После ухода довольного собой Сериона у меня осталась всего пара часов, чтобы привыкнуть к новому образу и еще повторить поклоны. Смущение от того, что за этим наблюдает Нира, затолкала как можно дальше. Мне предстояло появиться перед его величеством и толпой аристократов. С чего вдруг меня должно смутить общество прислуги?
Из головы не выходили последние слова королевского стилиста, и это заставляло прикладывать больше усердия. Если я сяду в лужу, он первый меня придушит с особой жестокостью.
Завершая очередной реверанс, я недовольно поджала губы. До «вишенок» Сериона мне по-прежнему было далеко.
– Леди Мариэлла, не переживайте. Вы отлично выглядите, и реверансы у вас хорошие, – приободрила меня Нира.
Я удивленно обернулась. В первое мгновение подумала, что это тонкий сарказм, но, увидев искреннюю улыбку горничной, укорила себя за подобные мысли.
– Спасибо. Понимаете, я жила практически в заточении, и у меня было крайне мало практики. Так что я смутно представляю грядущие церемонии. Боюсь сделать что-то не так.
– Вам просто надо сохранять спокойствие и достоинство. Вежливо улыбайтесь и отвечайте на комплименты сдержанным «благодарю», – с готовностью посоветовала девушка. – По прибытии в зал вас представят, после точно будет фуршет и танцы, где с вами познакомится двор.
– А поклоны? – спросила я.
– Стандартные вежливые книксены. Для тех, кто ниже вас статусом, достаточно благосклонного кивка.
Паника вновь приподняла голову.
– И как узнать, когда как кланяться?
– Все, кто захочет с вами пообщаться, будут представляться, либо им представят вас. А издалека обращайте внимание на гербовые знаки и количество украшений на дамах.
Я кивнула. Оставалось только надеяться, что все пройдет более или менее гладко и я не успею сильно опозориться.
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Повинуясь моему жесту, Нира открыла. Слуга в парадном изумрудном камзоле чинно доложил:
– Леди Мариэлла, я уполномочен проводить вас в малую гостиную, где объявлен сбор невест его величества. – Он вежливо поклонился, предлагая следовать за ним.
Шли по безлюдному коридору. Я осматривалась на ходу, но это мало что могло дать, потому что все двери оказались абсолютно одинаковыми. Зато мой провожатый здесь отлично ориентировался. Подойдя к очередным безликим дверям, он распахнул их и с порога зычно произнес:
– Ее сиятельство Мариэлла Жанир, графиня Далитвар!
Вот и начались мои персональные испытания.
Я вежливо улыбнулась и прошла внутрь.
Просторная гостиная в лазурных тонах малой мне совершенно не показалась. Противоположную от входа стену занимали пять больших окон со сложными драпировками. Между большими вазами с цветами неизвестный дизайнер расставил напольные зеркала, которые визуально еще больше увеличивали и так немаленькое пространство.
Девушки сидели на диванах, расположенных в центре комнаты, и с одинаковым любопытством меня рассматривали. Я же не знала, как себя вести, что говорить и как не опозориться в первые же минуты.
К счастью, мне навстречу поднялась блондинка в алом, расшитом серебром платье. Стоило мне приблизиться, она присела в книксене и сказала:
– Рады знакомству, ваше сиятельство. Меня зовут Клаудия Олиана Залиран, позвольте, я представлю вам остальных.
– Буду весьма благодарна, – улыбнулась я.
Девушка сделала плавный жест в сторону пышногрудой брюнетки с темными глазами. В отличие от всех остальных в ее мимике легко угадывалось снисхождение ко всем присутствующим.
– Леди Амелинда Галидэлла, баронесса де Алиржен.
Узнав титул брюнетки, я поняла, отчего у нее такой высокомерный вид. По правилам этикета всегда представляют первым того, кто обладает самым высоким статусом. И действительно, ни леди Ларетта, ни леди Сьюзан титулами обременены не были. Дочери поместных лордов даже поднялись и присели в книксенах во время оглашения их имен.
И как лорду Арграну пришла в голову идея сделать меня графиней? А главное, для чего?! Не удивлюсь, если мои работодатели и в этом видели некий плюс. Оставалось понять какой.
