Магическая дверь в хранилище “Рагнарока”, защищенное проклятием… Это было странно, абсурдно, но удивительно надежно. Вряд ли в этом мире существует много людей, способных справиться с проклятием без понимания того, как все это работает, и какие манипуляции необходимы, чтобы от него избавиться. Варвара даже ожидает, что сможет найти по ту сторону магических ворот своего брата. Кто знает, что успели пробужденные засунуть в это расширенное хранилище.
И тем не менее…
– Не сегодня, – решил я. – Мы с Мариной побывали сразу в двух переделках, и я считаю, что нужно подготовиться и отдохнуть перед тем, как пробовать проникнуть внутрь. Мне хватило одного раза, чтобы здраво остерегаться подобных вещей.
– Завтра, – после секундной паузы кивнула Чехова. – Но не позже. Очень скоро они поймут, что именно мы украли, и могут что-то предпринять. Нельзя слишком тянуть с этим вопросом.
На том и порешили.
Варвара отправилась заниматься какими-то своими несомненно очень важными делами, скрывшись в кабинете, а мы с Мариной немного осмотрелись. Все же интересно было посмотреть, как живут ранкеры. В итоге после утоления своего любопытства мы выбрали комнаты, в которых будем ночевать, и поужинали тем, что нашлось в холодильнике.
В конце концов, моя подруга детства завалилась спать прямо на диване.
Я укрыл её пледом, который подвернулся под руку, а сам поднялся наверх, чтобы поговорить с Чеховой один на один и заодно рассказать ей про Дреймоса, а то ведь она вряд ли в курсе, что он тоже в нашем мире. Но девушка выглядела очень занятой.
Она расхаживала по своему кабинету и разговаривала по телефону, и судя по повышенному тону, разговор был не из приятных. Я подслушал краем уха, но вопреки ожиданиям не услышал ничего, что стоило бы внимания. Это были обычные деловые переговоры, когда общаются в рамках приличия, но порой так витиевато закручивают оскорбления, что сразу и не поймешь, что именно имел в виду собеседник. В любом случае, сам разговор, судя по доносившимся до меня фразам, не имел никакого отношения ни ко мне, ни к совершенной краже.
Немного поразмыслив, я решил не встревать, а тихо спустился вниз и прошел к крытому бассейну, расположенному позади дома. Потрогал воду – прохладная. Не прямо такая, какую хотелось бы, но в целом вполне подходящая для того, чтобы устроить быстрый заплыв – уже теперь бояться банальной простуды мне не стоило.
Спросить разрешения поплавать что ли?
Но в итоге я решил залезть и так. Ну не будет же, право слово, Варвара ругаться со мной из-за подобной мелочи.
Я раньше любил плавать, даже участвовал в нескольких соревнования, в одном из которых выиграл бронзовую медаль. Тренер говорил, что мне не хватало старания и концентрации на победе, но у меня был хороший потенциал, который можно было развивать.
Сбросив одежду, я аккуратно и тихо забрался в воду, погрузившись в неё с головой, а затем, вспоминая, как делал это раньше, проплыл от одного конца бассейна к другому. И снова. И снова.
Да, я и забыл, насколько это здорово, вот так плыть. Как оказывается, я много упускал все это время…
На какой-то миг я словно снова очутился в школе, когда все было просто и понятно. Не было ни монстров, ни ранкеров, ни проклятий. Только я и вода. И даже чёртовы русалки не смогли сделать ничего с моей любовью к воде.
Спустя наверное минут двадцать заплыва, я забрался на бортик и позволил себе немного передохнуть. Выносливость у меня точно повысилась, но лучше к подобным вещам подходить постепенно. Довольно быстро найдя полотенце неподалеку (они кем-то предусмотрительно были выложены ровной стопочкой), я вытерся и с легким любопытством глянул на одну из дверей, догадываясь, что за ней.
– Сауна… – задумчиво протянул я.
В таком месте я давненько не бывал, и учитывая, каким трудным вышел прошедший день, я решил, что нет причин отказывать себе в таком маленьком удовольствии. Тем более что здесь почти всё оборудовано автоматикой, и чтобы нагреть помещение, достаточно было нажать пару кнопок. Вполне простой интерфейс, понятный даже тому, кто с подобным сталкивается впервые.
Обернувшись полотенцем, я уселся на деревянную лавку и вытянул ноги, ощущая, как усталость мало-помалу сходит на нет. Жар, казалось, проникал в самую глубину моего тела и размаривал. Кажется, я даже на пару минут отключился, но мгновенно очнулся, когда дверь отворилась.
На пороге оказалась Варвара, обернутая полотенцем, с двумя бокалами и бутылкой чего-то неизвестного в руках.
– Не против, если я присоединюсь? – смотря на меня из-за полуприкрытых ресницами глаз, спросила она.
