого Веруса и его спутника презрительными взглядами. Сам же Рик весело рассмеялся.

Но тут к ним, сквозь вельможных господ и их блестящих жен протиснулся Салих.

– Привет, малыш! – Его ладонь коснулась руки Рика. – Как всегда, без скандала жизнь не в радость?

– Привет, Сэл! Кажется, вы не знакомы? Господин Салих, первый советник Его Величества, мой… м-м-м… друг – Костэн. Он – брат господина Хэя.

– Лично не знаком, но наслышан. – Салих кивнул молодому человеку, но руки не подал. – Не возражаете, если я буквально на пару минут украду из вашего тесного круга господина Веруса? Благодарю.

Когда они отошли к стене, Салих грустно улыбнулся.

– Я наблюдал за тобой. – Сказал он. – Ты все понял…

– Да, Сэл. – Рик кивнул. – Это было… странно. Но раз они счастливы, то я спокоен. У меня тоже начинается новая жизнь, и мне не хочется оставлять в ней клочки шерсти, слетевшие со старой.

– Ты об этом парне, Костэне?

– Я пошутил, Сэл. Кост – мой друг. Просто друг. А если Хэй переживает, утешь дяденьку тем, что это было моей маленькой местью за наш разговор. Он поймет.

– Никто не смеет указывать Рикусу Верусу, как жить? – Прищурился Салих. – Твой характер ничуть не изменился.

– Характер – возможно. – Согласился парень. – Поменялись планы. Сэл… Я хочу уехать отсюда навсегда.

– Из столицы? С ума сошел! – Салих повернул Рика спиной к гостям и понизил голос до шепота. – В провинции ты свихнешься от скуки!

– Нет. На другой континент. Мы с Лайсом решили начать там свое дело. Подожди, не перебивай. Объясню, почему не здесь, как экономист: там земля дешевле. И рабочая сила. У нас есть идеи, но средств… недостаточно. Надеюсь, по старой дружбе, ты не станешь ставить нам палки в колеса?

– Скажи… ваше дело… в нем участвует Хайсо?

– М-м-м… – Рик посмотрел в пол, а потом – в сторону. – Участвует.

– Как хорошо… – Совсем тихо прошептал Салих. – Пожалуйста, Рик, не бросай его одного!

– Ни за что. Твой брат, несмотря на прошлое, хороший человек. Умный, честный, справедливый. И… он любит тебя, Сэл. Хоть и не говорит об этом вслух.

– Не надо, Рик. – Салих оглянулся. – Скажи, ты готов лично поздравить твоего монарха и его прекрасную супругу?

– Именно за этим я пришел. – Улыбнулся парень. – Но со мной к Их Величествам подойдет Кост.

– Зачем? Чего ты хочешь этим сказать?

– Что я тоже не одинок. И отныне мы – чужие люди. Надеюсь, мой сегодняшний визит – последний.

– Надеюсь, все будет пристойно?

– Я тоже надеюсь… на твою мудрость, Сэл.

Молодые люди, глядя друг другу в глаза, пожали руки.

Потом, подхватив Костэна, Рик встал в круг родственников, дружно поздравлявших молодоженов. Секретарь Гердена, молчаливыми поклонами благодаря гостей, собирал на поднос подарки. Когда подошла очередь Рика, он едва заметно улыбнулся.

– Присоединяюсь ко всем родственникам и друзьям, желающим венценосным особам счастья. Не хочу повторять банальности, поэтому скажу лишь о том, что счастье – очень хрупкое состояние души. Поэтому цените его, наслаждаясь каждым днем, проведенным вместе. Если какой-то момент жизни покажется спорным, проигнорируйте его, как не стоящий внимания. А это, – он открыл сумку, – наши с Лайсином подарки. Надеюсь, они доставят вам обоим большое количество приятных минут.

Положив на подставленный поднос книгу с коробочкой, Рик поклонился и отступил назад. На его место тут же встала чья-то дородная тетка или племянница… Молодой человек никогда ее не видел. Выбравшись из толпы, он улыбнулся темным глазам друга.

– Вот и все. Осталось немного помелькать внизу, когда чета спустится для всеобщего поздравления. Дальше мы свободны.

Когда они вышли из зала в какой-то коридор, Кост толкнул Рика к стенке.

– Ты чего? – Удивился тот.

– Ты так смотрел на Короля! Словно хотел броситься ему в ноги и умолять о прощении. Чтобы остаться здесь навсегда.

– Нет, Кост. Все дело – в наследной магии. Ее было много, и мне стало плохо. Как барышне на втором месяце беременности, через шаг хлопающейся в обморок. Но благодаря тебе все быстро прошло. Спасибо!

– А еще ты во всеуслышание заявил… – Кост покраснел.

– О нашем браке? – Рик засверкал глазами, но сдержал рвущийся смешок. – Ну… пока я слишком молод, чтобы связывать себя узами. Но потом, когда у меня появятся свои, а не наследные средства… Согласись, моей Кати нужны оба родителя!

– Согласен… – Тихо сказал Кост и наклонился к лицу Рика. Но тут двери зала открылись, и он выпрямился. – Идем! Сейчас здесь будут все твои родственники!


Внизу, среди огромного количества приглашенных, летала весенним ветерком музыка. А в воздухе кружились разноцветные лучи и цветочные лепестки. Всюду витало ощущение невероятного счастья. Молодежь танцевала. Кто-то из старшего поколения уже поглядывал на обеденные столы, поставленные в смежных залах. Но вот к гостям вышли Король и Королева. Грянул туш, а потом – государственный гимн. Герден привычно хмурился, но даже через его надменную маску пробивалась улыбка. А юная Атали разбрасывала во все стороны розы…

– Вот и все.

Кост и идущий следом Рик пробрались к стене и медленно направились к распахнутым дверям.

– Радуйся, друг, здесь наши счеты окончены. – Верус первым вышел на улицу, залитую вечерними огнями. – Можно снять парадные костюмчики и заняться делом. Что у нас завтра по плану?

– Отогнать одну из машин Хэю. Вечером нас будут ждать в Дилейне. Я договорился.

– Значит, – Рикус прошел несколько шагов и задумался, – осталось найти склад, а потом – водителя…

– Дадим объявление. – Кост встал рядом, глядя на яркое зарево заката. – Если совсем ничего не получится, грузовик поведу я.

– Получится. – Раздался позади них мужской голос. – Не стоит вместе с бывшими переживаниями забывать о настоящих друзьях. Здравствуй, Рик!

Молодые люди одновременно обернулись.

– Ты? – Растерянно сказал Рикус. – Но почему? Твоя семья, как и многие из высшей аристократии, сделала вид, что не знакома с опальным Верусом. И это правильно. Возможно, я не оправдал чьих-то надежд. Твоих тоже. И все же… Здравствуй, Сайк!


Глава шестая. Дилейн

***

Сходил я с ума, оказавшись опять в западне.

Спасения нет, тьма земли затворила мне небо.

Виновен, но… в чем? Или дело совсем не в вине?

Я выживу. Жизнь мне иной уготовила жребий.

***

– Не правда ли, королевская свадьба – прекрасное зрелище, которое можно увидеть чуть ли не раз в жизни? И где, как не там, можно встретить пообещавших звонить, но напрочь пропавших друзей?

– Сайк… – Рик поморщился.

– Мне не нужны твои оправдания. Я и сам все вижу. Может, представишь меня тому, кто сумел поймать в свои ладони изменчивое легкокрылое создание?

Рик покраснел и сжал кулаки, глядя, как двое мужчин напряглись, меряя друг друга взглядами.

– Да что же это за идиотизм! – Крикнул он. – Аристократы, а ведете себя, словно помоечные коты!

– Ну почему же, как коты? – Приподнял бровь Кост. – Как люди, которые пытаются поймать мечту. Вот только не у всех получается.

– Конечно. – Согласился Рик и прошел между друзьями, доставая коммуникатор. – Королевский дворец – как раз то место, где грезы становятся жесткой реальностью. – Обернувшись, он кивнул в сторону. – На вас смотрят гвардейцы и думают, как поступить: то ли позволить публике развлечься самой, то ли арестовать за нелицензированный бой, пополнив штрафами казну. М-м-м… Пожалуйста, такси на дворцовую площадь… Три человека. Да, ждем. – Сложив коммуникатор, он посмотрел сначала в карие глаза, а затем – в голубые. – Кост, это – Сайк. Сайк, это – Кост. Предлагаю посидеть в хорошем ресторане и просто поговорить. А вот и наша машинка… Мальчики, ваши родственники волноваться не станут? Или, даже боюсь подумать, вы забыли у них отпроситься? Вдруг дерзкий и непокорный Верус – плохая компания для обожаемых ими деток?

Первым, несмотря на вспыльчивый характер, успокоился Кост. Усевшись на задний диван такси, он позвал Сайка.

– Ты едешь или все же останешься топтать пропахшие нафталином платья?

Сайк взглянул на профиль Рика, уткнувшегося в коммуникатор, и уселся рядом с Костом.

