С удовольствием набрав полные легкие воздуха, я, прикрыв глаза, медленно выдохнул. Тёплый ветерок принёс пряные запахи леса. Гигантские секвойи слегка покачивались, потрескивая и шумя ветвями. Город продолжал жить своей жизнью. Народ беззаботно занимался своими делами. И не скажешь, что еще совсем недавно стены Лесограда подверглись атаке кровожадных тварей.
Я понимал, что за этим затишьем очень скоро последует буря. Стальной король рано или поздно поймёт, что его план провалился. Стоит ли объяснять, на кого обрушится весь его гнев?
Сознавая всю опасность сложившейся ситуации, я, как ни странно, страха не испытывал. Откровенно говоря, уже устал бояться. Я, без преувеличения, стал другим человеком. И не удивительно. Мало кто может похвастаться таким количеством приключений, что выпали на мою долю за прошедший год. Да что говорить… Большинство из тех, кого я знал, считай, уже в прошлой жизни, обитают себе в своих маленьких и уютненьких домишках и знать не знают, что на самом деле происходит в этом мире. А мир изменился. И к этим изменениям я тоже приложил свою руку…
От неожиданно нахлынувших размышлений отвлек Мрак.
– Мы готовы! ― решительно произнес он. Во взгляде альбиноса, равно как и во взглядах остальных его воинов читалась твердая решимость.
Я внимательно осмотрел будущих охотников на чудовищ. Хотя почему будущих? По факту они уже давно являются таковыми, просто осталось дело за малым ― провести посвящение.
Высокие, широкоплечие ― на фоне остальных лисолюдов северяне здорово выделялись. Все в арсенальной экипировке ордена. Эх, мне бы таких несколько сотен, и такой армии позавидовал бы любой король. Но пока в моем распоряжении была всего лишь дюжина. Я мысленно усмехнулся. Ничего. У меня уже были идеи, как сделать из этого отряда грозную силу.
Испытующе, словно полководец на смотре, разглядывая каждого бойца, я обратил внимание на двоих мечников, которые держались за широкой спиной Мрака.
Эти двое тоже были северянами, но своим телосложением заметно уступали остальным Клыкам. Первым делом я подумал, что передо мной подростки, но потом до меня дошло. Это не воины – это воительницы. И судя по тому, что Мрак привел их сюда, сражаться они умеют.
Проследив за моим взглядом, Мрак коротко произнес:
– Это Эм… Эмбер.
Та, которую мне представили, сделала плавный шаг вперед. В ее зеленых, слегка раскосых глазах я увидел легкое волнение и, кажется, надежду. Пушистый лисий хвост с черным пятном на конце обвил ее правую ногу. Похоже, лиса, несмотря на весь ее воинственный вид, здорово волнуется. Я мысленно хмыкнул. Эмбер… Подходящее имя. В солнечных лучах ее светло-янтарная шерстка была похожа на позолоту.
Судя по тому, как на Эм посматривали остальные воины, рыжая лиса пользовалась вниманием мужского населения Лесограда. Правда, два парных изогнутых клинка, рукояти которых маячили из-за ее плеч, наверняка охлаждали пыл настойчивых поклонников.
Я присмотрелся. Хм… А ведь она не так проста, как кажется. Тридцатый уровень, крепкая фигура, на теле много шрамов и это ещё не всё… Самый главный сюрприз ― магический источник на две с лишним тысячи единиц.
Любопытно. Я задумчиво хмыкнул и взглянул на Мрака. На физиономии предводителя Клыков не дрогнула ни одна жилка. Лишь в его глазах мне удалось разглядеть еле заметный огонек гордости. Мол, вот посмотри, мы тоже кое-что можем!
Но, как оказалось, сюрпризы не закончились. Из-за спины альбиноса решительно выступила вторая лиса. Её чёрная шёрстка от волнения встала дыбом. Но лазурно-голубые глаза смотрели прямо с некоторым вызовом. Судя по косому шраму на её правой щеке, отступать она не привыкла. Невольно залюбовавшись необычным черно-белым окрасом её меха, я пытался подобрать правильное сравнение. Мрак, будто подслушав мои мысли, произнес:
– А это Оникс.
Я мысленно усмехнулся. Ну конечно же! Оникс! Угольно-черный камень с вкраплениями белых прожилок.
Заметив мою улыбку, чёрная лиса слегка склонила голову набок и забавно пошевелила белыми кончиками ушей.
Стараясь не показывать смущение, я перешёл на магическое зрение. Ого! Да у нас тут ещё одна магесса!