– Разве я могу запретить хозяйке? Но на самом деле мне уже пора… – учитывая, в каком виде она была, я ощущал легкую неловкость.
– Да сиди, – улыбнулась Варвара, заходя внутрь и закрывая дверь.
Присев рядом, она разлила напиток и протянула один из бокалов мне. Отказываться от такого предложения не стал.
– Но налегать не станем.
– Не станем, – легко согласилась она. Мы чокнулись и осушили бокалы, после чего она подлила новую порцию. – Ну, как тебе мой дом? Освоились? Извините, что так вас бросила, но у меня правда были ещё дела, – виновато улыбнулась девушка.
– Дом хороший, даже слишком. Ты правда тут одна живешь? – прямо спросил я.
– Так сложно в это поверить? – слегка нахмурилась ведьма.
Ее так задел мой вопрос, или дело в другом?
– Вроде того, – открыто ответил я.
– Есть прислуга, – замялась Варвара, отведя взгляд в сторону. – Вернее была. Повар, две уборщицы, личный водитель. Но сейчас из-за финансов я решила от всего этого отказаться.
– А парень? Я ни за что не поверю, что ты одинока.
Варвара печально улыбнулась.
– Можешь не верить,но да. У меня вообще сложности с длительными отношениями. Самые длинные были около… трех месяцев, наверное, – немного подумав, ответила она. – Причем в этих отношения бросили меня, хотя обычно это делаю я.
– И в чем причина? – ну раз уж у нас пошли откровенные разговоры, то чего дальше стеснятся.
– Я карьеристка, Стас, – печально вздохнула девушка, сделав очередной глоток из своего бокала. – У меня нет времени на семью, домашние хлопоты и прочее, понимаешь? Я бываю так занята, что не появляюсь дома днями, а если дело касается рейда в Бездну, то неделями. Мало какому мужчине понравится, когда жены почти никогда нет дома. А уж если она ещё и сильнее, чем он… Для пробужденных это в целом частая проблема.
– Но есть ведь Ранкеры. Неужели среди равных тебе никого не нашлось? Могли бы работать вместе.
– Да, я думала об этом, но все сложно. Всё слишком сложно, – хмыкнула ведьма. – Такие, как я, все сплошь эгоисты себе на уме. Думаю, ты это уже понял. Мы видели слишком много смертей, слишком часто шли по головам ради силы, и в итоге смотрим на мир иначе. Строить с таким отношения – то ещё удовольствие, поверь на слово. А те, кто слабее… Таких всегда будешь считать людьми, что просто используют тебя для своего собственного роста. Лучшее оружие, артефакты, деньги в конце концов. Все это можно получить при должном отношении к себе.
Девушка замолчала и откинулась слегка назад, запрокинув голову. Полотенце, обернутое вокруг тела, натянулось и слегка съехало, открыв моему взгляду гораздо больше, чем следовало бы. Девушка, кажется, этого и не заметила, или ей было все равно, но в любом случае я просто отвел взгляд.
– В конце концов ты просто понимаешь, что тебя используют, и это задевает гордость.
– Как тот, что бросил тебя? – осторожно спросил я, старательно отводя от Варвары взгляд.
– С ним всё было хорошо. Он любил меня и по этой же причине и ушел.
– А ты его?
– Любила? – она на несколько секунд замолчала, задумавшись. – Не знаю. Мне с ним было хорошо, комфортно… Казалось, что я могла быть сама собой. Сбросить эту маску силы, оставшись лишь уставшей женщиной, желающий нежности и ласки…
Её рука мягко коснулась моего бедра, а полотенце окончательно развязалось, соскользнув на пол. Это выглядело так естественно, что и не поймешь, она сделала это специально, или это просто удачная случайность.
– Варя, послушай…
Но она не дала мне возразить, заткнув рот поцелуем, а затем, приблизившись, прошептала на ухо.
– Не отказывай… пожалуйста…
И я не смог. Два одиночества, два человека, которых бросили… Мы нашли друг друга этой ночью.
***
– Смотрю, вы неплохо так повеселились этой ночью, – сказала ухмыляющаяся Марина, сидя на диване.
У меня жутко раскалывалась голова, и судя по виду Чеховой, ей было не лучше. Прямо сейчас колдунья с растрепанными волосами, одетая в один тонкий халатик на голое тело, в два глотка осушила целую банку пива, смяла её и практически без паузы выпила ещё одну, кинув третью мне.
Ну хотя бы про меня не забыла, и то хорошо.
– Что ты добавила во вчерашнее? – спросил я взвесив, банку в руках. Она была прохладной, что было очень хорошо в данной ситуации.
– Пару капель “Чёртового цветка”.
– Так это же яд! – удивился я.
– В малых количествах в сочетании с алкоголем он помогает нам по-настоящему пьянеть, – пожала плечами Варвара.
