Ближайший трактир, в котором Роберто рассчитывал промочить горло в хорошей компании, оказался закрыт. Да и немудрено: это было заведенье средней руки, предназначенное для отдыха мелких купцов и ремесленников, а нынче – середина недели, посетителей нет, а те, что были – уже давно спят по домам. Поэтому сейчас новые знакомые двигались в сторону городского центра, в надежде найти что-то еще открытое и все-таки обмыть неудавшуюся ночь.
На нового знакомого Роберто посматривал с интересом. Драконов он до сих пор ни одного не видел, и теперь не мог сказать, чем этот парень принципиально отличается от него самого. Ни крыльев, ни хвоста пока не видно, не наблюдалось также никаких загадочных всполохов в глазах, что, по мнению всех знакомых магичек, являлось главной отличительной чертой драконов, от которой девушки сразу начинали томно вздыхать и мечтать о несбыточном. К свойствам драконьего племени еще относились мудрость и всепрощение. Но Роберто показалось, что с этим у Джанни тоже не сложилось, иначе вряд ли бы его занесло в постель Паолы. Да и, судя по всему, не только в ее постель.
– И часто тебе вот так приходится увеличивать чужой резерв? – не удержался Роберто.
– Завидуешь? – фыркнул Джанни.
– Такому тяжелому изматывающему труду?
– И неоплачиваемому. Между прочим, твоя Паола меня даже не покормила, сразу перешла к делу.
– Она не моя, – отмахнулся Роберто.
– То, что ты ее не любишь, заметно. Но считал-то ты ее своей. До того как встретил меня в столь неожиданном месте.
Роберто невольно усмехнулся. Действительно, более неожиданного места для встречи с драконом, чем постель бывшей любовницы, представить сложно. А ведь он почти женился на ней. Остался бы у брата на ночь, как предлагала Франческа, и никогда бы не узнал, как Паола радеет о магической карьере. Если бы, конечно, у них вдруг не родился первенец с крылышками и хвостом. Или драконы вылупляются? Роберто посмотрел на Джанни и решил, что они недостаточно хорошо знакомы, чтобы задавать подобный вопрос. Вот выпьют по паре бокалов, укрепят дружбу, тогда можно и выяснять пределы допустимого. Но и сейчас можно поспрашивать кое-что.
– А свой резерв при этом не тратится? – спросил он. – А то так поповышаешь другим, сам ни с чем останешься по доброте душевной.
– Не тратится, – ответил Джанни. – Не знаю, в чем тут дело, может, в моих личных особенностях, но у меня он тоже растет, причем намного больше, чем у жаждущих ласки девиц.
И тут Роберто пришла в голову удивительная мысль. Ему даже странно стало, что раньше он ни о чем подобном не думал – ведь часто слышал о таких способах увеличения Дара.
– Слушай, а если я буду ежедневно заниматься любовью с девой, очень одаренной магией, смогу когда-нибудь швыряться молниями направо и налево?
– А ты сам-то как думаешь?
– Как тебе сказать, – протянул Роберто. – Пока я не замечал ничего, что бы указывало на появление у меня хоть малейшего Дара, но я и особых усилий не прикладывал. Девушек много, а магия не у всех. Может, то, что я накапливал от одной, тут же отдавал другой?
– Я же сказал, что резерв не уменьшается, – фыркнул Джанни. – Боюсь, что особые усилия тебе бы не помогли. Было бы все так просто, по Лории ходили бы одни маги, не находишь?
– Возможно, все дело в воспитании и сложившихся традициях, – заметил Роберто. – Инорит, ведущих образ жизни, подобный Паолиному, не так уж и много. Кто знает, если бы все постоянно повышали резерв друг другу, может, и ходили бы…
– Если Дар ниже определенного минимума, – ответил дракон, – сколько бы могучих магичек не занимались бы улучшением, не поможет.
Роберто разочарованно вздохнул. С одной стороны, он к своим двадцати восьми годам уже свыкся с мыслью, что магом ему никогда не стать, но с другой – возникшая в голове идея подарила надежду, что все может быть и по-другому. Но не судьба.
– Ты сказал, ниже необходимого минимума. А у меня Дар вообще есть? – все же поинтересовался он.
– Дар в той или иной степени есть у всех, – кивнул Джанни, – но у тебя он очень слабый.
– Слабый, но есть… Значит, я все-таки могу сделать молнию? – оживился Роберто.
Джанни посмотрел на него оценивающе, даже глаза прищурил и голову склонил набок, немного подумал и выдал:
– Нет. Разве что слабую искорку, но для этого нужно почувствовать и собрать всю свою магию в одном месте, а ты не сможешь – Дар слишком мелкий.
– Да, – вздохнул Роберто, – только почувствовал себя магом, и сразу на землю спустили. И не маг, и никогда не станешь.
