– Грузимся! – скомандовал Леонид, махнув на грузовики, готовые к отправлению.
Всего в Зону должны были отправиться четыре грузовые машины и один бронетранспортёр. В одной добытчики, в другой непосредственно боевой отряд, ещё две для перевозки трофеев, которые будут добыты в ходе собственно самого рейда. БТР должен был принять на себя основной удар, если на нас нападут, но как полноценную боевую единицу его рассматривать смысла не было, не там, куда едем мы.
Оружие «старого мира» было малоэффективно.
Разумеется, можно было прикончить большинство существ, обитающих на поверхности, с помощью крупного калибра и взрывчатки, но в итоге мало что останется от их тел, да и есть твари, способные пережить и такое или быстро регенерировать, так что это будет лишь пустая трата патронов. Монстров должны убивать пробуждённые, только в таком случае из них можно добыть ценные ресурсы и камни душ. Связано это с тем, что порождения Бездны имеют двойственную структуру – физическую и «духовную». Оружие людей повреждает лишь оболочку, но не дух. Вот и получается, чтобы прикончить даже самое простое создание, нужно было превратить его тело в мясной фарш, и то не факт, что этого будет достаточно. Уже были случаи, когда на этом не хило так обожглись.
Я забрался в грузовик и занял одно из свободных пассажирских мест. Добытчики тут были самыми разными, кое-кто даже при оружии, впрочем, в этом удивительного было мало. Один отправился в Зону со штурмовой винтовкой, что вызвало у меня невольную кривую усмешку. У меня при себе из оружия был лишь небольшой боевой топор под левую руку, хотя пускать в ход его доводилось от силы пару раз.
Огромные ворота стали с лязгом открываться. Мне даже показалось, что я услышал, как скрипят механизмы, приводящие эти толстенные железные плиты в движение. Только такая защита могла гарантировать некоторое время на удержание монстров. Грузовики колонной тронулись в путь.
– Эй, ты первый раз в рейде? – ударил меня какой-то молодой парень по плечу.
Слишком позитивно настроенный для того, кто рискует жизнью, отправляясь в Зону, и не имеет достаточно боевых навыков, чтобы продержаться там самостоятельно, иначе он не был бы вместе со мной среди добытчиков.
– Нет, уже доводилось, – сухо ответил я.
Нет смысла привязываться к тем, для кого сегодняшний день будет последним. Так немного легче жить самому дальше.
Лучше по примеру остальных выпить зелья сопротивления, что выдавали всем добытчикам при посещении Зоны. Пробуждённым этого не требовалось, так как они обладали чем-то вроде иммунитета к воздействию Бездны, а вот простым людям лучше было увеличить свои шансы не получить проклятье.
В моём случае это, конечно, мало чем поможет, но хотя бы не ухудшит ситуацию. Да и зелья относительно недорогие, и часть их стоимости компенсируют гильдии (по сути, большую часть, иначе добытчиков они бы себе не нашли), чтобы их работники не сдохли прямо во время рейда.
– А я вот впервые, – почему-то с гордостью заявил он. Похоже, он и правда радовался, что оказался среди нас и скоро увидит все «прелести» Зоны своими глазами, а не в очередном обсуждении на каком-нибудь форуме или за просмотром слитых видео.
Действия пробуждённых, конечно, сильно рекламировались по всему миру, но ведь надо иметь и свою голову на плечах. Тем более, даже в фильмах про них показывалось, насколько всё здесь страшно.
У меня сразу возник логичный вопрос – а как тогда этот парень вообще тут оказался? «Львы», судя по всему, старались брать тех, у кого был опыт, а такие вот новички обычно ходят с такими же малоопытными охотниками. Обычно подобные ребята далеко от оборонительных блоков не уходят. Убьют десяток-другой созданий и назад, все налегке, пока на запах крови и шум битвы не прибежал кто-то более опасный. Да и с оборонительного блока есть шанс, что приведут ударный отряд, чтобы отбиться от монстров в случае чего. Окраинную зону контролировали хорошо, и команды по спасению всегда были готовы прийти на помощь.
– Тебя как зовут? – несмотря на мою явную демонстрацию нежелания продолжать разговор, новичок всё же от меня не отставал. Видимо, всё дело в том, что мы были примерно одного возраста. Вряд ли разница составляла больше нескольких лет. – Я вот – Даня.
Он протянул мне руку, но я лишь бросил на парня хмурый взгляд.
– А ты не из разговорчивых… – смущённо улыбнулся он.
– Я тут не для того, чтобы заводить друзей, и тебе бы не советовал.
Даня хотел было возразить, но видя моё выражение лица, передумал, да и у него резко появилось другое дело. Мы выехали на одну из центральных улиц некогда цветущего и живого города, который теперь больше напоминал декорацию постапокалиптического фильма. Разрушенные дома, опустевшие улицы.
Самое то, чтобы снимать реалистичные сцены… М-да, реалистичнее некуда. Был один режиссёр, который захотел сэкономить на своём фильме, сняв всё в подобных «декорациях»… Съёмочную группу так и не нашли. Бездна не прощает несерьёзного к ней отношения.
