Дракончик разбудил меня ни свет ни заря. Бесцеремонно плюхнулся прямо на голову и заорал:
– Вставай, вставай, вставай!
Я с перепугу села так резко, что он шмякнулся на подушку и тут же возмущенно запыхтел.
– Ты чего пугаешь?! – возмутилась я.
– Это я пока еще не пугаю, – фыркнул он, – это я тебя спасти хочу!
– От чего? От избытка сна? – скептически уточнила я. – Так, а времени сейчас сколько? Еще же даже толком не рассвело!
– Вот какие же вы, люди, изнеженные! – буркнул он. – Лишь о своем комфорте и печетесь! А нет бы отблагодарить меня за мой тяжелый труд! Между прочим, пока ты тут спала, я про шторм выяснял!
С меня мигом остатки сонливости слетели.
– И что выяснил?
– Ну у меня есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
– Давай с плохой. – Я нахмурилась.
– Плохая новость в том, что шторм будет. – Дракончик говорил об этом так запросто, словно речь шла о сущих пустяках. – Но море здесь ни при чем, мы же, наоборот, пеклись, чтобы доставить вас в целости и сохранности. Только, видимо, не все это желание разделяют, и кто‑то магически создал шторм. Миновать его невозможно. Он нацелен на корабль и будет менять направление соответственно со сменой курса корабля. Столкновение неизбежно и произойдет сегодня ночью. Мы, морские драконы, с вашей людской магией ничего сделать не можем. Постараемся, конечно, помочь кораблю продержаться, хотя шторм нацелен явно на уничтожение.
– А какая тогда хорошая новость? – с робкой надеждой спросила я.
– Получается, есть еще среди людей настолько сильные маги, что даже шторма создавать могут! – восхитился он. – А мы‑то думали, что совсем род человеческий измельчал.
– Как‑то это мало утешает. – Я встала с кровати и теперь нервно вышагивала по комнате. – Что же со штормом делать?
– Надеяться на лучшее. – Дракончик пожал крылышками. – Корабль ваш достаточно крепкий, да и мои собратья помогут ему держаться на плаву. Так что есть шанс шторм пережить. Надежда на то, что его магия рассчитана на определенное время. То есть просто это время необходимо будет продержаться.
– А я могу что‑нибудь сделать? – Мне очень уж хотелось верить в чудо. – Ну как истинная избранница. Считается же, что такая может море усмирять. Верно?
– Ты пока не можешь, – покачал головой дракончик. – Вот если твоя магия разовьется в полную силу, тогда и будет хоть какой‑то шанс, что море тебя послушает. А пока без вариантов.
– Но кому вообще надо, чтобы мы погибли? – Я схватилась за голову.
– Другим людям, само собой. Вы же такие существа, что уничтожать себе подобных для вас нормальное явление, – фыркнул дракончик. – Кому‑то выгодно избавление от проклятия, а кому‑то нет. Отсюда и все несчастья. Ну, в общем, я тебя предупредил. – Он принялся гнездиться на подушке. – А теперь спать, а то и так всю ночь промотался… – Зевнул и закрыл глаза.
Но мне‑то уж точно было не до сна. Паника нарастала как снежный ком. Надо что‑то делать! Как‑то подготовиться к шторму! На корабле же не знают, что его никак не миновать!
Не откладывая, я поспешила к Дейвену. И плевать, что ранний час и принц наверняка еще спит, такие вопросы не терпят отлагательства!
Долго ждать мне не пришлось. Мой настойчивый стук в дверь возымел результат минуты через две. Открывший Дейвен выглядел сонным и оттого мрачным. Явно не обрадовался, что его разбудили. На принце были лишь брюки из мягкой ткани – видимо, местное подобие пижамы. Мне в глаза сразу бросился замысловатый знак на солнечном сплетении и почему‑то целиком захватил мое внимание.
– Ну и? Тебе так не терпелось на меня полюбоваться, что разбудила в такую рань?
Я покраснела. Ай, и вправду двусмысленно получилось… Решит еще, что я зависла, разглядывая, какой он весь из себя мужественный, с рельефом мышц – хоть на обложку журнала. Но что это за знак на груди? В нашу первую встречу, когда принц тоже был без рубашки, я этот знак не заметила. Хотя мне просто не до того было, наверное.