Пожалуй, его нынешнее огорчение вполне сравнимо было с огорчением племянника из-за собаки. Одно хорошо: с красивой тетей знакомить теперь не придется. Во всяком случае, с этой…
– Хочешь, помогу почувствовать собственную магию? – неожиданно предложил Джанни. – Ничего особенного не сможешь, но искорку выпустишь.
Роберто радостно согласился. Дракон положил руки ему на голову, посерьезнел и сосредоточился, а его подопытный внезапно ощутил, как внутри сгущается, собираясь в единый комок в области солнечного сплетения некая непонятная субстанция, ощущаемая как что-то яркое, обжигающее и прекрасное.
– Ага, почувствовал, – довольно сказал Джанни. – А теперь попробуем выпустить искру.
И Роберто ощутил, как это нечто перетекло в руку и обдало жаром кончики пальцев. Крошечная, еле уловимая искорка слетела и тут же погасла. Но он еще долго завороженно смотрел в ту точку, где только что было это чудо, не в силах поверить, что сам его сотворил. Ну, не совсем сам, конечно, но своей магией, и с этим не поспоришь.
– Эгей, – потряс его за плечо Джанни, – не спи стоя, вредно.
– Спасибо, – сказал отмерший Роберто, – это было прекрасно. Неужели Дар нельзя как-нибудь развить?
– Предлагаешь в качестве эксперимента заняться увеличением твоего? – вкрадчиво спросил дракон, полюбовался на вытаращенные глаза собеседника и невозмутимо продолжил: – Традиционная наука утверждает, что рост происходит, только если партнеры разного пола…
– Ну знаешь, – хохотнул Роберто. – Нет, если бы на твоем месте была молодая прекрасная магичка, с моей стороны – никаких возражений. Но увы, ты не в моем вкусе. А другого пути нет?
– Я же не могу с тобой все время быть. Те крохи, что ты из себя выдавливаешь, этого не стоят.
– Может, есть какие-нибудь артефакты? – загорелся Роберто.
– Может, и есть, – равнодушно сказал Джанни, – только я о них не знаю. Как ты понимаешь, мне такие приспособления без надобности.
– Драконы живут очень долго и знают очень много, – намекнул Роберто.
– Я семь лет всего как узнал, что дракон, а до этого жил в немагическом мире.
– Так ты из невест короля Марко? – хохотнул Роберто.
Эту историю, когда маги, отправившиеся за кандидатурами в жены нынешнему лорийскому правителю, по ошибке захватили еще и парня, рассказывали ему неоднократно, с многочисленными подробностями, каждый раз – разными. Неизменно было лишь одно: маги действительно притащили в невесты из чужого мира парня, из-за чего шуточки о Марко не прекращались. И хотя лорийский сыск пытался положить конец этим слухам, получалось у них из рук вон плохо. После запрещения они лишь усиливались и обрастали подробностями, о которых бедный монарх и не подозревал. Впрочем, после истории с орочьим гаремом, подумал Роберто, Марко уже ничего не страшно. Тогда тоже поболтали, поболтали, да и забыли.
– Влетел по собственной глупости, – буркнул Джанни, – еще и Юлька за мной прыгнула. Хотя она здесь вполне счастлива, хоть и тоскует иногда по оставшимся там родным.
– А назад? – осторожно спросил Роберто, которому показалось, что эта тема довольно болезненна для собеседника.
– Пока никак, – коротко ответил Джанни и замолчал, мрачно нахмурившись.
Наконец вдали показалась вывеска трактира, призывно подсвеченная парой магических шаров, что говорило не только о том, что заведение открыто, но и о том, что цены там включают в себя магические услуги по освещению, а значит, прилично дороже обычных.
– Здесь целое состояние можно оставить, – заметил Роберто.
– От пары стаканчиков не обеднеем.
Роберто тоже так подумал. Разочарование в выбранной невесте все же было довольно велико и настоятельно требовало утопить себя в паре стаканов с вином, или чего покрепче. Против этого Роберто не возражал, но справедливо опасался, что деньги закончатся раньше, чем произойдет утопление, – не так много у него с собой. Но опасения оказались напрасными. Выяснилось, что пары бутылок, двух бокалов и блюда с закусками достаточно для неспешного разговора под непрекращающиеся тихие переливы гитары, звуки которой точно включили в счет, хоть и неявно. И наличных хватило, даже еще осталось.
– Ты, как дракон… – начал было Роберто.
– Я неправильный дракон. – Джанни подпер рукой подбородок. – У меня нет мудрости веков, пещеры и сокровища. То есть сокровище, конечно, есть, но оно тоже неправильное.
– Сокровище есть – это уже хорошо, – заметил Роберто. – А правильное или нет – вопрос второй. Я бы и от неправильного не отказался. В крайнем случае его можно продать, всё или часть.
– Продать? – усмехнулся Джанни. – Разве что оркам. Они точно купят, но лет через десять, не раньше, и целиком. А продавать людей по частям вообще негуманно.
– Это ты сейчас о чем? – удивился Роберто. – Я о драконьем сокровище.