– Эмбер и Оникс только недавно открыли свои магические источники, ― объяснил Мрак, видя мою реакцию. ― Почитай всем миром их собирали. Они и так сильные воительницы, но теперь ещё смогут поддержать тебя магией.
– Меня? ― удивился я.
– Мы знаем, что ты великий маг, да и зверь твой всегда готов прийти на выручку. Но главе ордена не пристало оставаться без охраны. Твоя жизнь сейчас ценна, как никогда. И чем больше будет шансов сохранить её, тем дольше продержится весь орден.
Я нахмурился.
– А то, что они мелкие, так ты на то не смотри, ― по-своему расценил мою реакцию Мрак. – Это даже хорошо. Сам посуди. Тот, кто захочет тебя убить, будет их недооценивать. Оникс, например, всегда сможет прикрыть тебя магическим щитом, а Эмбер умеет быть невидимой. Посмотри на её клинки. Пока вы будете держать оборону, она будет сеять смерть в рядах твоих врагов.
На каждое слово Мрака его воины согласно кивали. Хм… Похоже, они уже ни один раз обсуждали то, как лисички-сестрички будут меня защищать. Я, собственно, не против, но во всём этом есть одна загвоздка. Даже если все они станут охотниками на чудовищ, кто мне даст гарантию, что мои собственные охранницы не вонзят мне в спину нож? Кроме того, у Мрака появятся две пары ушей и глаз. Я, конечно, понимаю, что за последние недели мы уже пуд соли вместе съели, но это только начало. Очень скоро, я надеюсь, в недалеком будущем орден начнет расти и расширяться. Кто знает, справятся ли мои новые подопечные с искушением завладеть всеми его богатствами? Я, несомненно, приму меры, благо у магистров ордена есть много инструментов, с которыми, кстати, мне еще предстоит разбираться. Но рано или поздно из числа этой дюжины мне придётся выбрать как минимум одного магистра. Не будет ли он в последствии, преследуя свои собственные интересы, тянуть одеяло власти на себя? Над этим вопросом я уже неоднократно ломал голову.
Похоже, все мои сомнения были написаны у меня на лице. Воины начали переглядываться. Видимо, они не ожидали такой реакции.
Мое молчание грозило затянуться. Я не хотел обижать моих соратников отказом, но и круглосуточно держать при себе потенциальных шпионов Клыков тоже не хотелось. Хотя, если отбросить все негативные моменты ― предложение мне понравилась.
Неожиданно проблему решили сами будущее телохранительницы. Переглянувшись и коротко кивнув друг другу, воительницы решительно шагнули вперёд и преклонили колена, и перед моими глазами появилось системное сообщение, в котором говорилось, что Оникс и Эмбер желают стать моими фамильярами.
Судя по вытянутым мордам их соплеменников, поступок воительниц стал для них сюрпризом. Но, как ни странно, это никого не разозлило. Я взглянул на альбиноса. Тот лишь слегка пожал плечами и коротко кивнул, признавая право воительниц поступать так, как им заблагорассудится.
– Вы хорошо подумали? ― спросил я.
Магессы переглянулись и почти в один голос ответили:
– Да!
Я мысленно усмехнулся. Судя по этим переглядкам, плутовки уже давно приняли решение. Меня напрягало, что лисицы сделали это в обход своего командира. Перспектива заиметь двух непредсказуемых фамильяров слегка пугала. Но в одном я был точно уверен ― фамильяр не предаст своего хозяина.
– Ну, раз вы решили, ― сказал я. ― Так тому и быть. Согласен!
Воительницы дружно вздрогнули, получив оповещение о том, что теперь они в моей власти.
Я открыто улыбнулся и протянул им руки, помогая встать.
На слегка ошарашенных физиономиях девушек играли улыбки. Откровенно говоря, мне их шаг был не совсем понятен. Да и произошло всё как-то быстро, но, как ни странно, я был доволен. В моей семье пополнение. Всегда хотел иметь сестренку. А теперь у меня их сразу две.
Дабы не затягивать момент с посвящением, я произнес:
– Следуйте за мной.
Статуй Гуннара в Лесограде не было, что удивительно. Но имелись барельефы, на которых были изображены древние битвы и знаменательные события из жизни ордена Охотников на чудовищ. Почти на каждом барельефе присутствовал сам основатель ордена. Правда, неизвестные мастера, как всегда, изображали его неким гигантом под три метра ростом. Когда я впервые разглядывал все эти изображения, у меня появилась одна теория. А что если Гуннар изображался в момент активации своего аватара? Как и в форте «Смелый», это был рыцарь, с ног до головы закованный в доспехи. Любопытно было бы увидеть его в деле.