– Присаживайтесь, леди Мариэлла, – низким грудным голосом обратилась ко мне Амелинда. – Мы как раз начали обсуждать очень интересную тему и хотели бы узнать ваше мнение.
– С радостью, – приняла я приглашение и села рядом с баронессой, стараясь как можно ровнее держать спину. Соседство с аристократкой обязывало.
Клаудия опустилась на свое прежнее место.
– Мы только что сошлись во мнении, что нам всем невероятно повезло удостоиться чести посетить дворец в качестве невест короля. Конечно, если бы не предшествующие трагические события, – блондинка немного нервно махнула рукой, – радость была бы куда полнее, но неисповедимы пути Создателя. И стоит благодарить его за полученные возможности.
Я постаралась не слишком натянуто улыбаться.
– Понимаю, но без трагедий было бы лучше.
Баронесса тонко улыбнулась и неожиданно спросила:
– Леди Мариэлла, простите за возможную бестактность, но любопытство сильнее меня. Почему вы не участвовали в первых двух отборах? Ваш статус достаточно высок в отличие от многих из нас.
Менее «благородным» невестам подобное сравнение явно не понравилось, но, надо отдать им должное, они умели держать себя в руках.
– Отец скрывал мое существование, и до последнего времени я была крайне ограничена в своих передвижениях и желаниях. А почему вас пригласили только сейчас?
Карие глаза баронессы на секунду прищурились в едва сдерживаемой злости, но ответила девушка ровно и с тонкой улыбкой.
– Мы с матушкой не так давно переехали на север, и по ужасному стечению обстоятельств приглашение на первые два отбора попросту меня не нашло. – Брюнетка тяжело вздохнула, выказывая глубокую печаль по этому поводу. – Но жизнь показала, что все только к лучшему. Теперь я просто уверена, что меня ждет успех при королевском дворе. Я с детства готовилась блистать в высшем свете, так что не вижу в предстоящем отборе никакой сложности, – с гордостью закончила она.
– Вы настолько уверены в своей победе? – между делом поинтересовалась Клаудия.
– Я просто здраво оцениваю шансы каждой из нас, – откликнулась баронесса.
– Думаю, его величество никого из нас не обделит своим вниманием из-за недостаточной родовитости. Мы все здесь его невесты и равны, – неожиданно твердо и даже с вызовом проговорила русоволосая Сьюзан.
– Но выберет он лишь одну, – напомнила Амелинда.
И без того тонкие губы Сьюзан совсем исчезли, поджатые от недовольства.
Хм, и почему мне начинает казаться, что предыдущие невесты просто друг друга потравили ради собственного успеха?
– Леди, думаю, рано еще размышлять о выборе его величества, – внесла здравое предложение Клаудия. – Впереди нас ждут еще испытания. Так что сейчас всем нам стоит сосредоточиться на предстоящем выходе в свет. Четверым из нас не суждено стать королевой, но достойное поведение и изысканные манеры оставят о нас хорошее впечатление и откроют все двери.
– Да, некоторым из нас и мечтать о победе не стоит, – милостиво согласилась баронесса и направилась к одному из зеркал.
Ее примеру последовали и другие девушки. Даже я не преминула лишний раз проверить, все ли идеально. Но лорд Серион – мастер своего дела, и все локоны в прическе остались на своих местах.
Пока невесты мастерски игнорировали присутствие друг друга, дверь гостиной вновь открылась, пропуская женщину средних лет. Ее темные волосы были уложены в идеальную высокую прическу, а платье из тяжелой ткани темно-красного цвета по краю декольте украшала россыпь рубинов. На правой стороне груди незнакомки на муаровой ленте красовалась камея с гербом королевского дома. Этот отличительный знак, насколько я помнила, означал, что дама занимает высокий пост при дворе.
Губы женщины застыли в вежливой улыбке, а серые глаза цепко осмотрели каждую из нас.
– Ее сиятельство Дебора Изельта, графиня де Оринтан, – объявил слуга.
– Добрый день, леди, – подойдя ближе, поздоровалась женщина. – Я камер-фрейлина при дворе его величества Эдгара Первого Каленгорского и назначена им куратором отбора. Я буду за вами наблюдать и рассказывать все, что вам необходимо знать об испытаниях. Вы же приложите все ваши способности к блистательному прохождению конкурса. Королевой должна стать самая лучшая.