– Мне нужно срочно поговорить с тобой кое о чем важном. – Я постаралась отогнать смущение и взять себя в руки.
Дейвен отошел от двери и сделал приглашающий жест. Ну да, не в коридоре же обсуждать.
Я сделала несколько шагов и остановилась. Как‑то я не сообразила сразу, что явилась в одной лишь тонкой ночной сорочке. И судя по тому, как Дейвен скользил по мне изучающим взглядом, он расценил мое появление в таком виде по‑своему.
– И о чем же ты хотела со мной поговорить? – полюбопытствовал он. – Что ты передумала, признала мою правоту, не будешь строить из себя избранную и лгать по этому поводу?
– Нет‑нет, речь вообще не об этом… Дейвен! – не выдержала я. – Хватит на меня так смотреть!
– Как? – Моя реакция его явно позабавила.
– Раздевающе!
– Тут и раздевать особо нечего, – с самым невинным видом парировал он. – На тебе только сорочка, так что…
– Дейвен! Я ведь пришла серьезно поговорить, – перебила я. – Послушай, пожалуйста. Речь о сегодняшнем шторме.
Принц резко посерьезнел.
– Это не просто шторм, понимаешь? Его искусственно создали с помощью магии. И миновать его никак не получится, он нацелен на корабль и сегодня к ночи доберется до нас. Единственный шанс – продержаться по времени, но я понятия не имею, сколько именно. Но…
– Арианна, подожди, – хмуро перебил меня он. – Откуда ты вообще это взяла?
Я обреченно вздохнула:
– Дейвен, если я тебе скажу, ты все равно мне не поверишь и только разозлишься лишний раз. Не так важно, откуда я это знаю, нужно успеть принять хоть какие‑то меры.
Он ответил не сразу. Смотрел на меня хмуро, скептически. С таким откровенным сомнением, словно я – самая выдающаяся в мире лгунья и активно пытаюсь навешать лапши ему на уши.
– Дейвен, пожалуйста, поверь… – У меня дрогнул голос. – Это чистая правда.
– Что ж, хорошо, – сухо констатировал он, – я тебе поверю. Приму твои слова за истину без каких‑либо доказательств и объяснений. Но знай, это твой единственный шанс. Если и сейчас это окажется лишь обманом или твоими фантазиями…
– То что? – опасливо уточнила я.
– То и мое отношение к тебе будет соответствующее. Я вправе многое от тебя потребовать, но не делаю этого. Пока не делаю. – Он посмотрел на меня очень выразительно, тут и без пояснений все было понятно. – Так что? Ты все еще уверена насчет шторма?
Я выдержала его взгляд.
– Уверена. И не нужно, пожалуйста, мне угрожать.
– А разве я угрожаю? – Дейвен усмехнулся. – Я всего лишь констатирую факты, да и те вполне естественные и логичные. Ты – моя невеста, так что в отношении тебя я на многое уже имею неоспоримое право. И это вообще‑то вполне нормально. Но пока для меня важнее не испортить отношения излишней спешкой. Это пока я в тебе окончательно не разочаровался.
Вот даже слов нет. Он, значит, и всякие права имеет, и милостиво этими правами не пользуется. А у меня какие права? Что могу сделать я? Боюсь, совершенно ничего. Равенства в этом плане тут точно не предусмотрено. Но в любом случае сейчас имелись вопросы поважнее.
– Корабль ведь сможет выдержать шторм? – Я не сводила встревоженного взгляда с Дейвена.
– Все зависит от силы этого шторма. – Он помрачнел. – Но мы постараемся сделать все возможное. Ты пока иди к себе и лишний раз каюту не покидай. Если что, я сам к тебе приду. Хорошо?
– Хорошо, – кивнула я. Хотя не представляла, как мне за весь день не взвыть от беспокойного ожидания скорого буйства стихии.
Дейвен собирался безотлагательно созвать совет, чтобы обсудить новые обстоятельства, а я поспешила к себе в каюту. Вот только дракончик крепко спал и на мои попытки разбудить лишь вяло отмахивался.