Мой юный сосед удивлённо таращился на всё это, периодически шумно вздыхая. Чёрт…
Он на вид всего на год-два младше меня, а одного лишь взгляда достаточно, чтобы понять, насколько колоссальная у нас разница в жизненном опыте. Этот парень, возможно, просто захотел приключений. Покататься на машинке, посмотреть, как крутые дяди и тёти расправляются с чудовищами, которых он видел только на картинках и видео из сети. А ведь тут и умереть можно. По статистике лишь трое из десяти добытчиков переживают первый год работы. И это ещё официальная статистика, которая несколько завышает показатели, чтобы всё не было слишком сильно мрачно. И тем не менее желающих отправиться сюда всегда в избытке.
Грузовик тряхнуло, он накренился, а затем не без усилий, отдавшихся вибрацией по корпусу и увеличению шума от двигателя, стал взбираться в горку. Я по сторонам не смотрел, и так прекрасно зная, куда, скорее всего, мы направляемся. «Львы» хорошо подготовились, следовательно, мы едем в область с большой концентрацией противника, иначе им не понадобилась бы целая машина людей и две под груз.
Совсем мелочь их вряд ли интересует, слишком мелко для них, значит, пять зон D-ранга сразу отпадают, остаётся С-ранг. Таковых в пятом три, и судя по тому, какой дорогой мы едем, то наша цель – улица Перекальского.
Раньше там располагался крупнейший университет в области и студенческий городок. Помню, как наш мэр с гордостью хвастался им на каких-то выборах, всё же на тот момент это было одно из передовых учебных заведений, которое должно было готовить специалистов широкого профиля. А уж сколько инвестиций вкладывалось в этот проект…
Сейчас это кладбище. В буквальном смысле, кстати. С-ранговая зона на Перекальского захвачена нежитью. Да-да, как в фильмах ужасов. Хотя стоит ли этому удивляться, после появления Бездны?
Я поморщился.
С одной стороны, это хорошо. Никаких потрохов, крови и вони, так как свежих трупов там не найти. По большей части некротические сущности там больше напоминают драугров-мутантов.
А с другой, становится понятно, какую цель они преследуют. Там, где обитает нежить, часто можно найти месторождения лардрита. Это особый минерал, формирующийся за счёт энергии, которая остаётся после убийства монстров. Она аккумулируется в определённых, часто случайных точках, пока не образует голубоватые кристаллы. Дальше они уже разрастаются в друзы, и после этого их можно собирать и извлекать максимальную выгоду.
Соответственно, чем больше будет погибших сильных монстров в одном месте, тем выше вероятность его появления. Впрочем, он хорошо растёт в тех местах, где погибли пробуждённые высоких рангов, но об этом предпочитают не распространяться, хотя среди опытных добытчиков об этом часто говорят.
Очень скоро моё предположение о том, куда именно мы едем, полностью подтвердилось.
Внезапно над грузовиком пронеслось массивное крылатое тело, на несколько мгновений накрыв нас тенью. От перепуга тот тип, что сидел со штурмовой винтовкой, схватился за оружие и вскинул его, выцеливая монстра. Нам всем повезло, что я сидел напротив и успел вовремя среагировать, схватив за дуло оружие и силой опустив его вниз.
– Не смей! – прикрикнул я на него. – Жить расхотелось?
Бородатый мужик в тактической разгрузке выпучил на меня ошалелые глаза.
– Так это же…
– Это аргарикс, – сказал один из добытчиков, сидевший от меня через человека. – Они относительно мирные. Если их не трогать.
– А такое бывает? – удивлённо воскликнул юнец, заставив меня закатить глаза.
– Бывают-бывают, – подтвердил мужчина, медленно кивнув. Я знал этого человека. Его прозвали «Торопыга», умелый, бывалый добытчик. – Так что, «стрелок», – насмешливо произнёс он, обращаясь к запаниковавшему мужику, – скажи лучше этому молодому человеку спасибо за то, что не дал наделать глупостей. Эта летающая тварь молниеносно отреагировала бы на угрозу, спикировав вниз, игнорируя огонь с БТРа, и устроила бы у нас кровавую баню. К моменту, когда гильдейские подоспели бы, уже половина была бы мертва. Может, эта тварь вполне миролюбива, но уж жутко бесится, когда чувствует направленную на себя угрозу, что та Моська, только выросшая до гигантских размеров и научившаяся летать. Смекаешь?
– Простите… Я… Я не знал, – обвёл нас растерянным взглядом мужчина. Ну хоть руку с пускового крючка убрал, правда оружие было на предохранителе, но долго ли его снять. – Я так далеко никогда не заходил.
– Оно и видно, – хмыкнул «Торопыга» и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза.
Даня почти сразу переключился на «Торопыгу», начиная засыпать его вопросами. Тот, как и я, лишь кривил нос и отмахивался, уже пожалев, что вообще во всё это ввязался.
Среди добытчиков не принято было заводить друзей. Да, бывали исключения и сколоченные сквады из нескольких человек, но это образование чаще встречалось у тех, кто спускался непосредственно в саму Бездну. А причина всё та же, о которой я говорил. Статистика.