– "Белая лилия". – Скомандовал таксисту Верус. И пояснил: – Хороший семейный ресторан. Вкусную еду разносят скромные девушки. В меню – тортики и мороженки. И без возражений. Я приглашаю.

Хоста, встретившего гостей у входа, Рик попросил посадить их за самый дальний столик с видом на улицу.

– Люблю разглядывать огни и бредущих мимо прохожих. – Пояснил парень, пристраиваясь на стул рядом с окном.

Включив над столиком лампу и пожелав приятного отдыха, молодой человек положил перед каждым книжку с блюдами и удалился, позвав к ним девушку в милом розовом фартучке с рюшами и целомудренном платье почти в пол.

Когда каждый из парней выбрал себе еду, Рик заказал бутылку белого вина.

– Оно слабенькое, но прекрасно сочетается и с мясом, и с рыбой. – Пояснил он, разливая напиток по бокалам. – Итак, друзья… Сегодня вы оба – мои гости. Поэтому каждый из вас может разговаривать только со мной.

– Да он мне совсем не интересен. – Кост бросил взгляд в сторону Сайка. – Так, позвал из вежливости.

– Твой вопрос я понял… – Рик отпил глоток и поставил бокал на стол. – Отвечаю: Сайк – мой первый университетский друг.

– Всего лишь? – На парня выплеснулся яркий свет голубых глаз.

– Этот вопрос, чувствую, интересует вас обоих. Нет, не всего лишь. Сайк спас мою жизнь. Был моим плечом и опорой в те дни, когда хотелось умереть. Я выжил, превратившись в собственную тень. Однако увидев мир по ту сторону моря, наконец, смирился с существованием света. Да, Кост, вот таким я был идиотом. Невероятно мягкая котлетка. Похоже, здешний повар никогда не искал полутонов, еще с детства нарисовав себе прямую дорогу к кастрюлям и плите. Теперь хочу объяснить, почему не дал о себе знать, как обещал. – Рик отложил в сторону вилку. – Твоя семья, Сайк, нашла выгодную со всех сторон партию. У тебя будет свой дом. Любящая жена и дети.

– Мы уже говорили об этом. – Молодой мужчина, не обращая внимания на Костэна, схватил парня за руку. – Ради тебя я готов разорвать договор.

– Но к этому не готов я.

– Из-за него? – Сайк даже не повернул к Косту головы.

– Из-за того, что уезжаю. Насовсем. И не в Сенко, как ты подумал, а на другой материк.

– Поэтому ты искал водителя… – Опустил тот голову.

– Да. – Кивнул Рик. – Мы с Лайсином хотим создать собственное дело по производству аэромашин.

– По лицензии? – Усмехнулся Сайк. – Разоритесь.

– Нет. С нуля. Другие характеристики, другие принципы работы… Ты не мог бы посоветовать кого-нибудь из грамотных инженеров? Технологов и конструкторов? Без вредных привычек и проблем в виде висящей на шее семьи.

– Такие люди и здесь неплохо живут. К чему менять устроенный быт и привычное рабочее место на непонятные пока перспективы?

– Конечно. – Кивнул Рик. – Я с тобой абсолютно согласен. Поэтому и водителя грузового транспорта найти сложно. Но мы с Костом справимся.

Карие глаза бывшего оперативника насмешливо сверкнули.

– Вот так, Рикус, настоящие друзья превращаются в бывших. Неплохое вино. Закажи, пожалуйста, еще бутылочку.

– Хорошо. Милая… – Позвал парень официантку. – Пожалуйста, бутылку вина и ананас в клубничном сиропе. Так люблю здешние сладости! А в королевском дворце, – он посмотрел на часы, – после пира начнется бал. Его откроют венценосные супруги вместе с молодыми кавалерами и леди родственных домов. Но кто-то из юных дам уже растерянно ищет свою пару…

– Неужели тебя продолжают заботить страсти тех, кто бесстрастно смотрел на страдания мальчишки, покидающего родину? – Подняв бокал, Кост посмотрел на Рика.

– Благодаря их равнодушию или вопреки надеждам, я встретил второго брата и обрел настоящую, любящую семью. Мне хочется дать нашим с Лайсом детям все знания и всю заботу, чтобы разочарования внешнего мира они научились преодолевать играючи и без потерь. Для этого я готов учиться и много работать.

– Если ты будешь счастлив, – карие глаза взглянули на спрятавшегося за бокалом Сайка, – они – тоже. Не переживай: пока мы вместе, нам по плечу любые задачи. Смотри, тут пекут ореховые пирожные в шоколадной глазури. Закажем?

– Конечно.

Сайк осторожно поставил бокал на стол и поднялся.

– Благодарю господина Рикуса за вкусный обед, но мне, к большому сожалению, пора. Господин Костэн… Счастливо оставаться.

Не оборачиваясь, Сайк протиснулся между столиками и вышел из ресторана.

– Вот и сказочке конец. – Ухмыльнулся Кост. – Все обещают с три короба, пока дело не коснется серьезных решений.

– Кост… – Рик посмотрел на друга. – Если бы у тебя была добрая и заботливая мать, умный и внимательный отец, отличные братья, на которых всегда можно положиться, усадьба, яхта и прекрасная работа… Мог бы ты бросить все это ради человека, который, пусть интересен, но доставляет одни проблемы?

– Не знаю. – Честно ответил Кост. – В наших отношениях тоже не всегда была гармония. Но после всего случившегося я понял, как мы похожи. Спросишь, чем? Возможно, внутренним одиночеством и ожиданием тепла, которое однажды растопит лёд, сковавший сердце. Мне хочется, чтобы оно исходило от тебя.

– Тогда поехали домой, Кост. Уже поздно, а нам завтра в дорогу.

– Может, попросим упаковать с собой коробочку этих пирожных? Я заварю чай, разожгу камин… Мы сядем на диван и, глядя на огонь, будем говорить… ни о чем.

– Хорошая мысль. – Кивнул Рик. – Девушка! Сделайте нам, пожалуйста, коробочку пирожных.

Вечер, как они и задумали, прошел на диване у камина. Горячий чай, живой огонь и сладкие пирожные помогли обоим забыть о сдержанности. Каждый хотел поделиться с другом неожиданной идеей или простым воспоминанием о тех далеких временах, когда небо казалось необъятным, а трава, выросшая на пустыре за оградой – непроходимым лесом. От души посмеявшись и погрустив, они пожали друг другу руки на площадке между спальнями.

– Разбужу рано. – Предупредил Кост. – Мне – лететь к Хэю, тебе – собирать вещи. Кстати… давно хотел спросить, почему ты, мальчик, своим увлечением выбрал танец?

– Сложно сказать. – Улыбнулся Рик. – В детстве я был слабым и болезненным ребенком. Поэтому скачки и прочие аристократические забавы меня утомляли. Впрочем, как и свежий воздух. Но вот музыка… иногда я часами просиживал за роялем, слушая звучание нот и аккордов. Тогда в доме появился мой первый учитель… С тех пор танец стал моей сутью. Спокойных снов, Кост!

– До завтра…

Следующее утро, кроме тумана, принесло с собой ранний подъем и завтрак на скорую руку, приготовленный Риком для Костэна.

– Спасибо! – Кост наклонился и едва ощутимо коснулся своей щекой щеки друга. – Буду, приблизительно, к одиннадцати. Уложи наши вещи и заправь машину. И сам не забудь позавтракать!

– Командуешь? – Прищурил глаза парень.

– Забочусь! – Рассмеялся Костэн и вышел из дома. В сумеречном мареве за окном тенью промелькнул уносящий его аэромобиль.

Рик поднялся, быстро убрал комнаты и начал собирать сумки. Заперев вишневую машинку в гараже за домом, он слетал на заправку, позавтракал в ресторане через улицу и вернулся, чтобы загрузить багажное отделение. Когда в такси вернулся Кост, все было готово к дальнему перелету.

– Хэй передает тебе привет. – Запирающий дверь Рик услышал шепот, а потом почувствовал ладони, обнимающие его плечи.

– Спасибо. – Парень повернулся, выскальзывая из объятий. – Жаль, что он сразу не предупредил о том, какая ты липучка.

– Ну вот… – Кост покачал головой. – Я так спешил тебя обрадовать…

– Чем же? – Рик активировал охранный контур.

– Хэй нашел нам водителя. Профессионала, летавшего над морем. Мужчина – бывший оперативник. Сейчас сидит на складе и считает приход-расход по накладным. Скучает.

– Вот оно как? А со здоровьем?

– Нормально. Просто пенсионеров не ставят на задания. Рик… я тороплю события?

– Просто не люблю необдуманных решений. Хэю передай благодарность. Может, все остальное обсудим в воздухе?

– Угу. – Кост устроился на водительском кресле и активировал приборные экраны. – Вот он, наш Дилейн. Погода… по сравнению со здешней – просто курорт. Ты положил в сумку пляжные шорты? А чертежи?

Рик посмотрел в смеющиеся глаза приятеля и закрыл пассажирскую дверь.