Но имелись и другие изображения. В оружейной я отыскал небольшую фреску, где Гуннар выглядел так, как та статуя в Камнеграде. Он гордо стоял в окружении толпы с высоко поднятой рукой. Было похоже, будто он вещает народу что-то важное.
Я решил провести обряд посвящения возле этой фрески. Почему-то я был уверен, что сам Гуннар оценил бы мой выбор.
Подведя лисолюдов к заранее подготовленному месту, я обернулся и оглядел решительные лица претендентов.
– Приступим, ― начал я. ― Подойдите поближе к фреске. Помните! На все мои вопросы вы должны отвечать утвердительно.
Воины понимающе загудели.
– Тогда подходите по очереди.
Первым в мою сторону шагнул Мрак.
– Готов ли ты, Мрак из рода лисолюдов, встать на тропу охоты! ― громко продекламировал я.
– Да! ― торжественно ответил альбинос. При этом шерсть на его загривке встала дыбом.
– Ступаешь ли ты на Тропу охоты по своей воле?!
– Да! ― рыкнул Мрак.
– Есть ли у тебя доказательства твоих намерений?!
Предводитель Клыков кивнул и извлек из кармана два кристалла.
Приняв подношение, я торжественно провозгласил:
– Вижу намерение твои чисты! Твой вклад в общее дело Ордена охотников на чудовищ считается приемлемым! С этого дня ты становишься нашим братом!
Как только я произнес последнюю фразу, которой сам был посвящен Хитром Рыжехвостом, перед моими глазами появилось сообщение:
― Внимание! Вы успешно провели посвящение!
― Поздравляем! Вы принесли Ордену тысячу очков развития!
― Текущее значение: 1000 (О.Р.)
― Получено:
― Большой Призрачный Кристалл (2 шт.)
Признаться, оповещение меня слегка озадачило. Что ещё за очки развития? Для чего они? Присмотревшись, я заметил, что словосочетание «очки развития» было слегка подсвечено красным цветом. Это означало только одно ― система предлагала мне активировать подсказку.
С трудом оторвав взгляд от сообщения, я взял себя в руки и продолжил обряд. С новой информацией свалившейся, словно снег на голову, буду разбираться позже.
Сделав шаг вперёд, я положил правую руку на плечо Мрака и открыто улыбнулся:
– Добро пожаловать, брат мой!
Мои слова были встречены дружным рычанием.
Мрак коротко кивнул.
– Спасибо, брат мой!
Обряд посвящения продлился ещё час. Оказалось, что не обязательно идти к порталу чтобы повысить репутацию. Имелся еще другой способ. Кристаллы можно было отдать магистру в качестве жертвы для развития ордена. Новая информация сыпалась на меня, как из рога изобилия. Система буквально завалила меня новыми подробностями. Чует моё сердце ― меня ждут бессонные ночи.
Когда Клыки отдали мне все принесенные кристаллы, я получил оповещение о том, что у Мрака достаточно репутации для первого повышения. Великая Система тут же спросила, даю ли я добро на появление нового старшего охотника.
Я облегчённо выдохнул. Врать не буду, меня здорово беспокоил тот факт, что присвоение званий будет происходить непроизвольно и без моего ведома. Хоть я и выставил заранее соответствующие настройки, но до последнего момента волновался. Сейчас же я был полностью уверен в том, что у меня все под контролем.
Торжественно объявив о появлении первого старшего охотника и выслушав радостные выкрики своих новых братьев по оружию, я предложил Мраку не торопиться с выбором Пути. Тот понял меня правильно и пообещал подождать, чтобы сделать это в моём присутствии. А сейчас, когда официальная часть была закончена, всем не терпелось посетить оружейку, чтобы потратить свои жетоны. В настройках я заранее подкорректировал количество арсенальных товаров на продажу, дабы хватило всем.
Когда новоиспеченный охотники удалились, я услышал стук в двери.
Видимо, это Боровик пришёл, чтобы поздравить воинов. Но я ошибся. Когда открыл двери, на пороге стояли четверо молодых лисолюдов. Я их тут же узнал. Младшие отпрыски родов пожаловали. Мой взгляд остановился на знакомых мешочках, висевших у них на поясах. Вот оно что! Патриархи не хотят выпускать власть из рук. А мешочки то объемистые. И кристаллы там наверняка все большие. Ну-ну послушаем…
Видя, что я не собираюсь ничего говорить, инициативу в переговорах взял в свои руки самый высокий из новоприбывших. Точь-в-точь как его папаша ― Хлад Краснолап.
– Господин Магистр! ― выступив слегка вперёд, с достоинством произнёс долговязый. ― Моё имя Брам Краснолап. Это Ларс Желтоглаз, Гус Серогрив и Кай Рыжехвост.