«Либо выжившая… А это уже моя работа», – мрачно добавила я про себя.
Тем временем фрейлина продолжила рассказывать о правилах отбора:
– За каждое испытание вы будете получать баллы от нуля до десяти, которые дадут вам привилегии на более частое общение с его величеством. Это вполне может повлиять на его окончательный выбор, если финальное испытание пройдут несколько невест.
«Эти слова да Создателю бы в уши. Тогда я полностью выполню свои обязательства перед короной и счастливо удалюсь восвояси», – взмолилась я.
– Сейчас же вас ждет официальное представление придворным. Для вас это возможность продемонстрировать свою обворожительность и манеры. Завтра утром я объявлю о ваших первых наградах.
– Бал тоже испытание? – с сомнением проговорила Ларетта, высокая худощавая шатенка с овальным лицом и сияющими глазами. Она явно боялась предстоящего выхода.
– Для будущей королевы каждый шаг – испытание, леди Ларетта, – немного нравоучительным тоном ответила Дебора и вновь обратилась ко всем: – Если у вас есть какие-либо вопросы, можете смело их задавать.
– Пока у нас только один вопрос: когда начнется церемония? – поинтересовалась Амелинда.
– Понимаю ваше нетерпение, леди, но всему свое время.
Камер-фрейлина дважды хлопнула в ладоши, и в гостиную двое слуг вкатили небольшой столик, на котором возвышался артефакт-предсказатель. На дне стеклянного цилиндра, заполненного густой голубоватой жидкостью, едва заметно светился полукруглый кристалл. Рядом с артефактом я увидела пять золотых табличек с нашими именами.
– Так как на время отбора невесты уравниваются в статусе, очередность вашего появления в торжественном зале определим с помощью предсказателя, – пояснила леди Дебора и, опустив таблички по одной в цилиндр, взмахнула рукой.
Вода заискрилась и образовала водоворот, превративший таблички с нашими именами в золотистую взвесь, которая за считаные секунды стала частью артефакта.
– Итак, первой будет… – Фрейлина выдержала театральную паузу, во время которой к одной из табличек вернулся первозданный вид и она приклеилась к внутренней стороне цилиндра. – Леди Мариэлла.
Дебора одарила меня легкой улыбкой, а стоящая рядом Клаудия тихо поздравила. Я ответила сдержанным кивком и постаралась не выдать своего волнения. С одной стороны, первой проверить зал было неплохо, но с другой, оставлять невест без своего присмотра страшновато.
Спустя пару мгновений мы окончательно определились с очередностью. Следом за мной в свет предстояло выйти Клаудии, Сьюзан, Амелинде и Ларетте.
– Пойдемте, леди, представим вас высшему обществу, – подвела итог фрейлина и направилась к выходу.
Мы последовали за ней.
Стоило нам переступить порог гостиной, как рядом словно из-под земли появилась пара стражников из личной охраны короля. Я испуганно ойкнула и нервно покосилась на затянутых в черную форму мужчин. У каждого на поясе были прикреплены пара кинжалов и длинный узкий меч. Внушительно. И судя по тому, как нервно и тайком невесты косились на стражу, не я одна оценила подобные меры предосторожности.
Интересно, нас и на балу будут так кучкой водить?
Я была бы не против такого эскорта. Более того, еще бы и прибавила пару-тройку охранников, и моя задача в разы бы упростилась. Но надежда на подобный исход растаяла, когда мы покинули отведенное невестам крыло и добрались до очередной комнаты. Стражники остались в коридоре.
Небольшое помещение с дверями с двух сторон выглядело как тамбур. Окон здесь не было, их заменяла череда зеркал вдоль одной из стен. Для удобства пребывания здесь предусмотрели узкий диванчик и пару кресел.
– Располагайтесь, леди. Здесь вы будете ожидать своего выхода в зал. Не ждите приглашения на танец от короля. Сегодня его величество будет лишь наблюдать. Конечно, остается шанс, что его величество захочет с вами пообщаться более близко. Так что будьте готовы ко всему.
Вот что-что, а танцевать я точно не буду, чтобы избежать позора.
