– Полина, посмотри на расклад, – Жанна сидела за своим столом, мрачно уставившись в карты.
Я сразу же отложила в сторону телефон и внушительный перечень клиенток, записанных на завтра.
– Нужен свежий взгляд, – добавила она, словно извиняясь.
Я подлетела к ее столу, радуясь точно пятилетняя девочка, которую бабушка позвала пробовать начинку для пирога. Еще бы! Приятно, когда твоё мнение интересует такого серьезного человека.
– Запрос какой? – я скользнула глазами по картам.
– На отношения в семье.
– Понятно, – выдохнула я. Внимательно изучила карты, вспомнила всё, что читала по этому поводу, и уточнила: – Клиентка – женщина, да?
– Да.
– Ну, по-моему, тут всё ясно: муж ей изменяет! – отрапортовала я, старательно хмурясь. Но губы сами собой расплывались в довольной улыбке. – похоже, уже готов бросить…
Жанна кивнула. Видимо, она рассмотрела в раскладе то же самое. Да и как тут было не рассмотреть…
– А кто клиентка? – не удержалась я.
Конечно, это не моё дело, но ужасно хотелось продолжить разговор. Вдруг узнаю что-нибудь интересное? Да и вообще, любопытно же…
– Вы ей скажете? – я бросила взгляд на Жанну и осеклась.
Ее красивое, тщательно ухоженное лицо будто разом постарело лет на десять.
И тут до меня дошло.
Никакой клиентки нет. И не было. Жанна разложила карты для себя.
– Ой… – я поспешно отвела глаза, мечтая провалиться сквозь землю. При одном воспоминании о том, с какой радостью я только что вываливала на голову хозяйки свои выводы, щеки полыхнули огнем. – Простите… Может, тут всё не так однозначно? Давайте я ещё разок взгляну…
– Ни к чему. – Жанна быстро перемешала карты. Ее длинные тонкие пальцы мелко подрагивали. – Всё и так очевидно.
Настолько очевидно, что даже я справилась.
– Хотите, чай заварю? – тихо предложила я. – На травах…
– Не стоит, поздно уже. Ступай домой, Полина.
– Но я ещё не закончила…
– Ничего, с утра обзвонишь, перенесешь сеансы. Возьму выходной.
Её голос звучал непривычно глухо, будто слова давались с трудом.
Похоже, ей было просто необходимо побыть одной, и каждая секунда в моем обществе доставляла мучения.
– До свидания, – я выскользнула в коридор.
Быстро переобулась, схватила куртку и, выскочив из квартиры, аккуратно захлопнула дверь.
Я шагала по улице и никак не могла успокоиться. Злость на Жанниного мужа клокотала внутри.
Вот же козёл, бабник, урод!
Жанна – прекрасная женщина, умница, красавица и талантище. Один из самых крутых тарологов, да к ней на сеансы не попасть – записываются за два месяца!
А он не ценит. Все ценят, а он – нет!
К Жанне и Владимиру я попала случайно. И это, наверное, была самая счастливая случайность за последнее время. Вообще жизнь меня не то чтобы особенно баловала.
Родители погибли, когда я была маленькая, меня растила бабушка.
Бабушка… Теплые мягкие руки, запах пирогов и булочек с корицей, родной любимый голос: «Вот вырастешь и станешь знаменитым художником…»
Она умерла сразу после моего выпускного… И я осталась совсем одна. Совсем-совсем одна.
Почти месяц я бродила по опустевшей квартире, как потерянная. То плакала, то разговаривала с бабушкой, то лежала на ее кровати, обняв подушку и вдыхая родной исчезающий запах… Все валилось из рук, ничего не хотелось, даже рисовать.
Поняв, что еще немного, и я просто сойду с ума, я быстро собрала чемодан, сунула туда же кисти, краски, бумагу, подхватила папку с работами и поехала в столицу поступать на худграф.
Не поступила.
Возвращаться в свой городок не стала. От одной мысли, что я снова войду в нашу квартиру, где уже не бубнит телевизор, не пахнет пирогами, а бабушка не встречает меня на пороге, внутри больно сжималось.
Не могла я вернуться.
Поэтому сняла крошечную комнатку в коммуналке – район не особо благополучный, зато дешево – и начала искать работу в столице. Горничной, уборщицей – кем угодно. И вот тут мне повезло: первой же хозяйкой, к которой меня послало агентство, была Жанна.