Ну ничего‑ничего. Дейвен примет меры, корабль надежный, да и морские драконы помогут – переживем шторм уж как‑нибудь. Вот только кому понадобилось его создавать? И неужели именно с целью уничтожить истинную избранницу? Если так, то одним штормом дело не ограничится. Как бы порыв вернуться домой не сменился куда более актуальным – остаться бы в живых…
Дракончик проснулся только ближе к обеду, до этого его разбудить не удавалось. Я все это время провела в каюте, никуда не выходила. Но в окно и так было прекрасно видно, что погода портится. Небо затянули тучи, становящиеся все темнее. Меня мороз пробирал от одной мысли, какое светопреставление будет твориться, когда шторм нагонит корабль.
А вот дракончик паниковать не спешил. Проснувшись, лениво потянулся и поинтересовался:
– А тебе вообще нужны эти шторы? А то они на вид уж очень аппетитные.
– Шторы не трогай, с завтрака фрукты остались, их поешь.
– Человеческая еда? Фу‑у, – скривился он. – Уж лучше я голодать буду. – И скрестил лапки на груди в знак протеста.
– Ну вот пока голодаешь, можешь заодно мне все пояснить. – Я села на край кровати. – Ты так ничего и не рассказал ни про проклятие, ни про пророчество, ни про истинность избранницы. Я же толком вообще про это не знаю! Госпожа Амельда хоть и объясняла, но она явно обладает далеко не всей информацией.
– Да расскажу, конечно. Но не на голодный же желудок! Может, сбегаешь к принцу, еще у него рубашку свистнешь? А то они из такой ткани, просто мм… – Он с наслаждением зажмурился.
– Давай обойдемся без рубашек Дейвена, – не согласилась я. – Не вредничай, а? Раз уж взялся мне помогать, то помогай. Кстати, у тебя имя хоть есть?
– Есть, естественно, – оскорбился дракончик. – А ты думала, что только вы такие все прям выдающиеся, с именами?
– Я не хотела тебя обидеть, просто я и вправду толком ничего об этом мире не знаю, – терпеливо пояснила я.
– Плеск, – буркнул он.
– Чего? – не поняла я.
– Зовут меня Плеск. Смотри, не коверкай, а то я страшен в гневе. – Он погрозил мне лапкой и сменил гнев на милость: – Ладно, говори, чего ты там узнать хотела. Все равно тут до шторма и заняться больше нечем.
– Ты знаешь про пророчество, ведь так? У меня вообще впечатление, что вы, драконы, знаете о нем гораздо больше, чем люди…
– А чему ты удивляешься? – перебил Плеск. – Само собой, мы знаем лучше. Кто, по‑твоему, пророчество создавал?
– Неужели драконы? – изумилась я.
– Естественно! А ты что, думала, мы просто типа рыбы с крыльями? Да мы в сто тысяч раз вас мудрее, развитее и одареннее!
– Хорошо‑хорошо, я не спорю. Но ты можешь мне конкретно пояснить, что на самом деле говорится в пророчестве?
– Не могу. – Он развел лапками.
– Не знаешь? – Я расстроилась, поскольку надеялась, что сейчас все прояснится.
– Не в этом дело, – покачал головой Плеск. – Сама посуди, мы же создали пророчество таким запутанным не просто так. Люди должны заслужить избавление от проклятия. И от того, как они трактуют нашу подсказку, очень многое зависит.
– То есть вы и к самому проклятию непосредственное отношение имеете? – уточнила я.
Дракончик посмотрел на меня весьма скептически.
– Ты что? Проклятие ведь тоже именно мы создали. Ты даже этого не знаешь?
Я на мгновение лишилась дара речи.
– Но зачем? Вам‑то зачем гибель людей? Или это вроде борьбы за территорию? И вы, получается, морем как‑то управляете?
Он закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, мол, бедный я, бедный, какая глупая избранница попалась, все ей объясняй.
– Море – это не просто скопление воды, вообще‑то. Это единая могучая сила. Это наш дом, с которым мы существуем в гармоничном союзе. И вы, люди, здесь совсем чужие. Море позволяет пересекать его на кораблях, зачастую милостиво к вам. Только вы, неблагодарные, все равно это не цените.
