Пчелы существовали на Земле еще за 55–60 миллионов лет до появления человека. И если верить научным данным, они не претерпели внешних изменений, поэтому сегодня предстают перед нами в своем первозданном виде.
Пчелы живут семьями – но какие это семьи! В одном сравнительно небольшом улье живет около 50–60 тысяч пчел. Это пчеломатка, несколько сотен трутней и рабочие пчелы.
Пчеломатка в два раза длиннее и тяжелее рабочих пчел. Несмотря на генетическое сходство, различие между ними во внешнем виде обусловлено тем, что пчелы-работницы питаются маточным молочком только три дня, а пчеломатки – всю жизнь. И живут они при этом 6–8 лет (тогда как рабочие пчелы в активный период – всего 45 дней!). Вот какова сила маточного молочка, о котором мы подробно поговорим чуть позже.
Пчеломатка занимается воспроизведением потомства. За день она откладывает от 1000 до 2000 яиц, прерываясь только на питание. Интересно, что масса отложенных за сутки яиц намного превышает массу самой пчеломатки. Всего за сезон она откладывает порядка 20 000 яиц: из оплодотворенных появляются рабочие пчелы, из неоплодотворенных – трутни. Однако с возрастом плодовитость «пчелиной мамы» снижается.
У трутней в улье одно-единственное, но весьма важное предназначение: они оплодотворяют матку. Живут трутни около трех месяцев, питаются медом и пыльцой.
Между рабочими пчелами, в зависимости от их возраста, распределяются различные обязанности. Сначала (первые три дня) они поддерживают чистоту в улье, затем – выкармливают личинки, совершают ориентировочные полеты и строят ульи. Только на 17–18-й день своей жизни пчелы-работницы начинают полеты для сбора и доставки пчелопродуктов. Кроме этого, пчелы перерабатывают нектар в мед, а пыльцу в пергу. А благодаря стараниям рабочих пчел в улье царит идеальный климат и температура.
Для защиты от естественных врагов пчелы наделены так называемым жалящим аппаратом. При укусе жало отрывается вместе с частью тела пчелы (при этом яд продолжает проникать в рану, что значительно усиливает жалящее действие).
В тесном пространстве улья, как я уже говорила, живет до 60 тысяч пчел, и при таком скоплении им, казалось бы, просто необходима хорошая защита от микроорганизмов, распространенных повсюду в природе. И тут выясняется самое интересное: на теле пчелы, в отличие от всех остальных насекомых, нет микроорганизмов! Антибиотические вещества, находящиеся на ворсистом покрове, уничтожают 100 % бактерий, и поэтому тело пчелы – стерильно. Эти же антибиотические вещества содержатся в меде, воске, маточном молочке, пыльце, пчелином яде и, разумеется, прополисе. Возможно, благодаря столь совершенной защите пчелы и сохранились в течение миллионов лет.