Сначала она вызывала у меня благоговейный ужас. Нет, не потому что суровая или страшная. Наоборот. Темноволосая, белокожая, потрясающе красивая, она, казалось, только что сошла с мрачных готичных работ Тома Бэгшоу.
Но глаза…
Черные, как бездна, странные, пугающие. И взгляд такой пронзительный, словно она видит тебя насквозь.
Да и соседки подливали масла в огонь. При встрече с Жанной они отворачивались, крестились ей вслед, что-то бормоча. Однажды отчетливо донеслось: «Ведьма!»
Позже я узнала, что эти холеные дамочки, нестарые, в общем-то, да по идее и образованные – ведь не домик в деревне, а элитный жилой комплекс столицы! – периодически устраивали диверсии: обливали дверь Жанны святой водой, разбрасывали по коридору смесь из соли, гречи и мака. И вроде бы даже звали батюшку очистить дом от скверны.
Впрочем, со мной Жанна была всегда вежлива и доброжелательна, хоть ее вид иногда заставлял вздрагивать. С Владимиром, бледным невзрачным очкариком, я почти не сталкивалась: он исчезал до моего прихода и появлялся, когда меня уже не было.
Я убирала всю их двухуровневую квартиру, и лишь в одну комнату мне был вход заказан: в кабинет Жанны. Там она принимала посетителей, в основном, посетительниц. Я не раз видела, как они уходили от неё. Кто заплаканный, кто радостный и довольный.
Эта запретная комната ужасно меня интриговала. Так и тянуло подсмотреть хоть одним глазком, что там. Иногда я даже слонялась поблизости, подкарауливая момент, когда откроется дверь. Но увы…
Однажды Жанна остановила меня уже в прихожей.
– Сегодня убери в кабинете, – устало сказала она. Вид у нее был неважный. Наверное, плохо себя чувствовала. – Ничего не трогай и не переставляй, только смахни пыль и вымой полы. Поняла? Ничего не трогай.
– Да, конечно.
Я неторопливо повесила куртку, вооружилась моющим пылесосом и зашагала по коридору, едва удерживаясь, чтоб не припустить со всех ног: любопытство просто распирало.
Приоткрыла заветную дверь, проскользнула внутрь и огляделась.
Люстра не горела. Мягкий желтый свет настольной лампы с пузатым абажуром ломался ослепительно яркими лучиками на гранях хрустального шара, растекался по гладкой столешнице, на углу которой стопкой лежали несколько колод карт. И постепенно рассеивался, выхватывая из полумрака глубокие кресла, плотно задернутые шторы и длинный приземистый стеллаж вдоль одной из стен.
А на нем – книги, книги, книги…
Самые разные: толстые, тонкие, с кожаными переплетами и с глянцевыми, высокие, низкие, современные и старинные. И все о картах Таро.
Одна из книг не стояла на полке, а лежала в кресле открытая, маня старыми потрепанными страницами. Словно хозяйка читала, а потом отвлеклась и ушла.
Славная картинка, теплая и уютная. Островок спокойствия, отрезанный от бушующей за окнами суеты…
Я щелкнула выключателем и принялась за уборку, с любопытством поглядывая на раскрытый пухлый томик. Наконец не выдержала, подошла поближе и остановилась в нерешительности.
С одной стороны, ужасно хотелось узнать, что там написано. С другой – велено ведь ничего не трогать.
Так я и не буду трогать, только посмотрю… Совсем чуть-чуть. Капельку. Никто же не узнает…
Здравый смысл упорно боролся с искушением. Но проиграл.
Я осторожно взяла книжку в руки, начала читать и… пропала. Хотя встречалось много незнакомых слов, захватывало куда сильнее, чем любой детектив. Карты, сочетания карт, значения… Примеры раскладов и того, что они обозначают.
Если порядок карт немного поменять, значение будет похожим, но уже другим, да ладно – совсем другим!
Разве можно такое изучить? Это же надо целым академиком быть, чтобы не только во всех сложностях разобраться, но и запомнить!
– Интересно? – внезапно раздалось за спиной.
Я испуганно ойкнула и обернулась. Жанна. Застукала меня прямо на месте преступления. Мало того, что не закончена уборка, так еще и нарушен строгий приказ ничего не трогать!
– Извините, пожалуйста… – залепетала я. Потерять работу совсем не хотелось. Но, кажется, было уже поздно. – Я сама не понимаю, как это произошло… Вы меня уволите?
– Ты не ответила, – спокойно сказала Жанна. – Интересно?