– М‑да. Я уже поняла, что ты людей совсем не жалуешь, – мрачно констатировала я. – Но почему тогда помогаешь мне?
– Потому, что я милый и добрый? – Он хихикнул и серьезно добавил: – Потому, что ты – истинная избранница. Ну, точнее, постепенно становишься ею. Но факт, что такой можешь стать только ты, и ни одна другая.
– Ты можешь мне все нормально по порядку объяснить? – хмуро попросила я.
Он тяжело вздохнул:
– Да чего объяснять‑то? Тут вообще все проще простого. Издревле народ Ариндейла жил в союзе с морскими драконами. Мы помогали людям, люди помогали нам. И все было хорошо и мирно, пока очередной ваш король Итмар не вздумал идти войной на Вингард, отвоевывать их земли. Тут бы драконья мощь пригодилась, но наш Великий отказал. Что и логично: мы вообще против ненужного кровопролития. Тем более самому Ариндейлу ничто не угрожало, это как раз вы собирались завоевывать вполне мирных соседей.
– Погоди, но ведь сейчас именно Вингард считается воинствующим? – уточнила я.
– Так с тех пор и считается, как Ариндейл пошел на них войной, полкоролевства разрушил, а потом уполз, получив отпор и без драконов не справившись, – презрительно фыркнул Плеск. – И что, тогда король Итмар понял, что он – идиот? Как же! Он решил, что драконы во всем виноваты, что отказом помогать в войне мы нарушили древний союз. И он возомнил, что ваша раса превосходящая и ни о каком равенстве речи быть не может. И что драконы отныне и навек должны быть в полном подчинении. Эдакими послушными животными на привязи. – Он зашипел. – Вот только нас ведь все равно было слишком много, чтобы люди осмелились открыто идти на нас войной.
– И вас начали тайно уничтожать по одному? – тихо спросила я.
– Да. – Дракончик враз поник. – Больше половины моего народа погибло, потому что доверяло людям, считало вас своими собратьями… Все ловушки были подстроены одинаково: как сигнал о помощи. Дракон спешил на помощь человеку, а его безжалостно убивали.
Немного помолчав, он добавил:
– Но в том и наша вина. До последнего мы не хотели верить, что вы, наши братья, предали нас… Но уничтожение священной реликвии и смерть Великого дракона положили конец этой вере. Сын его, ставший новым Великим, собрал всех драконов и усмирил их, отговорив идти войной на Ариндейл. Он верил, что не все люди так ничтожны, но и гибель драконов нельзя было простить. Так нашей магией и силой моря и создалось проклятие этих земель. Море начало поглощать острова Ариндейла, чтобы однажды ваше королевство исчезло навсегда. Но сын короля Итмара воззвал к новому Великому дракону, заклиная памятью древнего союза. Взмолился, что за вину отца он примет проклятие на свой род, лишь бы только сохранить королевство. Великий смилостивился, уничтожение морем островов замедлилось. И мы даровали вам шанс все исправить.
– Пророчество об избраннице? – догадалась я.
– Именно. Но мы нарочно создали его сложным и неоднозначным, все же люди должны заслужить прощение. И то, как именно они трактуют некоторые моменты пророчества, покажет, достойны ли люди нашей милости. Я не могу тебе всего рассказать, ты все‑таки тоже человек. – Плеск в очередной раз развел лапками. – Но главное ты и так знаешь: что дарует море избранницу и ее союз с наследным принцем спасет Ариндейл от проклятия.
– Но почему истинные избранницы не появлялись раньше? – Этого я никак не понимала. – Ведь раз в поколение всегда их ждали. Или вы нарочно тянули время?
– Вовсе нет. Были бы люди достойны, истинная избранница появилась бы раньше. Но получилось, что достойны они стали только теперь. Да и то загвоздка была, что единственная девушка, подходящая на роль избранницы, родилась в другом мире. Мы тогда даже дали людям подсказку, они ею воспользовались, и в итоге ты тут. Ты пойми, мы и сами рады избавить вас от проклятия, даже помогаем в этом. Но по большей части все зависит исключительно от вас.