Фрейлина еще раз с безупречной улыбкой пожелала нам всем удачи и ушла. Мы же приготовились ждать, когда нас начнут вызывать.
Мое сердце колотилось как бешеное, а руки леденели от страха. Посетить королевский бал – это прекрасно, но не в том случае, когда взгляды знати устремлены в твою сторону. Еще и выходить мне предстояло первой! К такому жизнь меня не готовила…
Поглощенная переживаниями, я вздрогнула, когда открылась дверь в зал и на пороге появился церемониймейстер в расшитом золотом камзоле и с золотым посохом в руке.
– Леди Мариэлла, – позвал он.
И так ватные колени задрожали. Я едва не пошатнулась на каблуках, делая шаг к мужчине. «Возьми себя в руки! Еще не хватает растянуться прямо здесь!» – мысленно отругала я себя и, резко выдохнув, собрала волю в кулак. В конечном счете передо мной не стоит задача всех поразить своей красотой. Главное, без происшествий дойти до короля и улыбаться.
Следуя за церемониймейстером, я миновала короткий коридор и замерла на пороге зала. Сколько же там было людей! Все мое с трудом удерживаемое спокойствие рассыпалось под удушающим натиском волнения. Дыхание перехватило.
Церемониймейстер трижды ударил посохом по полу, и гул голосов затих.
– Ее сиятельство Мариэлла Жанир, графиня Далитвар, – зычным, хорошо поставленным голосом объявил мужчина.
Придворные слаженно расступились, открывая мне проход туда, где стоял безупречно красивый, в белом парадном камзоле с золотой вышивкой Эдгар. За его спиной возвышался трон, но мой взгляд намертво приклеился к королю.
Уверенный, сильный. Он ждал меня. И это неожиданно воодушевило.
Я ничего не слышала и не видела, что происходит вокруг. Все мои мысли были сосредоточенны лишь на собственной походке, улыбке и предстоящем реверансе.
Когда я достаточно приблизилась, мы с его величеством встретились взглядами. Он улыбнулся, а в темных глазах отразилось… одобрение? Кажется, Эдгар остался доволен моим преображением.
Эта мысль придала мне сил и вынудила страх окончательно скрыться на задворках сознания. Оказывается, это очень приятное чувство – нравиться мужчине!
Остановившись перед Эдгаром, я уверенно склонилась в плавном реверансе, как меня учила Татия.
– Рад приветствовать вас во дворце, леди Мариэлла. – Дежурную фразу Эдгар произнес с легкими бархатистыми нотками, от которых по моей коже словно пробежали искры.
Я смутилась от собственной реакции и слегка покраснела, а когда вложила свои пальцы в протянутую его величеством руку, они едва заметно дрожали от волнения.
– Великолепно выглядите, – сделал комплимент Эдгар и коснулся губами кончиков моих пальцев.
У меня на мгновение перехватило дыхание.
– Благодарю, ваше величество, – пролепетала я.
«Мариэлла, да что с тобой такое?! – рыкнула я на себя, пока мы шли к отведенной специально для невест зоне рядом с возвышением, где стоял трон. – Да, Эдгар красив, обходителен и первый, кто вообще сделал мне комплимент, но это не повод смущаться! Я на работе!»
Вот только сердце все равно колотилось как бешеное. Я, конечно, догадывалась, что комплименты творят чудеса с женщинами, но не подозревала, что так остро на них отреагирую.
Пока я боролась с эмоциями, Эдгар проводил меня к небольшому фуршетному столику, окруженному пятью мягкими креслами, и оставил дожидаться остальных невест. Спустя пару минут в зале вновь раздались три удара посоха об пол, и церемониймейстер объявил о появлении Клаудии.
Блондинка с сияющей улыбкой преодолела тот же путь, что и я, получила от короля комплимент и присоединилась ко мне. Следом порцию внимания заслужили Сьюзан, Амелинда и Ларетта. Всем досталось от его величества одинаковое количество улыбок и приятных слов, что еще раз подтвердило слова фрейлины о нашем равенстве перед королем. Глупая досада кольнула мое сознание, но была тут же отброшена. Стоило порадоваться, что мне вообще выпала честь получить комплимент от самого короля!