Представляя своего четвертого спутника, худенького низкорослого лисенка, долговязый не смог сдержать презрительную усмешку.
– Что же вам понадобилось? ― спросил я, продолжая держать посетителей на пороге.
– Прежде всего мы хотели бы принести свои извинения за опоздание.
– Опоздание? ― удивленно спросил я, хотя понимал, к чему он клонит.
Долговязый слегка растерялся и оглянулся, ища поддержки у своих товарищей. У которых, к слову, давно пропал дар речи.
– Но как же? ― быстро взяв себя в руки, продолжал Брам. ― Мы прибыли на посвящение в охотники на чудовищ!
– Ах вот вы о чём, ― протянул я. ― Но посвящение уже закончено.
– Как?! ― воскликнул долговязый. ― Уже? Позвольте полюбопытствовать, а кто же прошёл посвящение?
– А какое это имеет значение? ― отпрыск Хлада Краснолапа начинал раздражать меня своей надменностью.
Проигнорировав мой тон, долговязый, видимо, привыкший к тому, что все его желания и капризы беспрекословно должны исполняться, настойчиво продолжил:
– Я просто не понимаю. Посвящение не могло закончиться без сыновей глав родов. Такого просто не может быть!
– Ах вот вы о чём! ― всплеснул руками я и при этом хищно улыбнулся.
Мой оскал заставил вздрогнуть зажравшихся отпрысков родов. К слову, Кай, родич Хитра, на удивление, вел себя спокойней. Правда, подрагивающий кончик его хвоста, говорил о волнении.
– Дело в том, что мне показалось, что мои условия вас обязательно отпугнут, ― продолжил я.
– Мы не трусы! ― гордо задрав подбородок, объявил долговязый. Его спутники несмело кивнули, подтверждая озвученный тезис.
– Похвально! ― улыбнулся я. ― Тогда прошу следовать за мной!
Я было приоткрыл дверь пошире, но затем снова вернул створку на место, чем спровоцировал небольшое столпотворение молодых наследников.
– Чуть не забыл! ― хлопнув себя по лбу, воскликнул я. ― Условия-то я вам не назвал!
Обведя хмурые физиономии горе-претендентов, я продолжил.
– Вижу на ваших поясах довольно увесистые мешочки. Не кристаллы ли это, случайно?
– Вы правы, ― ответил за всех долговязый. – Это они.
– Смотрю, у вас их очень много, ― вкрадчиво продолжал я. ― Наверняка вам уже рассказали для чего они?
– Все верно! ― гордо произнес долговязый. ― Мы, как наследники сильнейших родов клана, намерены получить высокие звания в ордене.
– Понимаю, ― сказал я и мельком взглянул на родича Хитра Рыжехвоста.
Щуплый лисенок не в пример вел себя скромнее и даже, кажется, начал слегка отодвигаться в сторону от своих товарищей. Похоже, Хитр инструктировал его иначе. В отличие от остальных патриархов, которые решили заполучить власть в ордене нахрапом. Что ж их ждет сюрприз.
– Похвально! ― я даже хлопнул в ладоши. ― Именно такие доблестные воины и нужны ордену. Ведь у нас впереди много сражений с иномирными тварями! Несомненно, такие бравые рубаки, как вы, пригодятся в битвах. Повоюете так годика два или даже три, а уж потом и звания получите. За мной не заржавеет.
С каждым моим словом лица горе-претендентов становились все мрачнее и мрачнее.
– Но как же репутация? ― враз растеряв весь свой надменный порыв, спросил долговязый.
– А что репутация? ― повысил голос я. ― Прийти с мешочком кристаллов, добытых потом и кровью предков, каждый может. Нет уж! Сперва вы должны доказать своими делами достойны ли права претендовать на высокий пост в Ордене.
Последние слова я буквально прорычал.
Как и ожидалось, спустя несколько секунд от наследничков и след простыл. Правда, кое-кто все-таки остался.
– Ты еще здесь? ― грозно спросил я у Кая, который даже не думал убегать.
– Да, ― неожиданно спокойным голосом ответил лисенок.
– И?
– Кузен Хитр предупреждал меня, что отбор будет строгим.
– И тебя не пугают мои условия? ― хмыкнул я.
Лисенок замотал головой и объяснил:
– Дело в том, что кузен предупреждал минимум о пяти годах службы, прежде чем я получу первое повышение. А с ваших же слов получается ― максимум всего лишь три.
Кай пожал плечами и открыто улыбнулся. Я хохотнул в ответ и раскрыл перед ним двери, предлагая войти. К ордену присоединился еще один маг.