– Получается, как только состоится свадебная церемония, проклятие тут же исчезнет? – спросила я.
– Не совсем. Тем более ты должна к тому моменту окончательно воплотить в себе силы истинной избранницы.
– А как это сделать? Нужно учиться магии? Или еще что‑то? Ты только подскажи, я обязательно попытаюсь сделать все возможное!
– К сожалению, от тебя не так уж много зависит. – Плеск покачал головой. – Все в руках проклятого принца.
– То есть? – Я даже растерялась. – А Дейвен тут при чем?
– Да при том, что именно он делает тебя истинной избранницей. Естественно, неосознанно, не имея об этом вообще никакого понятия. Он несет на себе все бремя проклятия, и, само собой, у этого свои последствия. В том числе и то, что только от проклятого зависит, обретешь ты свою истинную магию или нет. Сам он об этом даже не подозревает, и ты не вздумай проболтаться. Процесс этот очень сложный и даже хрупкий, никакие мысли тут вмешиваться вообще не должны. Так что пока ты еще не истинная избранница. Но та единственная, которая может ею стать с помощью проклятого принца.
– Как же все запутанно… – вздохнула я.
– А никто и не говорил, что избавляться от вековых проклятий просто, – фыркнул Плеск. – Но ты не переживай, ты же не одна. С тобой я и, считай, мощь всех морских драконов. Мы простили людей, но все же окончательно справиться с нашим проклятием вы должны сами. И лишь тебе мы поможем всегда.
Я помрачнела.
– То есть если вдруг сегодня ночной шторм уничтожит корабль, вы спасете только меня одну?
– Почему же? Проклятого принца тоже спасать придется, без него ты не обретешь всю свою силу.
– Но как же остальные люди?..
Плеск отвел глаза и покачал головой.
– Пока проклятие существует, ни один дракон не придет на помощь человеку. Да даже на глаза не покажется. Таков закон, и он нерушим. – И с неестественной бодростью добавил: – В общем, просто постарайтесь, чтобы никто не тонул.
Хотелось верить, что так и будет… Может, шторм на деле не так страшен, как я себе в панике заранее представляю.
Чем ближе к вечеру, тем страшнее мне становилось. Поднялся ветер, корабль стало ощутимо покачивать, хотя раньше движение судна вообще никак не ощущалось. Из‑за сгустившихся черных туч казалось, что уже наступила ночь, хотя по времени еще было рано для нее. Мне даже чудилось, что где‑то вдалеке я слышу раскаты грома, но, может, это просто воображение разыгралось.
Плеск умчался в море к своим собратьям. Лишь раз появился, обнадежил, что морские драконы уже здесь, они следуют за кораблем, но на глубине. Конечно, радовало, что мы окажемся все же не один на один со стихией. Но, с другой стороны, заранее напрягало, что же станет с остальными людьми здесь.
В общем, я не смогла усидеть на месте и решила пойти к госпоже Амельде, а то в одиночестве паника просто зашкаливала.
Но едва я открыла дверь своей каюты, чтобы выйти в коридор, как чуть не столкнулась с капитаном Эдваном. Он, видимо, как раз собирался постучаться.
– Что‑то случилось? – мигом насторожилась я. Вдруг шторм уже на горизонте?..
– Пока нет, но, думаю, вы и сами в курсе, что ночь нам всем предстоит неспокойная, – хмуро ответил он и открыл шкатулку, которую держал в руках. – Вот, по приказу его высочества.
– А что это и зачем? – не поняла я. В шкатулке были уложены в ряд тонкие золотые браслеты.
– Вам нужно надеть на правую руку. – Капитан передал один мне. – Браслет магически создает связь с кораблем. Это необходимо для безопасности.
– То есть на тот случай, если меня смоет в море? – мрачно догадалась я.
– Да, именно на этот, – нехотя подтвердил Эдван, похоже не хотевший лишний раз меня пугать. – Благодаря магической связи браслета вас можно будет быстро отыскать и спасти. Советую надеть как можно скорее. А теперь прошу прощения, я должен раздать браслеты другим пассажирам. – Он поспешил прочь по коридору.