В конце церемонии Эдгар окинул нас взглядом и проговорил:
– Этот прием в вашу честь, леди. Отдыхайте и веселитесь.
Девушки проявили редкую синхронность в улыбках и реверансах. Я тоже постаралась не отстать.
После этого Эдгар нас оставил, а в зале зазвучала легкая музыка. Толпа аристократов пришла в движение. Первой в ситуации сориентировалась Амелинда и с улыбкой направилась в центр зала.
Практически сразу ее остановила пара средних лет, и между ними завязался разговор. И только я порадовалась, что далеко баронессе уйти не удалось, как краем глаза уловила движение справа. Клаудия принимала приглашение на танец от молодого лорда, а вслед за этим разобрали и остальных невест.
Как за ними следить?!
Стоять на месте было бессмысленно, поэтому я отправилась ближе к центру зала, отведенному для танцев, где по стечению обстоятельств оказалось большинство невест.
Правда, стоило мне сделать пару шагов, как на моем пути появился Лигар. Сегодня помощник Арграна сменил серую форму на темный парадный камзол. На правой стороне его груди красовался родовой герб. Изумрудный щит, охваченный у основания золотой короной, намекал, что кто-то из дальних родственников стража принадлежал к королевскому роду. Это поразило меня, но следом пришла куда более разумная мысль: кому еще мог доверить защиту невест король, если не преданному родственнику?
– Добрый день, леди Мариэлла.
– Добрый день, лорд Лигар, – сделала я книксен и тут же повинилась: – Невесты так быстро разбежались, что я не успела за ними. Хочу переместиться поближе к танцующим. Постараюсь оттуда за ними проследить.
– Не переживайте, я вас провожу, – спокойно сказал Лигар. – И улыбнитесь, иначе журналисты придумают тысячу разных причин для объяснения вашего хмурого настроения. А это нежелательно.
Проследив за легким движением головы стража, я увидела девушку, что-то увлеченно диктовавшую в литтор.
– Пройдемся? – предложил мужчина и тихо добавил: – Проверяйте всех. Возможно, нам повезет вычислить проклятийника раньше, чем он сделает свой ход.
И мы отправились по широкому кругу, обходя танцующие пары. Лигар знакомил меня с придворными, но никто из них не вызвал у меня подозрений. Завершили прогулку по залу у зоны для невест, куда уже вернулись девушки после первого танца.
– Было приятно с вами общаться, – на прощанье сказал Лигар и тихо напомнил: – Не забудьте проверить невест.
Этим я занялась в первую очередь. Сканирующее заклинание легко проскользнуло по аурам девушек и, к счастью, ничего не обнаружило. Вздохнув с облегчением, я подошла ближе к столу с наполненными бокалами. После прогулки по залу очень хотелось пить.
Увы, среди предложенных невестам напитков воды не оказалось. Самое безвредное, что мне удалось обнаружить, это легкое белое вино. А пока я проводила свои изыскания, невесты снова разошлись кто куда, осталась лишь Клаудия. Она с готовностью отвечала на вопросы темноволосой журналистки и позировала видосъемщику с записывающим кристаллом.
«За это наверняка тоже будут начислять баллы. Королева должна быть приятной в общении», – подумала я и взяла со столика ближайший бокал. И кажется, этим действием предотвратила приглашение на танец. Молодой дворянин, увидев мой маневр, улыбнулся, поклонился и поспешил пригласить вернувшуюся Ларетту. Я проводила их взглядом, на всякий случай просканировав на наличие Тьмы.
Жаль, нельзя наслаждаться напитками вечно. Меня ждала работа и очередная прогулка по залу вслед за разбредающимися невестами. Правда, стоило мне поставить бокал и устремить взгляд в зал, как передо мной появился высокий худощавый аристократ. Мужчина поклонился и с вежливой улыбкой протянул мне руку.
– Леди Мариэлла, позвольте пригласить вас на вальс.
И вот как отказать?!
– Простите, я…
– Этот танец, барон, моя невеста обещала подарить мне, – неожиданно раздалось у меня за спиной, и я едва не подпрыгнула.
Вовремя спохватилась, что леди не пристало столь бурно реагировать, и постаралась спокойно обернуться к королю. Барон тем временем поклонился, уступая свое право на танец, и отошел. И если у меня еще был шанс отказать предыдущему кавалеру, то Эдгару – увы.