– Мне как-то и без похмелья хорошо жилось, – устало буркнул я, пригубив свою банку.
– Мы не сильно шумели? – слегка смущенно поинтересовалась Чехова у Марины.
– Ну… как сказать… Спать при этом было сложновато… – смеясь над нами, ответила девушка.
– Извини. В следующий раз, если будем сильно мешать, просто скажи. Или присоединяйся, – соблазнительно улыбнувшись, добавила под конец ведьма.
Услышав последнюю фразу, Марина раскраснелась, а я поперхнулся пивом.
– Эй! – возмутился я. – А мое мнение при этом учитывается?
– А ты имеешь что-то против? Мне казалось, любой мужчина будет только рад провести ночь в компании двух красивых женщин.
– Дело не в этом, – фыркнул я. – Это было один раз, Варя. Один раз, и больше не повторится.
– Как скажешь, – улыбнулась она, отпивая из третьей по счету банки. Я даже не успел рассмотреть откуда Варвара ее достала.
Тон у неё был такой, словно девушка и не сомневалась в том, что я теперь в её руках.
Неприятное чувство.
Я должен найти Анэйрис, и это все, что меня волнует. И что бы Чехова не думала на мой счет, это значения не имеет. Эта ночь была ошибкой. Я поддался её чарам, увидев уставшую и нуждающуюся в заботе девушку, которой было просто одиноко. Сейчас же Варвара была больше похожа на довольную и сытую тигрицу, набившую желудок свежим мясом антилопы. И антилопой в этой аналогии выступал я…
Неприятно было признавать, что меня использовали, но… будет совсем глупо отрицать, что ночь мне в целом понравилась. Есть что-то в этой повышенной выносливости и силе. По крайней мере, подобных подвигов я от себя не ожидал, как и собственно не думал, что Варвара способна на многие вещи, которые навсегда останутся между нами.
– Ладно, мальчики и девочки, мы и так слишком много времени потратили на отдых. По моим первоначальным планам операция должна была начаться ещё два часа назад, а я ещё даже душ не приняла. Туда я сейчас и направляюсь. Стас, не хочешь со мной?– игриво прищурила девушка глаза.
– Обойдусь, – буркнул я, на что она усмехнулась и отправилась на второй этаж.
Где-то на полпути, поднимаясь по лестнице, ведьма уже начала снимать с себя халат, заставляя меня мысленно выругаться. Если это такая попытка соблазнения, то уж слишком грубая.
– Если тебя останавливаю только я, – начала Марина проводив девушку взглядом, – то можешь не вол… все молчу, – тут же ретировалась она, заметив мой хмурый взгляд. – Но кажется, ты ей правда нравишься.
– Она просто играется со мной, не более, – фыркнул я. – Как надоем, она про это даже и не вспомнит.
– Не соглашусь с тобой. Так просто это не происходит.
– Эта ночь ничего не значит, – настаивал я на своем, уже жалея, что вообще поддался на чары Чеховой.
– Мне кажется, она думает иначе. Это видно по тому, как она на тебя смотрела раньше и сейчас.
– Только попробуй сказать, что она в меня влюбилась, – фыркнул я.
– Вряд ли. Но и на легкое, ни к чему не обязывающее увлечение это не похоже. Ты нас спас, Стас. Варвара может и играет с тобой, но чувствует то же, что и я. Что мы живы только благодаря тебе. И что важнее, за свое спасение ты ничего не просишь взамен.
– Да ерунда, – тут уже пришел мой черед смутиться. – У Варвары я много чего прошу в ответ.
– Ты просишь то, что тебе и так причитается. Это другое, – мягко улыбнулась Марина.
– У тебя я просил денег взаймы.
– Стас… – вздохнув посмотрела на меня девушка.
– Что?
– Дурак ты, – буркнула она.
– С чего бы это?!
– С того, что если бы ты сейчас пошел в душ и позвал меня с собой, я бы пошла, не колебаясь ни секунды, – сказала Марина, глядя мне прямо в глаза. – Но ты не попросишь…
Она больше ничего не стала говорить, да и мне было нечего. Как-то неловко закончился наш разговор, да…
В душ я все-таки сходил, правда в тот, что был на первом этаже. Разумеется, один, если не считать целую кучу мыслей, которые на меня свалились. Вот так вернулся в родной мир, выиграв Игру Короля, но вместо прежней размеренной жизни оказался в любовном треугольнике, с которым понятия не имею, что делать. Только и треугольник какой-то странный по итогу получается.
Душ не помог мне найти ответы, лишь немного взбодрил, и когда я выходил, то решил, что лучше оставлю-ка я все это на потом. Сейчас надо решить, что делать со странной дверью, стоящей в гостиной у Чеховой.