– Даже твою любимую черную маечку в мелкую дырочку, в которой ты спишь. А еще – средство от пота, лосьон от прыщей и крем "мягкие пяточки". М-да… Только увидев твою косметику, понял, с кем мне приходится делить дом. Взлетай!

– Диспетчерская… борт… запрашивает коридор до Дилейн-ар-Хо… Спасибо! С кем, говоришь, приходится жить… Ты не думал, Рик, что это судьба разбрасывается прыщами, давая понять, что сладость твоей жизни уже на исходе. А впереди – снова горькое разочарование.

– Не знаю, Кост. Мучное и сахар у танцоров под запретом. Впрочем, как и сладость отношений.

– Диспетчерская… коридор десять – пятьсот пятьдесят занял. Спасибо! – Кост растянул губы в улыбке. – В отношении девушек я согласен. Внеплановая беременность зачастую вредит карьере. А что не так с тобой?

– Мужчина должен достичь поставленной цели.

– М-м-м… Любовь и есть наша цель. Что скажешь?

– Смотри по сторонам. Здесь – город, а не унылые пейзажи Мэйта. Касаемо любви: видишь ли, Кост… Являясь сильной эмоцией, она кормит собой мир духов. Только нам тоже надо что-то есть. Лучше вкусно. Поэтому сейчас мы летим с тобой в Дилейн. Когда наша мечта станет былью, появится время и на десерт. Согласен?

– На ее реализацию уйдет много времени. Не боишься состариться или кого-то невозвратно потерять?

– Я уже терял. И знаю, что удержать кого-то против воли невозможно. Если этот кто-то выберет другой путь… Что ж, я пожелаю удачи. И подарю ночную рубашку с рюшами. Прости, Кост, но твоей майкой соблазнишь разве что швабру. А если перестанешь на ночь лопать конфеты, лосьон не понадобится вовсе.

– Прекрасная бабочка, случайно опустившаяся на ладонь… Скажи, Рик, как удержать в руках столь нежное создание, стремящееся в небеса ветру вслед?

– Подарив свободу, Кост. Никто не любит клетку. Пусть даже золотую.

– Значит, только любоваться?

– Да. Ожидая, что устав, она снова опустится на твое плечо. М-м-м… Ты подрезал того господина. Теперь крылья его аэромобиля дрожат от едва сдерживаемого возмущения.

– Я – его?! Это он должен был уступить нам дорогу! Ну надо же, растопырился на весь коридор и не дает себя обогнать! Ну, держись, косорукое чучело!

– Кост… Нам не нужны воздушные бои.

– Да разве ж это бой? Скорее, бесплатное обучение хорошим манерам!

– Манеры остались во дворце. – Твердо сказал Рик. – Успокойся и прекрати свои идиотские маневры. Это – приказ.

– Что? – Непонимающе посмотрел на него Костэн.

– Уставшая бабочка дарит свой сон любому подвернувшемуся цветку. А их по всей земле – миллионы.

– Да и бесы с ним, придурком. – Как ни в чем не бывало, улыбнулся водитель. – Земля большая, и он обязательно найдет приключение на свой… гм… седалищный нерв. Скажи, а ты когда-нибудь бывал в Дилейне?

– Нет. – Покачал головой Рик. – Родители предпочитали сидеть дома.

– А нас отправляли на учения. – Коридор, наконец, освободился, и Кост включил автопилот. – Интересная страна. Пески, оазисы, гусеничные вездеходы и подземные поселки. А всего в ста лье – тропическая зелень и полноводные горные реки. По границам зеленых территорий – промышленный пояс. Высокие дома, аэромобили, фабрики… Прошлое с будущим разделено всего лишь несколькими каналами. Если захочешь, немного задержимся и посмотрим тамошние красоты. Туристов спокойно пускают в местные храмы… – Кост подавил рвущийся смешок. – Если они, конечно, туда заберутся. Но жемчужиной страны по праву считается дворец и сады правителя страны.

– Прямо как Исиномэ-бо! – Усмехнулся Рик. – Может, в этой стране тоже есть свои чары?

– Скучаешь по красным волосам Юши? – Кост поерзал спиной по креслу, устраиваясь в нем так, чтобы видеть лицо Рика. – Я думал, Итон и Кати давно вытеснили этого мальчишку из твоего сердца.

– Сколько времени лететь до Дилейна? Часа три? – Рик отстегнул ремни и встал. Пройдя межу креслами, он опустился на заднее сидение. – Разбуди, как будем на месте.

Он достал подушку и плед, которым укрылся с головой.

– Рик… – Через несколько минут позвал Кост. – Ты устал или заболел?

Не услышав ответа, молодой мужчина обернулся. Увидев свернутый из одеяла кокон, он протянул руку и тихонько коснулся плеча.

– Ты чего?

Рик стащил с лица одеяло и привстал, опершись на подушку локтем.

– Вернемся в столицу, подпишешь со мной официальный договор о трудоустройстве. И я начну платить тебе зарплату. А пока мы летим, подумай, за какую сумму ты согласен трудиться. Вполне возможно, что она окажется меньше ожидаемого тобой дохода. Тогда мы расстанемся. О, не волнуйся! Аэромобиль я оставлю тебе в качестве компенсации.

Посмотрев в растерянные глаза Костэна, он снова накрылся одеялом. И, неожиданно для себя, заснул.


Кост разбудил его на подлете к городскому поясу. Рик откинул плед и потер глаза, ослепленные падающим к горизонту солнцем. Убрав вещи в ящик, он снова сел в пассажирское кресло первого ряда и посмотрел на развертывающуюся впереди панораму. А потом раскрыл экран, задав поиск отелей.

– В этом районе, – Кост перехватил направление его взгляда и нарушил царившее в кабине молчание, – останавливаются самые состоятельные люди материка. Не думаю, что тебе по карману здешние цены.

– Это легко проверить. – Парень ткнул пальцем в один из значков. Тот развернулся круговой панорамой улиц, видом номеров и виньеткой с указанием их суточной стоимости. – Ну да, до господина Гердена мне, как до небес. Но район выглядит ухоженным. Интересно, как тут? – Следующее прикосновение пришлось в зону, близкую к предприятию, с которым они договорились о рассмотрении заказа. – М-да… Я думал, что трущобы существуют только в Атене. Оказывается, наша милая держава, с ее ухоженными городками, вполне себе процветает, если даже принять во внимание воинственный настрой западных провинций.

– Предлагаю остановиться вот здесь. – Кост протянул руку и тронул кружок, близкий к внутреннему, зеленому поясу. – Согласно господствующей в этих местах розе ветров, пылеулавливатели предприятий обычно развернуты к пустыне. Тут чисто и тихо. Прилично. – Он перелистал всплывающие картинки. – Совсем недалеко находится одно из озер. Оно большое. Если будет желание, можно взять яхту напрокат.

– Уютное местечко. – Рик рассмотрел комнаты изнутри и оценил вид из окон. – Пожалуй, забронирую эти два номера. Какой из них тебе больше нравится?

– Почему не один с двумя спальнями и гостиной?

– Мы же тут ненадолго. Разместим заказ – и назад. Я бы взял себе вот этот. – Рик коснулся изображения свободной комнаты с окном на улицу. – Десятый этаж… Так высоко я никогда не забирался!

И Верус, не дожидаясь согласия Коста, отправил запрос на бронирование. Получив подтверждение, он занялся уплатой и не заметил, каким внимательным и долгим взглядом смерил его бывший оперативник.


Их номера оказались на разных этажах. Окна скромной комнаты Рика выходили на шумную улицу. Но ее гул почти не долетал до его окон, поскольку люди и колесный транспорт были далеко внизу, а коридоры для аэромобилей находились выше самого высокого в Дилейне дома. К тому же, парковались они на крышах. Комната Костэна находилась на пятом этаже, поэтому они договорились встретиться через полчаса в холле последнего жилого уровня.

Связавшись с производственным отделом предприятия, выбранного Лайсином для размещения заказа, и получив согласие на встречу, Рик поставил сумку с одеждой в шкаф, забрав оттуда только папку и кристалл с документацией и чертежами. Придав утренней одежде свежий и приличный для переговоров вид, он закрыл дверь и поторопился к внешнему подъемному механизму. Войдя в стеклянную кабину, медленно преодолевающую этажи, он повернулся к находящимся в ней людям спиной, разглядывая тесную улицу с полоской синего неба вверху и колышущуюся человеческую реку внизу. По сравнению со столицей Соединенного Королевства тут было слишком… беспокойно.

Кост уже сидел и ждал его на одном из диванов, со скукой в глазах пролистывая попавшийся под руку журнал.

– Неужели я был настолько медлителен? – Удивился Рик, останавливаясь рядом с ним. – Ну что, летим?