Я беспрекословно положила свою руку на протянутую ладонь. При этом мои пальцы ощутимо подрагивали, что не укрылось от мужчины.
– Расслабьтесь. Это всего лишь танец, – приободрил он.
– Не могу, – тихо призналась я и уставилась в пол.
Хотелось расплакаться и сбежать. Позорище я ходячее, а не тайный агент под прикрытием. И сейчас всем это продемонстрирую, отдавив Эдгару обе ноги.
«Светлейший Создатель, помоги!» – мысленно взмолилась я.
– Вы не умеете танцевать? – недоверчиво уточнил король.
– В теории, – неохотно призналась я и тихо добавила: – С практикой все печальней…
Мы дошли до центра зала, и мужская ладонь легла на мою талию. Я же, подхватив одной рукой подол платья, свободную положила на твердое плечо, как это делали все прочие леди.
– Почему? – продолжил допытываться Эдгар.
Я сжалась от страха и призналась:
– Я никогда не танцевала с человеком. А у вешалок и швабр ног нет.
Поднять глаза сил не нашла и продолжала смотреть на золотые пуговицы камзола. Я ждала, когда раздастся смех, но Эдгар притянул меня чуть ближе и сказал:
– Значит, мне выпал уникальный шанс стать первым человеком, с которым вы потанцуете.
Я неверяще взглянула на короля. Он смотрел на меня с легкой улыбкой. В его глазах я увидела предвкушение и радость, но ни тени насмешки.
Раздались первые аккорды, и Эдгар сделал шаг. Потом второй, третий… Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Сердце билось словно сумасшедшее, а пальцы, удерживающие подол, занемели.
– Не бойтесь, – склонившись ко мне, проговорил король. – Я не дам вам оступиться.
От лежавшей на талии руки по телу распространилось приятное тепло. Оно словно смыло сковывающее меня напряжение, и последующие шаги и повороты дались мне намного легче, словно я всю жизнь танцевала на балах. Удивление практически сразу сменилось радостью. Сегодня сбылась еще одна моя мечта. Глупая, маленькая, но тем не менее мечта.
Меня переполняли незнакомые до сегодняшнего дня эмоции. Раньше я только с завистью смотрела на девчонок, которых приглашали на праздниках парни. А теперь я сама танцую, и не с кем-нибудь, а с самим королем!
Настроение улучшалось с каждым мгновением.
– Вы слишком преуменьшили свои умения, – проговорил Эдгар.
– Моя сноровистость всецело ваша заслуга, ваше величество, – улыбнулась я.
– Вы излишне скромны, – хмыкнул Эдгар и легко направил меня, заставив выполнить поворот вокруг своей оси.
– Вы преувеличиваете мои способности, – возвращаясь в мужские объятия, нервно откликнулась я. – Я этого не заслужила…
– А вы смелая, – усмехнулся король.
Я удивленно взглянула на него, и он пояснил:
– Обычно мне не перечат.
– Простите, забылась, – извинилась я и с благодарностью сказала то, что должна была сказать еще в самом начале разговора: – Благодарю за приглашение на танец.
– Я рад, что вы его приняли.
Я невольно покраснела. Не привыкла к такому количеству бескорыстных комплиментов.
– Если бы я отказала вам, это выглядело бы странно, – промямлила я.
Эдгар рассмеялся:
– Вы невероятно непосредственны.
– Я постараюсь сдерживаться, – пообещала я.
– Я тоже постараюсь сдерживаться, – с хитрой улыбкой заверил Эдгар.
К чему это было сказано, я не поняла, но уточнять поостереглась. Не хотелось снова ляпнуть что-то неуместное. Я и сама не знала, когда успела стать такой разговорчивой и дерзкой, поэтому все смело списала на пережитый стресс.
Жаль, что все заканчивается. Вот и наш танец подошел к концу. Меня под общие аплодисменты король проводил в зону для невест, после чего удалился, не заметив спешащую к нему Амелинду. Девушка после постигнувшей ее неудачи одарила меня презрительным взглядом и сделала вид, что шла к столу с напитками. Я же не упустила возможности просканировать баронессу.
– Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла, – раздался сбоку голос Арграна.
Вздрогнув от неожиданности, я свернула плетение, так и не закончив проверку, и обернулась к советнику короля. Губы мужчины хранили приятную улыбку, но вот в черных глазах проскальзывал такой холод, что по коже пробежали мурашки.
– К-конечно, – согласилась я.
Рука едва заметно дрогнула, когда я вкладывала ее в жесткую ладонь советника. В том, что Аргран не просто так захотел выписывать па в моем обществе, я не сомневалась ни секунды. Мотивы его поступка волновали меня и пугали одновременно.
– Отлично выглядите. Лорд Серион постарался на славу, – вместе с первыми аккордами менуэта проговорил мужчина.
Он вроде бы сделал комплимент, но в то же время тонко напомнил, кто я есть на самом деле.
– Благодарю. И при встрече сообщу о вашем восхищении мастеру, – с натянутой улыбкой ответила я.
– Не стоит утруждаться, – усмехнулся советник. – Лучше скажите, не заметили ли что-нибудь подозрительное?
– Пока нет, – тихо ответила я, подумав, что необходимо еще раз просканировать Амелинду.
– Это хорошо, – заключил советник и по-деловому продолжил: – Его величество очень вовремя пригласил вас на танец и тем самым привлек внимание заговорщиков к вашей кандидатуре. Вам будет легче найти проклятийника.
Я едва не споткнулась. Так все произошедшее всего лишь расчетливый ход, чтобы убийца обнаружил себя?
Обида неожиданно больно кольнула сердце, но вслед за ней пришли уже привычные горечь и смирение. Не стоило расслабляться и верить в сказку. Я всего лишь невольно наемный персонал, и меня будут использовать так, как посчитают нужным.
– Да, это несказанно облегчит мою работу, – сухо согласилась я.
– Сосредоточьтесь на поставленной задаче, и тогда вскоре все закончится, – завершая танец, посоветовал Аргран.
– Всенепременно, – откликнулась я, приседая в книксене.
Хотелось как можно скорее покинуть общество советника, но пришлось еще вытерпеть положенные проводы до места, откуда меня увели на танец. Пока прощалась с Арграном, заметила, что Эдгар все же пригласил Амелинду на следующий танец.
«Да, после моего триумфа можно уже и настоящим невестам внимание уделить», – промелькнула мысль, но я постаралась забыть об обиде и сосредоточиться на работе.
Выпив немного вина, я отправилась бродить по залу. Старалась держать в поле зрения всех невест, а заодно повторно проверяла гостей. Благодаря Лигару и его ознакомительной экскурсии в самом начале я уже не так боялась окружающих аристократов и разговоров. Правда, изрядно заставила понервничать преследующая меня журналистка. Зная, какими дотошными бывают люди ее профессии, я не хотела с ней общаться. Не сейчас. И каждый раз мне чудом удавалось избежать опасной встречи.
Впрочем, журналистка была не единственным человеком, с кем я не желала общаться. Среди ярких камзолов и пышных платьев периодически мелькала фигура пресветлого пастыря в длинной светлой одежде. Будучи посвященным Свету, он не мог быть нашим злоумышленником. Я не желала слушать его разглагольствования о спасении души. Мне их хватило в детстве, о котором я старалась не вспоминать.
После нескольких часов хождения по залу и танцев я ощущала себя деревянной куклой с натянутой улыбкой и еле гнущимися от усталости ногами. К этому времени за окнами сгустились сумерки, и церемониймейстер пригласил всех в дворцовый парк насладиться фейерверком в честь начала королевского отбора невест.
На улицу мы с остальными невестами выходили вместе с Эдгаром в числе первых как основные виновницы торжества. Снаружи царил промозглый весенний вечер, и я даже побоялась замерзнуть во время фейерверка. Но стоило холодному воздуху коснуться кожи, как нас укрыл защитный полог. Температура внутри купола моментально поднялась до комфортной.
В небо со свистом взлетели первые шутихи, и от взрыва в груди на мгновение все сжалось. Сотни разноцветных искр раскрасили темно-серый небосклон. В то же время среди клумб распустились магические цветы всевозможных оттенков, из которых били яркие фонтаны. Я неотрывно смотрела на созданную магами красоту, восхищаясь и едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть, как в детстве, от охватившего меня восторга.