– И я о нем. Единственное сокровище, которое у меня есть – невеста. И то пока слишком мелкое, чтобы понять, вырастет ли из нее что-нибудь значительное. Если судить по маме – весьма вероятно. Мама у нее инора выдающихся габаритов.
Джанни вздохнул, и Роберто подумал, очень похоже, что его новый приятель тоже предпочел бы собаку невесте. Впрочем, уж ему-то ничто не мешало завести того, кого хотелось. Начальство не требует, родители не запрещают.
– Жаль, что у меня такого Сокровища нет, – сказал Роберто. – Думаю, начальство бы удовлетворилось невестой и перестало требовать, чтобы я немедленно женился.
– Я бы с удовольствием отдал тебе свое, – фыркнул Джанни, – но, боюсь, полковник Вальсекки и его супруга не согласятся заменить жениха.
– Вальсекки? Ну тебя и угораздило, – удивился Роберто. – Не думаю, что характер иноры Вальсекки изменился за те годы, что я ее не видел. Тогда она меня пугала. Значит, у них дочка родилась. Да уж, влип ты со своим Сокровищем…
Было уже совсем поздно, и в трактире они остались только вдвоем. Музыкант решил, что сполна отработал выданные деньги, забросил гитару за спину и ушел. Хозяин посматривал в их сторону с нарастающим недовольством: заказали мало, а сидят долго. Роберто потряс бутылку, но из нее больше ничего не вытекло.
– Жаль, что ночью дилижансы не ходят, – грустно сказал он. – Ни минуты лишней в этом городишке оставаться не хочется.
– Да мне здесь тоже делать нечего, – согласился Джанни. – Я в Ровену. Могу с собой взять.
– Порталом? – обрадовался Роберто.
– Крылышками, – фыркнул Джанни. – С порталами у меня дело обстоит так же, как и с сокровищами. Теоретически должен уметь, но в такой отдаленной перспективе, что ты вряд ли согласишься столько ждать.
– «Крылышками» – это верхом на драконе? – ошарашенно спросил Роберто.
– Ну да. Тебя это смущает?
– Я слышал, что драконы неохотно катают людей…
– Я тоже неохотно. Но я же разрушил твою семейную жизнь. Правда, будущую…
– Да ладно, – фыркнул Роберто. – Я уже и забыл про Паолу. Но покататься не откажусь. Будет что внукам рассказывать, если они у меня появятся.
Он в лицах представил, как сидит в кресле-качалке, окруженный внуками, и надтреснутым голосом вещает: «Когда я был молодым, был у меня личный ездовой дракон. Верхом на нем было не очень удобно, но драконов не выбирают. Что дали, то и бери».
– Полетим сейчас? – весело спросил он.
– Только из трактира выйдем.
Хозяин, клевавший носом за стойкой, обрадованно встрепенулся, когда они наконец поднялись. Поди, закрыв дверь за посетителями, сразу пойдет спать, с завистью подумал Роберто, а вот ему самому до собственной постели еще сколько добираться. Хотя, говорят, драконы летят очень быстро.
На улице перед трактиром Джанни гибко потянулся, готовясь к превращению, но тут они услышали шум, столь нехарактерный для ночного провинциального городка.
– Кого-то загоняют? – Роберто заинтересованно уставился в сторону, откуда шел шум.
– Не человека. Кого-то довольно мелкого, – уточнил Джанни.
И в это мгновение загоняемый выскочил прямо перед ними. Это был маленький гибкий зверек, размером чуть меньше кошки, с шерстью, по которой волнами проходило странное сияние, явно магического происхождения. Был он настолько напуган, что уже мало чего соображал, иначе ни за что не прыгнул бы к Роберто и не забрался под рубашку.
– Поздравляю, – присвистнул Джанни. – Тебя выбрал филлар. Это твой пропуск в магию. Будем брать? Или отдадим преследователям?
Роберто чувствовал испуганное дыхание на своей коже, частое биение сердца прижавшегося к нему в панике зверька и понимал, что тот бежал от чего-то такого страшного, что было для него хуже смерти. И на его ответ больше повлияла жалость, чем что-то другое. Правда, вполне возможно, не выпей он перед этим, решил бы совсем не так, все же брать чужое для него было неприемлемо.
– Будем, – твердо ответил он. – Если он, этот… как ты сказал? филлар? сам захочет.
Через несколько мгновений укрытый мороком дракон взмыл к звездам. А Роберто прижимал к себе нечаянную находку и чувствовал, как та успокаивается. Дыхание зверька выравнивалось, он даже сделал попытку выбраться, но Роберто легко прижал его к себе и сказал:
– Тише, а то свалишься. Долетим, я тебя отпущу, хорошо?
Филлар задрал мордочку и пристально посмотрел на своего спасителя. Было в его взгляде что-то такое, что пробрало Роберто до костей, и он торопливо добавил:
– Не бойся, не обману. Захочешь – останешься, захочешь – уйдешь.