– Конечно. – Журнал был брошен в сторону. Не глядя в его сторону, Костэн поднялся и пошел к лестнице, ведущей на крышу. Рик спокойно шел следом, настраиваясь на предстоящий разговор. Обойдя машину сзади, он устроился на пассажирском сидении и достал блокнот, в котором Хайсо рисовал для него наброски, объясняя далекому от техники парню, что конкретно он хотел получить. Освежая в памяти разговор, Рик не сразу понял, что они все еще стоят, а Костэна рядом нет. Зато с улицы доносился его смех и вторящий ему женский голосок. Снова сложив бумаги в папку, Рик перебрался на водительское сидение и приоткрыл дверь. Костэн, опершись ладонью на слегка выпущенное крыло соседней аэромашины, мило разговаривал с ее черноволосой хозяйкой, наряженной в короткие штанишки и маечку без рукавов.

– Простите, что отрываю от приятного процесса соблазнения… Кост, мы летим или вы до сих пор не сумели договориться?

Девушка порозовела, но заинтересованно посмотрела на хорошенького светловолосого юношу.

– Привет! – Помахала она ладошкой. – Я – Дана, и у меня есть подружка. Вечером мы собрались на озеро… Приглашаю составить нам компанию!

– Спасибо. – Кивнул Рик. – Если соберемся. Кост, вы успели обменяться координатами? Да? Тогда садись. Нас уже ждут.

Уступив кресло другу, Рик снова уселся сбоку. Когда Кост набрал высоту, парень улыбнулся:

– А она – хорошенькая! Значит, ты решил провести вечер с пользой и удовольствием?

Кост повернулся и посмотрел на Рика.

– Мы говорили о ее машине. Это ты напросился на свидание.

– Значит, я виноват в том, что мы опаздываем на переговоры?

– Мы не опаздываем. – Кост накренил машину, выскакивая из коридора и почти падая на открытую для них гостевую парковку предприятия. – Выдерживаем момент, когда они соберутся. Или ты хотел, чтобы выдерживали нас, заставляя тебя волноваться? Рик… Ты – совсем молодой человек, решивший играть во взрослые игры, не зная правил, но все с теми же аристократическими замашками. Поверь, поведенческие нормы дельцов далеки от сдержанности, воспитанности и чести. "Не обманешь – не получишь прибыли". "Удешевление производства с постепенным удорожанием продаж". – Вот те опорные точки, на которых, колеблясь, но не падая, стоит деловой мир.

– Спасибо, Костэн. Изумительный полет. Но я не люблю перегрузок. – Рик отстегнул ремень и выбрался из кабины. Подождав, пока друг закроет машину, он продолжил. – Мне нравится планирование и заранее просчитанные риски. Прежде чем договариваться с этой конторой о выполнении работ, я изучил все отзывы и их ценовую политику. Надеюсь, за несколько дней там ничего не поменялось. Здравствуйте, госпожа!

Рик поклонился вышедшей их встречать девушке-представителю.

Отдел, занимающийся рассмотрением заказов, встретил приезжих улыбками и предложением выпить кофе. Но парни дружно отказались.

– Возможно, у вас возникнут определенные вопросы, – пояснил Рик. – Вот тогда, в процессе решения, найдется время для напитков. Ну а сейчас мне хочется продемонстрировать то, ради чего мы летели через весь континент.

Вставив кристалл в проектор, он показал и рассказал инженерам об идее Хайсо.

– Значит, титановый сплав для сверхвысоких и сверхнизких температур? – Посмотрел на химические формулы вызванный из технологического отдела инженер. – Отливка по форме? Вы хотите попасть к звездам, господа?

– Скорее, вернуть им то, что когда-то к нам оттуда упало. – Рассмеялся Рик. – Ну как, возьметесь?

– Сначала проведем лабораторные тесты. – Решился тот. – Если получатся заданные проектом характеристики, то да, возьмемся. Тогда же посчитаем конечную стоимость заказа.

– А по срокам? – Поинтересовался парень.

– Две декады испытаний. Оплата исследований – сейчас. Когда подготовим экспертное решение, вы снова подъедете с чертежами. Согласны?

– Да. – Кивнул Рик. – Удивительно, но мы так быстро пришли к единому мнению, что угоститься так и не пришлось!

Оплатив начало работ из выделенных чарами средств, Рик и Кост снова отправились в город. Поужинав в кафе с видом на набережную, Рикус вдруг вспомнил о девушках.

– Что, Кост… кажется, у нас есть время повеселиться. Ты как?

Тот дернул плечом и посмотрел на темные воды озера, отражающие свет ночных фонарей и беспокойный блеск вывесок местных кабаков.

– Как хочешь. – Наконец, равнодушно выдавил он.

– Но девушка была миленькой. – Рик улыбнулся. – И она тебе понравилась. Время еще детское. Спать совершенно не хочется. Достопримечательностей не видно, а завтра нам улетать. И снова дела, заботы… Ну, Кост! Не грустить же такой роскошной ночью в номерах, завидуя чужому празднику!

– Неужели ты этого хочешь? – Повернул голову и прищурился Костэн. – Не знал за тобой тяги к пустому времяпровождению.

– Так… – Парень похлопал ресницами. – Накатило. После стольких смертей и разлук захотелось праздника. Ну ладно. – Он поднялся со стула. – Ты иди отдыхать, а я пройдусь по набережной. Поглазею на людей и обещаю ни во что не впутываться.

– Хорошо. – Подумав, решился Кост. – Я наберу той девчонке. Действительно, тебе нужно отдохнуть. Иногда я забываю, что серьезному мужчине, сидящему рядом, всего двадцать один год. – Он открыл экран и набрал координаты девушки. – Вечерочка, Дана! Да, это мы. Как у вас шумно! Развлекаетесь? А где? Да, подлетим. Скидывай точку. Угу… Понятно. Скоро будем. Ну что, юноша, – Костэн посмотрел на Рика, – ты готов к вечеринке на плотах?

– Это как? – Почему-то насторожился Рик. – Если не понравишься, бульк, и тебя нету?

– Испугался? – Ухмыльнулся знакомый с местными тусовками Кост. – На самом деле – все под контролем. Там, с другой стороны озера, когда-то слепили целый плавучий остров. Открыли на нем кафешки, магазинчики, бары. Туристы танцуют там с утра до ночи и с ночи до утра прямо на улице. А еще курят разрешенную травку и периодически заходят в номера. Что они там делают… – Кост ухмыльнулся. – Одним духам известно. Полетели. Тебе понравится.


Оставив аэромобиль на стоянке, они наняли лодочника.

– Это чтобы ты сильней прочувствовал оторванность от обыденности. – Кост прыгнул в узкую лодку первым и подал Рику ладонь. – Там, чуть дальше, есть понтонный переход для тех, у кого плохо с концентрацией и равновесием.

Рик перебрался на нос и расставил ноги. Лодочник устроился на корме и оттолкнулся от дна шестом. Навстречу парням из разных концов острова, вместе с ветром и запахом еды, летела музыка.

– Я тоже лечу! – Рик расставил в стороны руки и засмеялся.

А потом они пробирались мимо людей и лавчонок туда, где веселилась миленькая и общительная Дана.

Компания девушки неожиданно оказалась большой. С ними кто-то здоровался, называл имена, предлагал выпить за знакомство… Дана сразу повисла на шее высокого Костэна, увлекая его за собой. И скоро тесно прижавшаяся парочка, влившись в круг, начала танцевать. Рик, устроившийся на барной табуретке у стойки, сильно удивился, глядя, как непринужденно и легко двигается тот, с кем он делил дом, но до сих пор толком ничего о нем не знал.

Но тут его отвлек упавший на стул рядом парень.

– А ты ч-чего не пьешь? – Заплетающимся языком поинтересовался он у Рика. – Все пьют… – Он махом опорожнил придвинутую барменом рюмку. – И ты пей!

– Не хочу. – Рик встал и медленно побрел вдоль палаток, рассматривая витрины с дешевыми побрякушками, сувенирами и пляжными тапками. Здесь тоже толкались какие-то люди. Причем, не только молодые. Приезжих всех возрастов сюда манила романтика вечного лета и определенная вседозволенность. Засмотревшись на магические безделушки, а потом – на предлагающих интим девушек, он не заметил, как к нему снова подошел тот парень, который предлагал выпить.

– Это, – сказал он, – все шелуха. Подделка. Настоящих магических камней тут нет. А хочешь, совсем за небольшую плату, я отведу тебя туда, где продают стоящие вещи?

– Не хочу. – Рик обошел его и направился дальше. Но тот снова его догнал.

– Думаю, ты ищешь фейл. Конечно, это незаконно и дорого… Но что не сделаешь ради хорошего человека? Идем! – Парень, качнувшись, потянул его в сторону.

– Я не знаю, что такое фейл! Отстань! – Как только он отцепил от себя руку парня, тот неожиданно упал и заорал на всю округу, указывая на Рика пальцем.

– Он меня ударил! Люди добрые, помогите… Набросился на беззащитного, как дикий зверь!

Испуганные туристы тут же разбежались в стороны. Плюнув, Рик шагнул назад, но его спина уперлась в чье-то могучее тело. Обернувшись, он уткнулся носом в несвежую и расстегнутую на волосатой груди рубаху. Гулкий голос, похожий на колокол, пророкотал откуда-то из поднебесья:

– Значит, самый крутой?