В какой-то момент почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Я нервно обернулась и встретилась глазами с Эдгаром. На долю секунды сердце замерло от страха, что я зря так рано расслабилась. Но король слегка усмехнулся и кивнул в сторону фейерверка. Я расценила это как разрешение отвлечься от своих обязанностей и отдохнуть. Благодарно улыбнулась в ответ и вновь посмотрела на небо.
Салют завершился мощным залпом, осветившим все вокруг словно днем. Даже сдержанные аристократы разразились восторженными возгласами и аплодисментами. Эдгар пожелал своим невестам удачи в предстоящих испытаниях и хорошего отдыха.
По возвращении в зал мы попрощались с его величеством и в сопровождении камер-фрейлины покинули празднество. В коридоре нас ждали охранники, но мне, признаться, было уже все равно. Я мечтала лишь добраться до кровати. Ноги нещадно гудели, голова звенела от перенапряжения.
И как аристократки выдерживают все эти балы по шесть часов и всякие торжества?!
Я с завистью посмотрела на идущих рядом девушек. На их лицах до сих пор сияли улыбки, словно они все это время отдыхали на диванах. Правда, стоило леди Деборе нас покинуть у входа в крыло для невест, как с дворянок слетела вся бодрость.
– Ох, я невероятно устала, не думала, что это будет так сложно! – простонала Клаудия, и остальные поддержали ее. – Но все равно бал великолепен, даже его величество уделил нам всем внимание, что просто невероятно!
– Все логично, – хмыкнула Амелинда. – В прошлые отборы невест вначале было куда больше. Сейчас нас всего пятеро, Эдгар решил не терять времени даром и познакомиться с нами ближе. И в следующий раз я буду первой, кого он пригласит. Мы чудесно провели время.
Баронесса довольно улыбнулась, при этом окинула меня надменным взглядом.
Но я не обратила на это внимания. Вокруг массивного голубого камня, украшавшего плечо брюнетки, начало расползаться серое марево. Мгновенное узнавание родственной силы отозвалось легким покалыванием в теле.
Не раздумывая ни секунды, одной рукой я ухватила проклятый камень на рукаве девушки, другой безошибочно нашла в кармане подаренный Лигаром литтор и активировала экстренный вызов.
– Вы что себе позволяете?! – взвизгнула Амелинда и попыталась оттолкнуть меня.
Но объясняться с ней мне было некогда, как и разбираться в структуре проклятия, поэтому я банально потянула смертельные чары на себя. Ладонь укололо чужой враждебной силой, и кожа моментально заледенела. Холод устремился вверх по запястью, но в ответ на это в моих венах вскипела Тьма, поглощая «родственницу». Повезло, что проклятие оказалось несильным и рассчитанным на обычного человека.
– Что случилось? – раздался голос Лигара.
Я тут же разжала пальцы, отпуская Амелинду. Та с силой отшвырнула мою занемевшую от напряжения руку.
– Вы что творите?! – взвизгнула девушка и проверила свой рукав.
– У леди Амелинды очень интересные… украшения, – разминая запястье, проговорила я и выразительно посмотрела на Лигара. – Я хотела рассмотреть их поближе.
– Согласен, у баронессы великолепный наряд, – улыбнулся страж брюнетке, а после с тем же непроницаемо-вежливым лицом обратился ко мне: – Еще желаете полюбоваться камнями? Может, у других невест тоже хотите что-то рассмотреть поближе?
Я поняла намек и быстро просканировала всех девушек. Но больше проклятий не обнаружила.
– Пожалуй, я уже удовлетворила свое любопытство и тягу к… прекрасному.
– Тогда прошу вас, леди, расходитесь по своим комнатам, – заключил помощник советника.
На лицах девушек легко читалось сомнение, на меня они вообще смотрели с настороженностью. Да, со стороны мои действия выглядели более чем странно, но с этим я разберусь потом. Сейчас же стоило поскорее доложить обо всем Лигару.
– Ненормальная, – на грани слышимости прошептала Амелинда и скрылась за поворотом. Спустя пару секунд хлопнула дверь.