– Да, очень! – выдохнула я.
– Хорошо. Иди домой.
– Вы меня уволите?
– Что-то вроде того, – загадочно усмехнулась она.
На следующий же день в квартире появилась новая домработница, а мне Жанна предложила стать своей ассистенткой: вести запись клиентов, готовить всё к сеансам.
– По книжкам будешь долго учиться, – сказала она, пока грузчики вносили в кабинет еще один стол. Для меня… – А если и их читать, и смотреть, как я работаю, дело пойдёт быстрее. С некоторыми клиентками это не пройдет, но и оставшихся будет вполне достаточно для практики.
Жанна задумчиво помолчала и добавила:
– Единственное требование – никогда, никогда, ни в коем случае не прикасаться к моим картам. Купи свою колоду. Для начала достаточно и одной. Первую попавшуюся не хватай – выбери ту, что к сердцу ляжет.
Я так и сделала. А потом, когда заработала денег и купила подержанный графический планшет, нарисовала еще одну. Мне ужасно хотелось самой создать персонажей. Пусть даже и карточных.
Отнесла в типографию, отпечатала и с гордостью показала Жанне.
– Молодец! – похвалила она. – Колода вообще ведь интимная, а с этой у тебя будет крепкая связь. Станешь усердно учиться – через пару лет и меня переплюнешь.
Я порозовела от удовольствия. Хотя, конечно же, понимала, что до Жанниных знаний и умений мне как до луны.
За те полгода, что я проработала помощницей, Жанна стала мне почти родной. Единственный близкий человек в чужом городе, да что там – во всём этом чужом мире.
И вот теперь Владимир… Чтоб ему!
Придумывая страшные кары на голову неверного супруга, я не заметила, как свернула с ночной пустынной улицы в арку, что вела в небольшой двор перед общежитием, и даже почти проскочила ее.
Почти.
Потому что мгновенно очнулась, услышав тихое:
– Кончай его…
Машинально сделав еще пару шагов, я бросила взгляд вперед и похолодела. Прямо передо мной, на расстоянии четырех-пяти метров, двое избивали третьего. Еще один стоял рядом и лениво наблюдал за происходящим. Почти все окна общежития были темными. Люди то ли спали, то ли просто не вмешивались.
«Никто не поможет…» – вспыхнула паническая мысль. И погасла, оставив кислый привкус на языке.
Я сглотнула, чувствуя, как все внутри смерзается в липкий холодный комок, осторожно попятилась. Тихо, практически беззвучно, в спасительную тень, воняющую кошками, окурками и дешевым пивом.
Что делать?! В общагу не пройти, тут только один путь. Обратно к Жанне?
Тем временем нападавшие нагнулись над распростертым на земле телом. Один из них двинул рукой, и там, куда он ткнул, по светлой куртке начало расплываться темное пятно.
Ой, мамочки… Я выхватила из кармана телефон, дрожащими пальцами пробежалась по кнопкам и приложила к уху, напряженно вслушиваясь в длинные гудки.
Скорее, пожалуйста, скорее!
– П-полиция? Адрес… – быстро зашептала я.
И в ужасе вздрогнула, когда мой едва слышный шепот отразился от темных стен, заметался по арке, набирая силу, громом ударил по ушам.
Черт!
Наблюдатель насторожился, другие выпрямились, и все трое посмотрели в мою сторону.
В трубке что-то бубнили, но я застыла, стараясь не шевелиться. Может, в тени не заметят?
«За спиной освещенная улица. Да на ее фоне мой силуэт только слепой не увидит!» – пронеслось в голове.
И тут же стало страшно. Так страшно, как никогда в жизни.
– Что стоишь, Сипатый? Она наши рожи видела. Разберись.
Разберись? Что значит «разберись»?
Сипатый метнулся ко мне.
И время словно замедлилось. Очередная секунда мазнула синим тусклым светом по стене, упала на асфальт и раскололась со странным звуком. Или это упал мой телефон? Неважно…
Тело не слушалось.
Я хотела развернуться и рвануть прочь – ноги будто вросли в землю. Пыталась закричать что есть сил – из перехваченного спазмом горла вырвался слабый писк.
Еще секунда…
Черная туша Сипатого приблизилась вплотную, перебив арочную вонь кислым запахом немытого тела. Блеснуло лезвие ножа, испачканное чем-то темным.
Кровь?
Острая вспышка боли в груди – и наступила полная, непроглядная тьма.