К тому времени Марина приготовила завтрак нам всем. Просто хлопья с молоком, но я был рад и этому.
– Ты хоть знаешь, что там, за этой дверью? – спросил я за завтраком у Варвары.
– Хранилище “Рагнарока”. Я уже говорила, – пожала она в ответ плечами.
– А помимо этого? Ловушки? Размеры? Что угодно.
– Понятия не имею, Стас. Извини. В этот раз я с тобой абсолютно честна.
– Ты уверена, что это хорошая идея – пытаться туда попасть? В конце концов, они уже могли понять, что именно мы украли, и по ту сторону нас может ждать ловушка, – настаивал я.
– Ну а что ты предлагаешь? Просто сделать вид, что этой штуки не? Нет уж! – горячо возразила девушка. – Может “Буревестников” и нет больше, но это вовсе не значит, что я оставлю попытки найти брата. Он где-то у них, я это знаю. А когда мы его найдем, ты поможешь мне его вылечить.
– Это все равно слишком рискованно, – продолжил я настаиваться на своем.
– Хорошо, Стас. Открой эту дверь, и я пойду туда одна, – отставив тарелку в сторону, твердо посмотрела на меня Варвара. – Можешь не участвовать. Не хочу тебя ни к чему принуждать.
– Ты это сейчас и делаешь, – не согласился я. – Манипулируешь мной. Пытаешься использовать.
– Разумеется, пытаюсь. Тот факт, что ты можешь снимать проклятия, открывает для нас огромный потенциал. Потенциал, который я хочу раскрыть!
Я хотел возразить, но вдруг замолчал и откинулся на стуле, смотря на неё.
А почему я, собственно, отказываюсь? Если я хочу найти Анэйрис, то должен стать сильнее. Поглощение проклятых предметов – это один из способов, причем проверенных, ускорить свое развитие. Так вместо того, чтобы сопротивляться Варваре, не проще ли использовать её амбиции себе на благо?
“Но ты не попросишь…” – звучали в голове недавние слова Марины.
Мне нужна сила, а в одиночку её не получить.
“Но ты не попросишь…”
– Я помогу тебе, Варвара.
Чехова улыбнулась, но я ещё не закончил. Вряд ли она будет улыбаться, когда я закончу свою мысль.
– Но в обмен я хочу кое-что.
– Ты получишь все, что…
Я жестом заставил её замолчать.
– Я хочу… тебя, – медленно произнес я, смотря прямо в ее глаза.
Она едва не рассмеялась, видимо посчитав, что я имел в виду произошедшее ночью, но нет. Речь шла совершенно о другом. Даже интересно, расстроится ли она от того, что я собираюсь использовать ее по совершенно иному поводу.
– Мы с тобой создадим гильдию. Новую. Ты и я, – улыбнувшись сказал я.
– Стоп, погоди… – Варвара нахмурилась.
– Я буду стоять во главе, ты будешь моей правой рукой, – развел я руками.
– Стас, это конечно “щедрое” предложение, но ты же понимаешь, что я не могу. Я четырехзвездочный ранкер. Если я и пойду в какую гильдию, то это будет что-то крупное. Мной уже заинтересовалось несколько гильдий национального уровня, так что лучше давай обсудим более реальные вещи.
– Варвара, это не просьба, это ультиматум. Ты либо присоединяешься ко мне, либо мы с тобой прощаемся. Навсегда. Я не буду исцелять твоего брата, я даже забуду про твой долг, ведь иметь с тобой какие-либо дела я не намерен.
– Стас, думаю, это как-то слишком…– обеспокоенно сказала Марина, видимо сейчас не понимая, как вообще разговор повернулся в подобное русло.
– Возможно, но твои слова меня зацепили. “Ты не попросишь”. Но чтобы осуществить то, что я хочу, мне порой придется “просить”. Требовать.
Варвара была в легком шоке. Она смотрела на меня неверящим взглядом, и в то же время поняла, что я не шучу. Если я уйду сейчас, то я действительно больше не стану с ней разговаривать. Что бы она ни просила и что бы не предлагала, все это не будет иметь значения.
Сейчас у меня слишком удачное положение, когда я никому ничего не должен, но при этом долги передо мной есть у других. Так почему бы и не рискнуть, пойдя ва-банк.
– Хорошо, – Варвара приложила кучу сил, чтобы голос не дрожал. – Но это будет контракт на пять лет. С долевой составляющей. И так и быть, я включу в договор, что мою долю ты сможешь выкупить первым в случае моего ухода.
– Идет, – кивнул я и посмотрел на Марину. – Марина, ты вступишь в нашу гильдию?
Школьная подруга несколько секунд смотрела мне в глаза, а затем улыбнулась.
– Конечно, если от такой бесполезной женщины, как я, будет там толк.
– Будет. Не сомневайся, – тепло улыбнулся я ей.