Огромная лапища, дурно пахнущая табаком и чем-то еще невыносимо-вонючим, легла на его голову, сгибая шею. Потом он ощутил резкий удар. По щеке потекло что-то горячее…

– За что? – Удивленно сказал Рик и отключился.


Когда сознание вновь соединилось с телом, первым ощущением стала головная боль. Застонав, он поднял руку и коснулся ладонью набухшей шишки между затылком и виском. Пальцы стали липкими. Тогда он открыл глаза. И снова закрыл. А потом сел, пытаясь понять, что с ним: слепота или вокруг просто темно? Опустив на колени трясущиеся руки, он попытался успокоиться и, заодно, немного себя подлечить. "Все хорошо", – пытался сказать Рик сам себе, но пересохший язык едва ворочался во рту. "Прежде всего, успокойся". – Подумал он. – "То, что произошло на острове, явно было подстроено. А если это так, то меня здесь вряд ли кто найдет, пока те подонки не получат выкуп. Эх, надо было снять эту дорогущую одежду и надеть что-то совсем простое. Какого беса я выпендривался перед Костом? Ведь терпеть не могу подобные развлечения!"

Тем временем головная боль отступила, и парень, слушая отзвук собственного голоса, понял, что заперт в каком-то небольшом пространстве. Поднявшись на ноги, он прошел его вдоль стены и подергал дверь. Но она не поддалась. Звуков с той стороны тоже не было слышно. Похлопав себя по карманам, Рик с неописуемой радостью вытащил свой коммуникатор и раскрыл экран. Но, к сожалению, связь отсутствовала.

– И куда же они меня заперли? Кост что-то говорил о подземельях…

Включив подсветку, он обвел узким, но ярким лучом небольшое помещение. И у самого потолка увидел нечто вроде ниши.

– Надо посмотреть, что там. – Разговаривать вслух было не так страшно, как просто думать. – Стены тут неровные… глина или земля. Если подпрыгнуть…

Рик одной ногой прыгнул на стену, другой оттолкнулся от выступающей на двери металлической полосы и вытянул руки вверх. Кончики пальцев зацепились за край ниши, а напрягшееся тело закачалось. По лицу потекли капли крови, смешанной с потом. Отступившая боль снова толкнулась в виски. Выдохнув, он осторожно согнул ногу, пытаясь отыскать на стене хоть малюсенький выступ. Когда ребро ботинка уперлось в почти незаметную неровность, он стал подтягиваться. Просунув ладонь чуть дальше, согнул второе колено. И вот уже оба локтя лежали в нише, помогая телу забраться вверх.

Перевернувшись и тяжело дыша, он откатился от края и с облегчением почувствовал, насколько здесь, под потолком, чище воздух.

– Значит, здесь есть выход… – Рик снова достал коммуникатор. Связи по-прежнему не было, но он заметил изгибающийся кверху узкий лаз. – Вентиляционная шахта. Ну что ж… Надо хотя бы попробовать…

Просунув руки вперед, он смог втиснуть туда голову и плечи. А дальше… просто полез вверх. Легкий ночной ветерок коснулся его испачканных щек, когда почти не осталось сил. Рывком вытянув тело из какой-то дыры и увидев вверху звездное небо, он расплакался. Кругом, в какую сторону ни посмотри, лежал песок. Но зато здесь работала связь. Грязным пальцем с обломанным ногтем он набрал контакт Коста.

– Пожалуйста… забери меня отсюда…

Аппарат выскользнул из его руки и упал на грудь. Сознание, пережив потрясение, снова покинуло тело. Но яркая точка с координатами уже была зафиксирована не только радаром аэромобиля друга, но и машинами полиции. Стражи порядка откровенно радовались тому, что, наконец, нашли логово бандитов, давно занимающихся похищением людей, а Кост… он просто оповестил живущих тут друзей, занимавшихся в этот момент жестким опросом местных маргиналов.


Сознание Рика с сожалением оставило мир духов и бодро нырнуло назад, когда опустившийся с небес на пески пустыни Кост от всей души залепил другу оплеуху. Открыв глаза, Рик увидел играющий розовыми красками рассвет и хмурое лицо Костэна, несущего его на руках к аэромашине.

– Я сам… – Парень сделал робкую попытку вывернуться из крепких рук.

– Сам ты уже набегался. – Отрезал бывший оперативник и положил парня на задний диван. Устроившись в пилотском кресле, он опустил двери и повернулся. – Вокруг тебя – одни неприятности. Я много думал о том, что произошло между нами на другом континенте. Винил себя. Но теперь понял, что ты просто хотел от меня избавиться. Как и сейчас. Но сценарий повторился. Только тогда ты очутился в руках Юсио, а теперь… К кому ты попадешь в следующий раз? Чего молчишь? Не хочешь объяснить, почему?

– Нет. – Рик сел и достал из ящика салфетки. – Я хочу попасть в ванную и обработать ссадины. Давай вернемся в гостиницу.

– Сейчас полетим. Только ответь на мой вопрос: почему, Рик?

– Не отвечу. И спасибо тебе за то, что не оставил меня в этом жутком месте. Пожалуйста, Кост… Я очень устал.

Мощная машина быстро набрала высоту и уже через несколько минут, преодолев сеть каналов, влетела в город. На крыше отеля их поджидали полицейские и бригада медиков. Отмахнувшись от одних и заверив других в том, что здоров, закутанный в плед парень быстро сбежал по лестнице в свой номер и закрылся изнутри, на всякий случай залепив окна и двери магическими печатями. А потом вместе с коммуникатором забрался в ванную. Тело казалось одной сплошной раной… Но полежав в мыльной пене с настоем трав, Рик успокоился. Боль постепенно ушла, сменившись общей слабостью. Хотелось есть и спать. Смыв под душем последние эмоции, он завернулся в теплую простыню и вышел в спальню. Спустив шторы, парень сел на кровать и открыл экран коммуникатора.

– Привет, Хайсо… Еще не спишь? Сегодня мы были на переговорах в Дилейне. Я отдал в лабораторию твои формулы. Они обещали представить отчет через десять дней. Да, если все получится, я вернусь и сделаю заказ. Чего такой голос? Ничего. Устал. Вру? – Рик вздохнул и лег головой на подушку. – Да, Хайсо, я – маленький негодяй и лжец. Меня надо убить, чтобы большие мальчики перестали разочаровываться дрянной конфеткой в красивой обертке. Поссорился с Костом? Точно! Слушай, а давай я останусь здесь. Нет… что обещал, все сделаю. Но вот потом уеду в свой маленький дом на берегу озера. И все вы благополучно обо мне забудете. Что? Нет… Надоело быть виноватым в проблемах вашей психики. Да, вот так. Не нужно было меня расспрашивать. Прости, но я, действительно, устал.

Рик сбросил вызов и выключил коммуникатор. А потом уткнулся носом в подушки и заплакал.


Костэн, обстоятельно ответив на вопросы полиции, в конце концов, извинился и сообщил, что похищенный бандитами господин Верус в шоке и разговаривать ни с кем не будет. А сегодня, после того, как немного придет в себя, сразу улетит домой. Но если надо, через десять дней он лично представит письменные показания. Потом, немного постояв под дверями номера Рика и не услышав ни единого шороха, Кост связался со знакомыми парнями, помогавшими ему в розысках. Те объяснили, что озера рядом с городом взяла под контроль одна из банд, возможно, связанная с полицией, поскольку та никак не могла выйти на их след.

– Вот как? – Задумчиво посмотрел на часы Кост. – А если мы просто, как отдыхающие, прогуляемся по берегу? Вдруг кто-нибудь совершенно случайно, можно сказать непреднамеренно, сам на нас наткнется? Считаете, попрятались? М-м-м… А если, скажем, дней через десять? Нет, нам шума не надо. Есть одна чудесная разработка… Ни пулевых отверстий, ни магических ожогов… Парализующий яд. Растворяется в организме без остатка в течение трех часов. Ну а со смертью – как получится. Кто-то за минуту, а кто-то немного помучается. – Он хмыкнул. – Да… прошлое все еще притягивает своей бесконечной игрой. Но настоящее, увы, загнало солдата в узкие рамки. Конечно, развлечемся! До связи!

Сунув аппарат во внутренний карман, он снова подошел к двери номера Рика и постучал.

– Не бойся! Бить не буду… И спрашивать тоже. Рик! Открой, пожалуйста! Я должен убедиться, что с тобой все в порядке.

Через некоторое время в двери щелкнул замок, и она немного приоткрылась. Кост быстро, пока парень не передумал, скользнул внутрь и потер ладони, выпуская оттуда к потолку светлячок.

Рик стоял перед ним в одних домашних штанах. Грудь, руки и даже щека были в свежих, но уже затянувшихся царапинах. Под полуприкрытыми глазами виднелись темные круги. Но губы, как всегда, были упрямо сжаты.

Посмотрев на светляк, парень втянул его в ладонь.