Сегодня ты познакомился, завёл друга, а завтра его из-за того, что один из охотников в твоей группе допустил ошибку или вовремя не заметил угрозу, растерзали, или же он попал под дружественный огонь в общей свалке. Результат один. Чем меньше ты знаешь об окружающих тебя людях, тем спокойнее жить. По крайней мере, они не посещают тебя ночью молчаливыми призраками, и ты не терзаешь себя вопросами о том, можно ли было этих людей спасти, поступи ты иначе.
Наконец вдали показались знакомые многоэтажки Звеняговской. Это должен был стать новый перспективный жилой микрорайон, но большинство домов там так и не были достроены. И по той же причине здания были практически не тронуты, людей там почти не было в День Скорби. Теперь наполовину собранные каркасы жилых строений, словно призраки, нависали над мёртвым городом, глядя на него пустыми окнами.
Перекальского находилась рядом, как раз не доезжая до многоэтажек буквально две улицы.
Ещё через пару минут грузовики остановились, и один из гильдейцев, постучав по корпусу машины, скомандовал выгружаться.
Заброшенный студенческий городок выглядел жутковато. Выбитые окна общежитий, полуразрушенные под гнётом времени и влияния монстров корпуса университета, брошенные и местами покорёженные машины на парковке.
Также хватало следов предыдущих рейдов, где вовсю разошлись что люди, что монстры. Если на оставшиеся костяки тварей смотреть было привычно, то человеческие останки невольно заставляли отводить от них взгляд, будто это могло привлечь ту же участь, что постигла тех, кто здесь остался навсегда.
На появление гостей уже начали реагировать местные обитатели, которые, можно сказать, по праву считали эти места своими.
– А сейчас-то стрелять можно? – неуверенно уточнил тот же мужик со штурмовой винтовкой, целясь в скелет, облачённый в покорёженный стальной нагрудник и вооружённый ржавым копьём.
Ну да, не все кости здесь были окончательно мертвы. Я же говорил, что, скорее всего, мы едем в зону, где обитает нежить? Так вот и её классические представители пожаловали.
– А смысл? – криво усмехнулся «Торопыга». – Думаешь, что пушка поможет тебе стать пробуждённым?
Шутка понятная только для своих и, похоже, мужчина и вправду так далеко в Зону ещё не заходил, иначе бы всё сразу понял. Но нет. Всё же быть на самом её краю – не значит хоть сколько-то понять её особенности.
– А разве нет? – опешил тот.
И вот после такого вопроса всё сразу встало на свои места. Этот придурок всего-навсего «заяц».
Случается, что люди записываются в добытчики вовсе не для того, чтобы работать, а чтобы беспрепятственно попасть в Зону. Обычно таким не мешают и приписывают к хорошо собранным группам. Лучше так, чем позволять «тёмным» личностям возить заинтересованных в Зону контрабандой.
Тут дело даже не в человеколюбии, сколько в том, что подобным образом несколько тёмных кланов скармливали «туристов» тварям, чтобы те стали сильнее. После этого отожравшуюся тварь убивали ради своих каких-то непонятных ритуалов. Такие группировки старались уничтожать при малейших слухах, но они были словно грибы после дождя, исчезая в одном месте и тут же появляясь в десятке других. Да и само обозначение их как «кланы» было довольно претензионно.
Психов после Дня Скорби во всём мире стало значительно больше.
– Нет, дебил, – тут уже выругался другой мужчина. Молодой, небритый, с очень нехорошим взглядом. – «Заяц» припёрся сюда, реально не понимая, как работает Бездна? Ну точно дебил. Хочешь стать охотником?! – с вызовом спросил он, придвинувшись к нему ближе и практически нависнув над несчастным не только из-за более высокого роста, но и благодаря массивной фигуре. Скорее всего, его используют в качестве грузчика. – Выбрось эту пушку, сбрось броню, и, вооружившись ножом, *****й прямо туда, – не сдержался от большей экспрессии в своей речи. – Сможешь убить хотя бы одного скелета, возможно, Бездна даже расщедрится и тебя вознаградит. Сдохнешь – сам виноват, хоть нам мешать не будешь.
Немного грубо, но он прав. Пробуждённым не стать, стреляя из автомата, хотя категория стрелков среди них и имелась. Нужно рискнуть жизнью, сойтись с монстром в схватке не на жизнь, а на смерть, порой даже в рукопашной, и победить. Тогда, если Бездна решит, что ты достоин, получишь силу.
Впрочем, всё это служило темой споров уже множество лет, так как, несмотря на большое количество охотников, выявить закономерность, которая стопроцентно гарантирует тебе результат, пока не получилось. Самый большой процент пробуждённых был в День Скорби, что при условии того, что там творилось, не удивительно. Оставшаяся треть проявила себя в течение полугода, чаще всего среди военных, так как именно их направили на устранение угрозы. Последние несколько процентов появляются время от времени при самых разных обстоятельствах, порой даже довольно нелепых, что было поводом для множества шуток у таких пробуждённых.
Если бы я знал готовый рецепт, как стать пробуждённым, то давно бы рискнул собственной жизнью.