– Иллюминация ни к чему. Чего стоишь? Проходи.

Когда он обернулся к Косту спиной, тот ужаснулся длинным опухшим полосам, разрезавшим кожу на спине и плечах.

Добравшись до кровати, Рик лег на простыни и затих.

– Ну ты и дурак! – Не выдержал Костэн и сел рядом. – Ложись ровней. Буду тебя лечить. Хотя надо бы добавить. Особенно ниже спины.

Рик молча завел руку за спину и приспустил штаны. Кроме ссадин, там были синяки.

– Кошмар… Раздевайся совсем. Чего мотаешь бестолковой головой? Разве не знаешь, что оперативников обучают лекарскому искусству?

– Что ж себя не лечил, когда я сломал тебе руку? – Фыркнул из подушек Рик.

– Себя – слишком сложно. Ну же, не стесняйся. А я пока вымою ладони…

Около часа Костэн заживлял на теле парня ушибы, ссадины и порезы. Накрыв пледом уснувшего Рика, он сам постоял под душем, а потом, нисколько не сомневаясь, улегся рядом. В свете утреннего солнца разглядывая нежную кожу и торчащие на затылке светлые волосы, он прошептал:

– Вот она, прекрасная бабочка… совсем рядом. Спокойно дает рассмотреть узор на своих легких крыльях. Но если их коснешься, даже нечаянно, она торопится улететь. Прости, Рик, за то, что я снова вспомнил это бесово отродье Юши…


Глава седьмая. Красная роза

***

Но кто ты, неведомый друг… Или тайный мой враг?

К чему все намеки? Ты жаждешь лишить меня дома?

Возможно и жизни… Цветы – твой назойливый знак.

Наследства ты ждал? Но отец мой решил по-другому.

***

Проснувшись, Рик совершенно не удивился, увидев спящего рядом Костэна. Бросив на него свой плед, он поднялся и побрел в ванную. Обычной легкости, наполнявшей отдохнувшее за ночь тело, сегодня не было. Пустив в ванную воду, он оперся руками о раковину и поглядел на себя в зеркало.

– Надо же… Никакого воспаления. Ссадины затянулись, а лицо вытянулось. Наверно, от страха. – Он провел пальцами по выросшей в эту безумную ночь колкой щетине. – Выгляжу я… не очень, и мышцы перенапряглись. – Подергав плечами, он с трудом покрутил головой. – Пару дней на обезболивающих…

– Не нужно глотать химию. Магия и массаж. – Зевая, в ванную зашел Кост. – Я снова займусь тобой вечером. Ты уже помылся или до сих пор медитируешь на струю?

– Спасибо за вчерашнее, Костэн. – Рик осторожно, стараясь не делать резких движений, стащил майку. – Хочу немного полежать в воде с травяным настоем. У нас есть в запасе время?

– Ты – сам ему хозяин. – Кост, помедлив, повернулся и ушел в комнату. Уже оттуда крикнул:

– Чего заказать к завтраку?

– Кашу и фрукты в медовом сиропе. – Ответил парень, погружаясь в теплую воду. – Еще – стакан воды.

Закрыв глаза и вдыхая запахи разнотравья, он расслабился и тихо начал уплывать в страну снов, где над головой – вечно ясное небо и голубые облака. Кажется, из этой невообразимой дали на него с укором взглянули светящиеся глаза Юши. "Не уходи…" – Попросила душа. – "Я снова живу странной жизнью, в которой нет тепла. Балую детей, обнимаю Лайса, пытаясь выстроить нормальные, с точки зрения обывателей, отношения. У меня даже получается терпеть Костэна. Но внутри – страшная пустота. Просыпаясь утром в поту и громко стучащим сердцем, вспоминаю навязчивый сон, в котором иду разоренному дому. Моему дому, Юши! Сначала я просто ищу выход из бесконечного лабиринта пыльных комнат. Но потом чувствую, как меня нагоняют… Каждой клеточкой тела ловлю чужой азарт и уверенность в том, что мне не уйти… Но все равно бегу из последних сил. А кругом – крепко запертые двери. Прости, если мы с тобой никогда не увидимся…" Он чувствовал, как теплые слезы медленно текут из закрытых глаз и ничего не мог с собой поделать.

К реальности он вернулся с помощью сильных рук Коста, вытащивших разомлевшее тело из ванной. Помотав головой и покраснев, Рик извинился.

– Ты в норме? Дальше справишься? – Спросил друг, набрасывая на его спину согретое полотенце.

– Прости… Спасибо. – Парень завернулся и вылез на коврик, впитавший капающую влагу. – Ты со мной столько возишься… Даже как-то неудобно.

– Помнишь, – Кост спустил воду, – ты спрашивал, кем мне хотелось бы стать? Надеюсь, твоя бедовая голова еще не забыла о моем ответе. Знаешь, – парень повернулся и сел на мраморный бортик, – ты всегда так самоуверен, что я постоянно забываю, насколько ты юн и нуждаешься в заботливых руках. Вот они, мои руки. – Он хлопнул ладонями по мрамору. – К ним прилагаются знания, умения, силы и преданность в комплекте. Завтрак нам принесли. Осталось его съесть и лететь восвояси.

Кост опять ушел в комнату и с кем-то негромко заговорил по коммуникатору. Стараясь ему не мешать, Рик закутался и босиком, на цыпочках, направился к вместительному шкафу. Надев привычную одежду, он причесался и, опустив глаза, уселся к накрытому столу, стоящему у окна.

Кост убрал аппарат и устроился напротив.

– Твоя каша, фрукты и вода. – Снял он крышки с блюд. – Вот скажи мне… что такого ты наговорил Хайсо, что он до сих пор, несмотря на предстоящий трудовой день, не может заснуть?

Рик поджал губы, но потом провел ладонями по лицу и расслабился.

– Я поговорю с ним, когда мы взлетим. – Каштановые ресницы дрогнули, открывая навстречу чужому взгляду усталые глаза. – Нас здесь не задержат?

– Ждут не дождутся, когда уляжется поднятый прессой шум. Выбравшись из смертельной ловушки, ты спутал чьи-то карты. Так что нет, не задержат. Ешь и собирайся. Мне как-то спокойней, когда ты чудишь на родине. – Кост поддел вилкой кусок запеканки и положил ее в рот. – Все-таки там есть Салих, который о тебе беспокоится. Есть Король Герден, готовый снести башку любому, коснувшемуся того, с кем он никак не мог поделить свою любовь… И Който – настоящий профессионал Службы безопасности. Это – не считая братика Хэя, а также обиженного, но непобежденного Сайка Ноко… Хотя последнего гражданина я бы оставил под вопросом.

– Перестань. – Поморщился Рик. – Я никому, кроме Рочена, не навязывался и ничего не обещал.

– Я знаю. – Кост встал. – Пойду в номер, заберу сумку и вернусь. Пожалуйста, никуда не уходи и никому, кроме меня, не открывай дверь.

Проводив друга, Рик запер дверь и подошел к окну. Сняв свои магические запоры, он распахнул рамы и присел на низкий подоконник. Откуда-то сбоку на улицу падали лучи заходящего солнца. Сверху слышался свист разрезаемого крыльями аэромобилей воздуха. В кафе напротив громко включили песню известного на материке исполнителя. Его сладкий голос, шепчущий о любви, вызвал на лице парня гримасу презрения. Но девушки, собравшиеся под деревьями, пританцовывая, начали подпевать. Посмотрев вниз, Рик встал, чтобы захлопнуть окно. Но тут отраженный от стекол соседнего дома свет на мгновение закрыла тень. Парень услышал близкий свист крыльев и, подняв голову, посмотрел в небо. Но там уже никого не было. А на подоконнике, странным посланием ушедшего в прошлое события, лежала алая роза.

– Идиоты! – Рик захлопнул окно и, прикрыв штору, снова сел на подоконник, разглядывая улицу через узкую щель между портьерами.

Совсем скоро вернулся Кост.

– Номера я сдал. – Объявил он с порога. – Возврат средств произойдет в течение часа. Брелоки отдадим девушке и ее столику у лестницы. А это что?

Он наткнулся взглядом на упавший с неба цветок.

– Какой-то придурок, рискуя разбить машину, восхищал удалью свою даму. Но промахнулся. – Засмеялся парень. – Горничная его уберет, как и посуду с нашего стола. Пойдем, Кост… Я так хочу домой!


Столица Соединенного Королевства встретила парней предрассветными сумерками и привычным зимним туманом, в котором плавали верхушки лиственниц, елей и шпиль башенки, возвышающийся над домом.

Осторожно опустив аэромобиль на площадку, Кост поднял двери и посмотрел на серое, безжизненное лицо Рика.

– Ты хоть немного подремал? – Спросил он. – Я вел машину очень спокойно и осторожно, чтобы ты мог поспать.

– Нет. – Качнул головой парень. – После разговора с Хайсо как-то не спалось.

Парни вышли из машины и открыли дом. Пока Рик включал отопление и разводил в камине огонь, Кост принес сумки, переоделся и бросил грязные вещи в стирку.

– Давай слетаю за продуктами? – Предложил он. – Приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.

– Слетай. – Улыбнулся Рик и протянул ему личную карту. – У тебя, наверно, кончились все сбережения. Возьми пока мою, а потом я тебе переведу. Много не покупай. Все равно не сегодня-завтра отправимся в Сенко.

– Ты отправишься. – Кост взял посеребренный прямоугольник, задержав в своей руке пальцы Рика. – Думаю, тот заказ, что мы делали здесь, совсем скоро будет готов.

– И что? Отправим в Тирену пенсионера с грузом. Я тут подумал об аренде грузовика…

– Попрошу грузовик у Хэя. По крайней мере, он в дороге, как прокатный, не развалится. Рик… Незнакомого человека, тем более, в годах, одного лучше не отпускать. Я полечу с ним. Если что случится, возьму управление на себя.

– Кост!

– Если мужчина хорош, заключим с ним долговременный контракт.

– Ты прав. – Вторая ладонь Рика легла на пальцы Коста, грея ее своим теплом. – Возвращайся поскорей. И готовить буду я. Договорились?

– Ты расскажешь, чем тебя расстроил Хайсо?

– Обязательно. Когда сядем за стол.


Туман за окном, повинуясь лучам встающего над городом солнца, медленно поднялся ввысь и рассеялся, оставляя на голых ветвях крупные, прозрачные капли. Вобрав в себя столько влаги, что тонкая пленка удержать их вес не могла, они срывались вниз, падая в траву, мокрую землю и на плитку перед домом. Готовящий завтрак Рик слышал через открытую форточку их частое топотание и едва слышный голосок ранней птахи, рассказывающей всей округе о новом дне.

– Как вкусно пахнет! – В кухню зашел Кост. – Жареные стейки и яйцо – вот пища настоящего мужчины. И почему ты так любишь кашу? Ни сил от нее, ни сытости.

– Я сделал для тебя омлет с зеленью и помидорами. Сначала съешь его, а потом можешь догнаться жареным мясом. Хорошо, что ты купил сырные палочки. Я заверну их вместе с зеленью в тонкий хлеб. Возьмем с собой, когда полетим к Хэю. Расставь, пожалуйста, тарелки.

Пока Кост сервировал стол, у Рика все было готово. Разложив завтрак по тарелкам, они сели у окна, бросая взгляды на холодные клубы тумана.

– Очень вкусно, Рик! – Отсалютовал вилкой Кост. – Изумительно готовишь!

Разобравшись с омлетом, он положил на тарелку пару стейков и посмотрел на поедающего сыр с зеленью парня.

– Пей сок. – Костэн кивнул на бутылку. – Груша с яблоком без сахара. Ты такое любишь. Кстати… вот твоя карта.

– Спасибо. – Улыбнулся Рик. – Оставь ее себе. У меня есть еще одна. Ты должен быть независимым.

– Но… мы так не договаривались!

– Зарплата плюс предстоящие затраты, Кост. Раз мы с тобой разделимся, у тебя должны быть средства на заправку, ремонт, продукты и тому подобные мелочи. Личную карточку сделаем тебе по возвращении.

– Угу. Но ты мне зубы не заговаривай. Что Хайсо тебе сказал?

– Чтобы я тебе больше доверял. – Улыбнулся Рик.

– Значит, отругал. И это правильно, поскольку от тебя в нашем проекте зависит слишком многое. Сам понимаешь.

– Дело в том, Кост… – Парень налил в бокал сок и отпил глоток. – Вкусно… Дело в том, что я далеко от тебя не отходил. Просто… все случилось очень быстро.

– И что еще сказал Хайсо?

– Он волновался. Ему не понравилось, что тех, кто убил моих родителей, так и не нашли. Подозреваю, и не искали. Мне дали заключение о "летальном исходе от естественных причин". Но кто связал моей маме руки? Кто вызвал в поместье родственников? И здесь, в Дилейне: туристов, одетых богаче меня, на острове хватало. Но парень приставал только ко мне. Это из-за него мне пришлось выйти из твоего поля зрения…

– И ты молчал?! – Кост смахнул рукой со лба упавшие на него черные волосы. Карие глаза сверкнули возмущением. – Такую важную информацию я слышу только сейчас?!

– Какая разница? – Приподнял брови Рик. – Кому они нужны, эти уроды? Представляешь, насколько мы бы там задержались? Облавы, опознания… Если честно, лица этого пьянчужки я не помню. А от его приятеля несло такой гадкой вонью…

– Вонью, говоришь… – Кост протянул руку и взял стоящий на полке кофейник. Налив в чашку черный кофе, он машинально постучал о дно ложечкой.

– Без сахара все равно слаще не станет. – Рик передал приятелю сахарницу. Тот загрузил ложку и медленно, так, чтобы сахар постепенно пропитывался жидкостью, опустил ее вниз. А потом снова помешал.

– Этот запах… похож на горелые тряпки, замоченные в воде?

– Скорее, на смесь дегтя и горящей резины. Тлеющий мусор.

– Ясно… – Кост отпил несколько глотков и, попросив у друга разрешения доесть фрукты в меду, быстро отправил их в рот.

– Ты-то чего волнуешься? – Удивился Рик. – Когда снова туда отправимся, никаких девочек и тусовок. Буду ходить с тобой только за ручку.

– Вот эта дрянь, что ты учуял, местный наркотик. Похоже, ты наткнулся на того, кто занимается его изготовлением.

– Тем более, было глупостью меня похищать. Денег у производителей, пока их не поймают, всегда в избытке. А их не поймают, поскольку они делятся с полицией. И всем от этого хорошо. А Хайсо насторожило то, что меня, обреченную на смерть жертву, никто не тронул и пальцем. Ну, съездили по голове, чтобы отключился… и все.

– Какой он сделал вывод?

– Ну… чтобы я был осторожнее. – Рик улыбнулся и допил сок. – Нет, кофе я не буду. Ведь у нас есть немного времени, чтобы поспать?

– Да… – Признался Костэн. – Глаза слипаются, несмотря на тонизирующий кофеин. Давай помою посуду…

– Я сам. Ты иди, ложись…

Кост кивнул и, задев косяк двери, вышел в холл. И скоро его шаги стихли на площадке второго этажа. Рик надел фартук и включил воду. Настроение, несмотря на неприятности, поднялось.

– Еще немного – и мы насовсем уедем в Тирену… Учеба, работа, семья – это все, что мне нужно от жизни!

Но крошечным червячком, шевельнувшимся в сознании, было воспоминание о навязчивом сне. Помотав головой, парень начал мыть тарелки.

Кост уже спал, когда Рик поднялся к себе в комнату. Здесь, несмотря на отопление, было прохладно. Поискав глазами источник свежего ветерка, гуляющего по ногам, он подошел к окну и отдернул занавеску. Форточка была слегка приоткрыта.

– Не понял… – Произнес он вслух. – Когда я переодевался после дороги, здесь было тепло и тихо. Неужели Кост решил закаливать мой организм? Да я, вроде, не хилый…

Прикрыв створку, Рик посмотрел на разъяснившееся небо и совсем убрал штору. Комната, до той поры сумрачная, наполнилась дневным светом.

– Хорошо… – Парень закинул руки за голову и, зевнув, потянулся. Потом, снимая рубаху, подошел к кровати. И тут его тренированное сердце дало перебой. Лицо побледнело, а кулаки рефлекторно сжались. Не веря своим глазам, он несколько раз хлопнул ресницами: на синем бархате покрывала лежала красная роза.


Его первым желанием было схватить цветок и броситься к Костэну. Однако, подумав, он не стал этого делать по двум причинам: одна из них – его, как ценный приз, запрут за семью замками в усадьбе Лайса и без охраны никуда не пустят. Вторая – он хотел сам во всем разобраться и найти тех, кто с ним затеял непонятную игру. Так что протянув к розе руку, он попытался ухватить ее стебель, но… рука прошла сквозь пустоту, а цветок исчез.

– Иллюзия… – Парень сел на кровать и погладил покрывало. – Скорее всего та, первая, тоже была ненастоящей. И что до меня хотят донести? И кто? Может, Сайк? – Подложив под голову подушку, он растянулся на кровати прямо в одежде. – М-м-м… вряд ли. Он не настолько безумен в своих чувствах, чтобы лететь за мной через весь континент. А после нашей встречи в ресторане, скорее всего, вообще не захочет иметь со мной никаких дел. Тем более, его мама, одобряя нашу дружбу, еще со времен нашего знакомства настраивала любимого мальчика на официальный брак с одной из дочерей родственного дома. Неплохое приданое, старинная аристократия… Сайк обязательно получит место при дворе. Он не настолько глуп, чтобы от всего этого отказаться. Зато Костэну терять нечего. Со мной он приобретет больше, чем на службе или какой-то штатской должности. И все-таки… Почерк иллюзии мне не знаком. След хорошо затерт. Получается, надо мной насмехается сильный маг. Все эти мальчики такое сотворить не могут. Брошенные девочки? Ерунда! – Рик повернулся на живот, водрузив подбородок на подушку и обняв ее руками. И тут он вскочил, словно ошпаренный. – Ханна! Вот кого я упустил из виду! Что если она затаила злобу из-за Лайсина? Ведь она на самом деле сильно его любила! В ее глазах я похож на шлюху: то вешался на Рочена, теперь – на Лайсина… Надо позвонить Салиху. Он о всех все знает!

Вытащив коммуникатор, Рик полюбовался сердечками и набрал знакомый номер.

– Сэл? Говорить можешь? А-а… раз говоришь, то да… – Засмеялся парень. – Нет, у меня все нормально. Можно тебе, как умному, хитрому и дальновидному человеку, задать вопрос? Нет, пару. Да, гложут. На завтрак, обед и ужин. Ах, ты как раз завтракаешь! Приятного аппетита тебе и Таю. Хотя, ему не надо. Он меня не любит. Чего-о? Почему он решил, что я считаю его низкородным нахлебником? Кто ему сказал подобную гадость? Вот не надо слушать тех, кто много говорит. Обычно они врут, желая выглядеть умнее. Успокоился? Передай, что я ценю подобное качество в людях. Какой вопрос? Простой. Ты знаешь, где сейчас госпожа Ханна? В Тамте? Уверен? И даже знаешь, что в Кэно? Ее семья построила новый дом? Кто проспонсировал? Чего-о?! Быть такого не может! Конечно, ты мне ничего не говорил. А зачем? Зачем он это сделал? Досадить Лайсину? Так он совершенно счастлив, не видя ее перед собой. Или… постой: он решил помочь освободиться другу? Дом в обмен на развод? И Ханна согласилась оставить долгожданного ребенка? Понятно. Вот это комбинация! Ей и сестре подсунуть родовитых дураков… Значит, Ханна вышла замуж? И когда? Вчера? М-да… Если Лайс узнает, то на радостях снова найдет какие-нибудь сиськи. Что я еще хотел узнать? Да все, пожалуй… Если что придет в голову… Да, твой номер помню наизусть. М-м-м… как дела у Их Величеств? Еще не беременны? А я уже Итона пристраиваю… или Кати. Подождать, пока с Таем возьмете девочку? Ну, мне все равно. Решать Итону… Спасибо за хорошие новости, Сэл… Погоди, что ты сказал? Как не все в порядке? Они же только поженились? Атали слишком требовательна? Странно. А Герден? Терпит? Тогда скоро притрутся. Ну все… поцелуйчики Таю. Нет! Только на расстоянии!

Засмеявшись, Рик сбросил вызов и, перевернувшись на спину, поднял колени.

– Значит, это не Ханна. Н-да… И в концепцию убийства она не вписывается. Может, я стараюсь притянуть осла за уши? Что, если все эти дела между собой не связаны? А иллюзорная роза – подарок соседей к возвращению? Надо позвонить Лайсину. Еще два дня – и мы увидимся. Катрина, наверняка, скучает. А Итон еще мал, да и отец рядом. Отправлю Коста на тот материк и пройдусь по магазинам. Куплю малышам подарки. И Лайсу. Он любит стильные вещи… Привет, братик! Я уже в столице. Ты рад? Я – тоже. У вас все в порядке? Как малыши?

Рик говорил со старшим родственником и улыбался: пустота внутри постепенно заполнялась чужим теплом, детскими голосами и смехом.

– Мы совсем скоро увидимся, Лайс!


Костэн лежал и слушал смеющийся голос Рика в соседней комнате. Дом был старым, с толстыми стенами, поэтому слов разобрать он не мог. Но этот чудной парень точно смеялся. "Наверно, говорит с Лайсом". – Подумал Кост. – "Странные у них отношения. Совсем недавно они друг друга полностью игнорировали. Но стоило сыну дома Който прилететь на другой континент, их притянуло, словно магнитом. Замкнутый Лайсин стал решительней и уверенней. А Рик… он почувствовал себя по-настоящему нужным. Еще их сблизили дети". – Кост повернулся на бок и закрылся с головой одеялом. После чего достал коммуникатор.

– Здорово. – После установки соединения сказал он. – Ну да. Долетели. Да… – Усмешка тронула его губы. – Рик – парень крепкий. Видел бы ты раны на его теле! Конечно, лечил. Еще у вас. Вся рубаха в кровавых лохмотьях! Нет, не били. Оглушили и бросили в подземную яму. Он вылез через шахту. Я и говорю, что боец. Ничего нового не узнали? Рик сказал, один из его похитителей пах химией. Ну да, вашей низкопробной дурью. А еще тот парень был огромного роста. Громкий голос и рубаха, расстегнутая до пупа. Так ты его знаешь? И что? Никогда похищениями не занимался, только варил? Странно. Вроде они квалификацию меняют только от безнадеги. Знаешь, где найти? А, только приблизительно… Если появится возможность допросить с результатом – буду должен.

Сбросив вызов, он сразу набрал брата Хэя.

– Да, это я. Извини, если не вовремя. Набрать потом? Нет? Я насчет водителя. Можно мы с Рикусом сегодня вечером к тебе подлетим? Ну да, первая партия должна быть готова сегодня-завтра. Да, хочу сразу загрузиться и – вперед. Нет, в прокате еще не был. Серьезно? Брат… Ты так меня выручишь! Конечно, оплачу! Нет, уже не нищий попрошайка. Рик мне отдал карту с первой зарплатой и средствами на текущие расходы. Да, Хэй, он – замечательный друг. Кем он меня нанял? Личным помощником. Нет, стирать его носки я не собираюсь. Потому что не даст. А сегодня он приготовил для меня завтрак… Все было таким вкусным! Да, брат, я счастлив. Лететь прямо на базу? Хорошо. А, возьмешь в доработку вторую машину? Договорились. Перед вылетом с фабрики наберу.

Убрав коммуникатор под подушку, Кост закрыл глаза и прислушался. В соседней комнате было тихо. Он уже начал дремать, как вдруг подсознание высветило кусок подоконника с лежавшим на нем ярким цветком.

– Лезет же в голову всякая хрень… – Произнес он и повернулся на другой бок. А потом спокойно уснул.


На фабрике, куда они прилетели уже под вечер, их заверили, что все будет готово завтра, во второй половине дня. Поэтому, наскоро перекусив в ресторанчике неподалеку, они направились в один из промышленных районов на окраине города, занимаемый ангарами и складами Службы безопасности.

Хэй, как всегда, встретил их на крыше.

Кост из машины вышел первым, но подождал, пока ее обойдет Рик. Пристроившись за плечом друга, вместе с ним он подошел к брату.

– Приветствую, господин Хэй! – Верус, как сын высокого аристократического дома, первым подал руку одному из высших офицеров страны. – Все ли в порядке в Вашем хозяйстве?

– Благодарю, господин Рикус, на жизнь не жалуюсь. Прошу следовать за мной.

И только спустившись с крыши в помещение, братья поздоровались.

– Перемещение грузового аэромобиля я оформлю, как летные испытания. – Сразу стал говорить о деле Хэй. – Так что платить аренду или как-то благодарить меня не стоит. Однако все заправки и кристаллы – за Ваш, господин Рикус, счет.

– Неожиданно и… великодушно. – Ответил Рик.

– Нет. Мне радостно, что младший брат нашел подле Вас свое место в жизни. Надеюсь, он будет служить Вам верой и правдой.

– Я тоже. – Согласился Рик. – Но мы, где-то через несколько месяцев, планируем перебраться туда, – он кивнул в сторону запада, – окончательно.

– Рассчитываю на гостевую визу. – Хэй улыбнулся. – Теперь, поскольку свободного времени у меня мало, давайте взглянем на транспорт, и я познакомлю вас с пилотом.

Пенсионер, к удивлению Рика, оказался суровым крепким дядькой средних лет. На прямой вопрос о том, почему тот решил ввязаться в рискованное дело, он скупо улыбнулся:

– Надоело сидеть на одном месте. К тому же у меня нет ни семьи, ни друзей.

– Почему нет друзей? – Переспросил Рик.

– Кто ж захочет дружить с человеком, который не имеет права рассказывать о личной жизни? А выдумывать то, чего не было, глупо.

– Пилот-дальнобойщик на материке за поездку получает около трехсот единиц. Ваши ожидания?

– Ну… – Мужчина посмотрел на Хэя. – Если Вам, действительно, нужен хороший пилот… и не только, я готов уйти со службы окончательно. Хочу повидать мир и быть полезным не только в качестве оператора.

– Тогда могу предложить составить договор найма, в котором каждый вид работ будет оплачиваться в соответствии с категорией сложности.

– Это неплохо. – Кивнул мужчина. – А чем я смогу заниматься еще?

– Пока – извозом. А потом нам понадобится своя Служба безопасности. Но об этом мы будем говорить только после того, как увидим Вас в деле. Значит, триста единиц Вас устроит?

– Да. – Кивнул тот. – Когда приступать?